Эта тема меня вдруг чрезвычайно вдохновила. Торговля с Империей, постоянная связь! А между прочим, титула и капиталов меня никто не лишал, о таком меня бы уведомили письмом, собственноручно подписанным императором. От открывшихся перспектив голова кругом! Впрочем, уже спустя минуту, вынырнув из внезапной эйфории, я слегка поумерила пыл. Это только на первый взгляд все замечательно, а если немного задуматься… Я же говорила, что в Империи даже нижнее белье с наноботами? Конечно, если они не будут работать, одежда не перестанет быть одеждой, просто без дополнительных функций вроде климат-контроля или самоочищения. Но это не отменяет того факта, что в Империи почти не производят товаров, которые можно адекватно использовать на этой планете.
Однако идет активная торговля, об этом я слышала, когда еще понятия не имела, что окажусь на Арейле. Что везут отсюда, даже дети в Империи знают: магию во всех видах, амулеты и артефакты, разнообразные снадобья и чудодейственные эликсиры. А также редкие сплавы, которые можно создать только с помощью магии.
Но что закупают арейцы? Тут моя фантазия пасует, не имею ни малейшего представления, что может понадобиться цивилизации, которая не использует современную технику, заменяя ее либо магией, либо совсем уж примитивными орудиями труда. Ну, про искусственные алмазы я знаю, но это товар специфический, он необходим только некоторым магам, оркам же это вряд ли нужно.
Поинтересовалась у княгини, которая терпеливо ждала, пока я переварю новости. Ну что ж, моя родина все же способна предложить арейцам многое. Конкретно орков интересовала… домашняя скотина. Ну а что, они еще недавно были кочевниками и скотоводами, богатство до сих пор измеряется поголовьем стада.
Я представила, как через портал на секретной космической станции гонят породистых пестрых коровок или, того веселей, мохнатых спонгов, напоминающих шары на ножках, и едва удержалась от дурацкого хихиканья. На самом деле все, конечно, происходит несколько иначе. Переправляют телят и материал для искусственного осеменения. Те же спонги, мясные туши до десятка тонн весом, флегматичные и медлительные до невозможности, в портал просто не влезут.
Ко всему прочему орки выписывают из Империи и ветеринаров, обучающих местных, как работать со всей этой капризной живностью, которая поколениями живет исключительно в высокотехнологичных стойлах и не сможет существовать без постоянной заботы. Но зато дает едва ли не в пять раз больше молока, чем местные, мелкие и тощие, животные, спокойно, почти без присмотра, бегающие по степи и способные затоптать небольшого хищника, если тот неосторожно сунется под копыта. Впрочем, со специалистами все сложно: стоит это слишком дорого, на Арейлу пускают далеко не всякого, да и задерживаются они очень ненадолго.
Понятное дело, другим государствам тоже есть что покупать у Империи, в конце концов, у нас добились больших высот не только в селекции домашнего скота. К тому же наши догадались развернуть мелкосерийное производство техники по старым образцам, используемой еще до эпохи наноботов и повсеместного внедрения микроэлектроники.
Мама дорогая, еще месяц назад сказал бы мне кто, что я буду всерьез и с воодушевлением обсуждать такие темы, как коровы, сортовая пшеница и примитивные бензиновые тракторы, отправила бы такого чудика лечить голову. Где я и где коровы?! Но ведь обсуждаю, и действительно с воодушевлением. Потому что курирование торговли с Империей - это не только доступ к тем благам цивилизации, с которыми я уже успела мысленно попрощаться, оплакав свою нелегкую судьбу, это еще и вполне законная возможность хотя бы изредка бывать на родине.
Да я наизнанку вывернусь, выучу все, что требуется, и досконально разберусь, какие именно коровы и прочие козы-свиньи нужны оркам, лишь бы не упустить такую возможность! У меня денег хватит на космическую яхту размером с пассажирский лайнер, а здесь их даже потратить не на что.
