- Аллочка, милая… простите, можно вас так называть? Так вот, Аллочка, неужели вы думаете, что я хочу уничтожить мир? - спросил Тёмный с печальной улыбкой. - Я похож на идиота? Или - на самоубийцу?
Аллочка отрицательно затрясла головой.
- Простите, вы ведь беседовали с королём?
- Я языка не знаю, - пожаловалась Аллочка.
- Ах, это такие пустяки! - воскликнул Тёмный. - Это такая крохотная магия! Раз! - и вы говорите в совершенстве! Только пожелайте.
- Я желаю, - сказала Аллочка и тут же ощутила, как что-то безболезненно, но неприятно повернулось у неё в голове. Глаза на миг будто пелена заволокла.
- Вот и всё, простите за маленькое неудобство, - сказал Тёмный. - И минуты не прошло, верно?
- Ой, знаете, вы очень любезны, - сказала Аллочка.
- Да, я не соответствую, - улыбнулся Тёмный. - Мне бы надо быть злобным и страшным, тогда бы подданные короля Грегора остерегались бы нарушать границы моих владений и убивать моих друзей. У меня слишком мягкий характер - и меня презирают. Теперь ещё вы…
- Я - нет, - сказала Аллочка твёрдо. У неё перед глазами встала придорожная виселица.
- Да, здесь не рай, - кивнул Тёмный, будто догадавшись о её мыслях. - Совсем. Король Грегор - беспощаден к врагам, кого бы он ими не считал…
В этот миг в галерею вбежал Хнуро и издалека злобно крикнул:
- Никт, отойди от неё!
Аллочка всплеснула руками в досаде - только его тут не хватало! Взлохмаченный, тощий, горбатый гоблин смотрелся рядом с Тёмным, как мелкая пакостная нечисть - и Аллочка отлично понимала каждое его слово. Она в одночасье научилась думать на местном языке.
Дурацкая ревность, когда ещё ничего и не было! Подумаешь…
- О, вот, кстати, гоблины, - продолжал Тёмный. - Вы не поверите, Аллочка, сколько гоблинов было убито солдатами Грегора во время последней войны…
Хнуро обнажил меч.
- Я сказал, Никт, отойди от моей жены!
Тёмный скорбно покачал головой.
- Аллочка, неужели вы замужем за гоблином? Простите, мне неловко продолжать, когда… - и поднял глаза на Хнуро. - Мне кажется, ты не можешь мне приказывать.
В его мягком тоне лязгнул боевой металл.
- Лучше всего тебе убраться туда, откуда ты выполз, - прошипел Хнуро, как змея. Аллочка не видела его таким - и зрелище ей не понравилось.
Тёмный чуть усмехнулся.
- Аллочка, если я правильно понимаю, вас выдали замуж за это дитя гор почти насильно? Хочется надеяться, что вам ещё не прискучило общество комнатной собачки короля Грегора, гоблина, предавшего свой народ и пресмыкающегося перед его смертельным врагом, победителем в войне…
Аллочка в ужасе посмотрела на Хнуро.
- Ты позволила ему дотронуться до твоего разума, - проговорил Хнуро медленно. - Зачем, Аллиэль?
- А знаешь, как неприятно не знать языка, на котором вокруг говорят? - выпалила Аллочка. - Мне, может, хочется, наконец, узнать, что именно! В точности!
- Смеются над вами, - грустно сказал Тёмный. - Но это не помешает им вас использовать. Чужеземцев здесь не жалуют.
- Ты зря торопишься, - тихо сказал Хнуро.
- Ты правда предал свой народ? - спросила Аллочка, чуть не плача.
- Я не успею объяснить, - сказал гоблин. - Нельзя в двух словах…
- Солгать? - предположил Тёмный.
Хнуро сжал пальцы на рукояти меча.
- Ты ещё жив потому, что это замок твоего хозяина, - сказал Тёмный. - Простите, Аллочка, мне кажется, вы имеете право знать. Вам будут лгать и обо мне, и друг о друге - и здешним уроженцам очень не понравится, что вы понимаете их речь. И мою. Это мешает… лгать безупречно.
Хнуро нанёс удар мечом, и Тёмный парировал лезвие ладонью, чуть дрогнув лицом, как от боли.
- Не смей! - рявкнула Аллочка. - Как ты можешь с оружием на безоружного?! Предатель несчастный!
- Нам надо поговорить, Аллиэль, - сказал Хнуро.
- Не о чем, - Аллочке было очень плохо. - Не хочу слышать враньё.
- А Никту ты поверила?
- А это неправда, что король Грегор убивал гоблинов? И что ты после войны остался с победителем?
По лицу Хнуро судорога прошла, но он не возразил.
- Ну и всё! - отрезала Аллочка. И обратилась к мечу. - А ты что молчал?
