Авантюристка - Картур Елена Викторовна 16 стр.


Я бы посочувствовала, все же нелегко рвать такую длительную связь, но что-то этот зеленый тип не выглядит огорченным. Чем бы там не было вызвано столь похвальное постоянство, - может, его просто устраивала одна любовница, надежно отпугивающая всех остальных охотниц, - но великой любовью там и близко не пахнет.

Пришел Раш, и наш познавательный разговор (нескончаемый монолог Шанай) пришлось прервать. Впрочем, он уже несколько ушел в сторону от интересующей меня темы. Санс, которого для меня оседлали, отличался от принадлежащего мужу разве что более светлым оттенком полосатой шкуры. Выяснилось, что это еще и самка с покладистым характером. Ну, Рашу виднее, я пока в этих зверюгах совершенно не разбираюсь.

В седло я забиралась с изрядной опаской, все-таки зубы у этих сансов, как у крокодила. Но если закрыть глаза на откровенную хищность, то по первым ощущениям обычной лошади сансы ничем не уступают, а в том, что касается плавности хода, так и немало превосходят. Приноровилась я быстро, собственно сразу, как только перестала каждую минуту ожидать, что эта зубастая зверюга откусит мне ногу, если я сделаю что-нибудь не так. Странно, но когда мы с Рашем ехали в одном седле, меня подобные мысли ни разу не посетили, даже краешком не пробегали.

Тем не менее зверь подо мной вел себя, как и было обещано, весьма флегматично, кусаться не пытался, шел мягко и плавно, седло хоть и немного непривычной конструкции, но довольно удобное, я вскоре привыкла и даже начала получать удовольствие от поездки. И наконец обратила внимание на окружающий мир.

Возможность рассмотреть орочий город днем немного отвлекла от намеченных расспросов. В темноте я этого не разглядела, но сейчас город показался мне красивым. Богатые дома, ближе к центру и дворцу, построены в основном из песчаника приятного такого персикового или песочного оттенка, отчего город казался удивительно светлым и каким-то… южным. Особенно это впечатление усугубляли эдакие "навесы" во многих дворах, арочные каркасы из жердей над дверью или вовсе через весь двор, по которым густо плелся… обыкновенный виноград!

- В Империи закупили, - пожал плечами на ошарашенно-вопросительный взгляд Раш. - Сорт неприхотливый, особого ухода не требует. А зимы у нас теплые.

Собственно, чему я так удивляюсь? Почему бы оркам не выращивать виноград, если климат позволяет? Да, у них не слишком развито сельское хозяйство, но это же не поле пшеницы распахать.

В менее богатых, чем центральные, кварталах дома были уже не из песчаника, а саманные - глина с соломой, как объяснил мне Раш. Беленые известью стены, несмотря на свой небогатый вид, выглядели аккуратно и даже нарядно. Полотнища, закрывающие входные проемы вместо дверей, часто подняты, а хозяева сидят у входа или неподалеку, во дворе, и занимаются своими делами. Вон женщина стирает белье в большом тазу, устроившись на низенькой скамейке и задрав длинный мешающий подол чуть ли не до пояса, а вон и старый орк с густой сединой в длинных волосах и без одного клыка обстоятельно строгает топорище здоровенным ножом.

У меня возникло странное ощущение, словно я попала в какие-то древние времена.

На самой окраине саманные дома сменились и вовсе обычными шатрами, а вокруг целыми стадами бродили разнообразные животные. Между прочим, большая часть здешней домашней скотины выглядела так же хищно и опасно, как сансы, даже те особи, что на моих глазах меланхолично жевали траву.

- Пастухи, - не дожидаясь вопросов, объяснил Раш. - Они никогда не задерживаются в городе надолго. Кочуют по степи со стадами.

Встретила бы этих орков на улице, в жизни не догадалась бы, что пастухи. Здоровые, вооруженные до зубов мужики крайне сурового вида. Многие щеголяют устрашающими шрамами. Больше на бандитов с большой дороги похожи. Я так мужу и сказала.

