Когда решали, кто будет дожидаться поимки беглянки, Раш вызвался сам. Тем более что больше-то никто особого энтузиазма не проявлял.
- Зацепила тебя эта блондинка, - заметил тогда Дерек. - Намучаешься ты с ней. Такие не умеют жить спокойно, всегда ищут себе приключения на мягкое место.
Раш только ухмыльнулся:
- Смотри лучше, чтобы твоя брюнетка тебя не отравила, как бывшего мужа.
- Отравить некроманта? - Дерек насмешливо поднял бровь. - Боюсь, ей это не под силу. К тому же Глория на самом деле милая и приятная женщина, а бывший муж заслужил гораздо больше, чем обычное отравление. Уж поверь мне, друг, я проверил.
Сомневаться в его словах не было никакого повода. Для такого сильного некроманта призвать дух покойного да расспросить его с пристрастием труда не составит.
Успел Раш в последний момент, и только благодаря тому, что один из троих пограничников оказался достаточно ответственным, чтобы сообщить о пойманной беглянке. И единственным выжившим. Совсем эти оборотни без командира распустились!
Но Диана… ведь едва опять не ушла! Второму оборотню голову снес он, и скорее от злости, а не потому, что в этом была насущная необходимость. Диана не промахнулась и во второй раз. Появись Раш хотя бы на несколько минут позже, застал бы на пограничной заставе только трупы. Надо будет Дереку сказать спасибо за портал. Диана доказала, что бегать она умеет отлично, редкий случай, лесные эльфы ее отследить не смогли. Даже этот глазастый паразит оказался бессилен. А ведь как старался, наверняка тоже на нее нацелился!
Раш с трудом удержался от мстительного желания пнуть обезглавленное тело. Не стоило пугать невесту. Теперь он уже думал, что это вряд ли напугало бы Диану, уж очень спокойно она отнеслась к лишению жизни двух разумных. Рашу приходилось видеть орчанок, сильных и независимых, рискнувших выйти в круг против более умелых воинов и впавших в истерику, когда пришлось драться насмерть. Диана выглядела слегка потерянной и заторможенной, но уже скоро с удовольствием жевала бутерброды, напрочь забыв о случившемся. Ну или, по крайней мере, талантливо делая вид. В любом случае это восхищало. Но именно тогда Раш решил перестраховаться. Такая женщина могла решиться на развод, несмотря на то что ей после этого пришлось бы уйти от мужа практически с пустыми руками, оказавшись одной в чужом мире. Она, в конце концов, уже сбежала, попав почти в то же положение. К счастью, Раш знал, что не слишком далеко есть храм Дары Лилиарин, надо сделать лишь небольшой крюк.
Отец, кстати, подобный ход всячески одобрил:
- Правильно, сынок, таких женщин нужно сразу к себе привязывать. А то еще попытается опять сбежать. Маменька твоя по молодости постоянно бегала.
Княгиня сердито фыркнула, отворачиваясь. Отец с сыном насмешливо переглянулись. В последние годы мать вела себя как степенная взрослая женщина, но Раш-то знал, что еще пару десятилетий назад она была той еще оторвой. Прямо как Диана.
И теперь ему еще предстояло крепко подумать, чем бы таким интересным занять жену, чтобы она не творила самоубийственные глупости просто от скуки и излишней живости характера. Он даже озадачил этим мать: кто, как не женщина, сможет решить такой вопрос.
Свадьба могла бы пройти просто замечательно, если бы не безобразная выходка Ашамели. То, что ее действия могли спровоцировать серьезный конфликт между государствами, молодую княжну явно ничуть не волновало. Раш здорово разозлился.
За Диану он не опасался: бой не смертельный, в том, что она справится и победит, уверенность была стопроцентной. Раш видел свою жену в деле, по сравнению с этим нынешняя ситуация - всего лишь неприятная мелочь. Возможно, стоило проявить чуть больше участия и беспокойства, и не было бы той ссоры. Орчанки на такое обычно сильно обижаются, считая, что мужчина сомневается в их способностях, но Диане, кажется, наоборот, нравится забота.
