По дороге пару раз попадались какие-то ягоды. Одни выглядели и пахли просто изумительно, к сожалению, анализатор определил их как ядовитые. Другие - совсем мелкие и невзрачные, как потом оказалось, еще и кислые, поскольку как раз в этих ягодах анализатор не нашел ничего опасного. Что такое "не везет"…
Ну ладно, по сравнению с пищевым концентратом это деликатес. Надеюсь, расстройства желудка у меня от этих ягодок не будет, анализатор такие нюансы определить не способен.
Теоретически я и силки поставить могу, в свое время мне аж целых два раза показывали, как это делать. Но останавливаться, чтобы дождаться, когда в них попадется добыча? Если она вообще будет у такого "опытного" охотника, как я. Не до того сейчас.
Шла, почти не останавливаясь, до темноты, лишь раз набрала воды из ручья, умылась и напилась. Когда окончательно стемнело, пробираться через эти заросли стало совсем невозможно, к тому же и страшновато. С наступлением сумерек, помимо привычного лесного шума, отовсюду доносилось то громкое завывание, то чей-то визг. Ну вот и хищники наконец. Похоже, где-то в этих местах заканчивается действие заклинания, отпугивающее опасных животных.
Ночевать пришлось на дереве, хотя уверенности, что меня там не достанут, никакой. Я много путешествовала по разным планетам и знаю: бывает зверье летающее, прыгающее и лазающее по деревьям. К счастью, этой ночью повезло, хотя спать пришлось вполглаза. Зато я убедилась, что, гм… волки здесь громадные. И на мою удачу не слишком оголодавшие по летнему времени. Во всяком случае, на засевшую на дереве меня они не обратили особого внимания, предпочтя более доступную добычу.
А после полудня я вышла из леса. Вообще-то признаки того, что он заканчивается, были заметны еще накануне вечером, но я так устала, было не того. Все же хоть и стараюсь поддерживать себя в хорошей форме (а как по-другому с такой работой? То по стенам ползай, то под потолком зависай), но длительная пешая прогулка по диким зарослям - дело все же довольно утомительное.
Одно только безмерно удивляет: где, черт возьми, погоня?! Не то чтобы это было плохо, но очень уж странно. Простая логика говорит, что у местных должно быть неоспоримое преимущество передо мной. Тот же Таналь чувствует себя в лесу как рыба в воде.
Может быть, конечно, я сделала финт ушами и по незнанию выбрала самый неожиданный и нелогичный маршрут, но неужели у них тут совсем нет каких-нибудь примитивных средств поиска человека на расстоянии? Хотя бы биосканера? А впрочем, может, и нет, не стоит забывать, что их магия и наша техника - совершенно разные вещи. В любом случае мне же лучше, так, глядишь, и действительно удастся сбежать. Признаться, все это время я подспудно ждала, что меня в какой-то момент все же нагонят. И даже тайком надеялась, что не только нагонят, но отправят обратно в Империю. В конце концов, я постаралась, чтобы такую жену никто не захотел. Это, конечно, довольно глупо, учитывая ситуацию, но я все равно была твердо уверена, что дома выкручусь из любой ситуации.
Ладно, сама знаю, что чушь полнейшая, да и, похоже, я все-таки ухитрилась каким-то чудом сбежать, так что меня пока не поймали. Посмотрим, что будет дальше.
Ну вот, первая задача выполнена, из леса я вышла, вокруг, насколько хватает глаз, простирается широкий, усыпанный незнакомыми цветами луг, кое-где торчат одинокие раскидистые деревья, давая тень. На западе поблескивает широкая лента реки. Ни дорог, ни тем более хоть какой-нибудь деревни.
Неудивительно, что меня не нашли, я, кажется, сама себя потеряла.
Подумала и неспешной трусцой побежала в сторону реки. Смутно помню: чтобы выбраться к какому-нибудь поселению, надо идти вдоль реки, не помню только, вверх или вниз по течению. В Империи уже давно не строят города, привязываясь к естественным водоемам. Даже на недавно колонизированных планетах.
