Тем не менее я скоро почувствовала, что начинаю уставать от этого. Никогда прежде не испытывала радости от подобных мероприятий, потому никогда и не задерживалась надолго: приходила по необходимости и уходила сразу, как только позволяли приличия. Сейчас этот бал стал для меня совершенно новым опытом, но в то же время я поняла, что развлекаться таким способом несколько часов мне банально неинтересно. Всегда предпочитала другой вид отдыха. Очевидно, чтобы в полной мере наслаждаться балами и приемами, надо вариться в этом едва ли не с детства.
Поэтому, сославшись на усталость, я решила отправиться в свои покои. У Раша еще был не закончен его важный разговор с Дереком (как я поняла, они обсуждали что-то серьезное, и наша затея с порталом в эти планы прекрасно вписалась, позволяя их реализовать), так что он проводил меня до выделенных нам покоев и собрался вернуться:
- Я ненадолго, подождешь?
- Ну ты же не к любовнице идешь?
Раш фыркнул, неожиданно обхватил меня своими широкими ладонями за талию, приподнял и быстро поцеловал в губы. А потом ушел. Я рассмеялась.
На самом деле была уверена, что ни о какой любовнице и речи не идет. Даже если она у него здесь есть. И нет, не потому, что Раш такой честный. Просто невооруженным глазом видно, что сейчас его больше увлекает развитие наших отношений и их новизна, чем привычные и надоевшие любовницы. Удастся ли удержать его внимание в будущем? Не знаю. Сейчас он считает, что завоевывает меня. Несмотря на состоявшийся брак и общую постель, Раш все еще думает, что я в любой момент могу взбрыкнуть и просто сбежать или выкинуть что-то иное. Правильно, кстати, думает, я могу. Как скоро он решит, что победа одержана и я капитулировала окончательно? Моя задача - чтобы это случилось как можно позже. А лучше никогда. Мужчины, любящие завоевывать женщин, слишком быстро охладевают к своим победам.
Сбрасываю надоевшие туфли, не торопясь распускаю волосы. Передо мной стоит открытая шкатулка для драгоценностей, зачарованная так, что по надежности не уступает моему окончательно раскуроченному мини-сейфу. Раш подарил.
За спиной раздается подозрительный скрежет, я оборачиваюсь. Одна из стен медленно отползает в сторону, в образовавшемся проеме можно разглядеть чью-то фигуру. Сообразить, как реагировать на это вторжение, не успеваю.
- Подойди. - Голос звучит глухо и неестественно.
А я как была, с серьгой в поднятой руке, послушно делаю шаг навстречу пришельцу.
Тело - словно чужое, не могу сопротивляться, голос тоже отказал, даже лишнего движения сделать не получается. Ох, как я сейчас пожалела, что открытое платье не позволило надеть антимагический амулет! С другими украшениями он, видите ли, не сочетался!
- Возьми и спрячь в своих вещах. - Пришелец протягивает затянутую в перчатку руку, а там маленький хрустальный флакончик покачивается на тонкой золотой цепочке. Как для дорогих духов или ароматических масел. Пустой, кажется. - Потом забудешь все, что случилось. Ты устала, разденешься и ляжешь спать.
Брать флакончик не хочется категорически, пусть он и выглядит безобидно, но сама ситуация очень уж нехорошая. Только мое желание никого не интересует: рука сама тянется за непонятной вещицей, и я, как безвольная кукла, разворачиваюсь и иду обратно. Слышу, как за спиной закрывается тайный ход.
Флакончик я ухитрилась взять той же рукой, в которой была зажата серьга, поэтому попыталась положить и то и другое в шкатулку для драгоценностей, в конце концов, куда же еще прятать? Пальцы скользнули по амулету, лежащему поверх остальных драгоценностей… и отпустило!
Я сжала амулет в руках и чуть не расплакалась от облегчения. Чувствовать себя безвольной марионеткой было так ужасно, просто словами не передать. Твое тело что-то делает, подчиняясь чужому приказу, а ты все чувствуешь и понимаешь, но никакой возможности сопротивляться. Господи, ну и жуть!
