Эльф понимающе улыбнулся. Я даже почувствовала себя неловко. И весьма обрадовалась официанту с моим десертом. Пирожные, неким невероятным образом затесавшиеся в меню меж местных блюд, стали для меня просто подарком судьбы. Когда ехала сюда, так надеялась, что буду иметь шанс побаловать свой замученный местной диетой организм чем-то привычным, могла бы и догадаться, что импортировать продукты питания через портал - слишком дорогое удовольствие, и уж тем более местных ничем таким кормить не будут. Уже удивительно, что в меню оказались эти пирожные, и я бесконечно благодарила того, кто решил разнообразить рацион торговых гостей этой прелестью. И теперь предвкушала настоящее наслаждение. Кстати, никто, кроме меня, пирожные заказывать не стал, не прониклись как-то незнакомым десертом.
- Ох, как я это обожаю! - сообщила окружающим, плотоядно облизываясь. - Кстати, давно хотела спросить. Вот скажите, Таналь, правда, что лесные эльфы способны широко изменять свойства растений?
- Чистая правда. - Таналь с каким-то странным интересом разглядывал мой десерт.
- А можно изменить местную пшеницу, или что в вашем мире используют для выпечки, так, чтобы она перестала горчить?
- Думаю, это не сложно, но зачем? - пожал плечами эльф. И кивнул на мои пирожные: - Позволите?
- Да, конечно. - Мне не жалко было поделиться, можно ведь и еще заказать потом.
Но есть Таналь не стал, только легко провел ладонью над блюдом. Раш и княгиня подобрались, словно этот жест о чем-то им говорил.
- Я бы не советовал вам это есть, Диана, вряд ли яд, добавленный в крем, предусмотрен рецептом.
Отодвинув от себя несчастные пирожные, я зажмурилась, пережидая внезапно нахлынувшую ослепительную ярость. Узнаю, кто лишил меня этого гастрономического счастья, - четвертую!!!
Несколько раз медленно вздохнула, успокаиваясь. В последние дни у меня прорезалась какая-то неуправляемая любовь к сладкому. То ли вынужденная диета виновата, то ли беременность, хотя для последнего вроде бы рановато. Я ведь действительно готова была предать подлеца, отравившего мои пирожные, мучительной смерти. И вовсе не за то, что он покушался на мою жизнь.
Надо держать себя в руках.
Пока я пыталась успокоить внезапно разбушевавшиеся нервы, Раш снял с шеи гроздь амулетов и водил ими над столом, все больше хмурясь.
Ах да, амулеты. На мне самой таких была не меньшая гроздь: помимо связного, с помощью которого я болтала с Глорией, когда выдавалась свободная минутка, еще и набор разнообразных защитных, в том числе и определитель ядов. Который почему-то не сработал. И, судя по хмурому лицу Раша, не только у меня.
Впрочем, не верить Таналю тоже повода не было.
Сидящие через столик от нас телохранители быстро подтянулись, присоединяясь к проверке. Керн вскоре только руками развел недоуменно: ничего. А вот Ариль с Таналем принялись обсуждать что-то зубодробительное, с множеством специфических терминов, попеременно совершая замысловатые пассы над несчастными пирожными. Всем, кроме, может быть, Керна, их профессиональный разговор очень скоро стал непонятен.
Мы с Рашем решили не ждать результатов этого консилиума, а отправились за администратором гостиницы, выяснять, кто подавал и кто готовил мой десерт.
Администратора мы нашли быстро: собственно говоря, кто-то из заметивших нашу суету официантов поспешил позвать начальство до того, как начался скандал. Но он категорически отказывался верить в то, что ему говорили.
- Этого не может быть! - экспрессивно жестикулируя, восклицал невысокий упитанный мужчина. - Все сотрудники у меня не раз проверены и исключительно надежны!
- Ну, давайте все-таки перепроверим, возможно, это какая-то ошибка, - дипломатично заметила я. - Что, если ваш повар по незнанию добавил что-то из местных продуктов, являющихся ядовитыми? Вы представляете, если бы кто-то, кроме меня, соблазнился этими пирожными?
В случайность я, разумеется, не верила совершенно, но спорить с этим упертым человеком нет никакого желания. Пусть лучше уж сам убедится, наверняка у него есть портативный анализатор. Такие вещи на чужих планетах по уставу положены.
