Он подошел к ключу, бьющему из скалы, и с благодарностью выпил воды, и вода была слаще вина.
Третий рыцарь вынул из ножен меч - старый и тусклый меч с выбоинами на лезвии, но на рукояти была железная фигурка. Железная кошка. Рыцарь поцеловал кошку на счастье и убрал меч обратно в ножны.
Он вошел в темноту без факела, и темнота приняла его, и очень скоро он понял, что видит все даже без света - как будто ему разрешили видеть. И он увидел резные стены, а потом - стены из розового мрамора, испещренные драгоценными камнями, и золотую голову, которая сказала ему:
- Чего тебе надобно здесь?
- Есть одна старая сука, - сказал третий рыцарь, - которая хочет покоиться здесь после смерти. А мне вообще ни чего не нужно - я просто смотрю.
- Тогда проходи во второй чертог, - сказала золотая голова.
И третий рыцарь, старый воин, пошел в пещеру из черного мрамора. Он оглядел золотые чаши, и сверкающие каменья, и человеческие кости, а потом он увидел белого кота, который тихонечко умывался на серебряном пьедестале.
- Здравствуй, милое существо, - сказал третий рыцарь. - можно мне подойти и погладить тебя по шерстке? Ибо я слышал, что существует такая вещь - снег, но я в жизни его не видел.
- Подойди, - сказал кот человеческим голосом.
Рыцарь приблизился, и принялся гладить кота, и гладил его долго-долго.
А кот смотрел на него своими бледно-зелеными глазами и тихонько урчал.
- Никогда в жизни, - сказал третий рыцарь, - я не встречал существа, которое встретило бы меня так тепло и сердечно.
- Никогда в жизни, и особенно в этой пещере, - ответил кот, - я не встречал существа, которое было бы достойно теплого приема.
- Как это печально, - сказал третий рыцарь. - Могу я что-нибудь для тебя сделать? Что-нибудь приятное?
- Нет, ибо я, как и ты, исполняю свой долг. Я берегу эту гробницу для того, кто придет. Но ты можешь сделать что-нибудь приятное для себя. Бери себе все, что захочешь, - любой драгоценный камушек, любую сверкающую безделушку.
- Лучше дай мне на память, - сказал третий рыцарь, - свой белый ус, белый, как снег.
Кот встряхнулся, и рыцарю на ладонь упал белый ус, и вдруг растянулся, и стал длиной с пальмовую ветвь, а на конце его распустились цветы из бриллиантов и изумрудов.
Третий рыцарь сказал:
- Благослови тебя Бог, белый кот.
Белый кот поклонился, и рыцарь вышел из гробницы в пустыню. Тринадцать дней шел он в песках, а на четырнадцатый день пришел в город и направился прямо к принцессе, в ее дворец.
Она закричала, когда узнала, что третий рыцарь вернулся. Она выбежала к нему без парика - лысая, как яйцо.
- Она моя? Гробница моя?
- Нет, госпожа. Не ваша.
Лицо у принцессы все сморщилось, как будто в единый миг она постарела еще лет на десять.
- Но что там, в этой гробнице? - закричала она.
- Там кот, который урчит, если его погладить, - сказал рыцарь.
И тут принцесса набросилась на него, чтобы задушить голыми руками, но волнение было слишком сильным, ибо обычно все зло за нее творили другие - по ее высочайшему повелению. Она упала замертво, а третий рыцарь вышел из дворца и прожил безбедно и счастливо еще много лет.
Но однажды рыцарь случайно увидел в окно нищего мальчика-прокаженного и вышел позвать его в дом, чтобы накормить. Но мальчик не обратил на него внимания и прошел мимо. Но тут кое-кто из соседей решили закидать несчастного камнями - потому что он был прокаженным, нищим и невинным. Но старый рыцарь их разогнал и не дал совершиться злу. Он дошел вместе с мальчиком до городских ворот, защищая его от нападок недобрых людей. Но мальчик пошел в пустыню, и рыцарю показалось, что не надо его удерживать или идти за ним - теперь пустыня о нем позаботится.