- Это тяжелая профессия, уважаемая, но опасная и полная лишений.

- Почему же ты тогда угрожал Ашамели выдать ее замуж за пастуха, если это уважаемая профессия?

- Красные все еще кочуют, - напомнил Раш так, словно это должно все объяснить.

- В таком случае для нее ничего не изменилось бы, ну, кроме потери статуса "принцессы".

- Ашамель всегда хотела жить во дворце, в роскоши и безопасности. Даже самый богатый княжеский шатер этого не обеспечит. Успешные пастухи собираются в отряды, а жен оставляют дома. Те, кто беднее, вынуждены кочевать с семьями и рисковать больше.

Казалось бы, резкий переход с амбиций княжны на тяжелую жизнь пастухов ничего толком не объяснял, но если задуматься, то угроза Раша действительно для Ашамели могла быть худшим наказанием. Я все еще довольно смутно понимаю, почему кочевая жизнь в орочьих степях настолько опасна, но пока Ашамель - княжна, о ее комфорте и безопасности есть кому позаботиться. Долгой и счастливой была бы ее жизнь в качестве жены самого бедного и неудачливого пастуха? Теперь я поняла, почему княжна так опрометчиво, не задумываясь о последствиях, вызвала меня на поединок. Ведь я самим своим существованием убила ее мечту.

И еще. Окажись на моем месте одна из тех девушек, которых привезли со мной в качестве невест, долго ли она прожила бы среди орков?

Современных аристократок не учат ножевому и рукопашному бою. Разумеется, есть те, кто занимается этим для собственного удовольствия, но среди тех семи девушек разве что Глорию и Мелинду можно заподозрить в чем-то подобном. А остальные… хорошо, если хотя бы в спортзал для поддержания фигуры ходят. У многих, конечно, имплантаты, покажите мне имперца без единого имплантата. Однако как на этой планете будет работать техника, даже находящаяся в теле человека, сказать сложно.

Думать о том, сколько протяну я сама со своими куцыми навыками и почти разрядившимся бластером, не хотелось. Прорвусь как-нибудь, мне не привыкать.

- Поедем за город? - предложила я. - Хочу посмотреть на окрестности днем.

- Это плохая идея, - нахмурился Раш. - Лучше в другой раз с охраной.

- А ты что, всегда ездишь с охраной? - насмешливо спросила я.

- Я никогда не езжу с женщинами, - отозвался муж чуть резковато. - Ладно, но недалеко и держись рядом со мной, что бы ни случилось.

- Договорились.

Если бы я знала, насколько в здешней степи на самом деле опасно, без всяких возражений согласилась бы на любую охрану и вообще не настаивала бы на этой прогулке. А ведь могла и догадаться.

За последние несколько лет я бывала на многих планетах, в том числе на тех, где люди постарались сохранить как можно больше заповедников дикой природы. В основном меня всегда интересовали горы, но бывала я и в лесах, и в степи, и даже в тундре. Каждая планета имеет свою изюминку, что-то такое, чья красота очень долго остается в памяти. Как вековые леса Изали с их неохватными гигантами, тенистыми таинственными чащами и неожиданными солнечными полянами, устланными коврами из мелких бледно-голубых цветов, над которыми вьются сотни бабочек. Или фантастические водопады Ривеи полукилометровой высоты, насчитывающие более четырехсот каскадов.

Не знаю, есть ли на Арейле места, сравнимые по красоте, наверняка есть, и даже нечто более фантастичное. Но пока мне довелось увидеть только лес и степь. И последняя меня покорила.

Степь прекрасна. Синее-синее, с нежным, чуть сиреневым оттенком небо без единого облачка, глубокое и бесконечное. Медленно клонящийся к горизонту жаркий шар солнца и вокруг, насколько глаз хватает, бирюзово-пестрое море разнотравья. И непередаваемый, волшебный аромат, разлитый в нагретом солнцем воздухе.

