Оказывается, варварски испорченную раму обнаружили только утром и тогда же стали разбираться, кого из девушек не хватает. Впрочем, справедливо первой подумали на меня. Кинулись искать, но ищеек в наличии не имелось, а магия в моем случае почему-то раз за разом давала сбой. Даже нечто вроде поиска по ДНК (добыли в моей комнате пару волосков), что считается очень сложной и надежной магией, не сработало. Сородичи Таналя пытались использовать какие-то свои особые методы общения с природой, тоже не добившись впечатляющих результатов. К тому же я еще, оказывается, петляла по лесу, как пьяный заяц, что еще больше затрудняло погоню. Ну естественно, попробуй-ка по такому бурелому походи прямо. А я еще и не придерживалась какого-то определенного направления, просто выбирала путь, по которому легче всего идти.
В общем, нашли меня, можно сказать, случайно. Если бы не тот слишком ответственный оборотень, действующий вопреки мнению товарищей (а также, считай, через голову отсутствующего командира), могли бы вообще не найти.
Не знаю даже, огорчаться такому повороту событий или наоборот. На первый взгляд я вроде сама справилась. То, что Раш снес голову второму оборотню, не имеет значения, я его все равно пристрелила. И совесть меня, между прочим, совсем не мучает. Но если задуматься… Неизвестная авантюристка убила пограничников - это совсем не то же самое, что пограничников убила невеста наследного принца. Во всяком случае, орк вовсе не выглядит обеспокоенным убийством пограничников и на мой вопрос, не будет ли проблем, лишь безразлично отмахнулся. Ну ладно, ему видней.
Мне еще было интересно, почему за мной пришел именно орк, а не прислали кого попроще. Но Раш, видимо, исчерпал весь запас слов на этот день, потому заткнул меня очень действенным способом - огромным бутербродом с бужениной. О, это было самое вкусное, что я ела… ну ладно, не за всю жизнь, но за последнюю неделю так точно.
- Я тебя почти люблю, - заявила, довольная и сытая. - А за еще один такой бутерброд буду даже без "почти".
Раш хмыкнул и достал из сумки еще один бутерброд. Временами он просто идеален, не так ли? Если б еще не зеленый и не клыкастый. Хотя ладно, к тому, что зеленый, я уже практически привыкла, но клыки все еще смущают.
Ехали мы долго, от нечего делать я все же задремала ближе к полудню. Да хорошо так, как в мягком кресле любимого кара. Зеброволк имел плавный ход, а широкий орк отлично сошел за спинку анатомического кресла. И даже "ремни безопасности" имелись. И вообще, я чувствовала себя с ним удивительно спокойно, даже можно сказать - довольно уютно.
Проснулась ближе к закату, потому что мы остановились у стен какого-то здания. Раш спрыгнул на землю, а затем легко вынул меня из седла. Я почувствовала себя непривычно маленькой и хрупкой, когда его широкие ладони обхватили талию. Раз - я на миг зависаю над землей на его вытянутых руках, словно котенок, а затем оказываюсь на земле. Еще пару секунд он медлит, не отпуская, а я за это время успеваю всей кожей ощутить жесткие мозолистые ладони, почти забравшиеся под задравшийся топик. Мужские руки на собственном теле кажутся почти обжигающими, сам он нависает надо мной подавляющей громадой, не пугая, но почему-то заставляя сердце бешено колотиться в груди, а желтые, звериные глаза внимательно всматриваются в мои… А в следующий миг орк разжимает руки, отступая на полшага. "И что это вот сейчас такое было?" - думаю ошалело. Такой странной и неоднозначной реакции от собственного организма я никак не ожидала.
Ладно, я подумаю об этом потом, а пока лучше выяснить, куда это меня привезли.