Потом накатила злость. Ну, козел, кто бы ты ни был, поймаю… и не знаю, что сделаю! Переоделась я буквально за полминуты, надела амулет, взяла оружие, фонарик, еще кое-какие нужные мелочи. Неожиданный подарочек тоже решила с собой прихватить и принялась тщательно обследовать стену на предмет скрытых рычагов. И, конечно, нашла, да он и не был слишком тщательно спрятан: часть напольного плинтуса оказалась педалью.
С той стороны и вовсе торчал ничем не замаскированный рычаг прямо возле стенной панели, видимо, чтобы даже в полной темноте можно было нащупать. На него я намотала цепочку с флаконом. Оставлять его в комнате категорически не хотелось, очень уж это напоминало ситуации, когда я сама подкидывала разнообразный компромат в чужие сейфы.
И только когда тайный ход закрылся за моей спиной, а я, оказавшись в полной темноте, немного поостыла, сообразила, что опять, не думая, сунулась в рискованную авантюру. Как бы меня не прибили тут ненароком.
12
Постояв немного и поразмыслив, я все-таки двинулась дальше. Ну, я всегда была авантюристкой, сующей нос в опасные места. К тому же магического воздействия с моим амулетом можно не опасаться, я еще помню, как оборотень пытался бросить в меня какое-то заклинание и очень удивился отсутствию результата. Но это, конечно, не значит, что меня нельзя приложить чем-нибудь тяжелым из-за угла. Ну и следовало подумать, что я буду делать, если все-таки догоню этого типа (я почему-то была уверена, что это мужчина). Попытаться его поймать? Так он сопротивляться будет, к тому же наверняка окажется сильнее меня. А еще не стоит забывать, что большинство здешних мужчин профессионально владеют холодным оружием. Эдак его сопротивление может стоить мне жизни и здоровья. У меня, конечно, бластер есть, но мне-то не труп нужен, а ответы на вопросы. Есть еще и шокер, но для его использования надо подойти слишком близко. Значит, что? Выследить, а потом вернуться и рассказать Рашу.
Впрочем, все оказалось не так просто. Опыт исследования тайных ходов у меня имелся, и этот опыт говорил, что они редко бывают короткими и прямолинейными. Так и получилось: ход петлял и ветвился, я прошла уже несколько поворотов и три ответвления. На мое счастье, уборкой тут никто не заморачивался. Так что на пыльном полу кое-где имелись заметные следы. Проблема только в том, что ходили тут, очевидно, не один раз, потому что следы были в обе стороны, и старые и новые. А я все-таки совсем не следопыт. Все, что я могла сказать, и то больше ориентируясь на банальную логику: судя по размеру следов, по этим проходам бродил один человек. Во всяком случае, в этой части замка. Однажды след завел меня в тупик. Хотела уже развернуться и искать другие проходы, остановило меня только полное отсутствие паутины, которая щедро украшала все углы пыльными лохмотьями. Такой маленький тупичок должен быть оплетен если не целиком, то уж по углам точно. А ничего нет, да и смазанные следы в пыли указывают, что человек сюда заходил. Зачем бы, не паутину же убрать? Пришлось тщательно обследовать стенку. На первый взгляд никаких рычагов или педалей не обнаружилось. Потайных тоже с ходу обнаружить не удалось, гранитные стены в свете фонаря достаточно однородны, ни светлых или более темных пятен, ни швов. Ну, это было бы слишком очевидно.
Достала из поясной сумки универсальный сканер, проверить стены и пол на пустоты. Ничего не обнаружила, кроме того, что стенка тупика подозрительно тонкая, а также под потолком по обеим сторонам имелись небольшие пустоты и некие механизмы. Гм, странная конструкция, мне такие еще ни разу не попадались. Ладно, следуя простой логике, если вверху… ну, предположим, петли, то открываться должно снизу? Наклонилась и нажала на стенку внизу. Никаких результатов. Подумала еще пару секунд и со всей силы пнула стенку у самого пола. Чуть ногу не отбила, но стенка с легким скрипом поддалась, образуя небольшую щель снизу. Дальше пришлось подналечь и толкнуть. Дверь, к счастью, оказалась не каменной, а иначе я бы ее не подняла. К тому же стоило только отпустить, и она плавно возвращалась на исходную позицию.
