- Свои, - успокаивающе выдохнул в затылок Раш.
И предусмотрительно придержал мою руку, моментально потянувшуюся за бластером. В следующий момент я оказалась надежно зафиксирована: вроде бы всего лишь обнял покрепче, причем достаточно деликатно, однако в кольце сильных рук, прижатая вплотную к крупному телу, я поняла, что без разрешения пошевелить смогу разве что пальцами, в то же время парадоксальным образом почувствовала себя в полной безопасности. Оружие тут же оставила в покое, мысленно обозвав себя нехорошими словами. Что за самоубийственный рефлекс? Ведь всерьез собиралась стрелять, если что. С тремя зарядами против целого отряда. Нервы лечить надо.
Я говорила, что Раш крупный мужчина? Так вот, оказывается, бывают и экземпляры покрупней. В темноте толком не разобрать, но, кажется, еще и на физиономию значительно страшней. Раш еще и красавчик, получается, повезло мне.
Дальше мы ехали с сопровождением. Мне предложили пересесть на запасного санса, так здесь называют верховых животных, но я отказалась. Во-первых, на этом чудном звере ездить не умею, а во-вторых, рядом с Рашем как-то спокойнее и безопаснее. Умом я понимаю, что никто меня обижать не будет, а уж в присутствии, гм… мужа тем более. Но все равно неспокойно в обществе десятка громадных мужиков звероватого вида. Да еще эти доспехи и сабли добавляли антуража. К Рашу я, по крайней мере, привыкла, он на редкость, э-э… стабильный тип и этим вызывает во мне чувство защищенности.
Впрочем, Раш против моей компании явно не возражал, как и его санс. Последнего, правда, никто и не спрашивал. Остальные орки косились на меня с любопытством, однако пообщаться не пытались. Хорошо, потому что понятия не имею, о чем с ними говорить, я и с одним-то в тупик встаю через слово, а мы ведь уже несколько дней знакомы.
К вечеру устроились на ночлег. У наших охранников имелось все для комфортного путешествия, в том числе и небольшой кожаный шатер для меня. Так что ночевала с удобством, в одиночестве, и никто на мою компанию не претендовал. Хотя утром мне казалось, что Раш все-таки приходил: то ли едва ощутимый запах, то ли еще какие-то малозаметные признаки, но ощущение это было очень уж отчетливым. Доказательств, однако, никаких, он меня не беспокоил и даже не прикасался, кажется, разве что спал рядом, и я решила не заострять внимание.
В остальном путешествие было спокойным и даже несколько скучным. Большую часть времени я проводила в седле с Рашем, время от времени удавалось раскрутить его на короткий разговор, и тогда я с удовольствием вслушивалась в низкий голос. Но чаще мы дружно молчали, я или осматривалась по сторонам, или дремала в седле. Остальные воины по-прежнему поглядывали на меня с интересом, но побеседовать не спешили и вообще на контакт не шли, все больше настороженно поглядывая по сторонам.
А потом мы наконец приехали.
И я увидела первый в этом мире город. Прибыли мы уже далеко за полночь, поэтому мощенные камнем улицы были пусты и темны. Фонари располагались довольно редко и светили тускло, впрочем, орки, как я заметила, неплохо ориентируются в темноте, им, наверное, достаточно. Самое интересное, что приземистые круглые дома, своей формой подозрительно напоминающие шатры, совершенно не имели дверей. Я заметила это не сразу, но, приглядевшись, обнаружила, что входные проемы домов занавешены какой-то плотной материей. Ветер иногда колыхал эти занавеси, и было заметно, что они прогибаются внутрь дверных проемов без всяких препятствий. Оригинально. У них тут нет воров или наказание за воровство настолько сурово, что промышляют им только безумные самоубийцы? Но стоило отъехать чуть дальше от окраины города, и дома стали выше и богаче, а у некоторых появились даже настоящие двери. Самое интересное, что далеко не везде. Стоит себе такой внушительный домище, а вместо нормальной двери занавеска колышется. Временами и вовсе из кожи.