Анализатор нашелся, даже получше моего, с которым я по лесам бегала. Этот явно предназначался как раз для определения безопасности пищевых продуктов.
Недоверчивый толстячок самолично произвел проверку. И анализатор выдал результат, три раза разный. Просто многоуважаемый господин Эшан с первого раза не поверил, со второго тоже. Анализатор каждый раз находил неизвестное отравляющее вещество разной степени опасности. А на четвертый раз, это уже я решила провести эксперимент, незамысловато сгорел, пыхнув сквозь корпус едким черным дымком.
- Очень сложный магический яд, обычными средствами и амулетами не определяется, но имеет небольшой стабильный магический фон, - объяснила Ариль. - Именно так его высочество и обнаружил, что ваш десерт отравлен.
Магичка уважительно поклонилась Таналю, тот ответил спокойной улыбкой.
- Магический яд? Что-то мне это напоминает. - Я вздохнула. Как ни странно, страха от того, что опять смерть едва-едва прошла стороной, не испытывала, после внезапной вспышки ярости вообще была на удивление спокойна. Но сама ситуация очень раздражала. - Господа, не пора ли теперь побеседовать с официантом и поваром?
Официант ничего толкового сказать не смог, он просто получил заказ и принес что просили. Поскольку оба наших мага, да и Таналь, знали заклинания определения лжи, да еще и каждый свое, то сомневаться в словах официанта не приходилось. Оставался еще повар, который тоже, кстати, может оказаться совсем не виноват.
С поваром тоже все обстояло совсем не просто. Их тут несколько, впрочем, шеф-повар все же один, остальные скорее на подхвате. Пирожные он приготовил еще с утра, и персонально для меня. Об этом все знали. Местные-то такое не заказывают, разве что случайно и из любопытства, да и не стал бы он стараться ради них. А меня, оказывается, пожалел, поскольку знал по себе, как имперцам трудно со здешними продуктами, к тому же заметил прошлым вечером, как плохо я ем. Но я утром десерт не заказывала, а на обед вообще не пришла, мотаясь хвостиком за княгиней и вникая в торговые дела. Так что простояли они в холодильнике целый день, и в принципе доступ к ним имели все помощники повара, официанты и прочие сотрудники, иногда забегающие на кухню поболтать с друзьями или утянуть что-нибудь пожевать. А крем для пирожных и вовсе готовил один из помощников.
Разумеется, наш пытливый взор тут же обратился на этого самого помощника.
Помощник повара тоже ничего криминального не сообщил. Он просто взбил крем, как велели, и больше ничего. Тем не менее Таналю и Арили что-то в нем не понравилось, и маги, о чем-то поспорив, всерьез взялись за бедолагу, не обращая внимания на вялые протесты его начальства. Уж что эти двое делали с поваром своей магией, понимали, наверное, только они сами, вреда, во всяком случае, это ему не причинило. Однако выяснили, что у парня безвозвратно стерт из памяти эпизод примерно в полчаса. И пойми теперь, действительно ли он добавил яд в крем или же просто оказался свидетелем? Наши многомудрые маги восстановить утерянную память не брались.
- Не мой профиль, - развела руками Ариль.
Таналь промолчал, но тут и так все ясно. Он, очевидно, сильный маг, но, насколько я разбираюсь в здешних реалиях, сила силой, а универсалом быть невозможно, если ты хочешь быть специалистом хоть в чем-то.
- Что-то почерк знакомый - подсыпать неопределимый яд, навесить подозрения на постороннего человека и заставить его об этом забыть. Ничего не напоминает? - спрашивала я в основном у Раша.
Тот недовольно фыркнул, на лице было написано, как он жалеет, что позволил мне в это ввязаться. Я лишь плечами пожала, что теперь-то уже жалеть? Надо разбираться с тем, что есть.
Но мы опять остались ни с чем. В итоге - только несчастный помощник повара, который теперь наверняка лишится работы и отправится обратно в Империю. Арейла должна проходить как дальняя экспедиция, так что конкурс сюда наверняка просто нереальный! Но и вылететь можно за любую мелкую провинность.
А убийца опять ускользнул. Хуже всего, что он наверняка где-то рядом и попытается повторить.
Мы прежней компанией вернулись за столик. Злополучные пирожные уже убрали, а повар в качестве извинений сделал замечательный бисквит. Так что у меня даже настроение слегка повысилось.