С любопытством осмотрелась. Не знаю, что за место, но красиво. Беломраморные стены, резные колонны и барельефы с изображением разнообразных сцен, главной героиней которых выступала очень красивая девушка с характерными звериными глазами. Часть стен и колонн плотно заросла незнакомым вьющимся растением с мелкими, чуть серебристыми листочками. Прямо сейчас, по мере того как садилось солнце, на этом чудном вьюнке распускались на глазах похожие на звезды белые цветы, источающие умопомрачительный аромат. Цветы чуть светились, и отовсюду из сгущающихся сумерек к ним стремились разнообразные мотыльки.
- Красиво. Это что за место?
- Храм, - ответил Раш и потянул меня за руку внутрь.
Я наморщила лоб, пытаясь что-то сообразить. Несмотря на долгие разговоры обо всем подряд с женихами, религии этого мира мы почти не касались. Все, что удалось выудить из памяти, - это вскользь брошенную Таналем фразу, что у каждого народа свой бог. Однако все эти бабочки-цветочки и зеленый верзила Раш совсем не сочетаются. Или у всех орков в глубине души спит любовь к прекрасному? Ничего не понимаю.
Внутри обнаружилась статуя все той же красотки, что и на барельефах. На поздних посетителей она смотрела с мягкой понимающей улыбкой. Вот это мастерство скульптора - как живая! Невольно хочется присмотреться к ее груди: а не всколыхнется ли дыханием. Мы с орком дружно уставились на шикарный бюст каменной богини.
От созерцания нас отвлекла явившаяся… хм, жрица? Хочу в тот монастырь, где выдают такие платья с воротником-стойкой и длинным подолом в пол! Все закрыто, а в каждом, даже мимолетном движении тонкий темно-фиолетовый шелк с изящной золотой вышивкой подчеркивает то округлое бедро, то тонкие икры или красивую грудь. Обожаю шелк!
Жрица взглянула на нас с удивленной улыбкой. Мне сразу стало неловко, что мы держимся за руки, как детишки, к тому же меня это почему-то смутно тревожило, постоянно отвлекая от окружающей реальности. Но это ведь не повод начать вырываться на глазах у посторонней женщины, не так ли? Так и пошли, повинуясь приглашающему жесту жрицы, не разжимая рук.
Потом был какой-то совершенно непонятный для меня обряд. Как ни странно, амулет-переводчик словно перестал работать или просто "не знал" языка, на котором говорила жрица. Мы капали в красивую хрустальную чашу в форме лилии свою кровь, ровно по три капли из проколотых кинжалом Раша пальцев. В чаше плескалась золотистая жидкость без запаха, которую после смешения с кровью мы дружно вылили на ноги статуи. Потом меня заставили заучить зубодробительную фразу на непонятном языке и поклониться статуе, орк проделал то же самое первым. Честно говоря, мне совершенно не хотелось в этом участвовать, какие-то подозрительные обряды, что и зачем, неясно. Но остальные двое участников этого странного действа смотрели так требовательно, что пришлось подчиниться. Под конец жрица спросила о чем-то Раша, тот ответил утвердительно. Потом повторила вопрос мне, и оба взглянули так, что захотелось тут же испариться, я просто пятой точкой чуяла, что вот сейчас влипла всерьез. Испариться, к сожалению, не было никакой возможности, даже банально сбежать не выйдет, орк так и не выпустил моей ладони. Предусмотрительный.
Пауза становилась все напряженней. Отрицательный ответ тут явно не предусматривался. Вздохнула и кивнула.
Жрица довольно улыбнулась:
- Дара Лилиарин благословила ваш брак. Будьте счастливы.
И теперь до моего сонного мозга внезапно дошло, что я, растрепанная и заспанная, в несвежей одежде, только что вышла замуж за вот этого здоровенного зеленого и клыкастого мужика.
Мама.
7
Мы развернулись и медленно побрели куда-то в сторону от храма. Раш по-прежнему держал меня за руку, словно ребенка, видимо, в целях предотвращения панического бегства, но, спасибо ему за это большое, дал мне время переварить новость. Сейчас его молчаливость была как нельзя кстати. Я вдруг с потрясающей ясностью осознала, что если мы теперь женаты, то впереди неизбежно маячит брачная ночь и прочие супружеские обязанности. Ужас!