От леди Найрили я ушла, всерьез озадаченная вопросом, что бы такое заказать не слишком габаритное, очень нужное и чтобы оно еще тут прибыль приносило? Ну или хоть пользу какую. Желательно в первую очередь - мне лично, ну и оркам заодно, чего уж там. Эх, как мне сейчас не хватает кого-то из наших, поговорить, посоветоваться, вдруг бы какая идея родилась. Сейчас бы с Глорией поболтать… Да я даже на Мелинду согласна!
10
Мысль поговорить с Глорией плавно трансформировалась в идею проверить, как тут обстоит дело с дальней связью. Что я знаю сейчас? Здесь есть порталы, и тот оборотень-пограничник каким-то образом сообщил о моей поимке достаточно быстро.
И кого же замучить вопросами? К княгине возвращаться не хотелось. Шанай? А знает ли горничная что-то полезное об этом? Может, и знает, конечно, но я немного сомневаюсь. Остается только Раш. Можно еще и самого князя засыпать вопросами, с ним я сегодня не общалась. Однако, подумав, я решила оставить князя в покое. Пока. Потому что и с ним пообщаться тоже интересно. Вчера мне показалось, что он очень занятный… орк.
Но в этот раз я все-таки пошла искать Раша. И это оказалось не так просто, как я думала. Мой слишком активный муж с раннего утра успел пробежаться по всему дворцу, переделать кучу разных дел и даже мимоходом дать кому-то по физиономии. Я так и не выяснила, за что, но фингал у пострадавшего от княжеского произвола парня выглядел внушительно, и от меня он почему-то сбежал, не желая отвечать на вопросы. А супруг продолжал мелькать то тут, то там, неся добро и справедливость: обругал слуг за то, что до сих пор не перенесли все полученные вчера подарки в наши покои, заскочил в казармы, построил там всех, провел пару спаррингов на тренировочной площадке, заглянул в конюшни, проверил своего полосатого зверя и попутно устроил выволочку конюхам.
Ближе к полудню, когда я озаботилась поисками мужа, тот испарился куда-то окончательно. Но до этого я успела побегать по местам, где его видели, нигде не застать и зайти в тупик. В последний раз Раша видели, когда он что-то настойчиво объяснял начальнику дворцовой стражи, на этом следы его слишком активной деятельности обрывались. Можно было бы бросить это занятие и поговорить с кем-то другим или подождать еще пару часов, потому что, как я успела узнать во время своего забега, княжеская семья и некоторое количество приближенных всегда обедают вместе, так что там-то мы неизбежно встретились бы, однако меня уже одолел охотничий азарт.
Зря я столько, что ли, бегала, чтобы теперь так и не узнать, куда он испарился? С другой стороны, разумных методов поиска у меня тоже не было, кроме тех, что использовались до сих пор. О привычках Раша, его обязанностях и местах, где можно его чаще всего застать, я не знаю пока почти ничего. Поэтому приходилось спрашивать тех, кто знал. До сих пор я просто следовала по цепочке: кто-то говорил, что его видели там-то и там-то, я шла в указанное место, получала там новое направление с заверениями, мол, вот только что был, и шла к следующему пункту. Пока цепочка не оборвалась. Значит, придется изменить метод - спрашивать не только у тех, кто может знать, а вообще у всех.
Да, я понимаю, это выглядело немного странно - я приставала с вопросами чуть ли не к каждому встречному. Но, честно говоря, меня такие мелочи ничуть не беспокоили. Забавно, но вдруг подумалось, что чувствую здесь себя намного свободнее, чем дома. В Империи я просто не могла позволить себе столь вольное и даже в некоторой степени компрометирующее поведение. А здесь мне просто плевать, даже если действительно буду выглядеть в глазах орков глупо и взбалмошно.
И, кстати, мои поиски все же увенчались успехом, хотя, я думаю, просто повезло случайно наткнуться на стражника, который видел, куда пошел Раш. Потом мне попалась служанка, которая его тоже видела, но, в отличие от стражника, долго мялась, не желая говорить. Однако отделаться от меня она никак не могла, а я не отставала, пока не добилась ответа. Правда, спустя несколько минут уже не была уверена, что стоило так настаивать.
