Глава 14. Закрытая местность
Дирижабль двигался к Жирото, постепенно набирая высоту. За рядом небольших окон салона расстилались болотистые земли Блаустона и сам город. С высоты он казался куда меньше, чем на многочисленных узких улицах, здания казались приземистыми. Немалую часть площади города занимали фабрики, на территорию которых посторонних не пропускали.
Чуть в стороне виднелись те самые знаменитые болота, из-за которых эти земли имели дурную репутацию и на краю которых Винченцо едва не расстался с жизнью. Город по сравнению с их мрачными темными просторами казался лишь незначительным пятнышком, муравейником посреди небольшой рощи.
Вин перенес взгляд по ходу движения воздушного судна. Там вдали нечетко вырисовывались очертания серых гор, кое-где покрытых зелеными пятнышками растительности.
- Наслаждаешься видом? – послышался голос Маркелла.
- Да, я первый раз вижу эти земли с такой высоты, - ответил Винченцо. – Полагаю, что вы нет?
- Ну как сказать, - мужчина слегка усмехнулся. – Из Кольтана люди редко куда-то отправляются далеко, такая уж у них жизнь… Да и на слова обычно не так уж щедры. Я изредка отправляюсь в Блаустон, есть у меня там парочка друзей. Вот только добираться приходится самому, ведь Кольтан по сути закрытое место.
- Для чего это?
- Когда в одном месте добывается нечто, от чего зависит жизнь сразу нескольких городов – поневоле начнешь применять меры безопасности. Достаточно одному вредителю – не важно, за деньги или по дерзости душевной – умело устроить здесь аварию или пожар – и дела у многих покатятся под откос. Потому и ограничения, пропуска… Кстати, откуда он у тебя?
- От родственников, - Вин слегка замялся. – Мне нужно передать посылку своей кузине.
- Логично, - ответил Маркелл. – Хотя сдается мне, что ты чего-то недоговариваешь.
- Кем вы работаете в Кольтане?
- Я? Откатчик в шахте. Доставлять вагонетки с углем из глубин – моя обязанность.
- Значит, вы знаете обо всем, что есть в шахтах?
- Ну не все… Но побольше многих, хе-хе.
Винченцо задумался на мгновение, решая – доверять ли своему попутчику.
- Мне нужна угольная вода.
Маркелл посмотрел на него с недоумением.
- Угольная вода?
- Именно. Вы знаете о такой?
- Не представляю, кому она может понадобиться.
- И все же. – Вин сложил руки на груди. Маркелл вздохнул и снизил немного голос.
- Угольная вода – это больше шахтерское поверье… редкое явление, когда среди угольного пласта начинает течь черная жидкость. Но это не нефть – не горит эта вода. Обычно ее вытекает совсем мало, но не в этом проблема. Шахтеры верят, что если в забое появилась угольная вода – это к беде.
- Даже так… - задумчиво произнес Вин.
- Потому шахтеры и не любят говорить об этом. Мы народ суеверный.
- Верю. Похоже, мои поиски на этом и закончатся.
Винченцо отвернулся к окну. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом пропеллеров за бортом и шипением паровой машины. Маркелл сидел молча, погруженный в свои размышления.
Внезапно раздался короткий звон откуда-то из рубки капитана. Маркелл посмотрел в окно и засуетился.
- Прибыли. Стоянка короткая, так что лучше не мешкать.
Дирижабль немного наклонился вперед и стал плавно терять высоту. Из окна Вин увидел внизу небольшое поселение, окруженное горами и стеной. Рядом виднелись всевозможные сооружения шахт. Местность вокруг была каменистой и по большей части лишена растительности. Гондола замерла на высоте метра от небольшой деревянной площадки, куда двум визитерам города пришлось выпрыгивать без всяких особых удобств. Едва они почувствовали землю под ногами, как к ним подошел человек в военной форме.
- Вы находитесь на территории закрытого поселения Кольтан. Предъявите ваши пропуска.
