Что ж, я уже и так поняла, что у нас с Арилью довольно схожие жизненные позиции. Намек на взломщика, правда, удивил: это она мой характер так ловко просчитала за какие-то несколько дней знакомства или пальцем в небо?
На волне этого разговора я пожаловалась новой подруге, что лишилась своего оружия. А как показала практика, оно временами просто необходимо. Да, мой верный бластер не только остался без зарядов, но и наконец, не выдержав здешней магии, просто… сгорел. Не буквально, конечно, но что-то в его тонкой электронике перегорело. Можно в принципе заказать новый, даже гораздо более мощную и удобную модель. Собственно говоря, я именно так и собиралась поступить. Однако не получалось не задаться вопросом: а как долго новое оружие проработает в здешних условиях? Но что куда хуже - а если поломка случится в самый ответственный момент? Это может стоить мне жизни.
Честно говоря, я уже начала обдумывать слегка бредовую идею с примитивным огнестрелом. Но тут возникло несколько существенных препятствий. Во-первых, я понятия не имела, как отреагирует порох на магию, как бы оружие у меня в руках не разорвало. Кто знает, может, она не только на электронику вредно влияет. Во-вторых, не очень ясно, где в здешних условиях брать боеприпасы, я даже не представляю, как их производят. Где взять само оружие, мысли кое-какие имелись: помнится, один из моих приятелей-альпинистов как-то обмолвился, что дружит с некими реставраторами, любителями древнего огнестрела.
Хочу, чтобы меня поняли правильно. Я человек совершенно не воинственный, и если есть такая возможность, то, вместо того чтобы вступать в конфликт, предпочту незаметно ретироваться. К оружию отношусь ровно, это тот же инструмент, что электроотмычка или кухонный комбайн: нужно уметь пользоваться, но, вероятно, это умение не понадобится годами. Просто для каждой ситуации свой инструмент. Тот же бластер, до того как попасть на Арейлу, я года два носила исключительно для галочки; в какие бы переделки ни попадала, ни разу не пришлось применить, а тут заряд батареи исчерпала в рекордные для себя сроки, организовав как минимум два трупа. В любом случае и Раш, и оба моих телохранителя были солидарны в том, что личное оружие мне вовсе не помешает.
- Гораздо проще, когда подопечный и сам не беспомощен в случае опасности, - заявила Ариль. - Так надежней. В большинстве случаев, по крайней мере. Некоторые, имея в руках оружие, начинают чувствовать себя героями и нарываются на неприятности.
- Я, конечно, та еще авантюристка, но вперед профессионалов воевать уж явно не сунусь, - даже слегка обиделась я на подобные беспочвенные подозрения.
В самом деле жила же раньше как-то, пусть постоянно рисковала, но почему-то при всей моей неспокойной жизни не приходилось стрелять в оборотней или агрессивную нежить, и уж точно не доводилось оказываться в самом центре заговора против монаршей особы.
- Ну, раз так, - Ариль весело мне подмигнула, - решим мы твою проблему.
И ускакала к мужскому костру, о чем-то секретничать с мужем. Я проводила этот рыжий вихрь завистливым взглядом. Ну вот как ей после целого дня в седле удается носиться вприпрыжку, а? Сама я даже после нескольких часов ходила, переваливаясь и хромая на обе ноги, и это еще при том что сансы, в отличие от лошадей, двигаются куда более плавно.
На следующий день мне торжественно вручили арбалет. Очень компактный и даже симпатичный, на первый взгляд - просто детская игрушка, оказавшаяся довольно опасной. Конечно, тут не обошлось без магии, оружие было хитро зачаровано, к нему также прилагались две, тоже зачарованные, обоймы, каждая на шесть болтов. В одной были те, что несли в себе небольшой взрывной заряд, во второй - с паралитическим ядом. Те и другие, что интересно, позволяли пробивать магическую защиту средней сложности.
- Вещь! - восхитилась я. - Спасибо!
Восхищалась, впрочем, не столько смертоносностью оружия, сколько его миниатюрностью и красотой отделки. Для меня оно было чем-то сродни антиквариату. Явно под женскую руку сделано, неужели Ариль собственную игрушку уступила? Надо бы отдариться, знать бы еще чем.