Не удержавшись, пристала к Рашу с вопросом. Оказалось, традиция. Еще с тех времен, когда орки были кочевниками. Далеко не все ее теперь соблюдают, особенно владельцы по-настоящему богатых домов. Но многие категорически против дверей, у орков существует поверье, что они мешают духам предков охранять родню внутри дома. Ну и неуважение страшное - оставлять предков, пусть даже давно покойных, за порогом. Некоторые, те, кому позволяют средства, научились совмещать. На входной проем вешается традиционный полог, а дальше идет что-то вроде прихожей, совмещенной с небольшой гостиной, и только потом внутренняя дверь, отгораживающая остальной дом. Это, конечно, тоже не вполне согласно традициям, но приличия соблюдены.
Очень надеюсь, что мне не придется жить в доме со шторкой. Традиции традициями, но на такое я не согласна. Так Рашу и сообщила. Он на это лишь усмехнулся, но, между прочим, ничего не сказал. Ну, мое дело предупредить.
Княжеский дворец (да, Раш мимоходом обмолвился, что здешний правитель зовется князем) выглядел, на мой вкус, презабавно. Нет, не смешно, но все равно многобашенный каменный шатер - это забавно. Впрочем, некоторым образом и красиво тоже. Представьте себе эдакую очень широкую, приземистую, остроконечную башню этажа примерно в четыре, а вокруг нее - чуть поменьше радиусом и в высоту. Только присмотревшись, понимаешь, что весь этот ансамбль на самом деле представляет собой одно здание. Ну что я могу сказать - в целом мне понравилось. И остроконечные крыши, напоминающие то ли шатры, то ли Кассианские пагоды, и овальные окна, и приятный песочный, а скорее даже персиковый, цвет стен. Надо будет еще днем присмотреться: пока многие детали, к сожалению, теряются.
Пока мужчины занимались устройством своих скакунов и прочими бытовыми делами (по причине позднего времени нас никто не встречал, но эту проблему быстро исправили, разбудив кого надо), я вдоволь налюбовалась на княжеский дворец снаружи, а вот изнутри не успела, к сожалению. Потому что Раш, закончив со всеми делами, поймал меня за руку и на крейсерской скорости потянул в неизвестном направлении.
Я не успевала даже головой по сторонам вертеть, а ведь хотелось рассмотреть все как следует, мне ведь тут еще жить. Предположительно.
Оставалось утешаться тем, что остальное смогу увидеть завтра. Или послезавтра, в общем, в любой другой день. Ну, я на это надеюсь, во всяком случае.
Наш стремительный забег закончился в просторной гостиной. Я наконец получила возможность изучить обстановку, конечно же уделив пристальное внимание бытовым мелочам и интерьеру. Хотелось понять, как тут живут и как, вероятно, придется жить мне. Пока что пара низких топчанов, заваленных расшитыми подушками, инкрустированный яшмой низкий столик, чья-то роскошная черно-бурая шкура вместо ковра и широкий зев камина меня приятно порадовали. Варварство, конечно, но в данном случае довольно уютное и в чем-то даже стильное, несмотря на то что в обстановке явно прослеживается мужской характер.
- Это мои покои, - сообщил Раш, с интересом за мной наблюдая.
Этот момент меня несколько напряг. Сейчас, очевидно, все-таки ожидается закономерная брачная ночь. И без того долго тянул. И что теперь делать? Драться с Рашем у меня по-прежнему никакого желания. Даже учитывая когти и шокер, еще неизвестно, чем это все закончится. Но если он будет настаивать… от меня не убудет, конечно, но честно - не хочу. И, боюсь, на будущих хороших отношениях в семье после такого можно будет поставить крест.