- Откуда мне знать? - негодующе сказал меч. - Я что, у него в голове рылся? Ну, гоблин - подонок, положим. Типа, друзья иногда не то, чем кажутся. Закон жанра, опять же.
У Аллочки в книжках так никогда не выходило. Хорошие у неё всегда до конца оставались хорошими, а по плохим издалека было видно, что они плохи. Теперь она мучилась от разочарования.
Как в жизни.
Какая же это сказка?!
Тёмный сострадательно смотрел на Аллочку. Гоблин швырнул меч в ножны и кусал губы. Аллочка повернулась к нему.
- Скажи, ты хотел бы, чтобы я убила Тёмного? И король?
- Да, - сказал Хнуро. В его голосе слышалась тихая ярость, которая Аллочку взбесила. - Я не знал, что ты можешь убить Никта, но если можешь - да, я хотел бы. Думаю, и король тоже.
- Даже здесь? В замке, где он в гостях?
- Да, - повторил гоблин.
Тёмный кивнул.
- С тех пор, как король Грегор победил гоблинов, они мне не союзники, - сказал он печально. - Король Грегор их вынудил меня бросить. Теперь их бесит само упоминание об их собственном предательстве.
- Это правда? - спросила Аллочка с отвращением.
- Да, - сказал Хнуро. - Тебе не надо было позволять ему касаться твоей души, Аллиэль. А я не смог тебя предупредить. Это не ложь. Это хуже.
- Вы всё понимаете, Аллочка? - спросил Тёмный сочувственно.
- Понимаю, - сказала Аллочка понуро.
- Ну! Тёмные - не всегда плохие, - тут же вставил меч. - Закон жанра, а? У тебя самой…
Ох, да. Аллочка думала, что Тёмный Властелин по имени Никт куда лучше и красивее Короля Ада Эд`Ндро`Одэлла, которого она сама когда-то придумала. И что хороший Тёмный Властелин - это куда моднее, чем плохой. И вообще, может, зло - это как раз король Грегор, который вешает людей на проезжих дорогах… и гоблин, королевский шут! Ну да, шут!
И я тут их всех развлекаю, как последняя дурочка, осенило Аллочку.
- А вы надолго собираетесь задержаться, Никт? - спросила она Тёмного, заглядывая в его прекрасное лицо.
- Если вы хотите, Аллочка, можем уехать прямо сейчас, - сказал он и улыбнулся нежно и загадочно.
- Аллиэль, нет! - охнул гоблин и дёрнулся, было, вперёд, но Тёмный остановил его одним взглядом.
- Помолчи, нелюдь. У тебя было достаточно времени на разговоры - ты его уже потратил, - сказал он и галантно подал Аллочке руку, прикрытую плащом.
- Я ж говорил, что гоблин - дело промежуточное, - сказал меч удовлетворённо. - Вот этот - по нам. У него - земли и золото, и вообще…
Аллочка и сама думала, что вообще.
Но по сердцу что-то царапало. Кажется, ей было жаль гоблина. Иррационально.
Песнь седьмая,
в которой Избранная посещает Обитель Тьмы
Аллочка очень любила магию. А магии в её путешествии пока как-то не оказывалось и не оказывалось. И у неё самой магические способности не проклёвывались и не проклёвывались. Поэтому Никт, Тёмный Властелин, произвёл сильное впечатление, когда вызвал из воздуха чёрную карету, запряжённую бешеной вороной шестернёй с оскаленными клыками, горящими красными глазами и развевающимися в безветрии гривами - на козлах сидел бледный мертвец в цилиндре, а на запятках стояли маленькие рыжие дьяволята. А на самой Аллочке, она даже не заметила, как, оказалось чёрное шёлковое платье, отороченное белыми перьями, и мрачное ожерелье из золотых черепов и бриллиантов, и браслет тяжёлого золота в виде оскаленного дракона обвил её голое запястье.
И туфли на шпильках, сделанные из полированного хрусталя и лепестков чёрных тюльпанов, сменили на её ножках котурны, к которым ей всё это время приходилось как-то подстраиваться.
И Аллочка поняла, что Тёмный - настоящий маг по всем классическим канонам, который всё обеспечит. Ночной горшок под кроватью, ванна в виде громадной кадушки, не такая уж и чистая, чтоб не сказать больше, вонь конюшни и казармы от стражников и пота от всех остальных, вилки размером с вилы, которыми здешние крестьяне сено ворошат - в прошлом, туда и дорога.
Равно как в прошлом и мерзкие аристократы Грегора, которые, непонятно, действительно обожают или придуриваются.
Тем более, что провожать её почти никто не вышел, только какие-то бледные физиономии выглядывали из-за ставен и маячил где-то на периферии зрения гоблин с мечом. Но не совался ближе.
А вот так им всем и надо.