- Красота какая! - Зажмуриваюсь и с наслаждением вдыхаю ароматный воздух.

Раш остановил своего санса рядом, так что мы соприкасались коленями, и, тоже довольно щурясь, вдохнул полной грудью. В городе пахнет совсем иначе, там нагретый камень и пыль.

Я оглянулась, шатры пастухов и бродящие вокруг животные были еще видны, и тронула поводья. Мы ехали не торопясь, наслаждаясь теплыми солнечными лучами на лице, бескрайними просторами, порывами ветра, колышущими волнами степное разнотравье и доносящими до нас пьянящий пряный аромат. Раш держался рядом со мной, не спеша расслабляться от окружающей благодати, его прищуренные глаза зорко смотрели по сторонам, выискивая опасность.

На горизонте резво пронеслось стадо похожих на сансов животных. Откуда-то очень издалека прилетел почти заглушенный расстоянием переливчатый вой. Степь жила своей, пока еще совсем не понятной мне жизнью.

Я напомнила себе, что эта прогулка нужна была не только для того, чтобы насладиться окружающими красотами. Однако в голове теснилась такая огромная куча вопросов, что никак не получалось четко сформулировать хоть один. У меня просто не получалось с ходу определить, о чем нужно спрашивать в первую очередь. Что мне интереснее всего и что может пригодиться в ближайшем будущем.

В таких случаях проще всего не думать, а говорить то, что первое на язык просится.

- Поговорим?

Раш согласно кивнул.

- Сколько тебе лет? И как долго вообще живут орки?

- Сорок восемь. От трехсот пятидесяти до четырехсот. - Он привычно лаконичен, но пока я не собираюсь настаивать на более развернутых ответах.

- Ты владеешь магией?

- Среди нас нет магов, только шаманы. Мои силы слишком малы, чтобы всерьез их развивать.

- "Слишком малы" - это насколько в практическом смысле? - заинтересовалась невольно. - Что ты умеешь?

- Костер разжечь, небольшую рану заговорить, чтобы кровь остановилась, простейший охранный круг вокруг лагеря поставить. Ну и прочее по мелочи.

- И все? - Скудный список из трех пунктов меня слегка разочаровал.

- А что еще? - хмыкнул Раш, пожимая могучими плечами. - Я воин, а не шаман. Выучил то, что мне по способностям и принесет пользу в походе.

Ну, логично, пришлось признать неохотно, а уже раскатала губу, что мой муж маг и будет мне всякие чудеса показывать.

- Значит, шаманов среди орков немного?

- Шаманов и жрецов. Около трети. Поголовно все маги только у Детей Драконов, но они - искусственно созданная раса.

- А эльфы? - Невольно вспомнился Таналь с его чудо-глазками и двое других эльфов, что просто-таки давили на окружающих своей силой. - И твой отец, кстати, от него такая мощь…

- У эльфов много магов, больше половины населения. Практически все имеют зачатки способностей, но магами они не считаются. А отец - сильный шаман.

- Странно, что тебе не досталось способностей при таком отце.

Раш только вновь безразлично повел плечами, его такие мелочи, очевидно, ничуть не волновали.

Разговор плавно перешел на другие народы. Так я узнала, что у гномов специфическая узконаправленная магия, которую они с успехом используют в своих горах, и владеют ей в той или иной степени почти все. Что у оборотней дело обстоит примерно так же, как и у людей, те и другие немного обгоняют орков. И почему некроманты - не совсем некроманты. Ну, тут все просто: правящая династия и большинство аристократии уже много веков рождаются с преобладанием этого дара. А так в целом человеческая раса наиболее универсальна в том, что касается магических даров.

С аристократии некромантов разговор свернул на самого Раша и его обязанности в качестве наследника престола.

- Я военный вождь.

- Гм, в смысле главнокомандующий? - не поняла я.