Пока я уныло бродила по гостиной, предаваясь невеселым мыслям, мой новоявленный супруг куда-то испарился. Подумала даже, что не следовало так бездумно демонстрировать уныние, обидится еще, докажи потом, что я просто ситуацией недовольна, а не его не хочу. Раненая мужская гордость - такое дело…
Но обошлось. Вернулся с подносом разнообразной еды. Поздний ужин на двоих. Мне кусок в горло не лез. Все ждала, что вот сейчас… Сама себя накрутила больше, чем следовало. А Раш невозмутимо прикончил свою порцию и указал на два дверных проема, завешанных плотными узорчатыми пологами:
- Левая спальня моя, правая - твоя. Постарайся хоть немного поспать, уже сегодня у нас брачная церемония. - И ушел.
Вот просто развернулся и ушел, словно и не заметил моих терзаний. То ли настолько бесчувственная скотина, то ли с точностью до наоборот. И что теперь прикажете с этим делать? Я оторопело посмотрела вслед орку и после недолгих колебаний прокралась в свою спальню. За плотным пологом обнаружилась просторная комната: на полу пушистый узорчатый ковер, просторное и довольно массивное ложе (назвать это просто кроватью язык не поворачивался) и диссонансом к нему - изящное трюмо. Резное, из светлого дерева и с костяными инкрустациями. Изумительная вещь, но настолько чуждая здесь, что у меня невольно вырвалось нервное хихиканье. Встретила свой немного безумный взгляд в зеркале и решила: все, спать. Подумаю обо всем завтра, в том числе и о поведении Раша. Хотя о последнем хотелось подумать прямо сейчас. Заподозрить его в душевной чуткости и понимании ситуации довольно трудно, а значит, есть какие-то другие причины отказываться от того, что он может с легкостью потребовать. Или я уже просто сочиняю. Мог же, в конце концов, Раш и в самом деле благородно дать мне привыкнуть, прежде чем требовать исполнения супружеского долга. Все время, проведенное в дороге, он именно так и поступал, разве нет?
Ладно, хватит уже гадать, все завтра, а сейчас привести себя в порядок и спать.
Ванна, кстати, оказалась смежной, и при наличии каких-никаких дверей - абсолютно без запоров. Все здесь оказалось вполне современным. Конечно, не как в Империи, где каждый сантиметр стен и всей прочей сантехники напичкан разнообразной электроникой, но, во всяком случае, водопровод с горячей водой и белый фарфоровый друг приятно удивили. Может, для кого-то это сущая мелочь, а я люблю комфорт и готова смириться с его отсутствием лишь ради какой-то важной для меня цели, а не потому, что выбора другого не осталось, да еще и по чужой вине.
Пока плескалась в небольшом бассейне, изображающем ванну, все ждала, что по законам жанра сейчас откроется дверь, войдет Раш, увидит меня такую красивую, обнаженную и в иене… Не пришел. Спать легла, слегка даже разочарованная. Душа просила скандала.
Да и вообще, ладно там супружеский долг, но мог же он, не знаю… ну хоть бы как-то намекнуть, что я его интересую как женщина. Или нет? Вот чурбан бесчувственный.
Утро началось с ранней побудки. Казалось, вот только-только уснула, а меня уже настойчиво теребят. И не Раш, который, видимо, благоразумно не давал мне повода для бодрящего скандала с утра пораньше, а две орчанки.
Надо сказать, орчанки с первого взгляда… Нет, не уродины, тут наговаривать не буду, но эти клыки, торчащие изо рта… Если у мужчин они выглядели естественно и сообразно общему внушительному облику, то женщины с теми же клыками, пусть значительно меньшего размера, пугали. Это притом что в остальном местные дамы очень даже привлекательны. Кожа у них заметно другого оттенка, чем у мужчин, не так отдает зеленью, скорее эдакий оливковый загар. Фигуры опять же у обеих - впору позавидовать: пусть чуточку плотноваты, но пропорции просто великолепны. Я на свою фигуру не жалуюсь, но тут как-то сразу ощутила, что бывает и лучше. Остается надеяться, что Раш действительно предпочитает блондинок, в конце концов, по здешним меркам, это экзотика. А у орчанок такое богатство в косы заплетено, с мою руку толщиной да ниже ягодиц! Так и зарабатывают комплексы. Если бы не клыки, ощутила бы я себя тощей бледной вешалкой. А так - обойдутся!