- Ты только, когда перезаряжать обойму будешь, амулет свой антимагический снимай, - посоветовала Ариль. - Очень уж он у тебя мощный. Как бы все чары не снес ненароком.
Про амулет я ей, между прочим, ни слова не говорила. Позже выяснилось, что его наличие выяснил ее муж. Попросту тот мешал накладывать на меня индивидуальную защиту. Впрочем, Керн сказал, что мой амулет защитит от любой атакующей магии лучше любых его щитов, а вот с физическими объектами все гораздо хуже. Такие щиты он, разумеется, тоже накладывать умел, но мой амулет одинаково пресекал любое магическое воздействие. Керн экспериментировал, стараясь как-то решить этот вопрос и одновременно не лишить меня защиты от магии. Иногда его эксперименты заканчивались довольно неожиданно, и если меня Керн хотя бы предупреждал, то вот остальные орки от внезапного хлопка, раздавшегося рядом со мной, дергались и хватались за оружие. Это напоминало лопнувший воздушный шар, меня обычно обдавало резким порывом ветра.
В целом первые три дня путешествия прошли довольно спокойно и в некоторой степени даже рутинно. Пока Ариль однажды не устроила всем небольшую встряску.
Был уже поздний вечер, почти весь народ давно разбрелся по шатрам, готовясь ко сну. Мы с Рашем сбежали в его шатер пораньше и теперь увлеченно целовались, иногда перешептываясь и хихикая, как подростки. То, что нас в любой момент могут услышать, придавало особую остроту нашим невинным пока играм. Шаловливые руки мужа, норовящие залезть под футболку, заменяющую мне ночнушку, намекали, что невинными эти игры останутся недолго. Я с легким стоном льнула к его широким ладоням и растекалась лужицей от низкого голоса, нашептывающего на ухо всякие глупости. И в тот самый миг, когда Раш задрал-таки футболку и с довольным урчанием уткнулся носом в грудь… снаружи донеслись сердитый женский крик, раскатистое рычание и громкий бум.
Оторвавшись друг от друга, мы ошарашенно переглянулись.
- Ариль! - дружно узнали голос.
Раш схватил оружие и выскочил на улицу, как был босой, в одних штанах и с взлохмаченной шевелюрой. Я замешкалась, ища, что бы на себя накинуть: Рашу моя веселая розовая футболка с золотистыми черепами нравится, но светить ей перед остальными совсем не хочется. В результате, выбравшись из шатра, я увидела только удаляющуюся широкую спину мужа, укрытую, как плащом, длинными черными волосами, красиво отсвечивающими алым в свете догорающего костра. На миг залюбовалась, остро пожалев, что моя боевая телохранительница так не вовремя вздумала с кем-то воевать. Опомнившись, бросилась догонять. Не из любопытства или желания оказаться в центре событий, а в первую очередь потому, что считала - там, где Раш с моими телохранителями и куда стремится большая часть нашей охраны, явно безопасней, чем одной в пустом шатре. Что бы там не случилось.
Разбуженный лагерь расцвечивался огнями и громкими голосами.
Ариль обнаружилась на краю лагеря сидящей на корточках над трупом точно такой же зверюги, что как-то напала на нас с Рашем. Я поморщилась и отвернулась. Даже в полумраке на белой шкуре были видны частые брызги крови, а половины черепа у покойного хищника как не бывало. Зато по сухой степной траве разбросаны подозрительные ошметки.
- Очень устойчивый к магии зверь, - равнодушно заметила Ариль, с иронией оглядев взъерошенного Раша и собственного мужа, отставшего буквально на секунды. - Пришлось лупить чем помощней. Хорошо, что я его почуяла прежде, чем он пробрался в лагерь. Найдется кому снять шкурку и отчистить кровь? Хочу себе шубку.
Раш страдальчески закатил глаза, молча развернулся, подхватив меня одной рукой и понес обратно к нашему шатру. Я, уткнувшись лицом в его плечо, вздрагивала от беззвучного смеха. Ариль неподражаема!
