И это была чистая правда. Для меня, человека, привыкшего к высоким технологиям, даже магия была пусть экзотичным и немного странным, но всего лишь инструментом. В конце концов, большая ли разница, маг или мой бластер, способный плеваться огнем, если результат примерно одинаковый? Ариль не хуже моего биоимплантата может изобразить электрошокер исключительно с помощью своей магической силы. Но вот стоило увидеть нечто такое, что уже несколько веков просто невозможно встретить даже в самом захолустном уголке Империи, и мой разум норовит впасть в истерику.
Из комнаты никуда выходить не надо, и это несколько примиряет меня с ситуацией, как и полная бадья горячей воды. Собственно, если я все правильно понимаю, это и есть одна из причин, почему мы здесь остановились. Степь - не пустыня, но вода там тоже не на каждом шагу встречается, а уж больших рек, таких чтобы можно было вдоволь поплескаться, и вовсе ни одной не было. Для этого нужно в другую сторону ехать.
Я помогла Рашу вымыть голову. В дороге он этого не делал, если не считать того дождя, промочившего всех нас насквозь, теперь пришлось тщательно вымывать из его длинных волос степную пыль. Как он только ухитряется сам справляться с такой шевелюрой? Она едва ли не в два раза длиннее моей, а уж тяжелая, когда мокрая. После я тщательно промокала полотенцем длинные пряди, устилающие его голую спину блестящим черным покрывалом. Раш довольно жмурился.
Потом принесли ужин. Учитывая здешнюю антисанитарию, я слегка опасалась это есть, но Раш сказал, что все нормально, наши ребята обязательно проконтролировали готовку. Поверила ему на слово. Впрочем, все равно обошлась кашей и фруктами. Мясо имело непривычный вкус и запах, гораздо сильнее того, что обычно ела у орков, и хотя муж уверял, что оно свежее и как минимум утром еще бегало, но проглотить хоть кусочек я просто не смогла. В который раз с тоской подумала, что хочу что-нибудь родное, имперское, или хотя бы побольше специй, чтобы перебить все эти незнакомые запахи и вкусы. Как ни старалась, так и не смогла привыкнуть к большинству местных продуктов. За то время, что живу на Арейле, уже потеряла несколько килограммов, и не сказать, что я сейчас этому хоть сколько-то рада, еще чуть-чуть - и ребра торчать будут, в свете обнаружившейся беременности это совсем нехорошо.
Даже Раш начинает смотреть на меня с сочувствием и беспокойством.
Ничего, вот доберемся до портала, и закуплю всякого нужного. Если что, и дополнительный трафик себе оплачу, чтобы оркам не пришлось ужиматься в необходимых им товарах.
Пока мылись да ужинали, за окном уже совсем стемнело, пора и ложиться. Раш доволен, что выпала возможность поспать на нормальной кровати, любитель комфорта. А мне, как ни странно, все равно по большому счету. С ним в обнимку и в шатре хорошо спалось. Тепло и безопасно.
Иной раз поражаюсь вывертам своей психики. Этот постоялый двор довел меня чуть ли не до истерики, а спать на земле в примитивном кожаном шатре, есть варево, приготовленное на костре в большом закопченном котле, и бегать по нужде за тележное колесо - это нормально. Где логика, спрашивается?
Утром проснулась одна. Долго колебалась, стоит ли высовываться наружу или подождать Раша, в итоге ждать надоело, и я все-таки осторожно вышла. В темном, плохо освещенном коридоре никого не встретила, внизу в просторном зале с грубоватыми большими столами и колченогими лавками (местный ресторан?) суетились несколько уборщиков. А во дворе, к счастью, оказалось не так жутко, как вчера, его тщательно убрали, так что можно было спокойно ходить, не наступив нечаянно на пахучую мину. Густой запах навоза сменился робкой утренней свежестью.
