Публика довольно внимала, князь с трудом прятал улыбку, поглядывая на меня со снисходительной усмешкой. Я, конечно, в мимике орков не эксперт, но тут уж трудно не заметить подрагивающие уголки губ. Они с супругой были единственными в зале, кто видел мое лицо во время этой речи. А я просто не могла не выразить свой протест хотя бы таким способом.
Сделать что-то более существенное у меня нет возможности, да и не настолько я безбашенная авантюристка, чтобы срывать важное для целого народа мероприятие. Живьем сожрут.
Но наконец разговоры закончились, и дело дошло до собственно свадьбы. Для начала покинули дворец - мы с Рашем и князь с супругой во главе длинной процессии.
Во дворе к нам подвели скакуна Раша, по торжественному случаю причесанного и обряженного в золоченую сбрую, муж (о, я это признала в конце концов), впрыгнул в седло и привычно посадил меня перед собой. Князь с супругой повторили этот маневр, как и некоторые другие пары. А затем мы медленно ехали через полгорода к храму. Процессия растянулась на несколько улиц и, как мне показалось, только прирастала. Горожане собирались на улицах, провожая нас приветственными криками.
Церемония проходила не в храме, а у его дверей, чтобы всем желающим было видно. Трое жрецов сурового вида, густо увешанные какой-то мистической атрибутикой вроде перьев, чьих-то сушеных лапок и прочей пакости, торжественно разожгли в большой каменной чаше огонь. Нам поднесли блюдо с горстью пшеницы и чашей вина, нужно было по очереди бросить пшеницу в огонь и плеснуть вино. Потом один из жрецов завел торжественную речь о том, что жена дана богами мужчине и воину, дабы утешить боль его ран, дабы встать плечом плечу в час невзгод и воспитать его сыновей, если муж погибнет в бою.
Интересная концепция - не жена, а просто-таки оруженосец. Ни слова, кстати, о послушании мужу и о том, что жена его собственность. В Империи такая форма до сих пор используется, хотя и считается устаревшей данью традициям.
Жрец говорил красиво, я даже заслушалась. А закончив, предложил дать друг другу брачную клятву. К счастью, Раш говорил первым, так что я не успела занервничать.
- Клянусь, жена моя, быть тебе опорой и в войне и в радости. Да будут боги мне свидетелями!
- Клянусь, муж мой, быть тебе опорой и в войне и в радости. Да будут боги мне свидетелями!
- Да благословит Великий Воитель ваш брак, будьте счастливы, дети мои! - торжественно провозгласил жрец.
Раш повернулся ко мне и наклонился. Ох, торжественный первый поцелуй?
Толпа восторженно взревела.
Ну что сказать, клыки целоваться определенно мешают. Но все равно немалый опыт чувствуется.
Брачная церемония закончилась торжественным убиением быка у ног статуи орочьего бога в образе свирепого воина.
8
А потом был пир во дворце, в огромном зале, полном народу. По большей части - только орки, но изредка в этой веселящейся толпе мелькали и представители других рас. Кажется, я успела заметить двоих людей и одного оборотня. И главным развлечением стали ритуальные поединки: орки, как выяснилось, это дело очень уважают и обязательно устраивают на любом празднике. Сражаются очень аккуратно, чтобы не испортить свадебный пир пролитой кровью. Это, оказывается, плохая примета, которая говорит о том, что семейная жизнь у молодоженов будет не слишком гладкая. Зрелищность тоже присутствует, бойцы стараются выделывать разнообразные финты, зрители поддерживают их одобрительными выкриками и улюлюканьем, не настоящий бой - праздник, потому каждый боец красуется как может.
Что меня поразило, в круг нередко выходят и женщины. Они весьма ловко управляются с длинными ножами и маленькими топориками. Некоторые владеют и тем и другим. Варварство натуральное, но до чего ж интересное зрелище! И обнадеживающее. Чем больше наблюдаю, тем верней прихожу к выводу, что женщины у орков - особы независимые и весьма своенравные. Таких вряд ли заставишь подчиняться мужьям: они и оружием владеют, и против мужчин в круг выйти не боятся.