16
Я с интересом выглядывала в щелку приоткрытого полога кибитки, прислушиваясь к происходящему. Мы встретили кочевое племя красных, и никто этой встрече рад не был. Нет, агрессия не проявлялась, но их отчетливая недоброжелательность и наша настороженность ощущались почти физически. Казалось бы, степь большая, разъехались и забыли, раз уж видеть друг друга сил нет, но и драться желания тоже не возникает. Хотя орки, которые совсем не хотят подраться, - это нонсенс, при других обстоятельствах уже наверняка сцепились бы. Но сейчас… ночь надвигается, а она в степи гораздо опасней, чем день, у красных дети и женщины, у нас тоже, хоть и без детей. Потому же и не разъехались в разные стороны, с наступлением темноты никто с места не сдвинется. В то же время не хотелось останавливаться в пределах видимости недружелюбно настроенных соседей. Подумаешь, правила безопасности, оплаченные кровью и жизнью сородичей, которые без крайней необходимости стараются не нарушать. Всегда найдутся отчаянные сорвиголовы, которым море по колено.
В конце концов было все же решено отъехать чуть в сторону. И удвоить охрану на ночь, хотя именно ночью никто неприятностей особенно не ожидал. Во-первых, только самоубийца в это время выйдет из безопасного лагеря, а во-вторых, нельзя сказать, что орки патологически честные, но если дело касается драки, а не добычи, они становятся довольно прямолинейными.
- Никогда раньше не имела дел с красными орками, - заметила Ариль, ужиная вечером у женского костра. - Какие-то они недружелюбные. Мы им на любимую мозоль наступили или они вообще такие?
- Мы с Рашем точно. Наступили. - Я вспомнила наш с Ашамелью поединок и последующее выступление мужа. - Да еще и потоптались с особым цинизмом.
- Красные чувствуют себя оскорбленными после вашей свадьбы, - подтвердила княгиня, чуть улыбнувшись. - Но мы и без того не слишком любим друг друга.
- А что там со свадьбой? - живо заинтересовалась Ариль.
Выслушав рассказ, моя боевая телохранительница лишь фыркнула: вот так и начинаются войны из-за глупых соплячек.
Меня же гораздо больше заинтересовало, почему красные и зеленые орки не ладят. Понятно, что с соседом поводов для ссор всегда найдется больше, чем с чужаком, но я хотела знать конкретные причины.
- Красные считают, что мы мягкотелые, как люди. Мы забыли заветы предков, живем в городе, в безопасности, торгуем с людьми, вместо того чтобы ходить в набеги и брать все, что нужно, силой. - Княгиня досадливо дернула плечом. - Красные в большинстве своем не хотят меняться.
Разговор плавно перетек на тему пользы и вреда прогресса. Орки как раз находились на перепутье, когда жизнь вынуждает принимать новое, но необходимо также не потерять свою культуру и свои традиции. Вероятно, если бы в этот мир не пришли имперцы, орки гораздо медленнее меняли бы свой уклад. Торговля позволяет им развиваться быстрее, но не все хотят меняться, и не все осознают необходимость этих перемен. Обсуждение затянулось, очень уж интересно вышло, учитывая, что в нашей компании собрались представители разных культур, да даже среди орчанок по некоторым вопросам мнения не совпадали. А уж нам с Арилью тоже было что сказать по этому поводу.
Раш уже недовольно сигналил, что я засиделась, пора бы уже в постельку, к нему под бок. В последнее время мы засыпаем только вместе, и он категорически не желает отказываться от этого, а если я засиживалась допоздна у женского костра, ворчал потом недовольно, но спать без меня все равно не ложился. Впрочем, я и сама уже привыкла: когда рядом дышит такое большое мощное тело, становится гораздо спокойней.
Проснулась среди ночи с бешено колотящимся сердцем, несколько мгновений заторможенно пыталась понять, что меня разбудило? Рядом сонно ругался Раш.
Длинный душераздирающий визг, похожий на звук сломанной пилы, заставил нас обоих нервно вскочить. Откуда-то издалека вдруг донеслись чьи-то полные боли крики.
Что происходит?!
Раш нецензурно ругнулся, зашарив вокруг в поисках оружия.
