- Если это и ад, - твёрдо сказал я, и сам удивился силе, прозвучавшей в моём голосе, - мы найдём дорогу обратно, Мэй!
- А если не найдём, - подмигнул мне Ясу, - то рогатые демоны Макаи сами будут рады выдворить нас по-хорошему, я обещаю.
- Хм, и как ты собрался их убеждать? - я изобразил недоумение.
- А я и не намерен. Им достаточно будет тебя увидеть, и…
- И осознать, что для сохранения приятных воспоминаний лучше отпустить нас подобру-поздорову - то есть, до того, как их взоры обратятся на тебя! - огрызнулся я.
- Потому что, если всякая нечисть будет засматриваться на моего прекрасного возлюбленного, я за себя не ручаюсь! - завершила нашу короткую перепалку Химико. Мэй тихонечко рассмеялась - чего мы и добивались, если честно. Ю посмотрел на нас, как на разыгравшихся детишек:
- У вас какое-то дикое представление о демонах Макаи. Лично я не горел бы желанием с ними встретиться.
- А как же ценный опыт? - не преминул я дать достойный отпор.
- Есть вещи, для который я слишком молод, чтобы их оценить… и всегда буду! - отрезал тот. - Нет, господа. Спешу вас успокоить - я говорил отнюдь не о том Макаи, который вы себе вообразили - судя по вашему воодушевлению, совершенно мне непонятному.
- А что, их ещё и несколько? - ужаснулся я.
- Кай. Дашь ты мне договорить, наконец? - устало спросил Ю. - Я уже начинаю думать, что демоны - милейшие существа. В отличие от них, люди способны замучить кого угодно, не отдавая себе в этом отчёта.
Я извинился, слегка пристыженный отповедью.
- Макаи, - продолжал рассказчик, кивнув мне в знак примирения, - это не обязательно подземный мир, в котором тени умерших заново переживают прегрешения, надломившие им крылья своей тяжестью. Есть люди, что носят ад в себе, искупая однажды совершённое зло снова и снова - и вновь и вновь повторяя его. Места, духи-хранители которых движутся по кругу в непрестанном хороводе, не способные выйти из него, проигрывающие одни и те же события, словно песню - единственную, слова которой высечены в их памяти. Они держат души, причастные к содеянному, не отпуская их, заставляя вращаться в этом вечном колесе. Не давая воспарить или пасть окончательно. Всё это - Макаи. И всё это - часть повседневной, обыденной жизни.
- Так деревенька?.. - отважился спросить я, когда юмеми умолк.
- Как раз нечто подобное, - договорил тот. - Сейчас дома строят немного иначе. Но в отдалённых селениях, как и в тех, что так и не вырастают в города, уклад жизни сохраняется из века в век, люди следуют обычаям предков. Немудрено, что вы и не поняли, куда попали.
Он обвёл комнату взглядом.
- Всё это - маленький лоскуток, обрывок прошлого. Нити, из которых он соткан, запутались и прерваны - или вплетены друг в друга, образуя кольцо. Разумеется, я выражаюсь образно, ради доступности. Он выпал из ткани минувшего и появляется тогда, когда что-то тянет за остатки нитей, торчащих из него. Когда нечто, ставшее толчком к каким-то важным событиям и причиной пагубных решений, повторяется в будущем - оно притягивает к себе этот разлохмаченный лоскут, и история проигрывается вновь… вновь… и вновь - будто на подмостках. Одни и те же актёры. Всегда одинаковое начало. И прежний конец.
- Землетрясение! Это оно - начало!
Ханец опустил веки, выражая согласие.
Всё стало на свои места - словно незримые глазу рычажки пришли в действие, открывая шкатулку Мэй. Я стал рассказывать - уверенно, будто видел всё - нет, был сопричастен! Ю, склонив голову, внимательно слушал; но моим словам уже не было нужно подтверждение, и он молчал, закручивая длинную фиалкового цвета прядь вокруг пальца. Наматывая одно кольцо за другим, распуская, и снова наматывая.
