Рядом с Дианой Раш чувствовал себя особенно сильным, гораздо больше, чем с любой орочьей женщиной. Они редко выглядят такими хрупкими и одновременно способными себя защитить. И самое главное, Диана еще ни разу не раздражала его бессмысленной болтовней о всяких женских штучках или дурацким нытьем о том, как она хочет то ли луну с неба, то ли редкие эльфийские косметические снадобья! Не жаловалась, что он уделяет ей недостаточно внимания. Раш уже сам начал подумывать, что надо ей что-то такое обязательно подарить из того, что так любят женщины. Нужно баловать жену, и внимание опять же.
В любом случае он вовсе не хотел ее терять и не хотел, чтобы с ней случилось что-то плохое, даже если в итоге все закончится удачно. И, наверное, запретил бы так рисковать, даже если получилось бы, что этим он отказывает в помощи другу. В конце концов, Дерек взрослый мужик, у него под рукой ресурсы целого государства, чтобы решить свои проблемы, почему в это должна ввязываться хрупкая женщина? Она уже и без того сделала достаточно! И согласился Раш тоже вовсе не из-за друга, просто он осознал, что лучше контролировать то, во что Диана влипает, чем запрещать. Потому что она из чистого упрямства сделает наоборот, а его не будет рядом, чтобы защитить. А еще Раш вдруг понял одну вещь: его жена просто не переносит рутину. Как только учеба перестала отнимать у нее слишком много сил, Диана тут же начала искать себе приключения. И ведь нашла же, неугомонная женщина, практически не выходя из собственных покоев!
Работы у него резко прибавилось. Помимо обычных обязанностей, которые никуда не делись, Раш очень серьезно отнесся к подготовке к поездке. Собрать торговый караван совсем не просто, обычно княгиня и ее дамы справлялись с этим сами, но сейчас именно Раш отвечал за безопасность, поэтому он не поленился сунуть нос во все. От возниц с их телегами до охранников. Впрочем, охранников он проверял особенно тщательно. Кое-кого заменил на более умелых или надежных. Хороших воинов среди орков всегда было много, каждый мужчина рано или поздно вынужден был взять в руки оружие, чтобы защищать себя и свою семью, а те, кто делал это плохо, не выживали. Но сейчас ему нужны не только те, которые умеют противостоять опасным степным тварям, но и те, которые хороши и против двуногого врага. На всякий случай. К тому же Раш собирался взять с собой и собственный отряд. Бойцы и так засиделись без дела, со скуки ездят в степь на охоту, пускай-ка прогуляются, лишними уж точно не будут.
Если уж честно, с гораздо большим удовольствием он эту поездку вообще отменил бы. К сожалению, это можно было сделать только при реальной опасности, да и то мать могла бы отмахнуться, лишь позволив увеличить охрану. Когда это орки боялись опасности?
Что поделать, из-за ограниченной пропускной способности портала очередь на торговлю с Империей была расписана для каждого государства едва ли не на два года вперед, и если кто-то пропускал свою, всегда находились желающие занять его место. Это у орков нет своих мастеров порталов, те же эльфы или некроманты пусть и не в состоянии переместить на такое расстояние целый караван, но уж от пары телег не надорвутся. Эта торговля нужна его народу как воздух, она приносит гораздо больше пользы и прибыли, чем торговля с соседями. Что поделаешь, по местным меркам, орки не производили и не добывали ничего уникального, кроме некоторых предметов, которые нельзя заменить другими аналогами. И большинство потенциальных покупателей предпочитали именно аналоги, даже если те оказывались дороже и менее качественными. В мире, где даже люди отличаются изрядным долгожительством, устоявшееся мнение, что орки - агрессивные варвары, неспособные на созидательный труд, изменить не так уж просто.