Разбудили меня, разумеется, не ради праздности: для начала накормили завтраком, а потом принялись споро обряжать в брачные одежды.
Простое прямое платье из белого льна с золотистой вышивкой шелковой нитью, с длинным широким рукавом, узорный поясок под самой грудью. Волосы уложили в две косы, щедро вплетя в них шелковые ленты, золотые цепочки с мелкими камнями и монетками. На плечи накинули пелерину, отороченную белым мехом.
Посмотрела на себя в зеркало. Ну как есть варварская принцесса. Местным чернокосым смуглянкам наверняка очень идет такой свадебный наряд. Мне, впрочем, тоже весьма к лицу, гармонирует со светлой кожей, и моя блондинистость на этом фоне приобрела выразительный золотистый оттенок.
Образ дополнил легкий, почти незаметный макияж.
Ну что, я готова? Мысленно вздыхаю. Совершенно не готова, но кто ж меня спрашивает? То, что произошло в лесном храме, воспринять всерьез так и не смогла. Хулиганство какое-то. Может быть, в каком-то смысле красивый романтичный жест, но уж никак не свадьба. А вот то, что происходит сейчас, совсем другое дело. Это не простенький обряд для двух проезжающих мимо путников, это событие как минимум государственного масштаба. А то и международного, если вспомнить, что эта свадьба - этап операции по спасению мира от глобальной катастрофы. Что я успела уяснить из общения с принцами, хотя эту тему мы затрагивали не слишком плотно: ко всему происходящему они относятся как к весьма важной и даже в некоторой степени почетной миссии. Тех, кто исполняет волю Оракула, в этом мире весьма уважают, как героев и спасителей. Даже если тот в следующий раз скажет, что для благополучия всего мира надо на столе голышом сплясать. И герой, которому выпадет исполнять столь ответственную миссию, отнесется к ней со всей серьезностью и приложит все силы, чтобы исполнить ее как подобает.
Так что сорвать свадьбу мне не позволят ни в коем случае. И так уже раз сбежала, спасибо хоть обошлось без серьезных санкций. Все это я прекрасно понимала, совершая побег. Но собственная свобода мне все еще дороже благополучия чужого пока мира. И окончательно смириться с тем, что с этой свободой я уже фактически распрощалась, до сих пор не удалось.
Орчанки начали проявлять нетерпение, и пришлось прекратить заниматься самоедством. В конце концов, сколько ни вздыхай, а придется идти и выходить замуж. Вот прямо сейчас.
И вновь мне было не до того, чтобы осматриваться по сторонам. Все мысли занимала предстоящая брачная церемония. Меня нервировало и злило, что я опять ничего не знаю и не понимаю. Ведь даже самый минимум никто объяснить не удосужился: чужая раса, чужая культура, ровным счетом ничего не известно об их брачных традициях. А если что-то сделаю не так в самый неподходящий момент? И ведь виновата тоже в конечном итоге окажусь я, а не тот же Раш, который смылся куда-то, видимо, еще с утра и даже не попытался меня подготовить к предстоящему. Нет, я понимаю - время. Сюда мы приехали ближе к утру, а вскоре меня разбудили - и сразу подготовка к свадьбе, у жениха (который на самом деле уже муж) те же проблемы. Но все равно, к чему такая спешка? Разве случилась бы какая беда, если бы отложили официальную церемонию еще на сутки, учитывая, что она в некотором смысле - просто формальность?
Плохо не владеть информацией, приходится плыть по течению, а я это жуть как не люблю.
Пока я, погрузившись в размышления, мысленно пыхтела от раздражения, к нам незаметно присоединились еще женщины. Тоже все нарядные, в белом, но с заметным вкраплением зеленого. Что это должно символизировать, понятия не имею. Но процессия собралась изрядная, меня уже сопровождает дюжина орчанок, окружив плотным кольцом. Теперь даже если бы и захотелось поглазеть по сторонам, ничего не выйдет. Чувствую себя, как под конвоем, и начинаю медленно закипать. Вот доведут они меня, отколю что-нибудь на свадьбе, вовек не забудут.