Маркелл вручил свой уже потрепанный с возрастом лист военному. Тот мельком взглянул на него и вернул обратно. Над пропуском Винченцо он остановился подробнее.
- Цель визита?
- Родственников проведать.
- Не припомню твоего лица здесь раньше. – военный с подозрением взглянул Вину в глаза. – Проходите оба.
Военный отошел в сторону. Дирижабль вновь застучал механизмами и покинул негостеприимный город, спешно возвращаясь на свой прежний курс.
- Ну – будь здоров! – Маркелл похлопал парня по плечу. – Центр Кольтана прямо и чуть направо.
- Благодарю. – ответил Вин, поправляя сумку на плече. Настроение его было совсем не позитивным. Маркелл отошел на несколько шагов и остановился.
- Послушай, - сказал он. – Тебе действительно так нужна эта вода?
- Дело большой важности, я бы сказал.
- Что ж… Подходи к памятнику геологов к часам пяти. Придумаю что-нибудь.
Шахтер ушел куда-то в сторону, оставив Вина одного перед закрытым поселением. С Блаустоном у Кольтана было мало общего: отличалось все, начиная от сухой и каменистой местности, и заканчивая примитивной одноэтажной архитектурой и грунтовыми улицами почти без транспорта. Дымящие трубы, ставшие уже привычными в городе, здесь возвышались лишь над шахтой и небольшой ремонтной мастерской. Не было и множества паропроводов, обслуживающих в Блаустоне жилые кварталы, люди одеваются здесь проще и однообразнее. Солнце еще достаточно высоко возвышалось над горизонтом, потому улицы были немноголюдны – большинство горожан в это время усердно трудились на шахте, будь то поверхность или темные глубины прорубленных в породе туннелей.
К центру Винченцо вышел очень быстро – заблудиться в столь небольшом поселении было практически нереально. К тому же, хоть и отсутствовали указатели улиц, многие постройки отличались своей индивидуальностью, становясь прекрасными ориентирами. Центральная площадь имела треугольную форму, на ней располагались административные здания и банк. От нее отходили четыре основных улицы, которые прекрасно просматривались до самого конца.
В поисках сестры Камиллы Вин спрашивал имя у каждого встречного жителя поселения. Несмотря на небольшое население Кольтана, этот процесс весьма затянулся – если кому имя и казалось знакомым, больше ничего они сказать не могли. Наконец ему встретились знакомые с ней люди, которые показали ее дом. Вин постучался в деревянную старую дверь.
- Входите!
Парень вошел внутрь, придерживая лямку сумки. Дом изнутри как и снаружи не отличался убранством. Перед ним стояла женщина лет тридцати пяти, в простой одежде. На лице читалась усталость и слабость.
- Вы что-то хотели? – спросила она.
- Да. Я ищу Жаклин Невилл. Это вы?
- Это я. – женщина слегка улыбнулась. – Чем могу помочь?
- Ваша сестра, Камилла, просила передать вам это. – Винченцо открыл сумку и вытащил сверток. Жаклин заметно оживилась.
- Это от моей сестры? Что там?
- Этого я не знаю. Она просила передать, что очень скучает о Вас.
Жаклин тяжело вздохнула и села на стул. По ее лицу проскользнула грусть.
- Я тоже скучаю по своей младшей сестре…
Повисла молчаливая пауза. Женщина продолжила.
- Простите, я не спросила сразу – кем вы приходитесь Камилле?
- Я ее хороший знакомый. Камилла много помогала мне в моих делах.
- Она добрая, всегда помогает, - усмехнулась Жаклин. – Может желаете чаю?
- Не откажусь, пожалуй.
За чаепитием женщина рассказала историю их семьи, Невиллов. Еще в детстве сестры с родителями жили в Хорруме, владели небольшой фермой. Их отец, Вирджил, желая лучше обеспечивать жену и детей, рискнул отправиться на работы в новые шахты, переехав в Кольтан. Жизнь налаживалась, пока однажды Вирджил не погиб в результате обвала шахты. Его жена с дочерями остались одни, полагаясь на небольшое жалование и доплаты за мужа. Подрастая, Жаклин стала работать в товарной конторе, а вот Камилла сразу решилась при возможности перебраться в другое место. Ее выбор пал на Блаустон… С тех пор их общение стало редким и скудным, время и расстояние стали сильно разделять сестер. Потому этот подарок стал для нее приятной неожиданностью.