Бесёнок опустил ступеньку, и Аллочка, опираясь на руку Тёмного, села в карету. На мягкие, обтянутые чёрной кожей подушки, как в дорогом автомобиле, а не в поганом дормезе, где начинает мутить уже через полчаса дороги.
Аллочка вдруг почувствовала такое элегантное презрение к жалким людишкам, что даже на душе у неё потеплело. Впервые за всё время пребывания в Иномирье, она наконец-то ощутила себя Избранной.
Тёмной Владычицей, скажем.
Она же ни с кем не договаривалась, что будет играть за Светлые Силы!
И меч помалкивал. Аллочка чувствовала, что он с ней согласен.
Карета рванулась с места, как и полагается магическому транспорту: стремительно, без намёка на тряску. Аллочка улыбнулась и удовлетворённо вздохнула. Никт болтал о том, о сём, глядя на неё нежно и задумчиво - и ей оставалось только слегка жеманиться, просто для того, чтобы он не решил, что она совсем уж разомлела и готова на всё.
Но, в сущности, она была готова.
Ей казалось, что это и есть любовь с первого взгляда.
Аллочка смотрела на Тёмного, а не в окна кареты, задёрнутые чёрной вуалью, поэтому пропустила момент с замком. И увидела Оплот Зла, только когда карета остановилась.
Не то, что она ожидала увидеть, если уж быть до конца честным. Потому что Аллочке представлялась, всё-таки, хорошенькая готическая картинка, со шпилями, башенками и мультяшными летучими мышками - а предстала мрачная крепость. Стены из шершавого тёмного камня уходили в небеса. Их обвивала кроваво-красная лиана, цепкие шипастые плети с листьями, похожими на вырванные языки. Её гнусные побеги продирались сквозь заросли колючих безлистых ветвей какого-то кустарника, мотками колючей проволоки окружавшего замок по периметру. И высоченные ворота распахнулись с лязгом.
Из крепостного двора пахнуло ледяным холодом, мертвечиной и неопрятными хищниками.
Аллочка поёжилась. Казалось бы, лето…
- Вы озябли, моя милая? - улыбнулся Тёмный и укрыл Аллочкины плечи меховым манто, вынутым из воздуха. - Согреетесь в доме, там всегда тепло. Я не люблю холод.
- Не очень уютно, - пролепетала Аллочка.
- Но, Аллочка, вы ведь знаете, сколько врагов у вашего бедного друга, - печально сказал Тёмный и помог ей выбраться из кареты, которая тут же растворилась в воздухе. - Каждый норовит причинить вред… волей-неволей начнёшь отгораживаться от мира, да…
Какие-то отвратительные твари, похожие на освежёванные туши, с оскаленными пастями и выпученными белёсыми глазами в голом красном мясе, сидящие на толстых цепях, зарычали навстречу.
- Мои собачки, - небрежно сказал Тёмный, проходя мимо и унимая тварей взмахом руки. - Дом охраняют.
- Гадость какая… - сорвалось у Аллочки.
- Если хотите, Аллочка, заведём вам мопсика, - улыбнулся Тёмный.
Багровая лиана обвивала и внутренние постройки. Наверное, из-за неё, свет внутри крепости казался красноватым.
- Мортус, - сказал Тёмный ласково. - Очень полезное растение. Вы не представляете, дорогая моя гостья, как много отличных рецептов включают в себя либо сок, либо порошок корня! Яды - но это самое вульгарное. Сыворотка правды. Забавный напиток, ломающий волю… жаль, только на некоторое время. Ещё кое-что, очень ценное… В общем, мы его культивируем. Хорошо прижился, а ведь завезли совсем недавно…
- Откуда? - спросила Аллочка больше из вежливости.
- Из ада, - Тёмный даже удивился. - А откуда же? Больше нигде не растёт…
- Запах какой-то… - Аллочка не хотела обижать Тёмного, но сорвалось. От него самого пахло замечательно, прохладной свежестью, но от тухлятины в крепостном дворе ей было тошно.
- Удобрения, - извиняющимся тоном сказал Тёмный и показал в сторону.
Аллочка взглянула. В чёрно-багровой куче под корнями особенно разросшегося экземпляра копошились опарыши, над ней жужжали мухи. Аллочка сморщила нос, и, уже отворачиваясь, успела заметить что-то вроде освежёванной человеческой головы с торчащими костями черепа.
- Растения - моя слабость, - сказал Тёмный, подхватывая Аллочку под локоть и поднимаясь с ней по лестнице. - Чудесные творения природы, тихие… люблю тишину, знаете ли. Раздражает, когда суетятся, орут, размахивают руками… У меня в доме большинство прислуги - духи, не видно и не слышно, очень удобно.
Рыцари в латах с опущенными забралами отсалютовали алебардами, сморщенный горбатый карлик на коротеньких кривых ножках распахнул перед Тёмным двери.