Хотя понял он это гораздо позже, а в тот момент разозлился чуть ли не до бешенства. Придушил бы дуру! Не Диану, конечно, но и на нее за, как тогда казалось, необоснованные обвинения был зол. Тем не менее хватило выдержки отдать свой личный нож, тем самым демонстрируя всем заинтересованным наблюдателям, что считает свою жену достойной, чтобы доверить ей личное оружие. А ей хватило выдержки взять нож и не отказаться прилюдно, потакая обиде. Это был бы настоящий конфуз и тяжелое оскорбление. А уж как плохо было бы демонстрировать гостям, что он ухитрился рассориться с молодой женой прямо на свадьбе! К счастью, после его демонстративного жеста с ножом все выглядело с точностью до наоборот.
И хорошо, что после быстрой победы Диана ушла: не видела, как Раш, едва сдерживая клокочущее бешенство, скаля клыки и почти рыча, угрожает посольству красных. Угрозу они приняли всерьез. Не зря князь красных был в молодости знатным воином, но сейчас он уже стар, и давняя травма ноги мешает двигаться проворно. Невелика доблесть победить старика, но Раш точно знал, что если понадобится, он это сделает. Отец эту выходку не одобрил, но понял. Войну она не спровоцировала бы, угроза вызвать на поединок оскорблением не является, но обиду красные затаить могли.
Чтобы окончательно успокоиться, Рашу пришлось несколько раз выйти в круг, и не на ритуальный поединок. Бои получились жесткими, он даже пару раз получил по физиономии. А потом еще состоялся разговор с матерью, которая почти выпытала причину конфликта и мягко объяснила, что женщина в гневе может сказать то, что сильнее всего обидит, а не то, что думает на самом деле. Не сказать что Раш этого и сам не знал, но успокоиться помогло. В общем, к моменту возвращения в свои покои Раш на Диану уже не злился. И некоторым образом был согласен, что повод для обиды у нее был, хотя и не считал себя виноватым в том, что ей не повезло оказаться в числе невест.
В конечном итоге все закончилось даже лучше, чем он мог ожидать. Диана легко пошла на примирение, и не пришлось мучиться с извинениями, Раш вовсе не был уверен, что у него получилось бы. Он вообще этого не умел, даже когда действительно был виноват, и за все годы, пожалуй, извинялся только перед единственной женщиной - собственной матерью. Чутье подсказывало: в этот короткий список придется добавить еще одну женщину, теперь прочно вошедшую в его жизнь.
Но Раш совсем не ожидал, что эта ночь закончится так замечательно. Конечно, он хотел, - а кто бы не хотел такую женщину? - но настаивать не собирался. Еще одна ссора, которую уже никак не выйдет уладить обычным "забыли", в этот вечер совсем лишняя. Он ведь не слепой, замечал, что Диана во время пути поглядывала на него подозрительно и время от времени превращалась в напряженную пружину, будто готовясь в любой момент дать отпор. Тем более Раш был уверен, что если обидит свою жену, то спать придется вполглаза и питаться исключительно тем, что трижды проверено амулетом, определяющим яды. Да и то это ничего не гарантировало.
Пришлось крепко взять себя в руки и изображать дружеский вечер, ну и самую малость надеяться на легкий флирт и эльфийское вино. Оно всегда действовало немного расслабляюще, повышая настроение. Но Диана и тут его удивила. Она всегда удивляла своей решительностью и такой приятной спонтанностью.
Утром я проснулась, совершенно довольная жизнью, в теле поселилась приятная нега. Прошедшая ночь меня ничуть не разочаровала, Раш постарался на славу. Что ж, радует, что с этим у нас все просто замечательно.