- Конечно, у нее своя жизнь, - сказала Жаклин. – И я думаю, что ей не стоит возвращаться. Пусть она станет своей в лучших краях, обретет свое счастье. Я же свою участь выбрала – вернусь в Хоррум, к истокам семьи. Я хочу сохранить ее память.
- Это достойно уважения, - ответил Вин. – А Камилла – прекрасная девушка. И я не дам ей пропасть.
- Я надеялась услышать это. Пусть же твой путь не знает печали.
Винченцо покинул дом Невиллов. Что-то произошло в его сознании, заставив взглянуть на свою жизнь по-другому. Существенным стало то, о чем обычно он даже и не задумывался. Но растерянность быстро сменилась уверенностью.
***
Приближалось условленное время встречи с шахтером. Убивая время, Винченцо успел обойти всю доступную для посторонних часть Кольтана, без проблем обнаружив тот самый памятник геологу. Отлитый из бронзы, человек в шляпе и плаще держал в руках кирку и карту, опираясь одной ногой на обломок скалы. Памятник располагался на самом выходе из города, со стороны шахт. Маркелл явился весьма пунктуально, продемонстрировав Вину время на старых карманных часах.
- Никаких опозданий – это хорошо. Нам не стоит терять время зря, если ты заинтересован в своих целях.
- Почему именно сейчас?
- Часть рабочих с поверхности уходит со смены именно в пять часов. Другие, например шахтеры, остаются – но они нам не помеха. Нам необходимо попасть внутрь, а дальше уже все как по колее – дело привычное.
Вскоре они достигли огороженной территории шахт. На воротах их встретил скучающий охранник в возрасте.
- Марке, старик, ты уже вернулся? Не думал, что так быстро. Кто это с тобой?
- Справился быстрее, чем думал. А это – молодняк, перевели со складов. Освоится.
- Стариков нужно кому-то сменять! – заворчал охранник. – А то давно уже не было новых лиц. Да ты не бойся, парень, здесь все свои. – сказал он, обращаясь к Вину. Тот предпочел промолчать в ответ. Маркелл слегка хлопнул его по плечу, увлекая внутрь территории.
Собственно, особого множества построек на поверхности не было. Самыми видными были машинный зал с высокой кирпичной трубой и огромными двумя металлическими емкостями рядом, внушительная гора – отвал пустой породы, от которой к скальному массиву вели несколько рельсовых узких путей, заканчивающихся у высокой ажурной башни – копра. Рядом находилась еще одна башня, предназначенная для вентиляции шахты. Копёр и башня вентиляции были связаны с машинным залом системой вращающихся длинных валов и шестерен, передающих мощь паровой машины на лебедки и вентиляторы.
Шахтер зашел в небольшое одноэтажное здание, потемневшее от времени и слегка покосившееся набок. Здесь он вручил Винченцо шахтерскую грубую одежду – накидку и каску.
- Без этого никак. Не пропустят.
- Мы спустимся вниз?
- Именно. Или ты надеялся, что я сам все тебе принесу?
Накидка была не по размеру для парня и висела кое-где мешком, на что Маркелл усмехнулся и сказал, что красоваться под землей не перед кем. С собой он взял так же защищенный закрытый фонарь и еще один вручил Вину. После чего они спешно покинули здание, стараясь не попадаться другим шахтерам на глаза.
Маркелл направился к башне копра, где возле клети стояла "стволовая" в рабочей одежде. Перекинувшись с ней парой слов, он дал знак Вину и они зашли в клеть, закрыв за собой решетчатую дверь. Женщина передвинула длинный рычаг и клеть с лязгом начала неторопливый спуск под землю.