Небольшая уютная гостиная, здесь я уже была сегодня, когда бродила, рассматривая все подряд. Мне сказали, что тут часто собираются придворные дамы, да и сама княгиня порой заглядывает.
Резонно предположила, что Раш захотел поговорить с матерью, поэтому собиралась постучать, чтобы дать им время. Мало ли, может, у них там деликатный разговор, меня, например, обсуждают.
Плотный полог служил не слишком надежным препятствием, я прекрасно слышала доносящиеся из комнаты голоса. Один, несомненно, принадлежал Рашу, а вот второй… женский, конечно, но это точно не леди Найриль. У княгини голос низкий, грудной, с бархатными нотками, сразу становится понятно, в кого пошел сын в этом плане. То же, что я слышу сейчас… недотягивает.
Я мгновение поколебалась, раздумывая, как поступить. Сообщать о своем присутствии резко расхотелось. Молча развернуться и уйти или подслушать?
- Дорогой, ну зачем ты так? - тем временем донеслось из-за двери жалобное.
- Ашен, перестань, это бессмысленный разговор. Мы давно уже все обсудили.
Вот кобель! Я больше не колебалась - сунула свой любопытный нос в щель, едва заметно отогнув край полога. Надо сказать, это ужасно неприятно - застать мужчину, с которым провела чудесную ночь, в объятиях другой женщины. Даже если вчера была уверена, что этот мужчина мне и даром не нужен. Мало ли что было вчера, а сегодня это МОЙ муж!
Резко захотелось повырывать незнакомой орчанке руки, которыми она так старательно за него цеплялась.
- Ты не можешь так со мной поступить! - со слезами в голосе воскликнула женщина.
Лица я ее не видела, только спину, но разум отстраненно отметил: "Переигрывает с трагизмом".
Я тем временем задумалась, как поступить дальше. По законам жанра мне, наверное, следовало прямо сейчас устроить жуткий скандал либо убежать в слезах, накручивая себя, какой мой муж сволочь, изменник и вообще кобель. Но мне подобные действия казались совершенно нерациональными, вот косу этой дамочке оторвать или Рашу клыки повыбивать…
Муженек тем временем отцепил девицу от себя:
- Как именно я не могу с тобой поступить, Ашен? О том, что я женюсь, ты узнала не вчера, мы все давно решили. Зачем снова начинать этот бессмысленный разговор?
- Но, Раш, она чужая, она человек! А мы любим друг друга, и я могу родить тебе сына. - Девица разрыдалась, попытавшись опять повиснуть у него на шее.
- Сына мне будет рожать законная жена, - жестко отрезал Раш, у которого на лице было крупными буквами написано, как ему все это надоело.
Я сразу перестала строить на его счет планы страшной мести, ладно уж, только за последнюю фразу скостим наказание вполовину. Заслужил. Но пора бы, пожалуй, и вмешаться, что ли.
- Девочка, я, может, и человек, но это вовсе не помешает мне вызвать тебя на поединок, - заявила, входя в комнату. - Дорогой, как думаешь, могу я отрезать ей нос?
- Это не противоречит правилам, - убийственно серьезно согласился муж.
Орчанка вспыхнула, сверля меня злобным взглядом, но слезоразлив немедленно прекратила.
- А теперь не могла бы ты нас оставить? Мне нужно поговорить наедине с мужем.
- Все равно ты у нас не выживешь, чужачка! - злобно предрекла орчанка, выскакивая наружу.
- Посмотрим, - пробормотала я себе под нос, а потом устремила "очень добрый" взгляд на этого зеленого гада.
Я, конечно, понимаю, что у всех есть прошлое, и мое триумфальное появление в жизни этого мужчины его прошлое никак не отменит. Но, черт возьми, меня все равно бесят его бывшие пассии, встречающиеся чуть ли не на каждом шагу!
- Ну и что ты можешь сказать в свое оправдание?! Жена по всему дворцу бегает, с ног сбилась в поисках, а он тут с посторонними девицами обжимается!