Оказалось, почти угадала. У орков нет регулярной армии, каждый мужчина - умелый воин. Если народу грозит опасность, все мужчины, способные держать в руках оружие, встают в строй. А военный вождь - тот, кто командует этой армией. В мирное же время Раш помогает отцу править, ездит с посольствами, исполняет обязанности верховного судьи, а еще периодически устраивает внезапные инспекции городской и дворцовой страже. Эти службы появились относительно недавно и требовали постоянного контроля. Традиционно орки очень странно относятся к регулярной службе.

Ну и, конечно, затронув тему традиций и истории этого народа, ее сложно было так быстро оставить, тем более что Раш умел хорошо рассказывать, если забывал про свою лаконичность.

- Хватит, - внезапно сказал он. - Мы уже слишком далеко отъехали от города. Пора возвращаться.

- Ну, давай возвращаться, - не стала спорить я. Дело шло к вечеру, раскаленный шар солнца докатился до горизонта, касаясь его нижним краем, а я ведь еще с Глорией сегодня поговорить хотела. - Хотя погоди минуту…

Принюхиваюсь, хотя в этом нет необходимости. Тот божественный аромат, что меня так восхитил, из легкого загадочного флера, доносимого порывами ветра, превратился во что-то более плотное. Словно осязаемо окутывая нас своей пряно-горькой сладостью с примесью ледяной свежести.

- Что это пахнет так изумительно? Растение?

Раш указал на неприметную травку, густо усыпанную мелкими лиловыми цветочками, над ней с гулом вились разнообразные насекомые. Надо же, такая невзрачная, а такое чудо, не отказалась бы от духов с этим ароматом. Да любая имперка за них состояние бы выложила. Орки, похоже, и не догадываются, какое богатство у них под ногами растет. Надо леди Найрили намекнуть, производство эфирных масел и благовоний не требует сложных технологий.

- Я сорву домой несколько цветов, можно?

Раш неохотно кивнул. Но, прежде чем позволить мне покинуть седло, он сам спешился, внимательно осмотревшись вокруг, и только тогда вынул меня из седла.

- От меня ни на шаг, поняла?

Не знаю, почему такие предосторожности, вокруг ни души, кроме нас, даже мелких животных не видно, но спорить не собиралась. Ему видней.

И жаль, что сразу не поняла: "ни на шаг" - это буквально. Раш обнажил оружие и тщательно сканировал окрестности, словно каждое мгновение ожидая нападения с любой стороны.

Я наклонилась, срывая тонкие стебельки приглянувшегося мне цветка, ну и несколько других травинок заодно, чтобы был симпатичный букет из полевых цветов. Только старалась, чтобы сок не попал на руки, мало ли. Помнится, повар говорил, что в здешних степях много ядовитых растений.

Всего пара шагов в сторону, потянулась за стеблем, усыпанным чудными нежно-розовыми колокольчиками, я даже из поля зрения Раша не выходила. Трава недалеко от меня пошевелилась эдаким цельным холмиком, а потом вдруг в единый миг взметнулась вверх, на лету меняя очертания. Двигалось это существо просто невероятно стремительно.

Раззявленная пасть, усыпанная частоколом острейших зубов, и огромные загнутые когти на вытянутых в хватательном движении длинных лапах - это все, что я успела заметить. Не испугалась, только вспышкой мгновенного озарения четко осознала, что ничего не успеваю - ни уклониться, ни защититься.

Воздух стал густым, как кисель, но и сама я в нем - словно сонная муха. "Падай!" - орал паникующий мозг, заставляя колени подогнуться. И тут в зверя с бешеным рыком врезалось чье-то тело, сбивая его с траектории прыжка. Время вновь вернуло свой бег, а по земле, бешено рыча, покатились два тела: одно двуногое, а второе четвероногое. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы понять - это Раш борется с жуткой зубасто-когтистой тварью, превосходящей его в размерах.

Господи, если эта жуть его сейчас сожрет… И я даже не знаю, что делать! К этому катающемуся по земле и яростно рычащему на два голоса клубку тел даже подойти нельзя, они меня просто сомнут и не заметят! Не говоря уже о том, чтобы использовать шокер и при этом не задеть Раша.