Прибывшие от Дерека обещанные маги-телохранители произвели на Раша неплохое впечатление. Крепкие профессионалы, боевик и специалист по разнообразным щитам и барьерам. Некромант не поскупился, барьерщики всегда ценились как лучшие телохранители, особенно в сработанной паре с боевым магом. Эти двое явно были хорошо и давно сработаны. И вообще, как позже выяснилось, - женаты. Немного удивляло, что именно женщина, на вид хрупкая и немного несерьезная рыжеволосая пигалица неопределенного возраста оказалась боевиком. Подумав, Раш командировал к телохранителям еще и молодого ученика шамана. Как шаман парнишка был еще не слишком умел, а вот как боец ближнего боя, да с контролируемой боевой яростью, - хорош просто на редкость. Раш сам его тренировал и мог с уверенностью сказать, что, впадая в боевую ярость, парень становился опасным противником даже для опытного воина. Конечно, на роль телохранителя он подходит плохо, но Раш рассчитывал на другое. Если двум магам придется вступить в прямую схватку с противником, защищая Диану, им некогда будет следить еще и за своей безопасностью, зато Ташер сможет их прикрыть.
Диана телохранителям не обрадовалась, но хотя бы возмущаться не стала. Что ж, удачно. Раш уже был морально готов к тому, чтобы просто запереть жену дома и не пускать ни в какие поездки, невзирая на последствия подобного шага. К счастью, этого не понадобилось, телохранителей Диана восприняла как необходимую, пусть и не слишком радостную меру. Оставалось только надеяться, что этих мер будет достаточно.
Но что-то ему подсказывало, что без приключений поездка не обойдется. Виной ли тому способность одной блондинки находить неприятности на ровном месте или же буквально витающее в воздухе предгрозовое напряжение… Война Стихий надвигалась неотвратимо.
Час поездки к имперскому порталу приближался. Раш с головой нырнул в подготовку к этому мероприятию, занят был целыми днями, здорово уставал, и времени на меня у него практически не оставалось, встречались мы по большей части или на общих семейных обедах, или уже вечером в постели. Я, кстати, окончательно и бесповоротно перебралась в его комнату, так нам обоим было удобней. Ситуация повторялась, почти как в первые дни моей учебы, но обижаться на мужа за невнимание я вовсе не собиралась. Во-первых, все это временно, а во-вторых, я сама была, честно говоря, занята немногим меньше. Помимо учебы, которая отнимала у меня минимум половину дня, а то и больше, я еще активно включилась в работу княгини и ее дам. Пусть пока в качестве стажера, в основном слушая, запоминая и для лучшего усвоения делая пометки в выданной тетради, но даже и так работы хватало с избытком. В любом случае это важно, должна же я понять, что орки продают имперцам, что покупают, какие товары - первой необходимости, а какие очень нужны, но пока недоступны по тем или иным причинам. Это, кстати, было совсем не просто. Лимит грузов ограничен, и первые дамы княжества всякий раз решали, что, сколько и в какой очередности покупать-продавать, едва ли не по каждому килограмму. За мной зарезервировали на личные нужды сотню килограммов, однако я рассчитывала, если этого не хватит, подойти к проблеме по-другому. В конце концов, вся суть в том, что пересылка через портал сверх лимита стоила неоправданно дорого. Конечно, имперцы как монополисты цену безбожно завышали, но черт с ним, на один раз денег у меня хватит, а потом будем думать насчет своего портала.
Помимо этого и моя идея с эфирными маслами активно воплощалась в жизнь. Первая партия пока была совсем маленькой, скорее пробной, но я уверена, что спрос на эту прелесть будет сумасшедший. Запах оказался не только божественно приятный, но и на удивление стойкий, что вообще-то не свойственно быстроиспаряющимся эфирным маслам. Я уже начала задумываться о расширении производства. Натуральная косметика с таким ароматом, небольшими эксклюзивными партиями просто в силу того, что у орков с конвейером туго, - да мы озолотимся! В любом случае готовый продукт всегда дороже, чем сырье, особенно если он редкий и экзотичный. Пока же я спорила с местными стеклодувами насчет дизайна флаконов и продумывала рекламную кампанию. Надо же лучше расхвалить товар, чтобы получить за него больше.