- И все-таки странно, это не режимный объект, конечно, но здесь должны все друг друга знать, количество сотрудников ограничено, - задумалась я. - Неужели чужого человека не заметили бы? Не всем же он память стирал?
- Почему именно человек? - уточнила Ариль.
- Потому что кто-то другой бросался бы в глаза гораздо сильней, его бы точно запомнили. Ты представь себе, например, орка, - я кивнула на Раша, - пытающегося сойти за сотрудника.
- Так надо порасспрашивать, может быть, кто-то все-таки видел незнакомого человека?
- Надо. Раш, выдели пару ребят, пусть возьмут под ручки этого толстяка и походят поспрашивают. Только сомневаюсь я, что из этого что-то выйдет. Очень уж ловкий этот убийца, следы так заметает, что и непонятно, как его ловить. И охраны тут, как назло, никакой нет. Посольство, портал и склады с товаром охраняют, а в гостинице постоянно куча представителей разных рас крутится, за всеми и не уследишь. Это уже не говоря о том, что большинство имперцев совершенно беззащитны перед местной магией.
- Они носят защитные амулеты, я сам видел, - возразил Раш.
- По-настоящему надежные амулеты не бывают универсальными и создаются массово. - Крен как мастер защиты знал, о чем говорил. - Остальные можно либо сломать, либо обойти.
- А с людьми, которые эту вашу магию никак не воспринимают, это, наверное, сделать еще проще, - догадалась я. - Не говоря уже о том, что всегда найдутся раздолбаи, забывшие разок надеть амулет. То есть на территории гостиницы вполне может крутиться маг, промывший кому-то из персонала мозги, так что его никто и не замечает. Но искать его все равно как-то надо.
Разумеется, всех прибывших регистрировали, это мы знаем, но тем же поварам и горничным поименные списки гостей вряд ли выдавали.
- Хотя бы попробуем, возможно, это его спугнет и заставит делать ошибки.
Я пожала плечами. Только на это и вся надежда.
Таналь в нашем обсуждении не участвовал, казалось, он о чем-то глубоко задумался, но слушал очень внимательно, у него даже кончики длинных ушей чуть подрагивали под волосами. И я вдруг поняла, что этот эльф на самом деле ужасно любопытен. Именно поэтому он и крутится постоянно рядом. Именно поэтому тогда еще, на отборе невест, присоединился к нашей компании, вместо того чтобы всерьез заняться выбором будущей супруги. И теперь, я уверена, он рядом по той же причине, вокруг нас происходит столько интересного, он просто не мог удержаться.
Мы засиделись почти до полуночи, обсуждая ситуацию, но так ни к чему и не пришли. Идей, как ловить злоумышленника, было высказано много, да только ни одна из них не была осуществима. Эх, специалиста бы нам сюда, надо было у Дерека не только телохранителей просить, но и хорошего следователя. И почему мы до этого сразу не додумались? Ведь еще тогда было понятно, что этого типа за руку так просто не поймаешь.
Закончив с бессмысленными разговорами, мы решили, что пора уже расходиться спать.
- Пожалуй, я задержусь тут еще на несколько дней, - вместо прощания вдруг сказал Таналь.
- Разве ты не уезжаешь завтра? - От неожиданности - за последние пару часов эльф не издал ни звука - я даже незаметно перешла на "ты".
- Караван уедет, а я позже порталом уйду, - невозмутимо ответил Таналь, словно не замечая моей фамильярности.
- Спасибо, - искренне сказала я.
Понимаю, что, прежде всего, дело в его любопытстве, однако все равно я благодарна Таналю. Его присутствие сегодня уже спасло мне жизнь.
И даже Раш, вопреки моим опасениям, не возмущался, а молча пожал эльфу руку: изящная ладонь Таналя утонула в здоровой орочьей лапище, и он чуть улыбнулся, на миг поднимая глаза.
Вообще муж с Таналем как-то незаметно для меня поладил, явно улучили момент и поговорили. Знать бы, что такое эльф сказал Рашу, что тот почти перестал ревновать? Мне, между прочим, любопытно, но ведь не признаются.