Жители деревни в незапамятные времена стали свидетелями стихийного бедствия и принесли жертву, дабы умилостивить разгневанное божество. Человеческую жертву. Если предания не лгут, в древности такое не было редкостью. Лишь ками ведают - может, это происходит и в наши дни, где-нибудь на островах Хикко… да что далеко ходить, на самой Миясиме, глубоко в провинции…
Итак, каждое землетрясение служило толчком к повторению событий минувших дней - толчком в самом прямом смысле. Деревня, которую уже и на рисунках путей не найти, возникала из небытия, как роса из воздуха - в тот самый миг, когда земная твердь начинала содрогаться, или спустя некоторое время - кто знает? Повторялись ли испуганные пересуды крестьян, совет почтенных людей, их решение, общее согласие и слёзы девушки, избранной в качестве залога общей безопасности? Наверно, да. "Разве есть другой выбор?" Помнили жители, как впервые были произнесены эти слова, справедливые и бездушные в своей справедливости? Или каждый раз переживали всё заново? Так или иначе, а концовка всегда была одна - дорога, огибающая рисовые поля, и паланкин с невестой-жертвой, провожаемый унылым пением. А затем - опустевшие подмостки и снятые маски, бережно сложенные в сундук до тех пор, пока время не призовёт всё тех же актёров, которые ради блага большинства вновь повторят содеянное. Можно ли остановить бесконечное движение по кругу, если ад - это колесо прялки? Что за нить выходит из-под него, что за рисунок ткут на лоскуте прошлого его тени? Снова и снова…
- Как всё это безысходно… - вздохнула Химико. Ясумаса обнял её за плечи, пытаясь подбодрить.
- Теперь-то понятно, почему эти наглецы не чтят Сына Пламени… - проворчал он и встрепенулся. - Но как такое возможно? Господин Ю, а не разыгрывает ли нас Кай? Алая Нить длится без малого пятьсот лет!
- И что же вас смущает? Если бы я сказал, что эта деревенька и болота вокруг неё - обрывок недавнего прошлого, поверить было бы легче, господин Татибана?
- Ну…
Я улыбнулся вопреки собственной воле. Знакомая история. Ничего, дружок, свыкнешься. Вот как подарит тебе любимая парочку маленьких кицунят - совсем удивляться перестанешь.
- Может быть, сестрёнке всё же необходим отдых? - заботливо спросила тем временем Химико, повернувшись к лежащей на футоне девушке. - Говорят ведь, ночь дарует силы, а сон - истину.
- Сны ничего мне не даруют, - уголки губ Мэй-Мэй слегка дрогнули. - Дорога в Юме мне заказана, ведь я не обладаю душой, вы же знаете. Мой облик - лишь видимость, но не такая, как наваждения, в которых столь искусна моя дорогая сестра. Знаете расхожее выражение - "печать прошлого"? Так я это именую.
- Печать прошлого? - осторожно переспросил я.
Вместо ответа Мэй приподнялась и села на футоне, сложив ладони лодочкой на коленях. Склонив голову, словно… Кабы не одежда цвета увядших листьев и струящиеся по плечам локоны, девушка походила бы на ту несчастную, которую крестьяне сулили в "невесты" нуси. Так, должно быть, говорят, избегая упоминания о жертвах. Конечно, даже убийство кажется пригляднее, если дать ему красивое название…
- Мэй, - спокойно произнёс Ю. Слишком спокойно. - Уж не хочешь ли ты сказать?..
- Боюсь, что так и есть, господин.
Если она и поняла, что подразумевал ханец, то я - нет!
Мы с Ясумасой переглянулись.
- Нам бы хотелось знать всё, что способно помочь, - твёрдо заявил я.
- Помочь… кому? - поднял бровь юмеми.
Кому? Я открыл было рот, собираясь дать очевидный ответ, но задумался, теребя пальцем верхнюю губу. Ю задаёт вопросы неспроста, уж эту его милую черту я изучил досконально. Разумеется, Мэй-Мэй, кому же ещё!
Или?..
Я посмотрел на юмеми, глаза в глаза. В темноте, заглядывающей в нашу комнатку через открытые сёдзи, и в отблесках от светильника, установленного в изголовье у Мэй, его зрачки казались провалами в бездну.
Бездну без конца и края.
- Всем.
- Нельзя помочь всем, Кай. Иногда приходится выбирать. И не только тебе.
Он отбросил многострадальную прядь, которая так и осталась висеть колечком.