Встретила наших ребят у конюшни, спросила, не видели Раша? Мне дружно указали на задний двор. И что он там потерял, интересно?
О! Пройдя по указанному маршруту, я удивленно замерла. Мне ни разу не доводилось наблюдать, как муж разминается по утрам, после собственных изматывающих тренировок у меня просто не было сил вставать на рассвете, чтобы понаблюдать за ним, а в дороге он этого, кажется, ни разу не делал до сих пор, впрочем, я все равно всегда просыпалась позже. И вот сейчас, завороженно наблюдая, как легко движется его огромное тело, как перекатываются валуны мышц под оливковой кожей и взметаются черными крыльями не заплетенные с вечера волосы, я поняла - много потеряла!
Раш остановился, заметил, что я за ним наблюдаю, улыбнулся, собираясь что-то сказать, но, встретив мой голодный взгляд, резко передумал. Даже моргнуть не успела, как он стремительно оказался рядом, вздернул меня вверх, поддерживая под попу широкими ладонями, и впился в губы требовательным страстным поцелуем. Я ответила не менее страстно.
После такого замечательного утра настроение было настолько радужным, что даже всякие досадные мелочи не могли его испортить. Особенно после того, как меня на завтрак порадовали замечательным пирогом с понравившимися вчера ягодами и медом. Как потом выяснилось, Раш специально встал пораньше, чтобы заказать повару пару таких пирогов для меня, чтобы можно было еще и в дорогу взять.
Да моя ты лапа!
Заботливый муж был награжден еще одним страстным поцелуем прямо в зале этого местного ресторана.
И как он только догадался? Орки совершенно не уважают выпечку. Они делают только пресные лепешки из какой-то грубой муки, отдающей на вкус травянистой горчинкой. Для чего-то вроде пирога она не годится. Может быть, на княжеской кухне и нашлось бы что-то подходящее, но, подозреваю, добиться от повара желаемой выпечки мне не удалось бы, во всяком случае до тех пор, пока сама не встану к плите. Только ни сил, ни времени у меня на подобный подвиг не хватало, да и, чего уж врать, кондитер из меня…
Так что по самой банальной выпечке я соскучилась настолько, что даже проигнорировала уже знакомый чуть горьковатый вкус теста. Ягоды и мед спасли положение.
Ох, красота, праздник для желудка!
Как мало надо человеку для счастья все-таки.
Никогда прежде мою голову не занимало столько мыслей о том, чтобы поесть. Даже в те времена, когда еще не получила никакого наследства, а криминальная карьера не приносила стабильного дохода.
Наконец мы собрались и двинулись дальше. Я бросила последний равнодушный взгляд на постоялый двор, вызвавший у меня вчера такую реакцию. Сегодня эмоций куда как поменьше, надо было всего лишь уложить в голове, что этот сказочный магический мир значительно отстает в развитии от Империи. И если во дворцах правителей есть все блага цивилизации, это вовсе не значит, что простой народ о них хотя бы слышал. Арейлу просто надо воспринимать совсем иначе, чем мою родину, и тогда меня не будут шокировать такие непривычные вещи.
Радует, что наше путешествие подходит к концу, по словам Раша, осталось около двух дней, если не будет никаких задержек. Там мы проведем еще от недели до десяти дней, пока нам соберут наш заказ.
Оперативно работают, впрочем, система наверняка уже давно налажена.
Я мысленно подсчитала: по времени получается, что наше путешествие длится в два с половиной раза дольше, чем мой побег и наша поездка с Рашем от заставы оборотней к орочьей столице. Это еще если не считать тех дней, что мы оставались на одном месте, ожидая, когда хоть немного придут в себя наши раненые. Ну и ничего удивительного, повозки с товаром едут немного быстрей пешехода. К тому же на привалы мы останавливаемся рано, особенно сейчас, когда у нас много раненых и им тяжело долго быть в пути. Утром тоже отправляемся не с рассветом - пока все проснутся, позавтракают, накормят животных, соберут шатры, время уходит. С другой стороны, санс, даже с двумя всадниками, - это довольно быстрое животное.