Было еще и вручение подарков, впрочем, оно растянулось почти на все празднество: какого-то регламента, когда поздравлять новобрачных, у орков не существует. Каждый делает это, когда посчитает нужным. Но что нам там надарили, мы сможем узнать только завтра. Пока же разнообразные свертки незамысловато сваливают на пол.
Да, вот так. Мы с Рашем сидим во главе большого стола в форме подковы, а между ее дугами как раз и есть место для ритуальных поединков. Круг очертили заранее. Туда же выходили желающие поздравить молодоженов. А прямо перед самым нашим столом и складывали подарки. К вечеру выросла изрядная горка, так что когда в круг выходили очередные ораторы или бойцы, нам были видны только головы, да и то только за счет выдающегося орочьего роста. Посол от людей, например, потерялся за этой горой почти полностью еще днем. Его это, впрочем, ничуть не смутило.
Да, были послы других государств с поздравлениями и подарками. Во всяком случае, принц Дерек не поленился прислать человека с поздравлениями соседу. Как внезапно выяснилось, есть здесь и еще одно орочье государство. Только орки эти не зеленые, а красные, и все еще ведут кочевой образ жизни. В самом деле красные, кирпичного такого оттенка кожа. Есть и другие мелкие отличия: более тяжелые надбровные дуги и некоторая коренастость, они ростом пониже зеленых, но заметно шире по всем другим параметрам. Как шепотом мне объяснил Раш, принца у красных орков нет, поэтому предсказание Оракула их не коснулось. Зато есть юная княжна, которая только-только вступила в возраст невесты.
- Дай угадаю, не тебе ли ее сватали? - насмешливо спросила я, краем глаза поглядывая на хмурую краснокожую девицу, которая даже не старалась сделать вид, что ее радует этот праздник жизни.
Раш досадливо фыркнул:
- Ашамель - единственный и поздний ребенок, привыкла, что ей ни в чем не отказывают.
- Так тебе, получается, еще и повезло - променял капризную соплюшку на авантюристку? - просто не могла я его не подколоть.
- Не худший размен, я считаю. - И эдак демонстративно взглядом по моей фигуре.
Знакомые мурашки табуном промаршировали по спине. Зараза.
- Ну, мы еще посмотрим, что ты скажешь через полгода семейной жизни.
В ответ самоуверенный взгляд и собственнический поцелуй под одобрительные вопли окружающих.
И все бы ничего, я даже готова признать, что целуется он очень даже неплохо, особенно если к клыкам приноровиться. В общем, всемирный закон подлости: все было так хорошо, что очередная проблема просто не могла не возникнуть. Княжна вдруг поднялась со своего места, вышла в круг и звонко, на весь зал, вызвала меня на поединок. Ее попытались урезонить, но та заявила, что она в своем праве, вызывая ту, что увела у нее жениха. А Оракул сказал, что на имперских невестах нужно только жениться, а что дальше будет, это уже судьба.
Все взгляды устремились в мою сторону. Дикари!
Смотрят, молчат. Большинство гостей выглядят хмурыми и недовольными, все княжеское семейство и вовсе откровенно сердито, но зарвавшуюся девчонку остановить никто и не пытается, из чего можно сделать вывод: никакие традиции или законы она не нарушает.
Дикари!
- Дамы и господа, хочу напомнить, что я здесь человек новый, ваших традиций и законов почти не знаю. - Не признаваться же, что не знаю совсем. - Думаю, будет справедливо, если я узнаю необходимый минимум, прежде чем принять вызов?
Возражений ни у кого не возникло, кое-кто даже одобрительно закивал. Это радует, а то ведь вполне могли заявить, что незнание не освобождает меня от необходимости сражаться прямо сейчас. Правила поединка можно и перед началом рассказать, это не слишком долго. Но мне-то нужно не только это. К счастью, народ настроен благодушно ко мне и неодобрительно к юной княжне.