И так и случилось. Вороны спустились с небес и накормили его сладким медом. А из-под раскаленных камней истекались ручьи прохладного молока.
Ветер пел мальчику песни и ласково подгонял его вперед, а солнце с луной указывали дорогу.
На пятнадцатый день, на закате, он дошел до горы, которая как голова великана, и задержался всего на миг, чтобы взглянуть в озерцо, но он не понял того, что увидел в воде. Свет заходящего солнца, как путеводная нить, провел его в сумрак гробницы.
В резном коридоре узоры на стенах ожили и сошли со стен. Резные фигурки сняли с мальчика грязные лохмотья, омыли его чистой водой и умаслили его кожу ароматными бальзамами. В пещере из розового мрамора золотая голова улыбнулась, не проронив ни слова, и закрыла глаза.
Мальчик даже не посмотрел на стены, испещренные драгоценными каменьями, и в пещере из черного мрамора он не смотрел на сокровища в золотых чашах - он прошел прямиком к пьедесталу, где сидел белый кот, и кот заурчал и потерся о его руку.
- Все для тебя готово, - сказал белый кот на языке, который, может быть, был человеческим, а быть может, и нет. - Иди за мной.
Кот провел нищего мальчика в третью пещеру. Она была вся из зеленого нефрита, отделанная бериллами и рубинами, а в центре пещеры стояло ложе дивной красоты - из черного дерева, в форме льва.
- Ложись, дитя, ибо ты скоро заснешь и будешь спать, - сказал кот. - Здесь тебе будет покойно и безопасно. А я буду хранить твой сон, как я хранил твое ложе, пока ты не пришел.
И мальчик улегся на ложе из черного дерева, а кот лег рядом.
- Давным-давно, - сказал кот, - жил на земле юный бог, который был сыном великого Бога, и был он таким добрым и совершенным, что многие люди любили его беззаветно, но многие и боялись. И в конце концов - потому что каждое его слово было таким удивительным и весомым, что немногие в этом мире могли выносить груз такого чудесного знания, - люди схватили его, и избили плетьми, и убили, и юный бог умер в агонии, осмеянный теми, кого он пришел спасти. И все-таки, умирая, он их простил. Он пообещал, юный бог, что он воскреснет во плоти и вернется из царства смерти, дабы доказать, что смерть не властна над тем, кто не признает ее власти. И вот он умер, и прошел по всем кругам ада, и демоны поклонились ему, ибо любили его даже больше, чем его всеблагого Отца. А потом он воскрес во плоти, и проснулся в своей гробнице, и запечатанный вход был уже распечатан - дабы он, юный бог, беспрепятственно вышел обратно в мир и показался людям. Но он лежал, изможденный, в сумраке усыпальницы и не хотел подниматься с ложа. Он сказал: я умолял, пусть минует меня чаша смерти, но я испил эту чашу до дна. И теперь я прошу снова: избавь меня от этих последних трудов во плоти. Я устал. Я и так сделал немало.
Мальчик улыбнулся на ложе из черного дерева, и кот улыбнулся тоже - как улыбаются кошки. Потом он продолжил:
- И пока юный бог думал такие думы, случилось так, что к нему в открытую усыпальницу забрел кот. Кот не боялся - коты, они любопытные звери, - и, увидев сияние души юного бога сквозь его бренную плоть, кот запрыгнул к нему на ложе и встал, глядя ему в глаза. И глядя на милую пушистую мордочку, юный бог подумал: в мире по-прежнему есть красота. Кот дернул хвостом, и кончик хвоста легонько мазнул по губам юного бога. И бог подумал: в мире по-прежнему есть нежность. Кот пододвинулся ближе и стал вылизывать юному богу волосы, слипшиеся от грязи и крови. И бог подумал: в мире по-прежнему есть доброта. Но тут кот случайно наступил ему на горло лапой и оцарапал его когтями. И бог узнал это прикосновение и сказал вслух: "И в мире по-прежнему есть боль. Я должен вернуться". И он поднялся со смертного ложа и вышел наружу, в цветущий сад.