Путь до нужной глубины казался вечностью. В тусклом свете фонарей Вин видел вокруг клети лишь слои породы и камни. Один раз мимо промелькнула плохо освещенная штольня, но клеть без остановок продолжила движение. На следующей штольне механизм остановился – вокруг повисла неожиданная тишина.
- Почти прибыли, парень, – сказал шахтер, закрывая за собой и Вином клеть. Через десяток секунд она со скрипом отправилась обратно на поверхность. – Дальше наш путь только своим ходом.
- Попасть сюда было не так уж и сложно.
- А ты не заговаривайся. Не сложно попасть со мной, потому что я здесь всех знаю и мне верят. А в одиночку ты бы и к шахте не подошел.
- Понял.
- Надеюсь на это. Мы сейчас в полусотне метров под землей, и от того, как ты будешь осторожен – зависит твое возвращение наверх.
- А есть шансы не вернуться?
- Да полно. Попал под обвал, надышался газов, потерялся в лабиринте штреков, покалечился. Это наша работа, нам с этим приходится жить – но ты человек пришлый.
За разговором они прошли не меньше трех сотен метров по темному подземному тоннелю. Под ногами змеились узкие рельсы, по которым вагонетки с рудой отправлялись к стволу шахты. Передвигать их – была обязанностью откатчиков, таких как Маркелл. И он увлеченно рассказывал Вину о своей работе. Шахтер безошибочно сворачивал в боковые проходы, уверенно ориентируясь в рукотворном лабиринте. Вин поначалу пытался запомнить весь проделанный путь, но вскоре сбился и оставил затею.
Штрек стал ниже и уже, опоры выглядели более старыми. На замечание парня шахтер ответил весьма простодушно.
- Мы идем в старую часть шахты, где работы уже не ведутся. Потому здесь и так тихо. Оставаться незамеченным – в твоих же интересах, прикрывать тебя я не стану. Кстати, - Маркелл свернул за угол и показал на белую стрелку на стене соседней штольни – Эта стрелка будет для тебя ориентиром, чтобы вернуться на поверхность. Старайся запомнить дальнейший путь.
Винченцо испуганно покосился на стрелку. Тревожная мысль прокралась в его голову.
- Мне придется возвращаться одному?
- Конечно. Я покажу тебе нужное место, скажу, что делать – и вернусь к своим ребятам. Клеть наверх поднимается последний раз через полтора часа и мне надо вернуться вместе со всеми, не вызывая подозрений. Мне же здесь еще работать.
Заметив смятение на лице парня, Маркелл улыбнулся.
- По этой стрелке ты выйдешь к старому выходу из шахты. Там уже давно никого нет, так что уйдешь незамеченным. Только – оставишь наверху у ствола нашу одежду, я заберу потом как-нибудь. Понятно?
- Да, все понятно.
Они прошли еще пару десятков метров. Слева показалась решетчатая металлическая дверь, за которой виднелся различный шахтерский инвентарь. Маркелл открыл ее и вручил Вину старую увесистую кирку. Вин уже хотел было что-то спросить, но шахтер дал знак двигаться дальше за ним. Проследовав в более низкий и изогнутый вправо проход, они достигли забоя – места, где добывалась руда. Этот забой был заброшен – проход частично закрыт деревянной рамой, на рельсах стояли две архаичные вагонетки. Маркелл не удержался провести рукой по их пыльным кузовам.
- Вот нужное место. Раньше здесь брали неплохую руду, но затем наткнулись на угольную воду – и вскоре один наш человек пострадал из-за обвала неподалеку. По традиции забой закрыли как есть. Это твой шанс.
- Что от меня требуется?
- Видишь породу? Руби ее. Вода вышла только с ближней поверхности, дальше в породе она есть. Так что – придется немного потрудиться на свой интерес!
Шахтер поправил каску на голове и улыбнулся. Затем он хлопнул рукой по вагонетке, подняв облачко пыли.