И все же я рада, что Таналь решил задержаться. Не только потому, что он мне помогает, хотя, что уж врать, и это важно, но в первую очередь дело в том, что этот эльф мне жутко нравится, просто до какого-то щенячьего писка. Интересно, если бы Таналь узнал, что я воспринимаю его как свою лучшую подругу детства, с которой мы играли в куклы и дружно дрались с соседскими мальчишками, он бы сильно обиделся? Лучше ему об этом не знать.
На следующий день у меня появилось ощущение, что я некое сокровище, которое в самый надежный сейф спрятать нельзя, а надежно охранять необходимо. За мной по пятам ходили Керн и Ариль, не так, как они делали это прежде, а чуть ли не дыша в затылок. Еще рядом ненавязчиво крутился Таналь. И Раш, конечно. Эти двое, правда, время от времени ненадолго отлучались. По очереди. Но все равно я чувствовала себя под плотной, почти удушающей опекой. Это было ужасно неприятно, но приходилось мириться. Вряд ли, если попытаюсь возмутиться, меня кто-нибудь послушает. Да и сама понимаю, что это жизненная необходимость. Пусть все мои охранники немного и перебарщивают.
Пришлось делать вид, что не замечаю этой плотной опеки, и заняться делами, благо было чем. Мне предстояло связаться с лордом Мириндом (помимо отправки официального письма), а также со своим поверенным, иначе все мои планы пойдут прахом.
К счастью, тут имеется стационарный узел связи, и мне даже дали к нему доступ, хотя для этого пришлось долго и нудно договариваться с послом. Тот уперся.
- Простите, миледи, не положено. - Мужчина развел руками в искреннем огорчении. - Вы же знаете, существуют строгие инструкции. Арейла у нас считается экспедицией на планету с условно враждебным окружением. Каждый чих по уставу.
- Ну, свяжитесь с лордом Мириндом сами, спросите у него разрешения для меня. Его ведомство ведь вас курирует, правильно? Заодно и передадите, что у меня для него важное сообщение.
- Леди, вы смерти моей хотите? Меня же за такое понизят до заместителя третьего секретаря. Только с общим квартальным отчетом. У вас же ничего экстренного?
- У меня дипломатическая почта, вы предлагаете слать дипломатическую почту с квартальным отчетом?! Это вопиющее неуважение, вон их высочества подтвердят.
Таналь и Раш дружно изобразили мимикой, как они недовольны этим самым неуважением.
И так по кругу, раз за разом. В конечном итоге посла я дожала. Но как только он осознал, что вся толпа моих охранников (трое магов, среди которых один принц, которого нельзя просто так прогнать) собирается увязаться следом, спор чуть не начался по новой.
Мне пришлось выдержать целую войну с мужем, он категорически не желал отпускать меня куда-либо одну, на этом все застопорилось. Если для меня лорд Миринд разрешение все-таки выдал своей властью, то подпускать к оборудованию аборигенов, хуже того, и вовсе магов, никто не собирался. Еле уговорила Раша подождать за дверью.
Ну, хотя бы последующие переговоры с графом прошли вполне успешно, письмо (то самое, на гербовой бумаге), отправленное еще вчера, ему уже доставили, да здравствуют порталы. Наша с Глорией идея его заинтересовала, так что милорд обещал поучаствовать в совместном предприятии и помочь с прошением императору. Фух, я даже не ожидала, что это будет так легко! Нет, пришлось, конечно, постараться, расписывая, какая это замечательная и экономически выгодная идея - еще один портал на Арейлу. А также насколько она укрепит дружбу с некоторыми монаршими домами планеты. На это ушло максимум два часа, просто смехотворно малое время. Мне даже показалось, что лорд Миринд все уже решил до нашего разговора, просто хотел послушать, как его убеждать буду. Ну да какая разница, главное, ведь получилось! Ура!
На фоне успешных переговоров мне легко удалось получить разрешение на связь со своим поверенным, чтобы отдать нужные распоряжения. Ох, и развернусь я теперь!
Завтра. А сегодня можно и отдохнуть. Что-то устала я от всех этих переговоров просто ужасно. Да и дело уже к вечеру.
А на следующий день началась торговля. То есть для орков она началась раньше, да и эльфы только сегодня наконец получили все заказанное и собрались в дорогу. Грузы переправлялись через портал туда и обратно почти непрерывно. Но в данном случае я собиралась заказать кое-что именно для себя. А планов у меня… боюсь, даже в доплаченный лимит не уложусь, придется ужиматься как-то.