По ту сторону тайный ход выглядел куда более обжитым. Тут было и почище, гораздо меньше пыли и паутины. Время от времени попадались панели с глазками, позволяющие заглядывать в чужие комнаты. Один раз я даже нашла целую прозрачную стенку. На вид и на ощупь она по-прежнему была гранитной, но глаза утверждали, что я вижу перед собой полупрозрачную дымку, напоминающую туман. Пощупала, полюбопытствовала, что творится с той стороны. В замке царила подозрительная суета, граничащая с паникой. Не нравится мне это.
Но время я в любом случае уже упустила безвозвратно. Пока я переодевалась, а потом искала, как открыть тайный ход, пока возилась здесь, этого было достаточно, чтобы нырнуть в любой проход и затеряться среди многочисленных обитателей замка. Придется, похоже, возвращаться, никого я тут уже не найду, или найду, но кого-то не того. Что тоже не очень хорошо. Мне уже попадались время от времени и другие следы. Вон даже отпечаток женской туфельки на каблуке. Все-таки тайный ход - это такая особенная штука, как будто секрет, но в большом замке всегда найдется несколько пытливых умов, которые его разгадают.
Жаль, но делать мне тут больше нечего.
Или все же побродить чуток? Когда еще такая возможность представится? Завтра мы уже уезжаем. Меня всегда завораживали эти ходы, темные, каменные, пыльные, о которых знают лишь избранные; ты ходишь по ним, и ощущение причастности к тайне приятно щекочет нервы. А там, всего лишь за стенкой, словно бы другой мир, там суетятся и что-то делают люди, даже не догадываясь, что кто-то в любой момент может наблюдать за ними. Будь моя воля, я бы тут до утра бродила. Но Раш, боюсь, не поймет, подумает еще, что я любовника завела. Ладно, компромисс: еще полчаса - и возвращаюсь. В конце концов, мы сюда наверняка еще не раз приедем, тогда и удовлетворю свою тягу к приключениям. Приняв такое решение, побрела куда глаза глядят, изредка подсвечивая себе фонариком и чутко прислушиваясь, чтобы не нарваться на такого же исследователя, как я.
Заблудиться я не боялась. Во-первых, запоминала, куда свернула, да и вообще есть опыт ориентирования в подобных тайных ходах. А во-вторых, если вдруг все же заблужусь, всегда можно выйти где-нибудь в безлюдном месте и потом спросить у слуг дорогу до наших покоев. Одета я немного неподобающе, но это спишут на иномирное происхождение.
Спустя полчаса с сожалением вздохнула и буквально силой воли заставила себя вернуться. К счастью, у меня хватило ума не вваливаться с ходу в свои покои прямо из тайного хода. Сначала постояла возле стенки, прислушиваясь. Из комнаты приглушенно доносился чей-то разговор.
Так. Подумав секунду, вернулась немного назад и поискала другой выход. Где-нибудь в не слишком людном коридоре. Глянула в глазок - никого. Стенная панель отошла бесшумно и так же тихо закрылась. Я тщательно осмотрела себя - удачно, что почти вся одежда в Империи делается с антипылевым эффектом. И это часто не работа наноботов, а свойство ткани. Так что осталось только паутину из волос вынуть, и выгляжу я уже почти прилично. Ну, по имперским меркам, - черные бриджи, темно-синяя туника и небольшая сумка-пояс. Теперь несколько минут неторопливо попетлять по коридорам, нарочито рассматривая картины и гобелены, примелькаться слугам и случайным прохожим. Ну, теперь можно и возвращаться.