А природа здесь все-таки красивая, как в лучших заповедниках. Однако расслабляться и забывать, что это вовсе не заповедник, не стоило. Наивное дитя цивилизации, я почему-то была уверена, что хищников стоит опасаться только в лесу. И не то чтобы я считала, что опасное зверье обитает только там, но… простодушно полагала - на открытом пространстве ко мне не смогут подкрасться незаметно. Ну, плохо подумала, что тут скажешь, все же пары туристических поездок под присмотром инструктора и образовательных передач маловато для приобретения нужного опыта.
Обо всем этом я размышляла, сидя на дереве и искренне надеясь, что собравшиеся внизу звери не полезут меня доставать, хорошо хоть добежать успела. Надежда была слабой, потому что звери выглядели как крупные пятнистые кошки и лазать по деревьям наверняка умели. Но почему-то пока не спешили снять меня с моего насеста, сидели внизу, задрав морды, и с места не двигались. И чего же ждут, интересно?
Я вздохнула и мысленно перебрала свой невеликий арсенал. В рюкзаке у меня есть маленький дамский бластер, игрушка на пять зарядов. Также имеются уже хорошо зарекомендовавшие себя коготки, и как оружие последней надежды - имплант-шокер в руке, который еще ни разу не был испытан.
Итак, подведем итоги. Зарядов пять, голодных котиков… раз, два… восемь. Не хватит, даже если я все пять раз попаду в цель, что, кстати, сомнительно. Не великий снайпер, да и игрушка эта для таких подвигов не предназначена. Когти? Не смешно. Ближний бой со стаей хищников - да меня сожрут раньше!
Остается только сидеть на дереве и ждать. Или им надоест и они уйдут искать более доступную добычу, или таки полезут, но наверняка не всей стаей разом. Ствол не то чтобы очень широк, а моя ветка и того тоньше. Двинутся по одному - появится мизерный шанс отбиться. А вообще-то я всегда думала, что кошки совсем не стайные животные. Впрочем, эти, может, и не кошки вовсе.
Довольно странно они себя ведут. Просто мурашки по спине от того, что уже битый час звери сидят кружком под деревом и таращатся на меня слишком умными желтыми глазами. Я уже начала подозревать, не оборотни ли? Это ведь, как я понимаю, как раз их земли должны быть.
А если оборотни, то почему не превращаются? Боятся шокировать меня групповым стриптизом? Таналь, помнится, довольно ехидно высказывался на тему голозадых оборотней, бегающих по лесам. Не любит их эльф почему-то сильно.
Так и сидели: я на ветке, зверье кружочком внизу. Солнышко припекает, вокруг травы колышутся, с близкой реки веет прохладой. Почти идиллия, если бы не компания. Чего же они ждут все-таки?
Я почти задремала на этом дереве. Могла бы и не "почти", но компания внизу спокойному сну не способствовала. Впрочем, никто меня достать по-прежнему не пытался. А спустя три с половиной часа на горизонте показалась группа всадников. Звери встрепенулись.
Ну, прекрасно, либо меня сейчас спасут, либо совсем даже наоборот. В любом случае, можно считать, добегалась.
Всадников было всего трое. Когда они подъехали ближе, стало возможно разглядеть их скакунов, на лошадей те не слишком походили. Такая себе помесь волка с зеброй. Пасть так точно волчья, хотя, учитывая размер зубов, я бы сказала, крокодилья.
Оборотни, похоже, очень любят всякое зубастое зверье. Почему именно оборотни? Ну так всадники на людей похожи, а территория эта принадлежит оборотням. Подъехав ближе, один из всадников свистнул, и караулившие меня звери тут же подбежали к троице, словно забыв про меня.
- Ну и кого вы поймали, ребятки? - поинтересовался всадник у зверей.
Те, словно понимая речь, уставились на дерево.
- Девка, - удивился второй, задрав голову и узрев меня на ветке. - Человеческая.