Итак, еще разок крепко подумаем.
Ну, в первую очередь специи, как и собиралась. Сразу уж пару мешков черного и красного перца. И семена, конечно. Еще кое-чего по мелочи, на пробу. О, и чеснока! Раньше не очень-то любила, а тут заскучала что-то. И оркам, полагаю, понравится. Еще не удержалась, мешок муки заказала. Специально пристану к местному повару, чтобы научил бисквиты печь. Это, кажется, не сложно, а он меня жалеет, поэтому не откажет.
Догадалась заказать витамины для беременных. У орков с овощами и фруктами вообще небогато, они все больше на мясо налегают, хищники и потомки хищников. Я, впрочем, за время путешествия убедилась, что оно, может, и к лучшему. Некоторые из здешних даров природы без содрогания в рот взять невозможно. Не понимаю, как местные это едят. Так что витамины явно лишними не будут. Конечно, на Арейле наверняка имеются какие-то аналоги, об этом я еще с шаманами поговорю и с Арилью. Но и свое, знакомое, пусть будет.
Заказала пару бластеров, не таких, как моя почившая карманная женская модель, а более мощных и с хорошо защищенной и надежной электроникой, специально для колонизаторов диких планет. Будем надеяться, что они протянут подольше. Жаль, что гражданские модели, раздобыть бы где армейские, но такие вещи через посредников купить гораздо сложнее, это надо самой разбираться. Благо кое-какие контакты остались. Но вряд ли Раш меня в ближайшее время в Империю отпустит, да я, пожалуй, и сама не рискну.
И все-таки шопинг, пусть и такой, - занятие ужасно увлекательное. А уж наблюдать за тем, как из портала появляются заказанные (пусть еще и не все) товары, - это вообще восторг. Разумеется, мне было вовсе не обязательно находиться возле портала, да и на Таналя, который уже второй день держался рядом, охрана и сотрудник косились нервно: как же, маг рядом с таким сложным оборудованием! Выпроводить принца, в отличие от остальных магов, было сложновато. К тому же все привыкли, что местные всегда настаивают на том, чтобы наблюдать, как доставляют их покупки через портал. И я их понимаю прекрасно, любопытно ведь!
Близко к порталу нас не подпускали, вежливо заворачивая при попытке приблизиться. И не подпустили бы, если бы не случилась небольшая авария и всем стало не до нас. Габаритные контейнеры с товарами доставляли на специальных тележках, чтобы не приходилось таскать все это на руках. Один из работников по какой-то непонятной причине покатил свою тележку прямо на нас, выглядело это так, словно колесо слегка вильнуло, и мужчина просто не удержал тяжелый груз, который повело в сторону. Раш счел это угрозой моей безопасности - не то чтобы он не прав, в этой штуке полтонны веса - и незамысловато пнул ногой по колесу. Тележка опять сменила траекторию, накренилась, заскрежетав погнутым колесом (это ж как надо было ударить?), и встретилась со следующей. А та со следующей. Получилась настоящая авария. Контейнеры оказались крепкими и не пострадали, а вот тележки, как выяснилось, столкновение без потерь не пережили.
Поднявшаяся суета естественным образом оттеснила нас практически к самому порталу. Пока Раш начальственным взором наблюдал, как орки пытаются растащить неудобные квадратные контейнеры, мы с Таналем с любопытством разглядывали портал. И все-таки вблизи он производил немного угнетающее впечатление. Казалось, этот синий ледяной туман - нечто живое, зловеще дышащее, еще чуть-чуть, и высунется из него холодное мокрое щупальце…
Внезапно поставленный Таналем магический щит в первый момент показался мне продолжением собственных фантазий, только и мелькнула мысль, что магия рядом с таким сложным прибором - это совсем нехорошо. А дальше я и понять ничего не успела, все произошло в считаные мгновения. Раш схватил меня за руку и дернулся ближе к эльфу, в магический щит врезалось нечто невидимое, заметное лишь по дрожанию воздуха, почему-то срикошетило в арку портала, в нем что-то угрожающе зарокотало, словно и впрямь проснулся огромный опасный зверь, и нас троих будто затянуло в гигантскую воронку.
"Господи, надеюсь, мы из этого выберемся!" - успела я взмолиться панически, прежде чем нас обступила холодная темнота.