Сейчас ему не до ученицы. Новая идея для трактата, который непременно вызовет восхищение и признание в самой столице. Нечто вроде "Влияние географии на постановку артикля перед каждым существительным в зависимости от рода". Кому такое способно оказаться интересным, Джеки представить в принципе не могла.
С периодичностью в полгода он регулярно принимался кропать что-то помимо Хроник Рода Кнаутов, написание которых входило в его прямые обязанности. Пока приглашений от аристократов в результате не последовало. Да и вряд ли он бы согласился уехать. Не тот характер, чтобы искать карьеры на старости лет. Он давно вжился в обстановку и искать нового места не собирался, вопреки вечным намекам.
- Странно, - сказала Клодина, глядя в окно. - Эрл Клейн с утра заявился.
В его отсутствие она обязательно подчеркивала реальное звание. Вся провинция давно и прочно именовала того лордом, что совершенно не соответствовало истине, но вполне отвечало влиянию данного господина. Уж очень она относилась неодобрительно к его достаточно прозрачным брачным намерениям.
Для девушки считалось приемлемым как минимум остаться на "своем" уровне или подняться "наверх". Замужество "вниз" считалось, мягко говоря, не самой удачной партией и бросало тень не только на девушку, но и на всю ее семью. Кнауты относились по рангу к лордам, что для провинциального фемства совсем неплохой уровень. Выше по положению находилось совсем мало семейств, относящихся еще к доимперским правителям городов.
Но это в идеальном варианте. На практике все гораздо труднее. Бем фем Клейн, к сожалению, родился младшим из четырех сыновей. То есть рассчитывать на наследство никак не мог после введения сто с лишним лет назад имперским указом майората.
То есть нечто подобное существовало всегда, но раньше еще были возможны варианты в зависимости от воли родителей. В результате старые владения, за редким исключением, давно не представляли собой чего-то значительного. Слишком многие земельные участки дробились, и Император пожелал поставить этому заслон.
Вследствие наличия старших братьев, кроме громкого имени у Бема осталось пожизненное право сохранять апартаменты в родительском доме и питаться там. Многие так и делали, позволяя главе семьи иметь под рукой лично обязанных родственников, на которых он мог всецело рассчитывать. Они жили за его счет, и предавать благодетеля не имело ни малейшего смысла. Хотя случалось всякое.
Часть пыталась устроиться самостоятельно, отправляясь на юг в Империю, однако выслужиться без серьезных войн не так просто. Бем умудрился стать одним из немногих, создавших собственное фемство на пустом месте. Он не первый такой, однако в провинции сумел подняться выше всех.
Все дело в достаточно сложной системе управления Империей. Были династические земли и колонии из лиц с имперским гражданством, подчиняющиеся непосредственно столичной администрации. Одновременно по всем берегам Длинного моря существовали города и даже государства с местными династиями и с собственным гражданством. Там очень различалось управление.
Империя редко вмешивалась во внутренние дела провинций, но при этом в провинции непременно существовала должность бейлифа или шерифа. Назывались они по-разному, но суть деятельности обычно состояла в наблюдении за выполнением законов и отправлением положенных налогов в казну Императора. То есть вес имели значительный и одновременно вынужденно считались с местными интересами.
А таковые всегда существовали. Недовольные присутствуют во всех временах, при любых властях, и отхватить кусок у зазевавшегося соседа не считалось чем-то зазорным. Удержать - вот задача много сложнее. Может, где-то в благодатных и давно цивилизованных землях шли в суд, но в Заморье, где владельцы хозяйства нередко одинаково недурно владели топором для очистки территории от девственных лесов и мечом, чтобы защищать собственность, споры вне территории дорог и городов частенько решались силой.
И добрый отряд наемников всегда находил работу. Содержать много воинов не все могли, но нанять на определенный срок для защиты или нападения - совсем иное дело. Занятие это считалось не слишком приличным, но категорически никто таких людей не осуждал, пока они ведут себя в определенных рамках. Репутация великая вещь, и несколько раз удачно сыгравший младший отпрыск семейства Клейн за семнадцать с лишним лет приобрел немалый вес в провинции и двух соседних.