Я бы не сказала, что этот мужчина мне настолько отвратителен, что никогда-никогда, лучше смерть. Наверное, если у меня будет время, даже смогу привыкнуть и уложить в голове, что я теперь замужем со всеми сопутствующими правами и обязанностями. И даже когда-нибудь (мама дорогая!!!), наверное, рожу зеленого орчонка. Но сейчас я к этому определенно не готова. Надеюсь, Раш достаточно сообразителен, чтобы это понять. Он, в конце концов, видел, что стало с тем оборотнем. Интересно, в случае чего за убийство орочьего принца что со мной сделают? Ну и бредовые же мысли в голову лезут! Я даже волосами тряхнула, избавляясь от этой глупости. Нет, у меня просто рука не поднимется вредить этому орку. Во всяком случае, если он меня не вынудит. Так, надо отвлечься и не думать об этом заранее. А то я сейчас додумаюсь до чего-нибудь нехорошего и буду дергаться, а Раш, может, вообще милашка глубоко в душе.
- Мы куда теперь? - интересуюсь, останавливаясь.
И пусть только попробует отмолчаться, не знаю, что сделаю. Мне срочно надо отвлечься, чтобы не забивать голову самостоятельно придуманными кошмарами.
Раш, к счастью, несмотря на диковатый вид, мозгами пользуется быстро и по назначению. Мигом сообразил, что не желает иметь дело с женскими истериками.
- Сейчас привал, а завтра домой, - ответил лаконично. Пару секунд подумал (я как раз соображала, начинать злиться или нет) и добавил более развернуто: - Мы сделали крюк к храму, теперь возвращаемся к границе. Завтра еще до полудня будем на нашей территории. Там нас встретят мои воины, и еще двое суток пути до столицы. А затем официальная церемония.
- А разве брак, заключенный в чужом храме и на чужой территории, считается законным? - ухватилась я за беспокоящую меня мысль.
До меня вообще с трудом доходило, как это все можно воспринимать всерьез. Какой-то торопливый обряд в затерянном лесном храме, ни положенных для наследника государства церемоний, ни свидетелей. Да кто, кроме той жрицы, вообще знает, что мы женаты? В Империи браки в храмах несколько веков уже не заключают даже ради большой романтики, не говоря уже о законности подобных обрядов. Умом я понимаю, что с точки зрения магического мира все должно быть наоборот, но осознать это получается с большим трудом.
- Брак, заключенный в храме Дары Лилиарин, признается во всем мире и всеми расами, - безжалостно убил мою последнюю надежду Раш.
Вот же пакость зеленая!
На самом деле я, конечно, понимаю, что злиться на орка - занятие совершенно бесперспективное. Во-первых, хочешь - не хочешь, а он теперь мой муж (нет, в голове все еще не укладывается), начинать семейные отношения со ссоры и скандалов - идея не самая разумная. Ну а во-вторых, Раш в этой ситуации - тоже птица подневольная, у него выбора самую малость побольше, чем у меня. И, кстати, учитывая эту самую малость, странно, что он выбрал именно меня. Или по остаточному принципу, что досталось? Быстро подавила дурацкий смешок, обижу еще.
За размышлениями почти не обратила внимания, как Раш привычным уже движением посадил меня в седло перед собой. Меня сейчас совсем другие вопросы занимали.
К сожалению, прямо не спросишь. Впрочем, кто сказал, что надо о таком спрашивать в лоб? Могу же я проявить любопытство и расспросить о судьбе подруги и всех остальных девушек? Все самое важное ведь пропустила с этим побегом.
- А как дела у Глории и остальных девушек? Все уже переженились, наверное, у вас же сроки.
Хитрый план не сработал. Глорию ожидаемо выбрал Дерек, он мужчина целеустремленный, принял решение и осуществил. А остальные… Орк равнодушно пожал плечами, честно признавшись, что остальные девицы ему не интересны. А я, получается, интересна, что ли? Ну, спасибо.
Ладно, поприставав еще пару минут с вопросами, я все же выяснила, что остальные принцы женились в срок. И только Раш отправился за беглянкой.