- Что?..
- Потом! - оборвал он, поспешно натягивая кожаный доспех прямо поверх рубашки.
Спохватившись, я закопошилась, торопясь найти хоть какую-то одежду. Так Раш меня и вытащил из шатра, с комком одежды, прижатым к груди, и торчащим из него подаренным арбалетом.
Визг сломанной пилы повторился вновь, гораздо громче, а затем ему эхом вторил еще один и еще, доносясь сразу отовсюду. Волосы на руках поднялись дыбом, сердце дико забилось, норовя пробить грудную клетку.
Болтаясь на плече Раша вниз головой, я не могла толком ничего понять, но полыхающая на полнеба зарница со стороны лагеря красных и доносящиеся оттуда же крики пугали. Наш лагерь походил на растревоженный улей, громыхающие оружием орки носились вокруг, скрипели передвигаемые телеги, рычали сгоняемые в кучу сансы, падали на землю лишившиеся опор шатры.
Происходило что-то жуткое.
Раш рывком остановился, и в следующий миг я кубарем покатилась внутрь знакомой кибитки. Не успела возмутиться, как следом точно так же закатилась Ариль, такая же взъерошенная и неодетая, как я. Ее экспрессивное высказывание по поводу грубиянов, не умеющих обращаться с женщиной, ненадолго заставило тревожное напряжение чуть отступить.
- Сидите здесь, никуда не высовывайтесь, оружие держите наготове. - В кибитку сунулась голова Раша и тут же исчезла.
Я успела заметить у входа Керна, еще одного моего телохранителя-орка и множество ярящихся и скалящих клыки сансов, которых старались удерживать другие орки.
Я вздохнула и осмотрелась. В кибитке обнаружились и все остальные женщины. Одна из них, в полумраке мне было плохо видно, но, кажется, Лашти, помогала княгине одеться. Сделать это в такой тесноте нормально было затруднительно.
- Что происходит?
- В степи случился пожар и выгнал стаю эршей на лагерь красных, - ответила мне княгиня, закончив со своим туалетом.
Я поскрипела мозгами, мучительно вспоминая, что мне рассказывал Раш. Эрши - это вроде бы хищники размером с собаку, охотящиеся огромными стаями и способные сожрать в степи кого угодно, кроме сансов, которые их сами едят. Впрочем, последние едят вообще все, включая пищевые отходы с княжеской кухни.
У меня повторно волосы зашевелились на голове. Пожар в степи - это же!..
Додумать я не успела, уши заложило от близкого раската грома, и тут же, словно откликаясь со всех сторон, вновь завизжали поломанные пилы. На миг наступила оглушающая тишина, а потом грянуло так, что все дружно вздрогнули. Многоголосое яростное рычание сансов, визг эршей, ругань множества голосов и звон оружия. И частый шелест капель по крыше кибитки.
- Шаман красных успел вызвать дождь, заметив пожар, - прошептала княгиня, судорожно сжимая кинжал. - Но потому эрши и не ушли, магию они ненавидят больше, чем боятся пожара.
- И что теперь? - Я в попытке успокоиться поглаживала свой арбалет. Сидеть в полутемной кибитке, слушая звуки боя снаружи, было жутко.
- И теперь эрши не уйдут, пока не дорежут всех, до кого смогут дотянуться. Их слишком много.
Бой шел уже совсем близко, я чутко прислушивалась, пытаясь в этом шуме уловить голос Раша. А вдруг его там уже?.. Даже думать об этом было невыносимо, я стискивала свое оружие и молилась всем местным богам, чтобы с ним ничего не случилось. От собственного бессилия хотелось плакать, и сейчас совершенно плевать, когда и почему этот мужчина стал мне так важен, что за его жизнь я боюсь больше, чем за свою.
Попытку высунуться наружу и посмотреть, что там, жестко пресекла Ариль: обругала и зло пообещала связать, если я попытаюсь повторить подобную глупость.
Княгиня подобралась ко мне и обняла за плечи:
- Я тоже за него боюсь. Но Раш сильный, он справится.
Я шмыгнула носом и постаралась сдержать подступающие к глазам слезы. И с каких это пор я стала такая сопливая?