В подаренной ему очередным нанимателем башне (не хватило средств завершить строительство, и расплатился за услуги, сбросив с себя тяжкое бремя) постоянно проживал отряд в полсотни отборных головорезов, не считая слуг, кабальных и просто рабов. При необходимости он мог без проблем созвать команду в четверть тысячи готовых на все фемов.
А в приемной постоянно присутствовали всевозможные просители и наниматели. И все бы ничего, но, по мнению Клодины, Клейн не ровня ее госпоже. Постоянные посещения и достаточно прозрачные намеки ее раздражали, и всерьез. Для своей доченьки она могла найти партию и получше.
Джеки вскочила и присоединилась к няне, осторожно подсматривая, чтобы снизу не обнаружили.
- С собакой он еще не появлялся, - удивленно сказала. - Большая.
Граверо тяжко вздохнул. Требовать сейчас же вернуться на место и продолжить отвечать абсолютно бесполезно. Девушка назло ему потребует допустить эрла и выяснить, с какой стати того принесло. Якобы не пустить, раз уж приехал, крайне невоспитанно.
Нашла прекрасный предлог прекратить занятия. И при этом ведь совсем не глупа, обладает неплохой памятью и хорошей наблюдательностью. Да и вопросы иногда у нее возникают очень любопытные. Но вот усидчивостью не наделена. Вечно норовит бегать, и отсутствует всякое намерение прилежно изучать положенное знатной даме.
Без стука в дверь вошел Антон фем Бренер, выполняющий обязанности старшего гарнизона. Весь его отряд состоял из двух ветеранов в солидном возрасте. Он и сам уже был немолод. Тело еще достаточно мощное, однако лицо изрезано морщинами и заметная одышка.
Джеки искренне улыбнулась своему старому охраннику. Если и существовал на свете человек, которому она полностью доверяла помимо няни, так это он. Долгая жизнь не научила Антона лицемерить. Он всегда высказывал в глаза собеседнику свое мнение. Врать он не умел и учиться не хотел. Друг - это друг, враг - это враг, а верность его принадлежала наследнице фем Кнаута по добровольно данной клятве до смерти.
- Бем привез молодого парня, желающего повидать госпожу Жаклин, - доложил старый воин. - Говорит, важно.
- А что за собака с ним? - спросила девушка более важное. Ну привез и привез. Зайдет и объяснит, в чем причина срочности и важности.
- Это вообще не пес, - поморщившись, ответил Антон.
Он не любил сознаваться в невежестве и очень гордился знанием природы. Почти тридцать лет, проведенных в лесах на севере, западе и в гарнизонах на побережье. Практически про любого хищника от льва до хорька мог поделиться подробностями о повадках и методах охоты.
- А кто?
- В первый раз такое вижу, - с недоумением ответил тот. - Странное животное. Этот парень притащил с собой.
- Так пусть заходит с ним! - с азартом предложила Джеки.
- Зверь может быть опасен, - практически одновременно произнесли остальные трое.
- Фем Клейн пытается устроить нападение? - хихикнула девушка.
- Это не его животное.
- Человека он привел - вот пусть и отвечает за обоих! Зови!
Антон помедлил мгновение и послушно кивнул. Этот тон они все знали. Возражать не имело смысла. Тем более что по традиции приведший гостя без согласования несет за него ответственность. Придется звать, но надо встать рядом с госпожой, во избежание неожиданностей. Он так и сделал, не оставшись возле двери, а пройдя лишних два шага.
- Какой симпатичный, - восторженно вскричала Джеки при появлении гостей.
На радостях она на остальных и внимания не обратила. Бем порядком надоел, бывая постоянно по поводу и без оного. Еще и корми проглота, как и двух его постоянных телохранителей, при ее мизерных возможностях. Он в охране абсолютно не нуждался, но положение обязывает. По улицам города не ходят пешком и в одиночку, если ты имеешь соответствующий титул и положение. А жаль. Иногда очень хочется.