На место мы прибыли в конце второго дня. Солнце уже почти полностью село, когда вдалеке показались такие непривычные для этого мира огни электрического света. Потом и освещенное здание вынырнуло из сумерек. То самое, где портал. Большой прямоугольный павильон с портиками, стандартная архитектура имперских портальных вокзалов. Чуть в стороне сияет огнями здание посольства, и вокруг него несколько жилых домиков поменьше; дальше, частично в тени деревьев, нечто массивное, тоже прямоугольной формы. Туда-то мы и направились.
Здание оказалось чем-то вроде гостиничного комплекса. Такого, на две звезды, с провинциальной планеты. Ну, на мой притязательный вкус, хотя если уж сравнивать с тем самым постоялым двором, так это образец цивилизации. А главное, все до того знакомое и привычное, я даже умилилась.
Я, оказывается, ужасно соскучилась по всем этим привычным мелочам, которых раньше просто не замечала. По лаконичной, предельно функциональной планировке, характерной для колонизируемых и провинциальных планет. По банальному электрическому освещению и тому подобному. Интересно, бывает ностальгия после столь короткого срока?
Конечно же здешние реалии вносили свои коррективы. Вряд ли где еще встретишь вместо стоянки для каров ангары под телеги и конюшни.
Нас распределили по комнатам, я с удовольствием осмотрелась и потянула Раша вниз, в большую столовую. А там обнаружились эльфы. И Таналь.
Красавчику с гипнотическими глазами я обрадовалась ничуть не меньше, чем привычной обстановке.
Раш состроил кислую физиономию, не надо было, наверное, так радостно улыбаться эльфу. Будет мне теперь сцена ревности, вот наверняка. Главное, чтобы не прямо сейчас.
Таналь в ответ на мою улыбку дрогнул уголками губ, привычно не поднимая глаз.
- Диана, рад вас видеть.
- Взаимно, - ответила искренне.
С мужем они обменялись лишь короткими кивками.
Все-таки странное у меня отношение к этому эльфу. Как мужчину я его по-прежнему не воспринимаю, опасности тоже не чувствую, скорее уж, наоборот, вполне доброжелательное отношение ко мне. Но вот если бы не сердито сопящий рядом муж и элементарные приличия, я бы Таналя просто затискала. Он вызывает у меня какое-то ненормальное умиление пополам со жгучим любопытством.
Рашу об этом явно говорить не стоит, не поверит и не поймет.
Я пригласила Таналя составить нам компанию за ужином, он, игнорируя видимое недовольство Раша, согласился. Вот и гадай теперь, то ли из вредности, то ли действительно со мной пообщаться хочет. Вежливость не позволила моему ревнивому супругу послать эльфа подальше. Оно, конечно, где орки и где вежливость, но цивилизация Раша слегка испортила.
Мне было очень любопытно поговорить с Таналем. Он сам по себе довольно приятный собеседник, да и очень интересный, особенно с этой его загадочностью.
О торговле тоже хотелось побеседовать. Чем лесные эльфы торгуют с Империей, и наоборот. Мне, конечно, леди Найриль в общих чертах рассказывала, но хотелось бы больше определенности. Для сравнительного анализа, так сказать, хотелось понять, какие товары выбирают разные народы.
Может, удастся вытянуть из эльфа хоть что-нибудь. Особо я на это не рассчитывала, Таналь тот еще мастер уклончивых ответов и молчаливых загадочных улыбок. Даже когда ему задаешь совсем невинные вопросы. Имидж поддерживает, не иначе. Но все-таки вдруг?..
