Возмездие в очередной раз показал, насколько он лучше улавливает побуждения своего повелителя. Команда словами не потребовалась. Мысль - удар. И ведь ругать глупо - а вдруг чего не так сделает?
Демон очень по-человечески фыркнул и удивился. Ну убьет одного-другого лишнего - и что с того? Бояться больше будут. Полезно.
- Да я и сам могу определять яд! - гордо сообщил зверь. Естественно, не словами. Образами. - Не было раньше указаний сообщать.
- Ты полезный до невозможности, - ответил безмолвно Блор.
- Ага, - согласился Возмездие без всяких признаков скромности. Образ демона в мыслях: - Мы способны определить угрозу охраняемому объекту и самостоятельно действовать. Запрет снят?
- Я подумаю, - мысленно ответил Блор. Надо бы подробно предварительно разобраться, что он считает угрозой. Необратимость и непредсказуемость действий своего демона из-за случайно сказанных слов он уже видел. Торопиться не стоит. И очень хорошо, что мы друг друга понимаем без слов. Реакция людей на подобные предложения могла бы не понравиться.
- У Визи когти такие, - сказала задумчиво Джеки, - что мог не выбить, а порвать меня одним движением. Выходит, не собирался причинять вреда. Нюх, да?
- Звери чувствуют запахи много лучше людей, - подал голос Граверо, озвучивая напрашивающуюся мысль.
- Разобраться необходимо, - согласилась Жаклин.
- Кто послал? - рявкнул Антон на бледную как простыня служанку.
- Я сама - время подавать чай.
- Всегда в это время, - подтвердила Джеки, глядя на лужу у себя под ногами. - Мед мой домашний эконом добавил? - почти прошептала она. - Взять! Живым!
Антон, не дожидаясь уточнений, сорвался с места.
- За ним, - крикнул фем Клейн. Оба его телохранителя помчались, гремя железом, вдогонку.
"Куда я попал?" - тупо подумал Блор, невольно поежившись. Никто даже не усомнился в попытке отравления. Скучно не будет - это уж точно. Главное - он прибыл куда надо. Та девушка, показанная Воином, нашлась. Его дорога закончилась? Ха! Да вот теперь все и начнется!
Глава 17
"Я взял ваши деньги"
- И что это у нас происходит? - спросил новый гость, возникший из распахнутой двери, имея в виду не то ползающего у лужицы на полу учителя, старательно изучающего останки чашки, не то общую обстановку.
Это был не очень с виду выдающийся человек. Средних лет, со странно выбритой растительностью, когда борода лишь на щеках. Руки и ноги торчали из бесформенного одеяния и подходили скорее не жрецу, а портовому грузчику. Красные, толстые и волосатые. Но никем, кроме жреца, он быть не мог. Об этом ясно говорила и белая хламида, и бритая до блеска голова. В Шейбе у послушников это постоянное занятие вечно кончалось порезами, но здесь все смотрелось идеально. И неудивительно. Целая свита ввалилась сзади. Есть кому заниматься парикмахерским искусством.
- Ну-ка, ну-ка, - сказал заинтересованно и шумно втянул в себя воздух, ухватив несчастного учителя за локоть и почти прижавшись носом к тряпке, которую тот держал в руке, вытирая разлившееся. - Пахнет… - тут прозвучало слово, не известное никому, включая Граверо, считающего себя великим знатоком природы и растений. - Имеет привкус, поэтому предпочтительнее со сладким употреблять. Вино, мед. Можно еще и в более крепкие напитки. Дилетанты, - произнес, морщась, - слишком явно, да еще и судороги воспоследуют.
В отличие от Блора, ничего не понявшего, все остальные были в курсе единственной и всепоглощающей любви потомственного Верховного Жреца Высокого Покровителя Ранткура. Алхимия и отравы всех видов - растительные, животные, минеральные. Он тратил на это все свободное время, огромные средства и фактически очень редко вмешивался в дела и тяжбы фемов. Слишком занят своими изысканиями.