И тут меня внезапно посетила мысль, убившая весь эффект от обличительной речи на корню:
- Или это ты от нее с утра бегаешь?!
К обеду мы, разумеется, опоздали, удостоившись легкого неодобрения со стороны княгини. Но зато обошлось без ссоры. Я, впрочем, все равно не промолчала, высказав все, что думаю о своем муже и встречающихся на каждом шагу бывших пассиях. Это, между прочим, действительно здорово раздражает, хотя чего-то такого я, признаться, и ожидала, все-таки наследник престола - слишком лакомая добыча, чтобы на него не нашлось охотниц. Однако постоянные столкновения с ними и необходимость отстаивать мужа, как какой-то приз, меня бесила. Хотя бы потому, что я на самом деле ничего такого делать не собиралась.
У Раша, к счастью, хватило ума молча выслушать все мои претензии, не возражать и даже твердо пообещать, что больше мне ни с чем подобным сталкиваться не придется, а раз так, я решила, что устраивать ему эмоциональные сцены ревности слишком жирно будет. А то еще возомнит о себе. Засомневалась даже запоздало, а не стоило ли вообще сделать вид, что меня это совсем не волнует? Но, чуть подумав, поняла, что это было бы чересчур, да и поздно уже размышлять о том, что прошло.
За столом собрались князь с княгиней, командир дворцовой стражи и казначей с супругой. Мне их, разумеется, представили, хотя с командиром стражи я уже сегодня познакомиться успела. Но застольной беседы не случилось. Я предпочла компанию Раша, а вниманием остальных завладели князь с княгиней. Мне их разговоры все равно были не слишком понятны.
Обед опять огорчил меня непривычным вкусом пищи. Этого следовало ожидать: другая планета, спасибо не травлюсь через раз тем, что для местных самый деликатес, но огорчает. Не то чтобы это совсем нельзя было есть, можно, а если испытываешь сильное чувство голода, то даже, наверное, с некоторым удовольствием. Я никогда не была особенно привередлива в этом вопросе, да и к деликатесам не привыкла, хотя и дурацкими диетами себя тоже не мучила. Но представьте, что вам в ближайшем будущем предстоит питаться исключительно… ну, предположим, паровыми котлетками. Пару раз это даже ничего, может быть, даже вкусно, а дальше уже безрадостная унылая картина. А я ведь тут как минимум на несколько лет застряла, а как максимум - на всю оставшуюся жизнь.
Это, само собой, вернуло меня к прежним идеям. Если у меня есть деньги и возможности, то нужно устраиваться здесь с комфортом. Ну, хотя бы насколько позволяют обстоятельства. Но действовать лучше все-таки последовательно, поэтому вопросы, ради которых я, собственно, потратила столько времени на поиски мужа, все же задала.
Ожидания мои, к счастью, оправдались. Да, существуют некие амулеты дальней связи. Стационарные, способные соединять владельца с большим количеством абонентов, до нескольких сотен, причем связь не только голосовая, но и передающая голографическое изображение собеседника в полный рост. И мобильные - те хранят в памяти три-пять "номеров", привязанных к ним, и на большее не способны. И никакого изображения, понятно. Впрочем, они довольно компактные, и можно носить с собой несколько штук. Раш продемонстрировал мне связку медных кругляшиков на кожаном шнурке. Друг от друга они отличались лишь узором. Я еще вчера заметила их на шее мужа, резонно предположила, что это какие-то амулеты, на том и успокоилась, не став заморачиваться, даже в голову бы не пришло, что этим можно пользоваться для связи.
Удачно, что у Раша имеется амулет для связи с Дереком. Они дружат, оказывается. Так что поговорить с Глорией вовсе не проблема. Я не ожидала, что эта новость меня так обрадует. Мы знакомы всего ничего, но успели немного стать подругами, хотя если меня спросят, вряд ли смогу сказать, есть ли у нас что-то общее. Но прошло всего несколько дней, и я уже невероятно рада новости, что могу не только поговорить с подругой, но и легко получить амулет связи, как у Раша, и общаться с ней в любое свободное время. Потому что эти амулеты делают как раз человеческие маги, которые далеко не все некроманты.