- А ты что же, решил откосить таким способом? - спрашиваю грубовато.
Ну а что, он, можно подумать, не догадался еще, кого в жены берет. Сам виноват.
Раш отчетливо фыркнул, взъерошив волосы у меня на макушке, да и в низком рокочущем голосе проскальзывала слишком отчетливая насмешка:
- Нет, я сразу выбрал. - И после паузы: - Люблю блондинок.
- Э-э-э… - Озадаченно умолкаю.
Он смеется, что ли?! Вообще-то нас было целых три блондинки. Ну ладно, Мелинду сразу можно со счетов сбросить, положим, суровым оркам эпатажные рюши не по вкусу. Все равно нас остается двое, почему я?!
- Ты симпатичней, - насмешливо сообщил Раш.
- Я это что, вслух сказала?! - ужасаюсь. Раньше за мной такой вредной привычки не водилось. И очень не хочу, чтобы она вдруг появилась.
- Нет, не сказала.
- Только не говори, что у меня на лице написано, - огрызаюсь ядовито.
Рокочущий смешок в затылок заставил поежиться. Впервые слышу, как этот крупный мужчина смеется, волосы на загривке дыбом. И привычные уже мурашки по спине целым табуном. Все-таки голос у него потрясающий. Если зажмуриться или просто, как сейчас, не оборачиваться, чтобы не видеть нечеловеческую клыкастую физиономию, то можно заслушаться…
Ох, придет же в голову!
- Слушай, а если серьезно? Не только же во внешности дело, ты мог выбрать и менее проблемную жену. Я своевольная авантюристка и никогда не скрывала этого, сам убедился. Почему все-таки я, а не любая другая?
- Ваши девушки реагируют на меня слишком нервно. - Я все же невольно вслушивалась в каждое слово, поэтому легко уловила тщательно скрываемую досаду. - Мне не нужна такая жена.
- А я, значит, реагировала наименее нервно? Ну, логично.
Я озадаченно замолчала и задумалась. Нет, не о том, что сказал Раш, тут все вполне понятно. Другие девушки действительно нервничали и дергались рядом с орком слишком явно. Но ведь пары танцев недостаточно, чтобы привыкнуть к такому совершенно не похожему на человека существу, особенно если ты до этого никогда не видела инопланетянина вживую. Мне ведь тоже было поначалу очень некомфортно рядом с ним, но нам с Глорией придавало спокойствия присутствие Дерека. Его удивительные хладнокровие и уверенность - отличное успокоительное.
Но думала я о другом. О том, как этому мужчине удается постоянно ставить меня в тупик самими элементарными словами? А еще о том, что мы с ним дальше делать будем. Надо как-то отношения налаживать. Нет, я понимаю, конечно, что можно и без этого обойтись. Договорной брак есть договорной брак, спальни в разных концах дома, а то и в разных домах, вежливое безразличие при редких встречах и супружеский долг только для рождения наследника. И любовники тайком, чтобы не портить репутацию. Все это до сих пор не редкость среди аристократии Империи. Но меня одна мысль о том, что, возможно, придется так жить, бесит до кровавой пелены перед глазами.
Нет уж! Будем договариваться, любовь не любовь, но хорошие отношения обязательно. И что-то мне смутно подсказывает (наверное, те самые мурашки, но нет, я не буду сейчас об этом думать), что в постели у нас должно быть все в порядке. Во всяком случае, если он позволит мне самой принимать решения и не станет давить и к чему-то принуждать.