- А это не та, которую ищут? - поинтересовался третий. И пояснил для явно удивленных товарищей (и старательно греющей уши меня): - Вчерашним утром сообщение пришло, у пришлых принцесса потерялась. Вышла в парк погулять да заблудилась. Просили, если выбредет где на границе, вернуть жениху.
Мужики дружно заржали, я тоже не удержалась. Это ж надо такую дурацкую историю придумать. А самое смешное, что большинство из наших дам в этом парке действительно заблудились бы. Да я сама этого не сделала только потому, что в принципе не знала, куда идти.
- Ну, эта точно не принцесса, - после пристального разглядывания дружно заключили оборотни. - Выглядит как воровка.
- И что бы воровке делать в безлюдном приграничье? - усомнился один из них.
- Украла что-нибудь ценное и теперь пытается сбежать через границу, - тут же выдали скептику объяснение. - Эй, девка, слезай!
- А если не слезу? - поинтересовалась я.
Меньше всего мне хотелось спускаться. Это все только на первый взгляд напоминает смешное недоразумение, а если задуматься, то в ситуацию я попала крайне паршивую. С воровкой никто церемониться не будет. И то, что я на самом деле герцогиня, доказать никак не получится, я их даже врожденным аристократизмом манер поразить не смогу, потому как не было его у меня никогда.
- А если не спустишься, сами снимем.
Для меня это прозвучало почти угрожающе. Ну, понятно, если оборотням придется напрягаться, чтобы спустить меня с дерева, то вряд ли это улучшит их отношение ко мне.
Решила пока не нарываться, устраивать побеги я уже наловчилась, а вот воевать с тремя оборотнями и стаей подчиненных им зверей - задача совершенно бесперспективная.
Но прежде чем спуститься с дерева, я передвинула заранее вынутый из рюкзака бластер за спину и прикрыла курткой. Все равно торчит, конечно, но есть шанс, что его примут за какое-нибудь женское украшение или магический артефакт. Главное, чтобы не отобрали с ходу. Смотрится эта игрушка красиво и совершенно не агрессивно: ореховая рукоять, гравировка на стволе. Под старину сделано, но, по местным меркам, это я уже успела понять, выглядит как красивая, но недорогая побрякушка.
Церемониться со мной не стали, отобрали рюкзак (надеюсь, потом удастся вернуть, кто бы знал, как жалко всех моих приборчиков), попытались забрать и бластер, но сразу не сообразили, как отцепить его от магнитной кобуры и как снять с меня пояс. Конечно, вдумчиво поковырявшись, разберутся, но сейчас не сочли это необходимым и просто связали мне руки. Посадили впереди одного из всадников, свистнули зверушкам, и мы поехали. Куда, естественно, не сказали. Карауливших меня зверей отправили обратно патрулировать территорию.
Впрочем, ехали недолго, примерно около часа. Оказалось, что если пройти севернее вдоль реки, обнаружится неплохой деревянный мост. А по ту сторону реки, на краю небольшой рощи, пристроился словно бы игрушечный деревянный форт. Красивенький такой, из чуть потемневших от времени гладко оструганных бревен. С ума сойти, целиком из дерева! Просто слов нет, для любого имперца невиданное расточительство. Земля стоит дорого даже на приграничных планетах, поэтому свободно растущие деревья только в парках, тщательно охраняемых заповедниках и питомниках. Постоянно приходится себе напоминать, что в этом мире скорее искусственные материалы куда более дорогая редкость, чем повсеместно используемое дерево.
Внутри сразу после короткой прихожей обнаружилось просторное помещение, эдакая смесь общей столовой и кухни. Меня посадили на лавку в темный уголок и, больше не обращая внимания, занялись обсуждением. Моей дальнейшей судьбы.