"Выбирать…" - повторил я. Слово отдалось на языке оскоминой, скрутило внутренности; словно отголоском, прозвучало снова: "Разве есть другой выбор?" Эти люди из века в век отдавали предпочтение всеобщему благу, и каков результат?
Да, они заслужили свои страдания. И всё же…
Как, подскажите мне боги, как вообще можно предпочитать одну жизнь другой? Не сам ли выбор чёрной гнилью поражает решение, казалось бы, справедливое… нет, единственно возможное?
- Мэй, нам… мне требуется знать, какова связь между тобой и заклятым кругом, в который попали жители деревни!
- Я расскажу всё, Кайдомару-сама, - тихо произнесла та и склонилась в глубоком поклоне. - И спасибо… за беспокойство… вообще, за всё.
- Не раздавай благодарности раньше времени, - я подмигнул девушке, и лицо её просветлело.
Мы что-нибудь сообразим! Обязательно! Слышишь, Мэй? Ю, вот увидишь, мы найдём выход… другой выход.
Я украдкой потянулся к юмеми, склонившемуся над чайником, и осторожно коснулся одной из тугих прядей, расплетая завиток.
Что-то чужеродное тревожило мой сон - такой сладкий, такой желанный. Костяшки пальцев упираются в незнакомый твёрдый предмет… странно. Вот ведь досада, снова руки за голову закинул - хорошо, что не онемели. Как ни учил меня дед, что лишь простолюдины дрыхнут в каком угодно положении, а потомок знатного рода обязан почивать с подобающим достоинством: на спине, чинно, расправив плечи - без толку. Сколько раз строгие родственники отлавливали меня поутру лежащим на животе или вообще свернувшимся в комочек. Так и не перевоспитали.
И всё-таки, что же мне мешает? Я прогнал дремотные образы и с трудом разлепил глаза. Темно, да и спросонья всё кажется размытым. Рассвет ещё и не брезжит, а проговорили мы до начала Второго Дня Металла…
Я пошарил над изголовьем. Точно, какая-то вещица осталась лежать на татами после наших посиделок. Куда бы её убрать, чтобы не раздавить поутру… да это же шкатулка-головоломка Мэй-Мэй! Но она спит по другую сторону от Ю, и я чётко помню, как девушка убирала свою забаву обратно в сундучок. Я сел на футоне, протирая уголки глаз.
В комнате пусто. В потёмках можно различить два свободных спальных места, с покрывалами, тщательно уложенными в две равные стопки. Химико и Ясу ночуют отдельно, но где же юмеми и его спутница? Куда они ушли? Когда и зачем?
Я слишком хорошо знал своих соседей, чтобы объяснить их исчезновение легкомысленной прогулкой. И загадочная безделушка, как она очутилась возле меня? Кто её положил? Неужели?..
Вскочив, я обшарил наше обиталище. Сундучка на месте не оказалось, как и верхней одежды, которой мы укрывались поверх соломенных одеял, вытребованных у хозяев.
Внутри меня всё оборвалось. Не дождалась… Сделала выбор одна за всех! Или вместе с хозяином - какая сейчас разница? После той истории, что поведала девушка, душа была не на месте. А Мэй говорила так спокойно, равнодушно, отстранённо - будто её описываемые события и не касались! Означает ли это, что решение было принято уже тогда?
Я торопливо оделся, не осознавая своих действий. В голове горела единственная мысль: найти, догнать, пока не случилось непоправимое! Уже раздвигая фусумы, вспомнил про оружие. Вернулся, схватил лук, нацепил на пояс тати. Если пройдоха староста тронет хоть что-нибудь… а, до того ли сейчас? Я затарабанил в дверь опочивальни моего друга и тотчас же с силой толкнул её створки, не дожидаясь ответа.
- Ясу! Госпожа Химико, простите за вторжение!
Парочка, прикорнувшая под общим покрывалом, зашевелилась и что-то невнятно пробормотала. А кицунэ ещё утверждала, что спит чутко…
- Проснитесь, пожалуйста! Мэй исчезла, и Ю - тоже. Я подожду во дворе, пока вы оденетесь, но умоляю - не теряйте время! Ясу, возьми оружие!
- Сейчас будем, - уже бодрым и встревоженным голосом ответил Ясумаса, и я выскочил в коридор, а затем - на улицу.