Еще я задумалась об одной важной вещи. Вообще-то давно следовало, конечно, но все как-то не до того было. Раш упоминал, что на меня не действовала поисковая магия. И я бы на этот маленький нюанс никакого внимания не обратила, потому как не имею ни малейшего понятия, почему это может происходить, если бы не оборотень, запустивший в меня непонятно чем, но явно магическим. Он тоже был удивлен отсутствием ожидаемого результата. Разумеется, приятней было бы думать, что во мне есть нечто уникальное, волшебным образом обнаружившееся на этой чужой планете. Но вот не верю я во внезапно проснувшуюся на пустом месте уникальность. Отчего это у меня, а не у той же Глории, например? Зато прекрасно помню о некоем амулете, повешенном на шею аккурат перед самым побегом. Это, очевидно, куда более разумное объяснение. И как бы проверить? То есть элементарно - просто снять амулет и подставиться под чужую магию. Однако страшновато проводить над собой такие эксперименты, так что будем считать по умолчанию, что дело действительно в амулете.
На привал мы остановились на опушке леса, когда уже практически совсем стемнело. Обустройство лагеря не заняло много времени, потому что свелось всего лишь к сбору хвороста, которого вокруг валялось более чем достаточно, даже ходить далеко не пришлось. Палатки или чего-нибудь такого у нас не было. Раш явно рванул за мной налегке. У него имелось одно одеяло, кое-какие съестные припасы, не очень обильные, он явно рассчитывал добыть недостающее охотой, и немного бытовой мелочовки, необходимой в походной жизни, вроде местной магической зажигалки и запасных штанов.
У меня примерно тот же набор плюс несколько компактных приборов и вместо одеяла - миниатюрный сверток термоткани. Эдакая тоненькая тряпочка, легкая и при необходимости складывающаяся в сверток меньше моего кулака, но способная держать комфортную температуру даже при легком морозе и непромокаемая. Есть только один недостаток: в качестве одеяла или тента от дождя термоткань идеальна, но вот спать на ней в походных условиях - сущее мучение.
Орк бросил мимолетный взгляд на вынутую из рюкзака серебристую тряпочку, молча нарубил лапника с ближайшей местной… ну пусть будет елки и бросил на нее свое толстое шерстяное одеяло, устроив вполне приличное ложе, на котором легко можно было разместиться вдвоем.
Я только вздохнула.
Мы еще долго сидели у костра, неторопливо доедая остатки запасенной орком провизии, а потом просто смотрели на огонь. Я проснулась всего пару часов назад и была неприлично бодрой, чтобы в ближайшее время пытаться уснуть снова. Да и нервничала слегка, признаюсь. Ночь, вокруг ни души, и ложе уже готово. Но меньше всего мне сейчас хотелось воевать с этим мужчиной за свою девичью честь. Настроение было на редкость меланхоличным, борьба за свободу оказалась проиграна в самом начале, это следовало переварить.
Не знаю, о чем думал Раш, он просто сидел рядом и молчал, не трогал меня и не стремился пообщаться, спасибо ему за понимание. А за полночь молча отправил меня спать, оставшись у костра.
Устроившись на лежанке и завернувшись в термоткань, я смотрела на подсвеченный огнем массивный силуэт, пыталась понять, как я отношусь к этому мужчине, с которым мне, похоже, теперь придется жить, и думала, что ни за что не усну. Сама не заметила, как закрылись глаза.
Утром проснулась одна, Раша нигде поблизости не было, но вмятина от тяжелого тела на лежанке рядом со мной говорила о том, что, по крайней мере, какое-то время он спал у меня под боком. А я даже и не заметила.
Не успела задуматься, что делать дальше, как явился орк с освежеванной тушкой какой-то мелкой зверушки. Вот и завтрак. Не торопясь зажарили зверушку (она, кстати, оказалась жилистой и не слишком вкусной, но капризничать я не стала, спасибо добытчику и за такой завтрак), поели и поехали дальше.
Когда мы пересекли границу, я не заметила, каких-либо пограничных столбов и других обозначений не имелось. Подлесок давно закончился, потом вокруг долго была равнина с редкими вкраплениями деревьев, плавно переходящая в бесконечную степь. Видела лишь несколько зверей, похожих на тех, что загнали меня на дерево. Но мы их не заинтересовали, да и Раш остался абсолютно равнодушен. Резонно решив, что ему видней, и если что, пусть сам разбирается, я тоже успокоилась.
А вот выехавшие нам навстречу всадники заставили меня напрячься.