Я, разумеется, грела уши, тем более что эти трое не пытались даже голос понизить. А заодно, незаметно отрастив коготь, ковыряла стягивающую мои запястья веревку. Оборотни не сошлись во мнении, что со мной делать дальше. Двое хотели просто запереть до тех пор, пока не вернется командир, и пусть уж он решает, как быть: скорее всего прикажет отвезти в город и сдать страже. Но самый молодой и, видимо, самый ответственный настаивал, что надо сообщить обо мне немедленно, мол, а вдруг я та самая, кого ищут? Над ним только смеялись, искомую принцессу во мне признавать отказались категорически. Так ничего и не решив, все-таки заперли меня в небольшой комнатушке. Там помещались лишь небольшой топчан и накрытое крышкой ведро. Хоть бы ужином накормили и в туалет пустили, даже руки связанными остались.
Быстро избавившись от веревки на руках, я села на топчан и задумалась. Бластер так и остался при мне, кажется, про него просто забыли. К тому же как снять - непонятно, магнитная кобура держит крепко, зубами не отдерешь, а застежка на поясе тоже магнитная и наноткань ножом так просто не срежешь. Специально такой брала, повышенной прочности, мне на него и страховочные тросы бывало цеплять приходилось. Когти и имплант-шокер, естественно, тоже при мне, все оружие в наличии. Дверь, как я заметила, снаружи банально запирается на засов, если без магии, то можно бластером отстрелить. Он, конечно, маломощный, но если в упор, то с двух выстрелов и дверь и засов из не слишком качественного железа проплавит.
Но бегать на своих двоих от конных - занятие бессмысленное, так что придется еще и конокрадством заняться. Хотя местные зубастые зверюги, заменяющие нормальных лошадей, вызывают у меня некоторую опаску, понятия не имею, как с ними обращаться. Но придется учиться на ходу, что делать. И карту надо поискать.
Но не сейчас, пока можно немного отдохнуть. Хоть посплю на чем-то, напоминающем кровать больше, чем узкая, качающаяся на ветру ветка.
Несколько часов сна, пусть даже топчан жесткий, и тонкий матрас это никак не компенсирует, пошли мне явно на пользу. Есть вот только хочется. Несколько дней на подножном корму, конечно, способствуют сохранению фигуры, но я бы сейчас не отказалась от куска сочного жареного мяса или от сдобной булки с джемом. А лучше съесть того и другого, и побольше, плевать на фигуру!
Надо еще на кухню будет заглянуть. И вещи свои поискать.
Что-то маршрут у меня получается уж больно заковыристый, как бы меня с такими планами еще при подготовке побега не поймали.
Бежать было пока рановато, лучше ближе к рассвету, когда оборотни заснут покрепче. Кого-то наверняка оставят на страже, но вряд ли он станет сильно усердствовать. Не меня ж опасаться, в самом деле.
Мои вялые размышления были прерваны тихим шелестом засова. Я насторожилась. Кому бы это понадобилось приходить во втором часу ночи? То есть кому - понятно, вариантов тут не много, а вот зачем? Попой чую неприятности. На всякий случай подвинула кобуру бластера так, чтобы можно было быстро его выхватить.
Выражение лица вошедшего оборотня мне сразу не понравилось, он точно не поговорить пришел. Он удивился, увидев меня расхаживающей посреди комнаты, мы на миг замерли друг против друга, потом взгляд мужчины скользнул по моему телу, прочно прилипнув к груди, обтянутой черным топом. Почувствовала себя голой.
Оборотень странно дернул рукой, и с его пальцев в мою сторону сорвалось… ну не знаю, это был светящийся клубок? Увернуться я просто не успела бы, тут расстояние - полтора шага от двери, однако эта светящаяся штука в нескольких миллиметрах от моего тела пшикнула, как попавший в воду уголек, и исчезла.
Оборотень, кажется, не ожидал подобного результата своих действий, да и я, честно говоря, слегка опешила.
- Вот так, значит, - сказал оборотень хмуро, взгляд его опять залип на моей груди. В лицо этот хам даже не смотрел, что ему мое лицо. - Ну, раз магия на тебя не действует, будем по старинке.
Он шагнул ближе, я попятилась, аккуратно нащупывая бластер. Это что вот сейчас, изнасилование?
- Не сопротивляйся, девка, тебе понравится.
Ага, верю.
Он шагнул ближе, и я выстрелила. Почти в упор.