Еще мое любопытство мучили его удивительные глаза. Ариль за время пути кое-что успела рассказать мне об основах здешней магии. Может она многое, в том числе и придать необычные свойства каким-то частям тела, для этого необходимы довольно сложные заклинания и ритуалы, на подобные изменения мало кто решается. Ариль призналась, что сама она однажды не решилась, несмотря на то что возможность все-таки была. Всяческие побочные эффекты иногда сильно превышают пользу. А еще бывает, что необычные способности, мало связанные с магией, являются врожденными, и чаще всего они спонтанно проявляются у детей, рожденных во время или сразу после Войны Стихий. С некоторых пор вопрос этот меня интересовал особенно сильно. Только я пока не знала, как подступиться к эльфу с подобным. И захочет ли он отвечать?
Впрочем, сейчас мы поговорили совсем немного, о всяких несущественных мелочах. Я так и не решилась прямо с ходу затрагивать серьезные темы. Только и узнала, что эльфы пробудут здесь еще два дня, да напоследок задала дежурно-вежливый вопрос:
- Как ваша жена?
- Жена? - с эдаким недоумением спросил Таналь. - Ах, жена… с ней все хорошо, дома осталась.
После этого я поспешно попрощалась и утащила хмурого Раша в нашу комнату, сдерживая нервный хохот. Женская солидарность с разгромным счетом проигрывала симпатии к этому невозможному эльфу. Но жену его мне жалко!
В комнате Раш скептически наблюдал за моим бурным весельем. Все-таки не смогла сдержаться, не знаю даже, почему простой ответ Таналя меня так развеселил.
- Ну не зараза, а? Наверняка запер бедную женщину во дворце и забыл!
Раш ответил сердитым фырканьем.
- Ой, ну не ревнуй, Таналь просто интересный, а мужчин я предпочитаю покрупней, он до твоих габаритов в жизни не дорастет. - В качестве демонстрации обхватила мускулистый бицепс двумя ладонями. Длины пальцев чуть-чуть не хватает.
Муж заметно подобрел:
- Он о твоих предпочтениях явно не догадывается.
- Ничего, я ему объясню, если что. Раш, ну в самом деле зачем мне другой мужчина, тем более такой мелкий, когда у меня есть ты? Если тут с тобой какая-нибудь женщина поговорить захочет, мне тоже начинать ревновать?
Вообще не такой уж глупый вопрос, в посольстве, при гостинице и в обслуге портала полно сотрудниц женского пола. И, в отличие от местных, они вряд ли подвержены предрассудкам, что орки жуткие дикари и варвары. С точки зрения рядового имперца, что орки, что эльфы или оборотни в этом мире стоят примерно на одном уровне развития. И если кого потянет на зеленую клыкастую экзотику…
- Зачем бы им со мной разговаривать? - недоуменно пожал плечами Раш. - Они все шарахаются, как будто я их съесть собираюсь.
- Так уж и все? Ладно, не важно. Пойдем-ка в кроватку, дорогой, докажем друг другу, как нам хорошо вместе и как нам не нужны все остальные.
На это предложение муж отозвался с энтузиазмом, разом позабыв про Таналя и свою ревность. Впрочем, я не обольщалась, что это надолго, не знаю, какой уж интерес у эльфа ко мне, вовсе не уверена, что хоть чуть привлекаю его как женщина, но вот дразнить моего ревнивого мужа Таналю определенно нравится.
Следующий день выдался удивительно хлопотным. Наши мужчины занялись разгрузкой телег, согласовывали с торговыми представителями Империи списки товаров. Что туда, что обратно, по какой цене и в какой последовательности. Я никогда не была сильна в искусстве торговли, поэтому с большим интересом наблюдала, как все это делают княгиня и ее подруги. Обе стороны яростно торговались, стараясь продать свое подороже, а чужое купить подешевле. А я-то думала, что тут все цены фиксированные. Впрочем, орки предлагали и новые товары, такие, например, как то самое эфирное масло, которое мне все же пришлось прорекламировать лично, как родоначальнику идеи. Честно признаюсь, без Лашти я бы точно не справилась. Она так вдохновенно расхваливала это несчастное масло, так вкусно описывала его неповторимый аромат и целый набор, несомненно, полезных свойств, даже я поверила, что заплатить за этот товар меньше запрошенной цены просто преступно. Оставалось только восхищенно наблюдать и учиться, хотя вряд ли я так когда-нибудь смогу. К таким вещам надо, наверное, особый талант иметь.