В наших с Рашем покоях, помимо чрезвычайно хмурого мужа, обнаружились некий незнакомый мне мужчина в дорогой золоченой кольчуге и при оружии, а также пять стражников. Пару секунд спустя я увидела еще одного человека, неприметного, без оружия. Он задумчиво стоял у той стены, где начинался тайный ход, и смотрел в одну точку, словно уйдя глубоко в себя.
- Господа, мне позволено будет узнать, что вы здесь делаете?
Мужчины все разом повернулись в мою сторону.
- Где вы были, леди? - напористо поинтересовался тот, что в кольчуге.
- Прошу прощения, вы не могли бы представиться, прежде чем задавать подобные вопросы? - Я посмотрела на него с эдаким удивленным недоумением.
Раш подошел и обнял меня сзади за плечи, всем своим видом демонстрируя, что еще одна грубость - и живым этот человек отсюда не уйдет.
Что-то ситуация нравится мне все меньше и меньше.
- Прошу прощения, леди, я капитан дворцовой стражи Алиан Вирит. - Мужчина явно казался недовольным, но все же был вынужден представиться. - И все же, леди, я хотел бы знать, где вы были.
Оборачиваюсь к Рашу, взглядом спрашивая, почему эти посторонние мужчины задают мне подобные вопросы? Однако отвечать все-таки придется: раз муж не протестует, значит, дело серьезное.
- Я гуляла, здесь очень интересно, обожаю старинные замки. - И ведь даже не соврала. Действительно, здесь очень интересно, и старинные замки я таки обожаю. Особенно секреты этих замков. До меня, кстати, только сейчас дошло, что врать нежелательно, возможно, существуют какие-то магические детекторы лжи. - А что, собственно, случилось, господа?
- Дерека отравили, - сообщил мне Раш.
- Э-э-э, надеюсь, не насмерть? - спросила оторопело.
И тут же мысленно отругала себя. Ну надо ж было как-то по-другому. Там: "Какой ужас, надеюсь, он жив?!"
- Не насмерть, - ответил Раш. - Некроманты устойчивы к ядам. Но этот, видимо, как раз был рассчитан на некроманта.
- А если устойчивы, то почему его как-нибудь по-другому убить не пытались, магией или ножом в спину? - задумчиво поинтересовалась я.
Мозг тем временем лихорадочно обрабатывал всю полученную информацию. Тот пузырек, что мне подсунули, - это, получается, яд? А как все эти люди о нем узнали? Хочется думать, что о тайном ходе им неизвестно, иначе даже страшно представить, чем все это закончится.
- Возможно, преступник не знал о таком свойстве некромантов. - Алиан Вирит посмотрел на меня с намеком.
- Ну конечно, и именно поэтому угостил специальным ядом, логично, - фыркнула я. И спохватилась, что опять неправильно реагирую. - Но вы, господа, пока так и не объяснили, что здесь делаете.
- Мы подозреваем, что вы, леди, в сговоре со своей подругой отравили его высочество, а затем спрятали улики.
- Какая чушь! Где доказательства, сэр Вирит?
Доказательства оказались какими-то совсем неубедительными: некий загадочный магический поиск, проводимый на основе сродства веществ (это про яд, что ли?), указал на наши покои. И продолжал указывать дальше, как раз на область размером с нашу гостиную. Как я поняла, гости уже успели до моего прихода все тут обследовать, ничего, естественно, не нашли. Более точно этот магический поиск, на мое счастье, не работал, поэтому мысль о тайном ходе никому даже в голову не пришла.
Теперь Вирит настаивал на обыске моих вещей. Ну это просто запредельная наглость. Этот человек не осознаёт, на что нарывается, или настолько хочет выслужиться, что готов рисковать жизнью? Я спиной почувствовала, как всем телом напрягся и беззвучно зарычал Раш. Еще чуть-чуть, и он кому-то оторвет голову. Успокаивающе глажу мужа по руке.
- Капитан, вы понимаете, что своими действиями можете спровоцировать войну? Это оскорбление.