Тем не менее авторитет имел огромный - и за происхождение из рода, существовавшего, когда об Империи никто не слышал, и как занимающий определенную должность и контролирующий огромные богатства Храма. Уж земли тот имел раза в три больше Кнаутов. Их десять тысяч гектаров личной собственности (зависимые не в счет) считались серьезным богатством, но в сравнении с Храмом владения выглядели бледно. Почти все в прибрежной полосе и давно распаханное, а значит, приносящее стабильный доход.
- Рассказывайте! - потребовал нетерпеливо. Через две минуты откровенно зевнул: - И все?
- Я не просил вызывать вас, - почтительно заметил фем Клейн. - Тупице, это совершившему…
- Ну что ты! Зачем наказывать. Мне просто стало любопытно. Не каждый день приходит горевестник в столь известную семью. Давай, мальчик, - обращаясь к Блору, приказал, - говори в присутствии мага слова.
- Я видел тело фем Кнаута, - твердо повторил заявление тот. - Он был мертв. Это произошло… - Блор назвал дату.
- В этом утверждении ты не вполне уверен.
- Я могу ошибаться на пару дней в ту или иную сторону. Мне сказали, я находился два дня без сознания, но мои спасители не всегда говорили правду. Это не так важно. Я сам похоронил тела.
- Где нотариус? - не оборачиваясь, потребовал жрец.
Маленький лопоухий человечек немедленно подскочил к Верховному, преданно заглядывая в глаза. На поясе у него висели знаки принадлежности к гильдии юристов и необходимые для его трудов инструменты - чернильница с пробкой, футляр с перьями и разными сортами бумаг. Для каждого уровня дохода свой. Никто же не станет платить за лучшие сорта бумаги или пергамент для мелкой сделки, а крестьянин в любом случае захочет дешевле.
- Я официально провозглашаю - он не врет. Запиши как следует - и на подпись. Дату можешь поставить названную. Случилось давненько, расхождение мелкое. Ошибка допустима. А ты, - жрец поманил Блора за собой и проследовал в дальний угол, - не вздумай дальше играть словами. Видел тело - это очень скользко. Что такое лавина в горах, я знаю. Найти для похорон… - Он покачал головой. - Но в могилу положил. Рассказывай. Чистосердечно, пока не взялся за тебя всерьез.
- Да, господин, - сознался Блор без колебаний. Обмануть мага дело непростое. - Вы правы. Не так это было. Их всех убил свой товарищ. Про меня он забыл, и я его зарезал. Не надо родственникам об этом знать.
- А… ладно, твое дело… Он нашел могилу? - потребовал резко и жестко. Колючий пристальный взгляд оказался вдруг крайне неприятен. Блору очень захотелось сделать знак от порчи.
- Да, господин, - признал он. Если спрашивает, наверняка в курсе и уклониться не удастся. - Только псоголовые все отобрали.
- Они - твои спасители, это нелюди?
- Да, господин. Подобрали, вылечили и отпустили, отобрав все ценности.
- Все?
- Ну это не из могилы, - поколебавшись, сознался Блор. - Они дали мне меч, кинжал и еще кое-что по мелочи.
- Компенсировали. - Он гулко рассмеялся, перестав скрываться от окружающих и понижать голос. - Покажи. Меч покажи.
Блор извлек клинок и почтительно протянул вперед. Отдавать Злюку в чужие руки абсолютно не хотелось. Неприятное ощущение, как будто чего-то очень важного лишаешься. Краем глаза он видел заинтересованные взгляды фем Клейна и остальных. Один нотариус прилежно трудился, выводя красивым почерком строчки.
- Нет-нет, - не прикасаясь к стали, произнес Верховный Жрец, - нам запрещено брать в руки. Должен знать, раз уж в Храме воспитывался. Гм… настоящая собачья сталь. Твердость, вязкость и упругость одновременно. И обычный стальной клинок можно закалить до твердости булата, но он будет хрупким как стекло и разлетится в куски при первом же ударе. Имя есть?
- Да, - односложно согласился Блор.
- Не хочешь делиться. Твое дело. Что смотришь? - спросил с насмешкой. - Говори уж. Все одно выпытаю.