- Ушки круглые. Красавчик. А можно его погладить?
Возмездие впервые на памяти Блора оторопел. Видимо, раньше его ни разу не принимали за безобидную зверюшку. Оглянулся в поисках подсказки, причем с явным недоумением.
- Его зовут Визи, - со всей возможной учтивостью произнес Блор. Получилось не очень. Общению с молодыми девчонками его в Храме не обучали. Как себя вести, он не очень понимал. - И он не игрушка, а боевой товарищ.
Сказал и поперхнулся, получив волну обожания от зверя. Не слуга!
- Какой же он воин, если не знает, кого нельзя обижать? - ехидно спросила девушка.
Вот так и оказываешься без вины виноватым, осознал парень. Суют руки под топор и удивляются последствиям.
- Без приказа не бросится? - спросила женщина возле окна.
- Нет, - признал Блор. Он совсем не был в данном утверждении уверен.
- Иди сюда, Визи! - потребовала хозяйка дома.
- Не трогать, - мысленно погрозив кулаком, приказал Блор. Эту ситуацию они с Доком заранее отрабатывали. "Свой" и "Не трогать" - разница серьезная. Не меньше, чем между "Чужой" и "Враг". Правда, в голову не могло и случайно забрести о желании нормального человека погладить демона. Кто-то леопарда или тигра бросается приласкать? Сразу ясно - держи лапы при себе, если не хочешь без них остаться.
Возмездие ленивой походкой пошел, старательно изображая беззаботность. Стоически выдержал прикосновение и лег с недовольным видом. Блор прекрасно ощущал, насколько поведение деланое. Почесывания он любил. А вот голову не доверял никому, кроме него, что и продемонстрировал, уклоняясь от рук.
Пожилой воин, расспрашивающий о цели визита и проводивший их в зал, ощутимо напрягся, и рука легла на рукоять меча.
- Хм, - произнес громко фем Клейн, не дождавшись внимания к своей особе. - Боюсь, дело, с которым мы прибыли, не терпит отлагательств.
- Да? - без особого интереса переспросила девушка, увлеченно поглаживая зверя по загривку.
- Блор фем Грай принес горестную весть о вашем отце.
Джеки оставила в покое Визи и перевела взгляд на Бема.
Изображать дальше восторженную дурочку стало неуместно. Отец - это важно. Намного важнее самого Бема и его амбиций. Уж попытка ухаживания, как и достаточно заметная нотка предвкушения в голосе, ей понятны давно и без подсказок. Она рассмотрела парня достаточно хорошо раньше.
Урок Клодины за номером один - не проявлять явно выраженного интереса к объекту. Не так важно - человек, вещь или случайные слова. Собеседник или продавец невольно стремится тебе всучить важное для него, и равнодушие всегда сбивает цену.
Она и так достаточно видела. Лицо круглое, курносое, простое. Смуглый, темноволосый - происходит из южан. Поставь их рядом - и не особо наблюдательные легко примут за брата и сестру. То есть, скорее всего, хильдстани или близкое к нему племя. Коренные имперские земли. Высокий, широкоплечий. Двигается как воин. Наличие Визи - это интересно. В здешних лесах таких не бывает, Антон не мог ошибиться.
- Я слушаю, - произнесла твердо. Леди не имеет права терять выдержку и хладнокровие.
Вот и настал тот момент, к которому он столько шел. А что говорить, Блор толком и не знал. Речи заранее не готовил. Всегда казалось, слова сами придут на язык. Обязаны прийти. Кому-нибудь. Не ему. Очень уж неприятно стоять на месте горевестника и сообщать о смерти отца совсем молодой девчонке. Почему-то ему казалось, она старше, и мать должна присутствовать при происходящем. Никто и не дернулся звать, а женщина не тот статус имеет. Здесь вообще нет нормальных аристократов, сообразил вдруг, помимо нее. Остальные пусть и на клятве - слуги.