Дальнейшее запомнилось какими-то урывками. Душераздирающий визг, слившийся с оглушительным раскатом грома; рвущийся, как бумага, кожаный полог кибитки; оскаленная частоколом клыков пасть, летящая прямо в лицо; выстрел почти в упор и кровавые ошметки во все стороны. Эрши сыплются в проделанную дыру целой кучей, что-то грохает рядом, и нас с Найрилью отбрасывает взрывной волной вглубь кибитки. Ариль хладнокровно утирает испачканное лицо и сносит очередного зверя какой-то магией, только лапы мелькнули и черно-пятнистая шкура. Снаружи в струях хлещущего ливня среди ослепительных высверков молний мелькают невнятные тени; визг и рычание, крики и звон оружия - все сливается в кошмарную какофонию. Я, оглушенная взрывами, барахтаюсь, пытаясь подняться, рядом кто-то пронзительно кричит. Дальше все и вовсе превратилось в сплошной кровавый кошмар, отовсюду лезли зубастые пасти, я стреляла как заведенная, мелькали заклинания Арили. Вот княгиня, оскалив короткие клычки, втыкает свой кинжал в бок подобравшейся слишком близко твари. Потолок кибитки проламывается, в новую дыру падает очередной зверь прямо на одну из зазевавшихся орчанок, в полете разворачиваясь так, чтобы сразу вцепиться в горло; с коротким булькающим стоном она валится на пол, ее подруга тут же бьет хищника кинжалом в основание шеи. Мне некогда смотреть, что там. Я стреляю, отшатываюсь от очередной твари; падая на спину, отбрыкиваюсь ногой от оскаленной пасти и снова стреляю. Промахиваюсь, но хищника сносит метким заклинанием Арили.
И вдруг… все заканчивается. Не лезут больше со всех сторон обезумевшие от жажды крови твари, стих звук боя, только рядом кто-то стонет и всхлипывает. В дыру в потолке льет вода, а я дрожу от холода и адреналина. На мне только кружевные трусики и изодранная в клочья, мокрая насквозь футболка. Арбалет с глухим стуком падает на залитый кровью пол кибитки, потому что руки внезапно начинают трястись так, что я не в состоянии его удержать.
Сил шевелиться нет совсем, но усилием воли заставляю себя встать. Надо осмотреться, надо выйти и узнать, что там снаружи. Как Раш и остальные. Господи, только бы живой! Почему так тихо?
Страшно… не знаю, как объяснить. Когда это бешеное зверье лезло отовсюду, бояться стало некогда, быстрее бы выстрелить, пока тебе что-нибудь важное не откусили, да попасть с первого раза, потому что на второй времени уже может не хватить. Главное - выжить. А сейчас… Темнота хоть глаз выколи, льет как из ведра, а вокруг кровища и мертвые тела. Казалось бы, и хорошо, что не видно ничего, да только по факту мне приходилось чуть ли не щупать каждое попавшееся на пути препятствие, потому что иначе было очень сложно понять, обо что я в очередной раз споткнулась, пытаясь выбраться из кибитки. О дохлого эрша, санса или же о тело мертвого орка? А если орка, то не?..
К счастью, мертвый орк попался мне только один, и я с замиранием сердца убедилась, что это точно не Раш. Меня трясло, пока ощупывала мокрое лицо, теплая кровь все еще сочилась из разорванного горла, и пальцы быстро стали липкими. Подставив руки под струи дождя, поднялась и неуверенно побрела дальше.
Долго, впрочем, бродить не пришлось. Всего каких-то несколько шагов, и чей-то массивный силуэт вынырнул из-за стены дождя. Меня деликатно взяли за локоть и потянули куда-то в сторону. Послушно пошла. Другие такие же силуэты возникали на нашем пути один за другим, и по мере их появления сжимающий внутренности ледяной комок страха все отступал. Раша я скорее не увидела, а почувствовала, вырвала руку у своего сопровождающего, оттолкнула с пути другого орка и кинулась мужу на шею.
- Живой! - Он глухо охнул в ответ, ловя меня в свои объятия. - Ты ранен?