Время опять утекало сквозь пальцы с бешеной скоростью.
Новость о том, что Дерек все же принял мой план, прошла как-то обыденно, не сказать что меня это обрадовало. Помочь я, конечно, хотела, меня вообще жутко раздражало, что мы ушли, бросив незаконченное дело, даже если по большому счету оно было и не нашим. Но перспектива подставляться тоже не слишком радовала. Раша она радовала еще меньше, они с Дереком даже разругались, Глория мне потом рассказала по секрету. Да и муж несколько дней ходил хмурый настолько, что к нему боялись подойти лишний раз. Нас эта ссора сильно беспокоила, она могла рикошетом ударить и по нашей дружбе, но, к счастью, мужчины, нарычав друг на друга, на следующий день все же помирились и план утвердили. Я, между прочим, потом сообразила, что и без этого плана шанс, что убийца догадается о том, что я его как минимум не забыла, был достаточно велик. Это можно определить хотя бы по тому, что я предприняла, после того как он вручил мне флакон. Так что пусть уж ситуация будет под контролем, чем меня по-тихому прибьют, когда этого никто и ожидать не будет. Я эти соображения даже мужу высказала, чем слегка примирила с необходимостью использовать меня как приманку. Ему ситуация по-прежнему не нравилась, и меня это даже обрадовало. Надо же, он обо мне на самом деле беспокоится!
Потом прибыли выделенные Дереком телохранители. Перспектива быть под постоянным присмотром оптимизма не внушала, но я понимала, что надо, и не сильно возмущалась. В конце концов, не впервой. Удачно, что телохранители оказались женатой парой. Немного посовещавшись, мы с Рашем поселили их в мою комнату, а я перебралась к нему: все равно ночи провожу у него, даже если сам Раш носится где-то по делам и домой возвращается под утро. Не очень удобно, конечно, получилось, зато охрана всегда рядом, круглосуточно.
К тому же это получилось ненадолго. Еще пара дней суеты и утряски последних вопросов, и мы отправились в путь.
Мне никогда не приходилось путешествовать подобным образом, туристический поход с палатками в лес не в счет. Самое забавное - мне до последнего момента в голову не приходило, что в степи нет никаких гостиниц, и самое лучшее, на что можно рассчитывать, - это стоянка кочевников или укрепленный хутор, да и то если они встретятся на нашем пути. И ехать придется верхом или в какой-нибудь повозке. Реальность обернулась кожаными шатрами и ночевками прямо в степи и кибиткой для женщин. Последняя, впрочем, оказалась вполне даже удобной, для нас еще и захватили запасных сансов, так что можно было ехать и верхом при желании. Для орков это вполне обычное положение вещей. Опасно? Раш на это только плечами пожал.
- Хищники не нападают на большие отряды. Главное, запомни: никуда нельзя ходить в одиночку. Посмотри, как ведут себя другие женщины.
В самом деле княгиня и три ее дамы почти всегда держались вместе, а если не удавалось, то рядом с кем-то из мужчин. Те сопровождали их почти машинально, не задумываясь о своих действиях, видно, что для них это привычка.
Вообще, если присмотреться, нас постоянно старались держать в центре каравана, а на ночь, устанавливая шатры на привале, выделяли место в середине. Я, правда, предпочитала ночевать с Рашем в его маленьком шатре. Не знаю, как с точки зрения безопасности, но рядом с мужем я чувствовала себя вполне защищенной. В любом случае мой выбор никого не удивил. И за первые два дня путешествия никаких хищников я поблизости не заметила, хотя это вовсе не значит, что их не было. Охрана бдительность не теряла ни на миг.