- Эх, такая добротная вещь пропадает… Ну, удачи тебе! Будь осторожен.
- Спасибо. – ответил Вин. Возможно, следовало спросить еще что-то, но слов в нужный момент не нашлось. Маркелл скрылся за поворотом, оставив парня наедине с камнями.
Винченцо перехватил кирку поудобнее – инструмент старый, но все еще пригодный для работ. Сделав замах, он обрушил заостренный наконечник на твердый пласт – он лишь немного треснул. Следующий удар вышел сильнее и увереннее – откололись два куска, каждый в пару килограмм веса, покатились со стуком под ноги. Еще удар – мышцы начинают привыкать, начал появляться пусть и размеренный, но темп работы. От ударов порода крошилась, осыпалась и образовывала облачка пыли, которые залетали в приоткрытый рот и ноздри. Вин запустил руку в карман, обнаружив там большой платок из белой ткани – он обнаружил его еще на поверхности. Повязав его на лице и прикрыв нос и рот, он облегчил себе дыхание в столь бедном на чистый воздух месте.
Куски камней стали уже заваливать ноги Вина, тот лишь машинально отбрасывал их назад и в стороны. Пальцы рук понемногу начинали гудеть от непривычной нагрузки, от ограниченного дыхания накатывало легкое головокружение. Винченцо стали посещать смутные мысли о возможной насмешке со стороны шахтера, который подобным образом решил познакомить с тяжелым горным делом несведущего странного иноземца. Однако сложность затеи опровергала весь этот бред. Желание наконец закончить с этими странными заданиями и вернуться в свой нормальный привычный мир заставляло собирать силы в кулак и работать. В эти минуты почти полной темноты, при свете лишь тусклой шахтерской лампы, Винченцо стал наконец понимать, что все сложности жизни познаются в сравнении, и многие его переживания и заморочки были совершенно несущественными в тот момент. Руки уже машинально наносили жесткие удары по раскрывшемуся угольному пласту, измазывая кирку черными разводами и затрудняя дыхание вездесущей пылью. На какое-то мгновение ему показалось что сознание затуманивается, в голове возникал всякий шум…
Кирка очередным ударом проломила пласт, но в этот раз он был более податливым. Внезапные изменения вывели парня из состояния сна разума. Он осторожно ударил еще раз в то же место – порода стала более вязкой. Отбросив кирку в сторону, он схватил фонарь – подсвечивая перед собой, он стал рукой в перчатке расчищать дыру. Перчатка тут же окрасилась в черный – угольный пласт был влажным. Убрав пару мелких обломков, Вин увидел несколько проступающих черных капель.
- Есть… Есть!
Он достал из кармана одежды заблаговременно спрятанный стеклянный пузырек и попытался собрать капли. Через пару секунд проступило еще несколько. Вин немного расчистил поток – жидкость стала вытекать тонкой прерывистой струйкой. Спустя пару минут пузырек был уже полон наполовину и Винченцо убрал его обратно в карман.
Самым большим желанием шахтера поневоле было сейчас вернуться на поверхность, к свежему воздуху. Без него усталость набрасывалась с утроенной силой, сковывала движения и истощала силы двигаться и верно думать. Забросив кирку в одну из вагонеток, Вин неторопливо стал возвращаться из забоя, напряженно стараясь вспомнить подробности пути в подземном лабиринте.
Еще одним странным врагом стала тишина. Здесь, глубоко под землей и вдали от людей, не было никаких привычных звуков. Тишина давила на разум, заставляя цепляться за любую мелочь восприятия и преувеличивая несущественное. Эта сотня метров по глухому забою теперь казалась парой километров тяжелого пути.
Наконец Винченцо добрался до развилки с тоннелем и другими штольнями. Здесь стало чуть легче дышать – чувствовалась легкая, но тяга воздуха. Его тихое таинственное завывание насылало тревогу и опустошенность. Воспрянув духом, парень решительно направился прямо по туннелю, поглядывая себе под ноги. Однако через несколько минут энергичного шага он высветил прямо перед собой завал.