- В таком случае никто не будет возражать, если мы с мужем отлучимся на часок прояснить кое-какие мелочи? - многозначительно улыбнулась я.
Никто не возражал. Кроме княжны. Та злилась и требовала поединок немедленно, но тут уж князь ее осадил, заявив, что правила позволяют мне думать над ответом сутки. Вот спасибо! Не то чтобы я собиралась тянуть время, однако приятно знать, что такая возможность есть. Князя, кстати зовут Анургарат, Анур, если коротко, как принято у орков.
Нас с Рашем, удаляющихся под ручку из пиршественного зала, сопровождали веселыми шуточками. Большинство орков решило, что я собираюсь устроить мужу скандал вдали от посторонних глаз. Да я бы с удовольствием, надо же на ком-то раздражение сорвать, а тут почти официально виноватый. Но не до того сейчас, к сожалению. Нужно все-таки узнать как можно больше за короткое время, ведь час - это так мало!
Раш привел меня в небольшую гостиную. Я устроилась на первой подвернувшейся оттоманке, спихнув на пол подушку. Орк подпер стену, скрестив руки на груди.
- Ну, - требовательно уставилась на мужа (скотина он, а не муж! Почему я должна разбираться с его бывшими невестами?!). - Излагай.
Он вопросительно склонил голову.
- Я правильно понимаю, что отказаться от поединка нельзя?
- В случае беременности или болезни можно выставить замену.
- И?
- Можешь признать себя недееспособной.
- То есть, как ребенок, не могу сражаться, отвечать за себя, самостоятельно принимать решения и нуждаюсь в опеке?
Раш молча кивнул.
- Тебя такой вариант устроил бы?
Нет, я на подобное соглашаться не собираюсь, если только уж совсем прижмет, но хочу знать, что по этому поводу думает орк, для него ведь это такой удобный повод во всем меня контролировать.
Раш поморщился:
- Недееспособными объявляют слабых, калек и душевнобольных. Раньше таких убивали.
Варварские законы, но логично для дикого кочевого племени, каким еще пару столетий назад были орки: тех, кто не способен себя обеспечивать, племя кормить отказывается. Но в последнее время орки ведут оседлый образ жизни, общий достаток повысился, что позволяет проявить чуть больше гуманизма к ущербным сородичам. Только вот вряд ли к ним хорошо относятся, да и наследнику престола не нужна такая жена.
- Ладно, пойдем другим путем: эта соплюшка в самом деле имела право меня вызвать? Не слишком дипломатичный поступок - заявиться и вызвать жену наследника престола на поединок. Да еще по такому дурацкому поводу. По-моему, даже детям известно, что это был не мой выбор и даже в некоторой степени не совсем твой.
Раш фыркнул, явно давая понять, что он думает по поводу последнего утверждения. Ну конечно, я мужчина, я сам решаю. Про Оракула временно забудем. Впрочем, он все-таки действительно сам выбирал, пусть из ограниченного количества вариантов.
- Формально Ашамель в своем праве, предварительные переговоры о браке велись, княжна может считать себя моей бывшей невестой. - Раш снова недовольно поморщился. - Существует очень старый закон, позволяющий вызвать на поединок разлучницу.
- И убить?
- Нет, даже кровь пускать… нежелательно. Такое не одобрят.
- Что-то мне подсказывает, что княжну такие мелочи сейчас мало волнуют. Девочка закусила удила. И что она тогда может - избить, сломать что-то?
Раш кивнул:
- Опозорить, показав твою слабость.
- Ну, это вряд ли. Я ножами владею не так хорошо, как ваши женщины, но тоже кое-что умею. - А сама подумала, что мои коготки - неплохой козырь, вряд ли орки найдут в них что-то противоречащее правилам, они сами когтисты. - И чего она добьется таким способом? Просто злость свою потешит или заставит нас развестись?
- Брак, заключенный в храме Дары Лилиарин, нельзя расторгнуть.
- А то, что было сегодня, получается, можно? - уточнила подозрительно.