Но в целом, если не обращать внимания на некоторые бытовые неудобства, я получала настоящее удовольствие от этой поездки. Всегда любила путешествовать, открывать для себя новые места, да и дикая природа, если со знающим проводником за компанию, меня никогда не пугала. Скорее уж наоборот. Мама еще в детстве позаботилась о том, чтобы дочь не выросла городской девчонкой, теряющейся среди трех сосен. И потом, на некоторых планетах бывает потрясающе красиво или хотя бы очень интересно и необычно. А в последнее время я вынуждена сидеть на месте, даже за город выбраться нельзя, да, честно говоря, и в сам город, - возможности не было. К некромантам мы и то отправились порталом, а там слишком быстро навалилась большая гора проблем, так что я, кроме тайных ходов и малой части старинного замка, и не увидела ничего толком. Поэтому сейчас я, пожалуй, была бы рада и пустыне, а степь, невзирая на опасность и некоторую однообразность, однозначно намного лучше. Особенно на закате, когда вокруг безумный, не тронутый цивилизацией простор, а ты едешь верхом навстречу закатывающемуся за горизонт гигантскому пылающему шару, в лицо дует свежий ветер с ароматом разнотравья, разгоняя дневную жару. Рядом вооруженные до зубов суровые воины бдительно смотрят по сторонам, размеренно скрипят телеги каравана. А из-под лап сансов вверх взвиваются забавные голубоватые зонтики семян - это отцветают мои любимые ароматные цветы.
Просто какой-то фантастический голофильм про освоение диких планет. Хотелось зажмуриться и пофантазировать о чем-то таком, хотя я и так попала в странную историю про магию и спасение мира. Подозреваю, выражение лица у меня становилось очень мечтательным. Раш старался оказаться рядом, ему очень нравилось смотреть на меня в такие моменты. Да и другие орки поглядывали одобрительно.
- Мало кто из людей может так любить степь, - сказала однажды княгиня как бы между прочим.
Я не стала уточнять, что точно так же могла бы сейчас любить какое угодно место, если бы меня туда выпустили после долгого сидения в четырех стенах и утомительной муштры. В конце концов, степь действительно красива, главное, это увидеть и прочувствовать всем своим существом.
По вечерам я с интересом наблюдала, как орки привычно и сноровисто разбивают лагерь. Телеги ставятся в кольцо, устанавливаются шатры. В большом котле варят общий ужин, а потом возницы и не занятые дежурством охранники сидят у костра, разговаривают, приводят в порядок амуницию или даже поют песни. Песни у орков… да, энергичные, я бы сказала. Военный марш отдыхает. Без серьги-переводчика (а серьгу у меня временно забрали, мотивируя погружением в языковую среду) я понимала далеко не все, но показалось, что слова в песнях были не всегда цензурные.
Для женщин костер разжигали всегда отдельный, и ели мы пусть и из общего котла, но тоже в стороне. Такой небольшой женский кружок, мужчины к нам почти не подходили, так что можно было вволю поболтать о своем, о женском, тем более что к нашим посиделкам присоединялась еще и моя телохранительница Ариль, неиссякаемый фонтан юмора и совершенно феерических историй. Но все равно такое положение вещей меня немного ставило в тупик. Дискриминации по половому признаку у орков не существовало в принципе, а княгиня и остальные женщины не чурались перекинуться парой слов с охранниками или возницами в пути или взять из их рук пищу, одинаково приготовленную для всех, тем не менее на отдыхе мы резко разделялись.