В какой-то момент клубок из тел замер, орк оказался на земле, придавленный тяжелой тушей, мышцы рук вздулись от напряжения, удерживая раззявленную пасть, пытающуюся дотянуться до его горла, длинные когти твари полосовали толстый кожаный доспех, разрывая его в лохмотья. И тогда я решилась. Подбежала и воткнула усики шокера в тускло-серый, уже без травяных узоров, затылок. Зверь конвульсивно дернулся, и Раш с хрустом сломал ему шею.

На несколько секунд мы оцепенели, словно не веря, что все закончилось благополучно. Но вот Раш, натужно хекнув, спихнул с себя мертвую тушу и сел. Исполосованный в клочья доспех, к счастью, все же защитил тело, а вот через весь бицепс тянулось несколько глубоких, обильно кровоточащих борозд. Нос захлюпал сам собой, ноги подкосились, роняя меня рядом с мужем. За себя испугаться не успела, слишком быстро все произошло, а вот за него…

- Все уже. - Раш обнял здоровой рукой и поцеловал в лоб. - Все в порядке.

- Давай перевяжу, - предложила, даже не пытаясь утереть бегущие по щекам слезы.

В качестве бинта отлично подошел широкий рукав моей новенькой льняной рубашки. Пока перевязывала, Раш что-то тихонько шептал, и кровь перестала течь.

Потом мы ловили отбежавших в сторону сансов. Они, к счастью, ждали нас недалеко. Пока этим занимались, мертвый зверь словно бы "выцвел", став ослепительно-белоснежным.

- Надо скорее уходить отсюда, пока другие на запах крови не сбежались. - Раш перекинул через седло моего скакуна мертвую тушу, закрепив ее предусмотрительно припасенной в седельной сумке веревкой. А меня посадил к себе.

- Зачем?

- Шкуру снимем, шубу тебе сделаем. Или покрывало хочешь?

Кажется, мой смех сквозь слезы вышел немного истеричным.

11

К моменту, когда мы подъехали к городу, следов недавних слез на моем лице уже не было: имея имплантат, способный не хуже, чем у заправского хамелеона, изменять кожный покров, убрать покраснение век и носа - секундное дело. Оторванный рукав не бросался в глаза, потому что пришлось оторвать и второй, и вовсе не для симметрии, просто на внушительный бицепс моего крупного мужа одного рукава хватило обмотать ровно полтора раза. В общем, выглядела я почти как настоящая леди. Во всяком случае, достаточно прилично, не сказать, правда, что кому-то, кроме меня, до этого было дело.

Зато Раш, с окровавленными бинтами, в живописно подранном доспехе, выглядел как настоящий герой. Меня мучила совесть, кажется, впервые с тех пор, как я оказалась на этой планете. Из-за меня нас обоих чуть не сожрали, сдались мне эти цветы! А ведь Раш предупреждал. Возможно, если бы он рассказал более конкретно, чего стоит опасаться, я бы прониклась, но вовсе не факт. До сих пор в голове не укладывается, что так близко от города можно встретить подобных опасных тварей. Как они тут вообще выживают, не твари, понятно, а орки? Но теперь становится гораздо понятней воинственная культура орков; поддержание боеспособности населения - это насущная необходимость. И я так думаю, если переведутся вдруг в степи опасные хищники, плакали соседние государства. Весь этот народ, поколениями взращенный в условиях постоянной опасности и борьбы за выживание, рванет во все стороны завоевывать, что под руку подвернется, и не потому, что оркам чего-то не хватает, они просто не умеют жить без войн. Но пока соседи могут вздохнуть спокойно, степь явно опасна.

На улицах на нас оглядывались, с интересом и даже некоторым уважением, но без особого ажиотажа. Ну да, обычное дело - возвращается наследник престола с дохлой тушкой опасной твари через седло.

Назад Дальше