- Для не берущего в руки оружия вы излишне хорошо разбираетесь.
- Ну не всегда я был Верховным. А род мой много славных воинов дал. М-да… Высший сорт, с крупным сетчатым узором. Грунт у них как у тебя, темный с отливом. Не лучший из лучших - черный, однако не у каждого лорда такой есть. Даже не знаю, что тебе пожелать - продать поскорее…
- Ни за что!
- Ну тогда смотри в оба, а то подарок-то тоже отравленный. Мечтающие забрать встанут в очередь. Длинную. Значит, отобрали, говоришь, маску? - неожиданно переспросил.
- Да, господин.
- Ну, может, оно и к лучшему. Не знаю, как у фем Кнаута, а у тебя я бы тоже обязательно отнял.
- Боюсь, и без вас бы нашлись…
- Жадные? Нет, мальчик, дорогого оружия я требовать угрозами не стану. А вот магический артефакт - не для таких, как ты.
Глупых, другой касты, не магов? - не понял Блор. Уточнять не стал. Весь разговор ему не нравился, и очень. Неизвестно, насколько он прозрачен для Верховного Жреца, а подробности о Доке или псоголовых лучше держать при себе. Не друг ему жрец, и не скрывает ни капли. Для такого он пыль и забава.
- Кстати, они тебе говорили что-то про вещи из могилы?
- Не так уж и просто объясняться языком жестов. Я половины не улавливал, даже если хотели нечто дать понять. Они сердились, но возлагали вину на фем Кнаута.
- Да, да, - думая о чем-то своем, отозвался Жрец. - Кто ж еще. Он и затеял. Про псоголовых ты мне должен подробненько рассказать.
К счастью, Блора избавило от необходимости отвечать появление возбужденных воинов, притащивших с собой очередного незнакомца. Ну очень парню не хотелось и в дальнейшем общаться со жрецом. Никаких добрых воспоминаний предыдущее знакомство не оставило, а этот, пожалуй, тоже достаточно неприятен.
С какой стати делиться разными подробностями? Никаких благодеяний он пока от Верховного не наблюдал. Ну да, слегка слукавил, так не себе на пользу. Дойти до серьезного допроса - честно бы все рассказал. Ему и скрывать особо нечего. Свой долг выполнил с лихвой. Мог бы просто порвать кабалу и остаться на севере, не обязательно даже в горах. Мало, что ли, прямо советовали неглупые люди…
- Уже у городской черты отловили, - гордый собой, поставил всех в известность Жоайе. - У него нашли. - И он передал Антону кошелек. Тот развязал шнурок и высыпал на ладонь десятка полтора золотых.
- Еще и вор, - с презрением сказала Клодина.
- Очень спешил, - подтвердил второй воин и пнул в бок ногой стоящего на коленях трясущегося дядьку.
- И чем же я так сильно не угодила своему эконому? - недобро спросила Жаклин. Сейчас она совсем не смотрелась девчонкой в простеньком платье. В тоне зимняя стужа и крайне неприятное обещание.
Тот принялся кланяться, взывать ко всем богам сразу, рыдать о семье и рассказывать о любви к госпоже, заливаясь слезами и соплями и утверждая: все не так и неправильно понято. Он честно служил и ни в чем не провинился. Зрелище было отвратительнейшим.
- Давайте его железом прижжем, - предложил фем Клейн.
- Он - фем, - хмуро возразил Антон.
- Вот это? - с отвращением переспросил Клейн.
- Закон есть закон, - задумчиво произнесла Жаклин.
В жизни всякое бывает - это все в курсе, однако Некоторые вещи прилюдно делать не рекомендуется. Репутацию непоправимо испортишь.
- Да, он это! - вконец напуганная, вскричала служанка. Ее явно можно было пытать: не из той касты. - Он мед самолично добавил!
- А кто это видел? - нежданно деловитым тоном спросил эконом, на мгновение перестав рыдать.
- А ты думаешь выкрутиться? - неприязненно спросила девушка.
- Пытки - они разные бывают, - негромко сказала Клодина. - Может, мало на нем топтались?