Но теперь пора вставать и думать, как жить дальше. Или можно отложить это еще на пару часиков, чтобы понежиться в постели? С удовольствием потянулась и перевернулась. Постель рядом оказалась пуста, и она, кстати, была не моя. Что-то не помню, как мы вчера перебрались в комнату Раша. Зато у меня появилась законная возможность осмотреться в его отсутствие. Комната типично мужская: чья-то шкура на полу, покрывало, небрежно сброшенное на пол, тоже меховое, кровать большая, побольше моей, у стены грубо сделанная оружейная стойка. Я с интересом пощупала богато изукрашенный ятаган. Все-таки в холодном оружии есть своя особенная прелесть. Но я в нем совершенно не разбираюсь.
Мне определенно нравится эта комната. Впрочем, я сейчас настолько довольна жизнью, что, пожалуй, и пещера понравилась бы. Ненадолго.
Наполнив себе ванну и с удовольствием погрузившись в горячую воду, я задумалась о дальнейших действиях. Вчерашняя свадьба была событием настолько поспешным, что я не успела почти ничего. Не то что оглядеться, но даже задуматься о будущем. И Раш, которого ради интереса ночью мимоходом озадачила этим вопросом, тоже ситуацию не слишком прояснил.
- Я раньше не был женат, понятия не имею, что такого особенного мы должны делать, - пожал он плечами. - Тебе, наверное, стоит для начала выучить наш язык и традиции, а затем пообщаться с моей матерью и подобрать занятие по душе.
Ну, не худший план на первое время, хотя и несколько скучноватый для моего непоседливого авантюрного характера. Надо, пожалуй, пообщаться со свекровью прямо сегодня, буду иметь хотя бы отдаленное представление, чем вообще занимаются жены наследников престола. А я, между прочим, даже не знаю, как ее зовут, такой вот конфуз. Хорошо хоть именем князя поинтересовалась, а то ведь и опозориться можно было случайно.
Завтрак мне принесла Шанай, сообщив, что ее назначили моей личной горничной. Но если я хочу кого-то другого или мне недостаточно одной горничной… В ее нескончаемую болтовню я не вслушивалась, пропускала мимо ушей, как фон. Зато удалось деликатно выяснить наконец имя княгини. Начинаю подозревать, что эту болтушку мне как раз для такого случая и приставили, она знает все обо всем, говорит без остановки и, не удивляясь, отвечает на самые нелепые вопросы. Может, это и паранойя, но даже если угадала, я совсем не против. Шанай, что ни говори, действительно полезна.
Позавтракав, я пошла искать княгиню, заодно и осмотрюсь. Отмахнулась от попыток Шанай устроить мне экскурсию по дворцу. Мне было гораздо интересней сделать это самой. В этом есть свое особое удовольствие: бродить по незнакомому дому, делая для себя маленькие, но полезные открытия. Тайные ходы, заброшенные комнаты или подсобные помещения, закутки и альковы, на которые годами никто не обращает внимания, и прочие маленькие секреты больших дворцов. На экскурсиях такого не показывают. Бывает так, что и хозяева иной раз не знают обо всех секретах своих домов. Особенно если дом старый, служивший одной семье несколько поколений, а потом сменивший хозяев. Намеренно или случайно прежние владельцы умалчивают кое о чем, а потом выходит сюрприз. Не всегда приятный.
Впрочем, этот дворец еще новый, его построил или отец Раша, или его дед. И вряд ли мне удастся найти какие-нибудь утерянные секреты. Тем не менее побродить в одиночку все равно интересно. Да, немного специфическое любопытство - следствие моего образа жизни.
Я слегка загрустила от этих мыслей. Что ни говори, а авантюрная жизнь мне всегда нравилась. Свой преступный промысел не бросила, даже получив наследство, а ведь можно было предаться праздности и не рисковать собой. Но это была бы очень унылая жизнь.
Получится ли теперь заниматься чем-нибудь не менее интересным? Боюсь, княжну, лазающую по чужим тайникам и сейфам, не одобрят даже орки с их особым менталитетом. Не говоря уже о том, что я вряд ли смогу вскрывать здешние магические сейфы.