Тело рухнуло на пол с оглушающим грохотом. А я озадаченно замерла над ним, не в состоянии сообразить, что нужно делать дальше. Пойти пристрелить и остальных или срочно делать ноги? Слишком долго соображала, явился еще один оборотень. В свете красноватого светлячка, что зажегся на его ладони, тело с неопрятной обожженной дырой вместо левого глаза выглядело особенно зловеще. Мне слегка подурнело.
Оборотень же, увидев, что стало с его товарищем, взревел, как раненый зверь, и схватился за меч. Выстрел.
Он, успев сделать всего шаг мне навстречу, обзавелся дырой в груди и… расстался с головой. Мертвое тело с грохотом рухнуло на пол, а я оторопело уставилась на вытекающую из обрубка шеи лужицу крови, машинально отступая от подкатившейся к ногам головы. Бластер такое не…
Судорожно вскинула оружие - в дверном проеме моей многострадальной камеры, полностью загородив тусклый свет из коридора, воздвиглась огромная фигура.
- Спокойно, - велел низкий голос, и я почти мгновенно узнала даже не его, а знакомо пробежавшие по спине мурашки от этого громового рокота.
Преувеличенно осторожно дрожащими руками поставила оружие на предохранитель и прижала к магнитной кобуре. Каким невероятным чудом успела остановить уже почти выжавший спуск палец, просто ума не приложу. Еще мгновение, и восьмая невеста никому бы уже не понадобилась за неимением живого жениха.
- Раш, ты откуда тут?
- Порталом пришел, - сообщил орк, невозмутимо вытирая об одежду убитого здоровую кривую саблю.
- А…
- Один из этих сообщил.
Я порадовалась, что этот "один из" не приперся сюда следом за товарищами. Кажется, я бы огорчилась, убив хорошего парня.
- Идем отсюда.
- Мои вещи забрать бы, - рискнула высказать пожелание.
Сердитым орк не выглядит, надеюсь, скандалов и воспитательных бесед удастся избежать.
- Хорошо.
Лаконичный мужчина, я уже говорила? Перепрыгнула мертвое тело, загораживающее выход, и поспешила за удаляющимся орком. Как-то мне сейчас с ним спокойнее.
Вещи мои нашлись быстро в небольшой каморке, из рюкзака на лавку вывалили все, что там было, да так и оставили. Не хватало только мини-сейфа с драгоценностями, сделанного под шкатулку. Впрочем, стоило только сказать об этом Рашу, и он, выйдя на несколько минут, вернулся со знакомой шкатулкой. Выглядела она, правда… Декоративные панели кое-где отвалились, обнажив изрядно поцарапанный серый металл. Один бок и вовсе прогнулся, а вся электроника непоправимо сдохла. В общем, сокровища мои врагу не достались, но как я теперь сама буду открывать сейф, это вопрос. Ладно, о таких мелочах стоит думать в последнюю очередь.
Раш нацепил на меня собранный рюкзак, взял за руку и потащил прочь. Деликатные намеки, что я вообще-то не ребенок и могу идти самостоятельно, он стоически игнорировал. Ни на шаг не отпустил, пока не довел до своего скакуна (тоже волкозебр, только крупнее намного). Посадил в седло, сам запрыгнул и крепко за талию обнял. Чтобы не упала или чтобы снова не сбежала?
Ехать просто так мне было скучновато, к тому же, несмотря на плавный ход зубастой зверюги, уснуть вряд ли удалось бы. Выспалась уже, да и голодный желудок не позволял расслабиться. Потому я пристала к орку с расспросами. Он, конечно, довольно неразговорчивый, но меня такие мелочи не остановят. Вцепилась, как клещ, и не отстала, пока не выспросила все о моих поисках. Я, конечно, и не только об этом поговорить хотела, но тут уж и орк уперся, а кто из нас упрямей, проверять не хотелось. Я посчитала, что сейчас лучше уступить и вернуться к интересующим меня вопросам позже. Тем более что про мой побег и поиски тоже интересно.