Это что же выходит, если бы Раш тогда не подсуетился, сегодня достаточно было бы проиграть, и свободна как птица?! Я посмотрела на мужа очень недобрым взглядом, получив в ответ клыкастую ухмылку. Любит он выражать свои мысли невербально.
Нет, что-то тут все-таки не то. Эдак получается, любого можно заставить развестись, достаточно победить в поединке. Полный бардак. Ну и вообще, мужик - не щенок, нельзя просто у одной забрать и другой отдать.
- И что, всегда, если жена проигрывает, - развод?
- Иногда.
Нет, я его придушу, честное слово! Потом, когда во всем разберусь.
- Ладно, отложим. Меня сейчас другой вопрос интересует. А если я ей кровь пущу, это тоже будет против традиций?
Раш посмотрел на меня с насмешливым любопытством:
- Нет, это твой выбор.
Я озадачилась вывертом орочьей логики. Это что же выходит, если кто-то посторонний на свадьбе кровь прольет, значит, молодоженам гадость напророчил, а если невеста, то сама дура?
Ну ладно, в целом мне все понятно. Смерть в случае проигрыша мне не грозит, только репутация слабачки, не умеющей за себя постоять. Ага, а еще, вероятно, побои и переломы. Совсем мелочи, конечно, надеюсь, у этих дикарей хоть медицина приличная. Ничего, прорвемся. Можно возвращаться и принимать вызов. Хочу со всем этим разобраться побыстрее.
Хотя нет, еще один момент меня интересует:
- Что мешает вызывать меня снова и снова независимо от того, проиграю я или выиграю?
- Нельзя вызывать на поединок несколько раз по одному поводу. Боги однажды указывают, кто прав.
Как меня достали эти их суеверия, порождающие подобные дурацкие ситуации.
- Главное, чтобы эта взбалмошная девица не придумала другие поводы.
- Повод для поединка должен быть обоснован, иначе каждая желающая получить власть девица ежедневно вызывала бы мою мать. Ну и хорошо бы сразу продемонстрировать, что ты не тот противник, с которым стоит связываться. Я знаю, ты это можешь.
- Ладно, - проворчала я в ответ. - Расскажи мне правила, и пойдем уже обратно. Время выходит.
Правила были достаточно просты. В круг выходят с ножами или небольшими топориками, иногда врукопашную. Нельзя использовать любое дистанционное оружие, такое как лук или арбалет, нельзя метать в противника свое оружие. Нельзя применять магию или артефакты. Можно использовать любые свои физические возможности, если они не являются магией или артефактом. Последнее правило появилось вследствие того, что в этом мире большое разнообразие рас. И если у кого-то ядовитые зубы или способность превращаться в волка - это тоже разрешенные правилами способности.
Бой между женщинами, как правило, ведется до первой крови или пока одна из противниц не утратит способность продолжать. Ах да, еще запрещено бить в лицо. Такое вот уточнение исключительно для женских поединков. Ну что ж, осталось только победить или хотя бы проиграть с наименьшими потерями для себя. Как я уже говорила, неизвестно, что здесь за медицина, а уж тем более что за магия. А до Империи с ее современными препаратами и регенераторами мне сейчас как до соседней галактики. Очень я почему-то сомневаюсь, что княжна будет беречь мое здоровье.
Тлеющие в последние дни злость и раздражение стремительно разгорались. Эта ситуация меня просто бесит, чем дальше, тем сильней.
Раш поймал меня за руку, когда я проходила мимо, серьезно посмотрел в глаза:
- Мне эта ситуация тоже не нравится, но есть древние традиции моего народа, и их придется соблюдать. Вызов уже брошен, и отменить его нельзя. Можешь не сомневаться, Ашамели это с рук не сойдет в любом случае. Злишься?