Долго насладиться прогулкой мне, к сожалению, не дали, но чего-то такого я и ожидала. Я своей блондинистой шевелюрой слишком выделяюсь среди орков, чтобы на мои шатания по дворцу никто не обратил внимания. Не говоря уже о том, что я, похоже, была сейчас во дворце единственным человеком. Сперва меня никто не трогал, лишь провожали любопытными взглядами, потом на почтительном расстоянии увязалась парочка любопытных зевак. Но пока они держались в хвосте и не задавали вопросов, я не заморачивалась, рассматривая все, что попадалось на пути.
Надо сказать, орки явно придерживались сурового минимализма в быту. Я ожидала варварской роскоши, позолоты и прочих украшений. Но везде натыкалась на развешанное по стенам оружие, деревянную монументальную мебель без особых украшений и резьбы и множество звериных шкур в качестве ковров и покрывал. Еще кое-где встречались гобелены. Зато много довольно искусной резьбы можно было встретить на голых каменных стенах: очень красивые, немного угловатые узоры, редко - растительные, чаще - замысловатое переплетение линий. Еще иногда попадались небольшие ниши в стенах, эдакие полочки, в них стояли глиняные статуэтки. Возле каждой такой ниши я останавливалась, долго разглядывая статуэтки. Там было много чего: орки, люди и эльфы, разнообразные животные, небольшие сценки охоты и поединков. И все такое реалистичное!
Забрела на кухню и познакомилась с местным поваром. Импозантный дядька, такой… боюсь, выражение "крупный мужчина" поселится в моем лексиконе надолго. Но этот, в отличие от большинства мускулистых и подтянутых сородичей, был крупный во все стороны. Громадный толстый орк это незабываемое зрелище, а уж голосище у повара почище рявканья крейсерской мортиры. Меня от его рыка на поварят чуть не вынесло наружу. Но при знакомстве Нараг оказался мировым мужиком. Мы нашли общий язык на почве кулинарии, я пообещала пару рецептов имперской кухни. Вообще-то из меня не слишком хороший повар, но пяток блюд умею готовить на приличном уровне. С рецептов плавно перешли на специи, они в местной кухне мне здорово не понравились. Оказалось, несмотря на множество трав, растущих в степи, пригодных в качестве специй и неядовитых не так уж много; здешние степи вообще довольно суровы, и живность в них водится под стать растительности, даже травоядная. Зато лесные эльфы выращивают у себя много всякого, но продают маленькими партиями и дорого.
Я отметила себе, что надо как-то исхитриться заказать из Империи семена самых любимых моих приправ. Озолотимся же.
На этом попрощавшись с Нарагом, пошла исследовать дворец дальше. Честно говоря, о том, что собиралась еще и с княгиней поговорить, забыла напрочь.
Хотя хвост любопытных, тянущийся за мной, заметно увеличился и сократил расстояние, меня все еще не трогали, когда я нахально продолжала совать свой нос везде, куда получалось, не делая различий между помещениями для прислуги и тронным залом. И только когда попыталась сунуться в подвал, кто-то особо храбрый из самообразовавшейся свиты рискнул подойти и вежливо спросить, не ищет ли госпожа княжна чего?
Было довольно забавно наблюдать, как неуверенно мнется этот крупный детинушка, словно его смущает сама необходимость разговаривать со мной.
- О, ничего такого, просто осматриваюсь. Но, пожалуй, уже хватит на этом. Не подскажете, милейший, где я могу найти княгиню?
Мое непривычное обращение собеседника еще сильней смутило, хотя, казалось, куда уж больше. И только тогда я сообразила, что парнишка-то довольно молод. Большой, зеленый и клыкастый, попробуй тут угадай, сколько на самом деле лет этим оркам. "Между прочим, - тут же осенило меня, - а у Раша-то тоже так и не спросила, сколько ему лет". Ну не безобразие ли? Замуж вышла, а таких важных вещей не знаю.