Несколько наводящих вопросов открыли для меня еще одну традицию, о которой никто не говорил вслух, потому что это же само собой разумеется. А дело в том, что все дамы - замужние, так уж получилось, и все мужья, кроме моего и Арили, остались дома. Теперь понятно, почему Раш у нашего женского костра никогда не садился, хотя никого и не удивляло, если я присоединялась к нему у мужского. К счастью, мне не пришло в голову подсесть туда без него, просто потому, что гораздо уютней было в нашей веселой женской компании, чем среди толпы незнакомых мужиков. В ином случае могли бы возникнуть проблемы, даже учитывая, что вряд ли кому-то пришло бы в голову даже заговорить со мной лишний раз. Орки, оказывается, жуткие собственники, а при такой любви подраться по любому поводу выработалось простое правило: не хочешь конфликта - не подходи к чужой жене. Впрочем, оно действовало и в обратную сторону: отличный повод начать драку, если иного не нашлось. Но в походе все строго. Даже если других мужей здесь нет, это было скорее машинальное следование привычным правилам в условиях враждебной окружающей среды, чем осознанная попытка не затевать лишних конфликтов. Такое же машинальное, как стремление оберегать любую из женщин или сопровождать ее, если она одна. Последнее со стороны выглядит забавно, но в то же время приятно, когда проходит мимо женщина - и любой ближайший мужчина бросает свои дела и идет следом, провожает даже в кустики, а затем как ни в чем не бывало возвращается к тому, что бросил. Самое интересное - ни тени недовольства. Это для них не проявление вежливости или следование этикету, это вбитые с детства правила выживания вида. Орки зачастую даже не задумываются, что делают. И как раз подобные действия поводом для конфликта не считаются совершенно!
Надо, наверное, что-то рассказать о своих телохранителях. Я довольно быстро нашла с ними общий язык. Немало способствовало этому то, что они профессионально не попадались на глаза, когда я не хотела видеть рядом кого-то постороннего. С Арилью я даже подружилась, как, впрочем, и остальные орчанки. Удивительно легкий и веселый нрав оказался у Арили, трудно даже поверить, что она боевой маг, способный настрогать кучу трупов парой заклинаний. А вот муж ее, наоборот, производил впечатление эдакого добродушного флегматика, очень основательный мужчина, с первого взгляда видно. Благодаря ему я совершенно неожиданно обзавелась интересным оружием. Началось все с нашего разговора с Арилью, точнее, с моего вопроса, как она стала боевым магом. Беседа плавно перетекла в обсуждение того, что от большинства женщин обычно не ждут способности кого-то убить даже ради собственной защиты. В этом мире даже решительные и независимые орчанки предпочитают перекладывать подобную ношу на мужчин. Не то чтобы я была не согласна с местной женской позицией по данному аспекту, но так уж выходит, что мужчины в решающий момент рядом может и не оказаться. Или, того хуже, пользы от него будет ноль. Полагаю, последнее мне теперь не грозит, в отличие от имперцев, здесь сильный пол все еще предпочитает оставаться сильным всегда, а не как повезет. Но все равно, жить хочется вне зависимости от того, есть рядом тот, кто может тебя защитить, или нет.
- Я предпочитаю знать, что, даже оказавшись одна среди врагов, смогу за себя постоять! - твердо заявила Ариль внимательно слушающему ее дамскому обществу.
Орчанки поддержали ее согласным гулом, ближний круг княгини даже среди своих соотечественниц выделялся решительностью и хладнокровием. Моим мыслям позиция Арили тоже была весьма созвучна. Сейчас эта "девочка без возраста" выглядела непривычно серьезно, и стало заметно, что она старше меня лет как минимум на пять.
- В моей жизни не всегда был муж, на которого можно во всем положиться, зато переделки случались всякие, - продолжила Ариль. - Когда-то очень давно случилось так, что передо мной встал выбор: смогу ли я пересилить свой страх и ударить насмерть или же стану покорной жертвой. С тех пор я поняла, что жертвой быть не соглашусь никогда.
Да, жизнь у этой хрупкой смешливой женщины, похожей на непокорное пламя, явно была непростой.
- А я полагала, что боевыми магами становятся в зависимости от дара, как вот у некроманта или твоего мужа, - решила я прояснить для себя не очень понятный момент.
- О нет, тут все немного по-другому. Мой дар, в отличие от той же некромантии или других направлений, универсален. А выбор профессии - это скорее особенности характера. Будь я немного другой - вполне могла бы стать бытовым магом или артефактором. Вот вы, княжна, имея магический дар, тоже вполне могли бы стать боевиком… или шикарным взломщиком. - Она лукаво подмигнула.