- С превеликим удовольствием! - вскричал Жоайе. Его тошнило и от трусливого поведения, и от явной подлости содеянного. Сделал - отвечай. Будто мало на свете вариантов. Кнутом и железом нельзя - так есть лишение пищи и каменный мешок. И уж засечь или забить до смерти пошедшего против воли хозяина ни в каких законах не запрещается.
- По-моему, гораздо проще обратиться к присутствующему здесь и в высшей степени компетентному Верховному Жрецу, - сказала Жаклин, - да будет Храм наш стоять вечно, а вместе с ним и город наш.
Клодина одобрительно кивнула. Сказано в лучших традициях. Именно так и выражаются правильно воспитанные леди. Уроки не пропали даром.
- Зачем же так сложно? - изумился Верховный. - Конечно, я с большим удовольствием окажу маленькую услугу столь прелестной хозяйке. Даже денег не возьму. Просто отдайте мне его после.
Эконом, услышав голос из дальнего угла, выкрутил шею, пытаясь рассмотреть оратора. Повернуться нормально ему не позволяли стоящие рядом охранники. Он явно Верховного раньше в комнате не видел и сейчас откровенно испугался. По штанам расплылось темное пятно.
Ходили упорные слухи про опыты, которые Верховный Жрец ставил на живых людях. Не менее уверенно рассказывали, что свои яды он продавал, продемонстрировав покупателю действие на рабах или преступниках. Смерть якобы в результате применения снадобья оказывалась крайне мучительной. А хуже всего - что применял при этом еще и заклинания, лишая посмертия в любой форме.
- Я скажу, - взвизгнул бывший управляющий с откровенным ужасом, - я все скажу!
- Кто приказал, дал яд и сколько заплатил? - быстро спросила Жаклин.
- Лорд Витри!
"Даже сейчас он называет дядю лордом", - холодно подумала Джеки.
- Но я бы никогда! Никогда!
"И кто в такое поверит после случившегося?"
- Я услышал про горевестника! Эти, - он показал за спину на воинов, - говорили про нотариуса и вообще о смерти лорда.
"Он не виновен - его подтолкнули. Совсем совесть отсутствует".
- Лорд Витри приказал следить и сообщать, если что-то изменится.
"А я считала всех присутствующих в доме своими людьми. Не мешает внимательно разобраться со слугами. Поручить Клодине проверить, кто вдруг разбогател".
- Это он, он во всем виноват, - страстно кричал эконом и опять разразился рыданиями, перемежаемыми просьбами о добросердечности и милости. - Он дал сосуд и приказал устранить госпожу.
Слушать все это стало вконец противно. В правила этикета для каждого фема прочно входило уважать старших, ничем не запятнать честь семьи, не вести себя вызывающе, быть дисциплинированным, вежливым и аккуратным.
Ну понятно, не каждый может позволить себе иметь безупречные манеры или одеваться со вкусом, но представить себе, скажем, Антона или этого… Блора, да даже Ники ползающим на коленях и вымаливающим жизнь… Нет, такого она вообразить не могла. Немыслимо. Умирать надо с достоинством. И женщине-фему не меньше мужчины.
- Сколько? - буквально хлестнула она злостью.
Эконом вздрогнул и замолчал.
- Ну! Я не собираюсь ждать!
- Место управляющего в Кнауте, - глухо ответил тот.
- А золото откуда?
Молчание и очередные всхлипывания.
- По-моему, достаточно, - сказала Клодина.
- Верховный?
- Он не врет. Лорд Витри - виновен, но так допрашивать непозволительно. - Жрец был искренне возмущен. - Человек должен четко отвечать "да" и "нет" на правильно поставленные вопросы. Девочка моя, при случае загляните ко мне с простым визитом, я вам объясню, как правильно обращаться с преступниками, раз уж никто не удосужился заняться воспитанием.
А то он не знает, мелькнуло в уме Джеки, чему положено учить девочек. Смотреть за домом да вышивать. Науками им чаще всего голову не забивали.