Провожать меня к покоям княгини отрядили все того же парня. Бедняга, кажется, рад был бы сбежать, а не выполнять эту почетную обязанность. Не иначе, совсем подросток. А по габаритам и не скажешь.
- Доброе утро, Диана.
- Доброе, леди Найриль, - ответила я, с любопытством разглядывая княгиню.
Она делала то же самое в ответ.
При первом знакомстве Найриль показалась мне тихой домашней женщиной, из тех что любят свою семью, посвящают ей свою жизнь, но сами по себе не особенно интересны. Тогда я слишком мало знала о традициях орков, чтобы понимать: такая женщина просто не удержалась бы на троне, даже если муж и сын беззаветно ее любят. Но вот как с ней теперь говорить, понятия не имею, я практически ничего не знаю об этой женщине, ни характера, ни привычек. Вот не до того нам было с Рашем, чтобы о его матери разговаривать. Даже не знаю, как она ко мне относится, хотя причину для неприязни я вчера предоставила. С точки зрения любой матери, я должна гордиться оказанной честью, а не устраивать скандалы. А мне ведь с ней надо как-то отношения налаживать. Остается надеяться на ее ум и великодушие.
- Ты что-то хотела, Диана? - К счастью, свекровь избавила меня от необходимости придумывать, как начать разговор. - Проходи, присаживайся.
- О, ничего особенного, я всего лишь хотела узнать, чем положено заниматься супруге наследника престола. Раш посоветовал обратиться к вам. Видите ли, я ужасно не люблю скучать без дела.
Чувствую себя так, словно иду по тонкому льду или нахожусь на очередном ненавистном приеме, где приходится плести словесное кружево и не позволять очередной "доброжелательнице" больно ужалить.
- Полагаю, для начала тебе следует выучить наш язык и традиции, - ответила Найриль почти теми же словами, что и Раш. - Сейчас тебе простят незнание многих вещей, но будущая княгиня не может пренебрегать тем, чем живет ее народ. Да и полагаться только на амулет-переводчик… непредусмотрительно.
Даже спорить не буду, в данном случае Найриль полностью права. Незнание традиций может привести к серьезным неприятностям, в этом я уже убедилась, а амулет-переводчик легко сломать или потерять. Но…
- К тому же прости, Диана, но тебе следует подучиться бою на ножах.
- Хм? - Начиная разговор, мы устроились на невысоком топчане рядом с приземистым столиком, и княгиня собственноручно разлила по пиалам ароматный травяной напиток, так что сейчас вопрос я могла обозначить лишь мимикой, ибо наслаждалась изумительным и совершенно незнакомым вкусом.
- Твоя вчерашняя победа была более чем убедительной, да и выступление моего сына остудит горячие головы на первое время. - Леди Найриль чуть заметно улыбнулась. - Но рано или поздно тебя вызовут вновь. И лучше, если ты будешь побеждать традиционными методами, а свое необычное оружие оставишь на крайний случай.
Что ж, надо признать, тут она тоже права.
- Еще шагвар?
- Спасибо. - Я с удовольствием подставила пиалу под глиняный чайничек. - Я понимаю, что учиться необходимо, но все же мне бы хотелось занятие и для души. Пусть не сейчас, а чуть позже. К тому же у меня наверняка должны быть какие-то обязанности.
- Об обязанностях говорить пока преждевременно, для начала тебе стоит освоиться, изучить наш быт и культуру. А потом, я надеюсь, ты возьмешь на себя курирование торговли с Империей.
- О! - Я заинтересованно подалась вперед, машинально подставляя пиалу под новую порцию отвара. - Так вы торгуете?
- Ну разумеется, все торгуют. Но это очень дорого, и перечень доступных товаров ограничен. Порталы между нашими мирами имеют малый резерв грузоподъемности, ты, должно быть, это знаешь. К тому же вашу технику, за редким исключением, брать не стоит, она работает лишь до первого оказавшегося рядом сердитого мага.