Капитана перекосило. Лицо, и без того не слишком приятное, острое какое-то и рубленое, стало еще неприятней.
- Ситуация чрезвычайная, я настаиваю, леди.
- Мне нужно поговорить с мужем. Наедине. Иначе мы против, вы ведь не попытаетесь провести обыск силой? Это будет не только оскорбление, но и ничем не обоснованное нападение на наследника союзного государства. - Я говорила, а сама надеялась, что Раш не сорвется. Потому что на адекватное общение он уже не способен, не то что на какую-то дипломатию, а нам сейчас конфликт ну совсем не нужен.
Я всем телом ощущала, как в груди мужа клокочет с трудом сдерживаемое звериное рычание. Чувствую, если капитану за такое самоуправство голову не снесут, так Раш этого служаку на поединок вызовет и на ремни порежет.
Вирит уже собирался возразить, но, на его удачу, маг оказался гораздо благоразумней: что-то нашептал капитану на ухо, и тот неохотно кивнул. Я тут же утащила мужа в свою комнату:
- Раш, возьми себя в руки.
- Я его убью! - с трудом разобрала слова сквозь рычание.
- Обязательно, только не сейчас, ладно? - Обняв мужа, успокаивающе погладила по спине. - Пусть себе смотрит. Обыск проводить мы им не позволим, конечно, но вещи в нашем присутствии пускай смотрит. Сейчас упираться - значит, навести на подозрение, что мы что-то скрываем, а следовательно, виноваты. Сможешь сдержаться?
- Хорошо. - Раш чуть расслабился и обнял меня в ответ. - Но ты хоть понимаешь, какое это оскорбление?!
- Еще как, но спорить с этим служакой сейчас бессмысленно, не видишь, что ли, он пытается выслужиться, пользуясь неразберихой и кризисной ситуацией. Если что, на нас потом можно все грехи списать: мы с Глорией сговорились, ты нас покрывал, а то и вовсе на такое коварство подвиг. Мертвые не оправдываются. Так что переждем, а потом будем беседовать с Дереком или с королем. Хотя к королю бы я до прояснения обстановки тоже не совалась. Так что возьми себя в руки и молчи, пока они не уберутся. Если хочешь, порычи угрожающе на капитана, пусть не расслабляется. Сможешь?
- Да.
- Ну, пошли тогда. Чем быстрей спровадим всех отсюда, тем лучше.
Пока мы с мужем общались, капитану, похоже, тоже слегка вправили мозги. Во всяком случае, он заметно поумерил пыл и то и дело недовольно косился на мага. А маг хоть и неприметный такой, тихий, но явно в авторитете. В результате импровизированный обыск прошел чисто формально. Маг поводил рукой над вещами и, пожав плечами, молча отошел в сторону. Остальные стражники побродили по комнатам, позаглядывали в шкафы и комоды, тоже ничего интересного не обнаружили. На том бы все и закончилось, но капитан, кажется, задался целью умереть сегодня мучительной смертью от руки впавшего в бешенство орка. Ему вдруг взбрело в голову посадить нас под домашний арест. Если это попытка мелко напакостить, то она удивительно глупа. Нет, ну серьезно, он что, не понимает - без серьезных доказательств вины никто не станет так обращаться с наследником соседнего государства и его супругой? Войны и из-за меньших оскорблений начинаются!
Пришлось опять ловить Раша за руку. Чувствую себя так, словно удерживаю тигра на шелковом поводке. Вроде и крепкая штука, но если рванется по-настоящему… Раш, к счастью, помнил о своем обещании и сдержался. Чего ему это стоило, не представляю. Мне начинало порой казаться, что у него даже коса дыбом встала, как шерсть на загривке у разъяренного зверя.
- Сегодня мы в любом случае никуда не собираемся, капитан, ночь уже, спать пора. Однако удерживать нас вы не имеете никакого права. Король обязательно узнает о вашем самоуправстве, - сообщила холодно. Да убирайся ты уже отсюда, чертов самоубийца!