Мальчик улыбнулся и так - с улыбкой - и умер, спокойно и безмятежно, без боли и страха, и белый кот лежал рядом с ним на ложе.
А над пустыней разразилась гроза. Небо сделалось черным, как ночь. С вершины горы обрушился камнепад, и завалил вход в пещеру, и гора уже не была как голова великана - она стала просто горой, бесформенной, дикой и тихой.
А в воде озерца перед гробницей осталось отражение нищего мальчика - лицо как чистейшее золото, в короне из роз, у которых нет острых шипов. Но когда тьма рассеялась, отражение потускнело и растворилось, осталась только вода - чистая как слеза.
Последняя сказка была очень длинной, и рассказ занял немало времени.
Может быть, несколько дней и ночей. Может, полгода. Но когда сказка закончилась, ночь тоже закончилась - звезды закрыли сияющие глаза, а небо на востоке окрасилось алым.
- Это несправедливо, - сказала Марисет. - Ты к нам несправедлив.
- Все-таки это была добрая сказка, - сказала Аннасин. - В основном добрая.
- Но вы решили, что следует сделать с людьми из деревни? - спросил Стрела.
Марисет зевнула.
- Пусть на них обрушится небо, - сказала она.
А Аннасин сказала:
- Пусть они сгорят в огне, как сгорели мы.
И обе весело рассмеялись.
А Стрела сказал:
- Может быть, будет гораздо забавнее показать свою власть над ними и заставить их радоваться?
- Ты ненавидишь Бога? - дерзко спросила Марисет.
- Я смею его любить, - ответил Стрела и покраснел, как краснеют кошки, и это было заметно даже сквозь черную шерсть. - Согласен, что это великая дерзость.
- Значит, сказки про ваше племя - это все ложь.
- Почти все сказки - ложь.
- Странная у тебя любовь, - лукаво сказала Аннасин.
Стрела сказал:
- Молодые, они всегда так. Держатся друг за друга. Дети своих отцов…
Вы понимаете?
- Но ты же сказал, что он…
- Может быть, я рассказывал не про него, когда рассказывал про гробницу, - сказал Стрела и принялся вылизывать кончик хвоста. - Я называл его имя? Нет. Ну вот.
Они поиграли с лучами солнца в лесу. Потом наколдовали мышку, которая была ненастоящей, но бегала как настоящая, и по вкусу была совсем как настоящая, и насытила их вполне.
Потом они наколдовали ручей на камнях, напились воды и сделали так, чтобы ручья снова не стало.
Потом они спустились по склону холма к тому месту, откуда было видно деревню.
Там все было по-прежнему - как всегда. Коз доили, детей лупили. Женщины стряпали и сплетничали, мужчины сплетничали и занимались починкой того, что сломалось. Даже в домах Аннасин и Марисет из труб шел дым.
- Вот моя месть, - сказала Марисет, - пусть на них упадет дождь из синих цветов.
И на деревню обрушился дождь из синих цветов - густой, как снегопад, - цветы рассыпались по крышам и улицам, запутались в волосах у женщин.
Люди в деревне истошно кричали, и даже на склоне холма было слышно, что именно они кричат:
- Спаси, Господи. Небо падает! Падает небо!
Люди падали на колени, и истово молились, и рыдали в голос.
Аннасин сказала:
- Тогда пусть цветы будут желтыми. Как можно было их спутать?!
И на деревню обрушился дождь из желтых цветов. Люди в деревне взревели от ужаса, повскакивали с колен и разбежались по домам.
- Воздух горит огнем!
В деревне все стихло, и дождь из цветов перестал. Красивые и ароматные, они покрыли все улицы мягким ковром, но никто не вышел из дома, чтобы их подобрать.
- Это всегда непросто, - сказал Стрела, - делать добро тем, кто тебя ненавидит.
И они поднялись над землей, две серые кошки и черный кот, они поднялись в воздух, где только что были цветы, они поднялись в прозрачное небо и улетели… куда? Кто знает?