В целом это было очень познавательно.
Не менее познавательно было случайно наткнуться на Таналя, который, как мне показалось, занимался тем же самым, что и мы. Впрочем, это, возможно, был просто какой-то спор. Я тем не менее предположила, что любой спор здесь и сейчас мог касаться именно торговли. Спорящий с кем-то эльф - это зрелище!.. Хрупкое невысокое создание чудной красоты, тихий спокойный голос, вечно опущенные глаза… Если не знать, что он этими самыми глазами может с человеком сделать, ну просто образец небывалой скромности. И мягкая доброжелательность, из-под которой так и прет ничем не сдерживаемое ехидство.
Я не слышала, что Таналь говорил двум своим собеседникам, но зато видела, как они краснели, бледнели и потели, все больше распаляясь в попытках убедить в чем-то по-прежнему спокойного эльфа. Ну, виртуоз, не хуже Лашти.
Вечером мы опять ужинали в компании Таналя. Причем в этот раз даже не я его пригласила, а леди Найриль. Они внезапно нашли общую тему для разговора, я попыталась прислушаться, но быстро поняла, что дискуссия о некоей травке, используемой исключительно орками для своих целебных мазей, и ее культурных аналогах, которые выращивают эльфы, для меня темный лес. Оба собеседника зато явно разбирались в вопросе, и разговор был для них весьма интересен.
Может, это нескромно, но я почувствовала некоторую гордость за себя. Мне уже не раз говорили, что многие народы считают орков дикарями и необразованными варварами, никто особо не стремится торговать с ними и мало кто стал бы вести околонаучные дискуссии. Таналь, кажется, не слишком подвержен стереотипам, но почему-то мне кажется, что еще недавно лесному эльфу, представителю народа, который традиционно великолепно разбирается в целительстве и растениях, вряд ли пришло бы в голову, что орки могут хоть что-то понимать в этом деле.
Так или иначе я была почти уверена, что мое хорошее отношение к Таналю вызвало такой же отклик с его стороны и в некоторой степени перешло и на орков. Ну и свою роль сыграло то, что княгиня тоже от эльфа не шарахалась, все-таки я еще в прошлый раз заметила, что большинство местных, даже такие сильные маги, как остальные эльфийские принцы, Таналя здорово побаиваются. Да что там говорить, даже Раш пусть и не боится, но, скажем, разумно опасается, правда, скорее все-таки за меня.
Как бы то ни было, собравшаяся за столом компания мне нравилась. И даже хмурящийся Раш не мог испортить настроение, я просто положила ему руку на коленку, и муж уже гораздо меньше обращал внимания на присутствие эльфа. Я же придумывала, как разговорить Таналя на интересующие меня темы, решив начать пока с нейтральных вопросов.
Мне, например, помимо всего прочего, было интересно, почему целый наследный принц занимается торговлей, пусть даже и с имперцами, наверняка можно было послать с этой миссией кого-то попроще. Почему этим занимается мать Раша, понятно: деловая хватка у орков качество редкое, они больше по грубой силе. А у леди Найрили сыгранная команда, да и, мне думается, ей это занятие просто нравится.
- Мне просто нравится, - ответил Таналь с легкой улыбкой.
- Торговать? - немножко удивилась я.
- Нет, скорее… наблюдать за вашими соотечественниками.
- Вот как… - Нет, ну на самом деле это даже логично. Мне вот за самим Таналем тоже весьма интересно наблюдать. Экзотика такая. Гм…