Самое мрачное время суток встретило меня на улице пронизывающим ветром и облаками чуть светлее самого неба. Ни звёздочки. Надо было зажечь светильник, и как я не додумался? Мыслимое ли дело - пускаться на поиски в подобной темноте? Где, где их искать?!
Я напряг зрение. Дорога, по бокам которой выстроились дома, была безлюдна; ни одно из жилищ не освещал огонь. Утром мы собирались посетить местного онмёдзи и справиться о нуси. От ханьца мы добились лишь того, что чудовище, по преданиям, представляет собой огромную водяную змею с множеством хвостов и чешуйчатой кожей, не пробиваемой никаким клинком. Дух стоячей воды - так ещё называли эту кровожадную тварь. В сказках его убивали или волшебным оружием, или обманом. Напуская на селения различные бедствия, связанные с водой, от засухи до наводнений, нуси требовал в невесты самую красивую девушку и, как водится, получал. До тех пор, пока не находился кто-нибудь безмерно отважный или хитрый…
Болота. Да, они отправились туда. Если следовать по дороге, уводящей за посёлок, то рано или поздно нагоним этих безумцев!..
- Мы готовы!
Ясу скатился со ступенек. Химико, "облачённая" в образ юноши в подоткнутой для удобства ходьбы каригину, спрыгнула следом. В руках она несла Татибанову биву, скрытую чехлом, но вполне узнаваемую.
- Зачем? - поморщился я, указав на музыкальный инструмент. - Ю не говорил, что эти чудовища падки на музыку.
- Просто не хочу её бросать. Она дороже всяких денег, - отрывисто сказал Ясу, проверяя, всё ли в порядке с тати. - Куда идём?
- По дороге в сторону рисовых полей. И чем быстрее, тем лучше, - ответил я уже на бегу.
Мы промчались через пустынную деревню, словно сухие семена перекати-поле, подхваченные ураганом. Дорога обогнула давешний холм - мне показалось, что мы преодолели немаленькое расстояние за считанные мгновения - и углубилась в заболоченную местность. Последнее поле, самое маленькое, осталось за спиной, как и каменный алтарь. Интересно, не нуси ли он посвящён? Тоже мне, нашли божество, милостивого покровителя земледелия…
Гэта то и дело скользили по влажной земле, попадая в колеи от колёс, невидимые под покровом ночи. Нечасто здесь разъезжают, да и куда ведёт этот путь? Должно быть, на побережье, к ближайшему селению. Говорят, болота простираются до самого Млечного моря, постепенно становясь такими же солёными, как его волны. Не знаю, правда ли это. Разве может что-то произрастать в морской воде?
Сколько ещё гнаться за призрачной надеждой? Запыхавшись и опасаясь свернуть шею, мы давно уже перешли на скорый шаг. Если… если Мэй с ханьцем сошли с дороги, мы проскочим мимо, даже не заметив! А вдруг я ошибся, вдруг они вовсе и не здесь? Дурак, какой же ты дурак, Кай! Наверно, следовало разделиться, отправить Ясумасу обратно, поискать их на берегах Мидорикавы, а Химико…
- Стойте!
Мы замерли - оклик кицунэ подействовал на нас, как рокот военного барабана, останавливающий опытного бойца на середине шага.
- Я догоню, мне надо превратиться! - женщина передала биву Ясумасе, тот быстро продел лямку через плечо, пристроив инструмент за спину. - Бегите вперёд, они справа от дороги! И… будьте осторожнее, там опасно!
Мы, не оглядываясь, помчались вперёд. Я выхватил лук и стрелу из колчана. Хорошо, что немного развиднелось, но как стрелять на таком ветру, он же едва с ног не сбивает?! В крайнем случае, брошу лук, а уж выхватить тати успею. Мой друг уже обогнал меня, я поднапрягся, поравнялся с ним…
- Назад! - фигура Ю выросла, словно из-под земли, заступила путь. Волосы, так и не собранные с вечера в пучок, взметнулись над головой, поднятые порывом ветра или резким движением. Я остановился, как вкопанный - никогда не видел ханьца таким разгневанным. Он толкнул меня в грудь, заставляя податься обратно, глаза угрожающе сузились.
- Зачем вы явились?!
- Где Мэй? - крикнул я, оправившись от неожиданности.