Ну доверенные клиенты, а не куда пошлют за жалованье. Все равно ниже стоят. Фем Клейн вообще не в счет. Достаточно наслушался, расспрашивая людей перед приходом к башне. Человек он неплохой, но не родственник и уж точно даже не эрл. Одна видимость. Тогда и он на их фоне отнюдь не худший вариант.
- Два с половиной года назад, - произнес он хрипло, - фем Кнаут взял меня в Храме Шейбе по кабальной записи.
- Я помню, он уезжал не через Ранткур, - подтвердила Джеки. - Няня?
- Не стал объяснять, - нехотя сказала та. В переводе на нормальную речь это означало - выгнал даже ее.
Антон безмолвно кивнул, подтверждая. В последнее время фем Кнаут вел себя иногда достаточно странно. После смерти жены и сыновей с ним стало происходить нечто непонятное. Очень изменился и не делился намерениями ни с кем. Отобрал десяток людей и уехал без пояснений.
- Вот, - сказал поспешно Блор, доставая тщательно сложенную грамоту.
Фем Бренер принял, изучил в молчании и, вторично кивнув, вручил хозяйке. Жаклин даже не стала проверять печати и подписи. Антон в таких вещах достаточно разбирается. И потом, какой смысл на себя чужую кабалу предъявлять? И на себя - удивительный случай. Или здесь крепкая интрига (кто Бем - дядя?), или на свете еще не перевелись выполняющие клятву. Надо же, в наше неприятное время почти из легенды зашел. Честный человек. Она с пробудившимся любопытством еще раз осмотрела парня.
- Дальше.
- Ну мы шли на север. В горы. На Крышу Мира.
- Я знаю.
- Он погиб под обвалом, - пробормотал вестник уже ожидаемое. - Все погибли. Мне очень повезло.
"Вот оно!" - не слушая, что он говорит дальше, лихорадочно размышляла новая хозяйка Кнаута и окружающих земель. Особых сожалений она не испытывала. Антон, Клодина, даже учитель Граверо и то ближе родного отца. Конюх, повариха, горничная - все они окружали ее постоянно. С ними она ругалась, мирилась, у них училась, спрашивала совета и удирала побыть одна. Ну не совсем так - был еще Николас, разделяющий обычно все ее выходки. Но он - отдельный разговор.
- Я вернулся сегодня и случайно узнал, где вас искать.
Парень расстегнул рубаху и снял с шеи шнурок. На нем висел перстень с фамильным гербом. Тут уж никаких сомнений. Личная печать отца. Четкое подтверждение. Снять его с живого невозможно. Антон принял вещь и с почтительным поклоном передал госпоже. Она молча надела на большой палец. С любого другого он моментально свалится. Подправить размер можно и позднее. Тут важен камень-печатка с гербом, а не крепление.
Отец? Жаклин и не помнила, когда он на нее обращал внимание. Сначала слишком мала, затем Черная смерть, не пощадившая семью, и он, как шепотом говорила прислуга, сдвинулся. Дела забросил, передоверив младшему брату, а сам бился в поисках магии, или что он там искал. Может быть, раньше он был совсем другим. Может быть, даже занимался своими сыновьями. Для нее времени никогда не находилось.
- Фем Клейн подсказал, где вы находитесь.
Джеки твердо знала с детства - не столь важно, чего ты лично хочешь, важно - как лучше для семьи. Потому что ты - связующее звено в длинной цепи поколений. И ты должен сохранить материальные и духовные ценности семьи и передать их потомкам как минимум в том же состоянии, в каком ты их принял. Поэтому всегда есть предел капризам и желаниям.
В шестнадцать мысли о происходящем уже достаточно четко оформились. Как и поведение в нескольких вариантах при грядущем развитии событий. Сейчас она получила один из лучших. И очень хорошо, что в правилах поведения прямо предлагается не давать воли ни негативным, ни положительным эмоциям. Ни ревности, ни печали, ни волнения - ничего окружающие не должны заметить. Лить слезы нет желания и не ко времени.