- А ты полагаешь, у меня нет повода? - Ох, чувствую, выскажу сейчас все, что думаю, мало не покажется. Не время сейчас для этого и пожалею потом наверняка, но сдержаться просто невозможно, злость клокочет и требует выхода. - Зачем мне все это счастье сдалось, объясни? Насильно забрали из дома и привезли на чужую планету, выдали замуж без моего согласия. И теперь я еще вынуждена драться из-за тебя с этой взбалмошной соплячкой?! Да пусть бы забирала, тоже мне сокровище великое! Вреда от тебя больше, чем пользы! - Вырвала руку и ушла, не оглядываясь.
Ну вот и высказала все, что накипело, считай, испортила отношения окончательно и бесповоротно. Мужики не любят женских претензий, а я еще и знатно по самолюбию проехалась, последнее - хуже всего.
Зла я была изрядно: на себя - за то, что не смолчала, высказалась не вовремя, на муженька своего - вообще за все. И на ситуацию в целом. Может, поэтому действовала излишне резко и не слишком обдуманно. Злость - плохой советчик.
Красочного и длительного боя как такового, надо сказать, не получилось. Княжна обрадовалась, когда, вернувшись, я молча вошла в круг.
- Что, человечка, страшно? Узнаешь, как чужих женихов уводить! - Она чуть ли не подпрыгивала от нетерпения.
- Дура.
Нас обеих проверили на наличие магических амулетов. У меня, кроме переводчика, ничего больше не обнаружили, однако его после недолгого исследования местным шаманом разрешили оставить.
Ножа у меня, естественно, не было, и я даже просить ни у кого не собиралась. Что толку, она наверняка в этом лучше меня. Мама когда-то учила обращаться, но сейчас явно не тот момент, чтобы обновлять полузабытые навыки. Но подошел Раш и молча подал свой нож, сняв с пояса, чем вызвал странный гул в зале. Опять какие-то местные заморочки, не хочу вникать.
Злость все еще кипела, подталкивая выкинуть что-нибудь такое, противоречащее дурацким местным традициям. Поэтому, еще выходя в круг, решила - рискну! И незаметно выпустила длинные жесткие усики шокера из предплечья, зажав их в кулаке. Стоило только князю объявить о начале поединка, Ашамель моментально атаковала, сделав резкое колющее движение. Я увернулась, не пытаясь ответить, потом еще и еще, выжидая удобного момента. Я оказалась заметно быстрее и ловчее, но с моим владением ножом любая контратака может плохо закончиться. Княжна злилась и нападала все яростней. Вот сейчас! Резко приближаюсь, пока она широко замахивается, и выбрасываю вперед руку с усиками шокера. Активация.
Попала удачно, в шею. А потом отстраненно наблюдала, как конвульсивно содрогнувшееся тело падает на пол, теряя сознание. Еще и подержала секунд семь, хотя для надежного результата достаточно и трех-пяти. Не померла бы, эти имплантаты еще не прошли полного тестирования, контрабандный опытный образец. Сама в первый раз использую. Удачно.
Поединок, естественно, тут же остановили. Шум поднялся. Бессознательную княжну споро бросились откачивать, а меня попытались обвинить в использовании то ли магии, то ли артефакта, особенно ярились красные. Шаман проверил еще раз, ничего не нашел. Вызвали жреца из храма, где мы заключали брак. Пока ждали жреца, в зале нарастало напряжение. Чувствую, еще чуть-чуть - и меня просто на клочки порвут. Если бы не муж, хмурой статуей стоящий рядом, кто-нибудь, наверное, уже внес бы предложение сделать со мной что-то нехорошее. За одно только это он заслуживает прощения, попозже, когда я злиться перестану.
Но вот жрец все-таки явился, долго водил вокруг меня руками, но в конце объявил:
- У княжны нет магических способностей и нет никаких артефактов, кроме безобидного переводчика.
Конечно, нет, ведь мой имплантат при любом обследовании будет восприниматься как часть тела. На то и рассчитано. Ну а то, что эта часть электричество вырабатывает… ну так подобное и в природе встречается. Кто-то особо образованный припомнил, что бывает такая рыба, даже человека убить может, на этом обсуждение и закончилось, мою победу признали честной.