Поскольку за высокими, а иной раз и широкими орчанками мне было не видно, куда мы идем, то обнаружила, что дошли, только когда женщины расступились. И тут же на меня устремились сотни любопытных взглядов. Желание поежиться было почти нестерпимым, все это ярко напомнило то время, когда я только приняла титул и вся имперская аристократия смотрела на меня, как на неведомую экзотическую зверушку. Эти же воспоминания заставили расправить плечи, изобразить легкую доброжелательную улыбку и, ни на кого не глядя, шагнуть вперед. В конце концов, мне пока нет никакого дела до всех этих любопытных, набившихся в большой зал. Зато впереди меня ждет принарядившийся ради такого события муж (и за что же орки так любят беленый лен?), а также, видимо, его родители. Вот сейчас я наконец и познакомлюсь с местным правителем.
Чем ближе я подходила к трону, на котором восседал князь, тем неуютней мне становилось. Орки - народ внушительный, крупный, даже на фоне их женщин я смотрюсь совсем изящной (не говорить же о себе "малявка"), и Раш, как я успела убедиться, далеко не самый крупный экземпляр. Но князь сперва показался мне каким-то нереальным гигантом, даже для орков. Он восседал на троне в расслабленной позе, перевитые тугими мышцами руки свободно лежали на подлокотниках ладонями вниз, могучие плечи расправлены, голова чуть откинута на спинку, и казался он сейчас ленивым хищником, каким-нибудь саблезубым тигром, дремлющим на солнышке, но готовым в любой момент прыгнуть на добычу и растерзать ее. И только подойдя к трону, у подножия которого меня ждал Раш, я поняла, что дело вовсе не в размерах. Князь при ближайшем рассмотрении оказался не намного крупнее сына, а ощущение подавляющей мощи было вызвано чем-то вроде эльфийской магии, которая плескала во все стороны. Воздействует только немного иначе, впрочем, мне это сейчас совершенно не важно. В любом случае князь производил потрясающее впечатление, и наверняка не только на меня.
Дошла наконец, поскольку двигалась довольно медленно (не по своей воле, меня старательно тормозили), успела даже слегка осмотреться. Вложила ладонь в протянутую руку Раша, и мы дружно поклонились князю и княгине. Свекровь на фоне мужа почти терялась, миниатюрная она, почти как я. В смысле в сравнении со здешними дамами, так-то я никогда прежде ни на рост, ни на фигуру не жаловалась.
Раш представил меня родителям, причем назвал невестой, а не женой. То есть широкая общественность будет считать, что поженились мы как раз сегодня, родителям-то он наверняка все рассказал. Князь низким и довольно красивым голосом ответил, что он от лица всего своего народа рад меня приветствовать, что мы с его сыном этим браком выполняем важную миссию и должны гордиться, и прочее. Орки поддерживали речь своего правителя одобрительным гулом.
Ну не люблю все эти словесные церемонии. И любой разумный человек, я уверена, не любит. Вот князь, например, производит впечатление сурового воина, а такие люди… гм, разумные, ценят свое время. Но что поделаешь - традиции, протокол. Так что оставалось только почтительно внимать.
Княгиня, к счастью, высказалась короче, выразив надежду, что такая замечательная я сделаю ее сына счастливым. Ну конечно, прямо сегодня начну осчастливливать! Пришлось срочно прятать глаза, чтобы не выдать свои мысли. Но, судя по ироничному взгляду князя, лицо у меня было слишком выразительное, чтобы что-то скрыть.
Пришлось поднять взгляд, изобразить счастливую улыбку и начать заверять правящую чету, что я счастлива здесь оказаться, что горда оказанной честью - выйти замуж за такого достойного мужчину и принца. Аж всю жизнь мечтала, ага!