- Мага и нотариуса! - приказала резко. - Срочно!
- Я позволил себе послать за ними, - с ноткой самодовольства произнес Бем, - когда отправлялся сюда с… - Он кивнул на парня.
Вот еще проблема, рассыпаясь в благодарностях и вознося хвалу глубокому уму фем Клейна, подумала Джеки. Стоп, приказала себе, заметив косой взгляд Клодины. Неодобрительные гримасы няни он выучила наизусть давно. Действительно, не стоит пересаливать. Бем отнюдь не тупой. А польстить стоило. Он нужен, очень нужен, и пока отталкивать нельзя категорически.
- Я благодарю тебя за весть, - обращаясь к Блору, произнесла. - Не самая лучшая, но фем обязан встречать ниспосланное судьбой с твердостью и мужеством.
- Это мой долг, - сказал тот как о само собой разумеющемся.
- Ты тоже фем, - торжественно провозгласила Джеки, гадая мысленно - наивен он до безобразия или расчетлив в неменьшей степени.
Конечно, будь на ее месте некто вроде фем Гвента, можно легко нарваться на неприятности согласно статусу и кабале, но она не в том положении находится. У нее каждый верный человек на счету.
- Отныне ты не связан этим, - подняла, показывая кабалу. Энергично разорвала. Сложила пополам и еще раз разорвала. - Забери, - протягивая обрывки, приказала, - ты свободен идти куда угодно и волен делать что угодно. Долга нет! Вы все свидетели!
- Мы слышали, - произнесли вразнобой присутствующие в комнате старую формулу.
"Вот так, - отметила Жаклин, оценив вспыхнувшие глаза новоиспеченного свободного воина. - А теперь проверим, гожусь ли я не в леди, а в лорды".
- А теперь, - сказала она, - ответь мне, свободный человек, можно ли рассчитывать на тебя в будущем?
Остановила движение рукой и объяснила:
- Мне нужны воины, и очень вероятно, придется драться.
- Приказывайте!
"Нет, на расчетливость не похоже. Вряд ли он в курсе наших местных дел". Храм, значит. Странно очень, но одного такого из Храма в Шейбе она уже встречала. Вон стоит Жоайе фем Моревир. Один из тех редких людей, что повинуются слепо и без рассуждений. За своего господина любого убьет, а и прямо сожрет по приказу. Или умрет.
"Второй такой лично мне пригодится. И не забыть дать ему приличное владение. Предупредить Антона - будет мой всадник. Безземельный и уйти может в любой момент, а возьмет кормление - останется. Это уже его кусок будет. Где, собственно, этот Грай находится и что он собой представляет? Людей необходимо знать, и их подноготную тоже - урок номер два от Клодины".
- Госпожа, - сказала служанка с подносом, уже давно дожидающаяся позволения, - ваш чай. Эконом дома сам добавил мед, как вы любите.
Жаклин машинально взяла чашку с подноса и взвизгнула совсем не подобающим леди голосом, когда Визи резко двинул лапой, выбивая у нее из руки напиток. Все содержимое выплеснулось на пол, а в зале моментально в руках у всех оказалось оружие.
- Он не напал! - крикнул Блор. - В чашке яд. Он хотел помочь!
- Откуда ты знаешь? - с открытым подозрением спросил Антон. Он так и застыл с занесенным мечом. От удара его удержало поведение зверя. Сидит как ни в чем не бывало и смотрит крайне нехорошо. Но не действует.
- Я уже видел такое, - бухнул Блор.
Готовности честно делиться происходящим он совсем не испытывал. Возмездие был совсем ни при чем. Когда девушка прошествовала мимо него с подносом, он заметил знакомое синее марево над чашкой. Как тогда, над котелком. Сразу и не дошло, а когда догадался, демон уже и сам действовал. И замечательно, что так вышло.