Поболтать с Глорией мне, конечно, не терпелось, но я отложила это до вечера, а пока, раз в мои загребущие ручки попал Раш, да еще виноватый, отпускать его было бы опрометчиво. Лучше помучаю вопросами. Накопилось у меня их уйма, не знаю даже, о чем в первую очередь спрашивать. Поэтому категорично потребовала уделить внимание законной жене.
- Хорошо, - не стал отпираться он. - Пойдем в наши покои или хочешь верховую прогулку? Заодно и в седле держаться научишься.
Вообще-то в седле я держусь не так уж плохо, только здешние зеброволки от нормальных лошадей отличаются весьма существенно. Подучиться есть чему, тем более что тут это фактически единственный транспорт. Княгиня упоминала, что лошадей в Империи тоже закупают, особенно они пришлись по вкусу людям и эльфам, а вот в суровых орочьих степях лошади просто не прижились.
Конечно же я выбрала прогулку.
Раш отправился в конюшни распорядиться подготовить нам сансов, к тому же своего он седлал собственноручно, не доверяя даже конюхам. А я - к себе в покои, переодеться и… посплетничать с Шанай. Да, мне внезапно пришло в голову, что нелишним было бы больше узнать о бывших пассиях мужа, чтобы впредь это не становилось для меня неприятным сюрпризом. А кто еще, кроме моего безотказного информатора, может об этом поведать?
Посреди гостиной высилась гора подарков. Кто-то предусмотрительно сложил их аккуратной пирамидой, но все равно выглядело это несколько нелепо. Ох, я ведь о них и забыла совсем, надо будет вечером разобрать все это добро и решить, что с ним делать.
Явившаяся на зов горничная с ходу обрушила на меня новости. Во-первых, порталом прислали багаж, большую часть которого пришлось бросить перед побегом (прощай, белье с наноботами). А во-вторых, Раш еще вчера приказал обеспечить меня одеждой по местной моде. Женщины, что помогали одеваться перед свадьбой, сняли мерки, но все равно необходимо явиться к портному на примерки. Впрочем, пара платьев и симпатичный замшевый костюмчик для верховой езды были уже готовы.
Вот за это мужу отдельное спасибо, даже если ему княгиня посоветовала. После переноса через портал почти все мои вещи наверняка утратят разнообразные свойства, обеспечиваемые наноботами, и превратятся в нечто не слишком удобное. К сожалению, в Империи сейчас повсеместно используют синтетические материалы. А здесь, между прочим, все исключительно натуральное, впору почувствовать себя чуть ли не императрицей.
Пока примеряла обновки, аккуратно задала интересующий меня вопрос. Как всегда, получила на свою голову ворох сведений, но за это время я уже научилась вычленять из бесконечной болтовни Шанай нужное. Полученная информация меня, честно говоря, несколько удивила. Я ожидала получить длинный список бывших любовниц чуть ли не с подросткового возраста. В конце концов, логично предположить, что желающих заполучить наследника престола должно быть много, однако выяснилось, что Раш на удивление постоянный мужчина. Последние три с половиной года он встречался только с той самой Ашен. Она уже чувствовала себя в княжеском дворце почти полноценной хозяйкой, не раз выходила в круг, успешно отбиваясь от других претенденток на внимание Раша. Даже переговоры о браке с красными эту предприимчивую девушку не слишком смущали: если бы Ашен успела забеременеть раньше объявления о помолвке, у нее имелись все шансы стать женой Раша. Не знаю уж, по какой причине у нее это не получилось за три с половиной года. Тем не менее надежда, видимо, еще была, и тут внезапно случилось пророчество Оракула. Раш быстро разорвал отношения, честно сообщив, что предстоящий брак не позволяет ему их поддерживать в дальнейшем, и уехал выполнять долг перед родиной.