- Если вы не собираетесь это так оставить, - жрец тонко улыбнулся, - а заодно вернуть себе принадлежащее по праву, придется многому научиться.
И желательно скорее, мысленно потирая руки и сохраняя на лице невозмутимое выражение, приличествующее аристократу, подумал фем Клейн. Он всегда имеет возможность подсказать, но это было слишком явно и не вполне прилично. Навязчивость - вещь не слишком хорошая. Другое дело, если до правильной идеи дойдет сама. В конце концов, есть же у нее советники, искоса глядя на Антона, возмутился. Пора бы им рот открыть и произнести нужную фразу.
- Я очень благодарна за предложение, - произнесла она вслух, широко раскрыв глаза и трепетно моргая. На домашних такое мало действовало, все они давно знали ее уловки, однако посторонние вечно умилялись, принимая за беспомощную и нуждающуюся в опеке дурочку. - Обязательно навещу вас, когда стану свободнее. Сейчас у нас мало времени, но мог быть еще кто-то столь же продажный в доме.
- Я оставил Ники на воротах, - сообщил Антон. - А жену под замок, вместе с ребенком.
Бросил семью и сбежал? Такому нет прощения!
- Благословите, Верховный, на дело праведное! - произнесла почтительно вслух.
Куда уж прозрачнее, вон как все дружно себя повели. Кто кивнул в одобрении, кто уже подсчитывает прибыли.
- Храни тебя боги от темных замыслов, глупых советов и пустой и вредной болтовни, - сказал Жрец совсем не каноническое, - а победный стяг водрузив и получив свое по праву, не забудь и друзей своих. Я обязательно прослежу, чтобы случайно весть не послали мои подчиненные.
- Спасибо, Верховный, - сказала Джеки с придыханием. Все должны видеть - он на ее стороне.
А намек настолько прозрачный, что дальше уже некуда. Дары Храму придется отправить богатые. Да и имперского наместника не забыть. Женщина-наследница - это ни в какие ворота. Глава рода обязан быть мужчиной. Дядя имеет хорошие шансы затянуть процесс на длительный срок. Тем более что именно ему отец и поручил править в свое отсутствие. И казна под его рукой, а кому сунуть, он уж найдет.
Арбитры, ага. Все Заморье в курсе, как чиновники приезжают с пустыми карманами и отбывают с сундуками, забитыми золотом. Сейчас не меч иногда важнее, а размер мошны. Поэтому скорость, скорость и еще раз скорость! Нельзя терять ни минуты.
- Ну где там ваши бумаги? - брюзгливо потребовал жрец. - Нотариус, ты чем занимаешься?
- Уже, господа, - поспешно вскакивая из-за стола, где прилежно трудился, вскричал тот. - К вашим услугам. Оба свидетельства. О смерти и покушении, согласно высочайше утвержденным имперским шаблонам.
- Красивый почерк, - пробурчал Верховный, макая перо в чернильницу и небрежно расписываясь. - Шаблоны… - Дальше пошло нечто напечатанное и совсем не приличествующее духовной особе. - Сердцем надо думать, а не по трафарету буквочки рисовать. - Он даже не присел, недовольный. - Печать!
Подскочил один из свиты и сноровисто проделал необходимые манипуляции с белым сургучом и печатью. Даже не прощаясь, он повернулся и отправился к выходу, небрежно благословляя всех подряд. Сопровождающие потянулись следом.
Вот тебе и вся секретность, с тоской подумала Джеки. Через час вся округа будет знать о происшедшем. Или сдержит слово и проследит? Время!
- Жоайе, - сказала она требовательным тоном.
- Да, госпожа?
- Держи. - Она кинула тому возвращенный кошелек. - Поделите с товарищем. А этого, - показала на эконома, - вздернуть во дворе, прямо сейчас.
И тут же выбросила из головы, не обращая внимания на вой, издаваемый приговоренным. Впрочем, он быстро затих. Один удар - и бывшего начальника хозяйства выволокли наружу.
- Семья? - спросил Антон.
- Потом. Здесь нельзя спешить, но рядом со мной они не будут.
Клодина одобрительно кивнула.