- Это тебя не касается. Это никого из нас не касается! - Ю ответил, будто выплюнув обжигающую горечь своих слов. Прямо в моё лицо. Я отпрянул.
- Господин Ю, что происходит? - вмешался Татибана, заслонив меня от него. Я с ужасом заметил, что рука моего друга лежит на рукояти меча. Сознавал ли он это? Что, если?..
- Прекратите! - я положил ладонь на его плечо и отстранил Ясу с дороги. - Ю, мы же пришли помочь. У меня дурные предчувствия…
- Я могу их только подтвердить.
Это искривление губ даже в полутьме нельзя было принять за усмешку. Гримаса боли. Что с ним?
Мимо нас промелькнуло пламя, размытое в прыжке. Химико.
- Нет! - закричал юмеми, громко и отчаянно. - Вернитесь!!!
Но уже и Ясумаса скрылся во мгле, последовав за возлюбленной.
- Ю, поздно что-то менять! Бежим! - я схватил его за запястье и повлёк следом за остальными; тот больше не сопротивлялся. В какой-то миг он рванул меня на себя, дабы я не угодил в разверзшуюся под ногами водную гладь. Глубоко, наверно… Перехватил мою руку - теперь уже он тащил меня за собой. Гэта потерялись: первый отлетел куда-то в темноту, второй я сбросил сам. Стрелу тоже обронил.
Ах!
Ю резко остановился, я налетел на него. Перед нами… то, что происходило перед нами, напоминало кошмар. Обширный стоячий пруд, сплошь кишащий змеями. Нет, змеиными кольцами, скользящими над водой, перекатывающимися через маленькие островки. Судя по их толщине, нуси был огромен. Чёрный, темнее полуночи - чешуя влажно мерцает, омытая потоками воды, скатывающихся с острого гребня. И в самой глубине этих колец, сияя, будто алмаз в ужасающем венце…
- Мэй!!! - вскрикнул я, не понимая, что делаю, и выступая вперёд. Светлые очертания дрогнули - красавица обернулась ко мне. Почему-то в память врезался только её наряд - тот самый, в котором я увидел её впервые, лазорево-белый. Вода и Металл. Жертва. Выражение лица поглотила ночь.
Я дёрнул стрелу из колчана, ханец обхватил меня сзади, да так, что я и шевельнуться не мог.
- Не делай этого! Ты всё испортишь!
- Отпусти! - я отчаянно засадил ему локтем в живот. - Ничего не испорчу!!
Куда уж хуже!
- Ты сведёшь на нет все её усилия! - задыхаясь, выкрикнул тот, не ослабляя хватки. - Ты думаешь, ей было легко принять это? Ты думаешь, мне было легко?!
- Так вот, что тебя волнует!! - заорал я и, извернувшись, высвободил руку и ударил его по лицу. - Ты, ты, и только - ты! - Каждое слово я подкреплял новой пощёчиной.
- Причём здесь я?!! - юмеми не отпускал меня, снося мои удары, лишь в глазах стояла боль. Это было даже непереносимей, чем… Я обмяк, прекратив вырываться.
- Смотри, что вы наделали! - Ю развернул меня к происходящему и отпихнул от себя. - Смотри! Теперь всё зря… понимаешь - всё!!! Вы сделали напрасной добровольную жертву!
На берегу происходила борьба. Змеиные кольца свивались, ускользая в глубину, подальше от Ясу, который рубил их мечом, не причиняя видимого вреда.
Ускользая и уволакивая за собой…
Химико, с рычанием вгрызшаяся в тело нуси неподалёку от Мэй-Мэй, отпрыгнула на твёрдую землю, когда змей сдавил тело несчастной девушки, не издавшей при этом ни звука. Мне кажется, события той ночи никогда не сотрутся из моей памяти! Кольца охватили жертву, запеленав её, будто коконом, и погрузились под воду. Я так и не увидел головы гадины, но понимание того, что она делает там, в глубине, прямо сейчас… и ощущение полнейшей беспомощности, невозможности хоть как-то повлиять на происходящее…
Я упал на колени, давясь слезами, и меня вырвало. Утёрся рукавом, почувствовал что-то твёрдое. Шкатулка. Должно быть, бросил внутрь, одеваясь впопыхах.
Вот, значит, зачем она оставила её мне.