В замке вправду было тепло. Даже, пожалуй, жарко. Декорировано алым и оранжевым атласом, золотом и чёрным резным деревом, в общем, богато. Обширный холл украшали кадки с орхидеями, прикрытые хрустальными колпаками, поэтому от кучек гниющего мяса, на которых распускались цветы-мотыльки, не разило тухлятиной. Роскошная лестница с коваными золочёными перилами, явно изображающими заросли мортусов, вела наверх. На лестничной площадке, в призме из очень прозрачного, чистого, как речная вода, стекла, стоял странный человек.
Он был одет в шёлковую белую рубаху, белый камзол из золотой парчи, белые, шитые золотом штаны и высокие белые сапоги из отличной кожи - а обветренное грязное и небритое лицо с кровоточащей царапиной на лбу, к которой прилипли сальные волосы, выглядело, как у бродяги. Он чуть не вцепился в стекло содранными до кровавых мозолей ладонями, и взгляд у него был живой и отчаянный, хотя явное же чучело, подумала Аллочка - и ей вдруг очень захотелось вернуться в замок Грегора прямо сейчас.
- Вам неприятно смотреть? - грустно спросил Тёмный. - Я прикажу убрать к себе в кабинет.
- Зачем это? - спросила Аллочка.
Тёмный виновато улыбнулся и пожал плечами.
- Приятное воспоминание. Так, глупости… Не обращайте внимания. Сегодня уберут.
Аллочка и рада бы была не обращать - но по спине полз мороз. В галерее стало ещё хуже. Галерея была украшена головами, наподобие охотничьих трофеев - но головы принадлежали при жизни не животным, а людям. И гоблинам, как Аллочка заметила, невольно остановив взгляд на зеленоватом остроносом лице. И… эльфам, наверное: точёный бледный лик с синими стеклянными очами, золотистые локоны, свисающие на полметра вниз, острые уши…
- Враги, - пояснил Тёмный с несколько даже кокетливой улыбкой. - Думаете, непростительная слабость, Аллочка? Ну да, да, я всё понимаю - но ведь каждый из них хотел убить меня…
И бежать было некуда. И просить о помощи некого - даже меч заткнулся. Аллочка почувствовала локтём ладонь Тёмного, и от этого прикосновения ей внезапно стало тошно.
"Если он решит лечь со мной в постель, я, наверное, умру", - подумала Аллочка, цепенея.
- Аллочка, милая, пожалуйста, не беспокойтесь, - сочувственно сказал Тёмный, убирая руку. - Я вовсе не собираюсь к вам приставать, или как это… Вы - только моя дорогая гостья, тем более, что живые меня всё равно не… ну, не важно. Вы ведь будете обедать?
- Мне не хочется, - пискнула Аллочка.
- Вы могли бы выпить вина или молока… Впрочем, если вы желаете отдохнуть, Аллочка, я прикажу проводить вас в ваши покои, - сказал Тёмный предупредительным тоном влюблённого.
- Ага, - сказала Аллочка, потому что больше ничего ей на язык не шло.
Тёмный щёлкнул пальцами - и взметнувшийся вихрь подтолкнул Аллочку вперёд по галерее. Перед ней сами собой зажигались свечи.
Аллочка шла, натягивая на грудь мех, хотя вокруг стояла тропическая жара.
Она почти ни о чём не думала; бездумно, чувствуя только панический безнадёжный ужас, она вошла в миленький, совершенно розовый будуарчик - и вдруг ощутила, что ей стало намного легче двигаться.
Меч, вечно висевший у неё за плечами, исчез.
Песнь седьмая,
в которой раскрывается Тайна Избранной
Аллочка пошарила рукой за спиной под мехом. Сбросила мех и подошла к огромному зеркалу в фарфоровой раме с розовенькими купидончиками в золочёных розочках. При других обстоятельствах ей бы ужасно понравилось такое зеркало, но сейчас было не до этого.
Пропал её последний союзник и проводник.
Не с кем было посоветоваться, некому было даже поплакаться. И Аллочка не представляла, что теперь делать.
"Я в ловушке", - подумала она, и ощущения от этой мысли оказались вовсе не такими радужными, как у её героинь. Мелькнула мысль, что все эти бумажные девицы получились набитыми дурами в мирах, населённых такими же набитыми дураками - но тут же Аллочка поняла, что всё это не важно.
Надо не сокрушаться о малом своём писательском таланте, а думать, что делать дальше.
Аллочка обошла будуар и не нашла ничего такого, что навело бы её на умные мысли. Тогда она сняла туфельки и, держа их в руке, приоткрыла дверь и выглянула в коридор.
Если придётся бежать, "шпильки" подведут, а босые ноги - нет, подсказал опять всплывший откуда-то здравый смысл.
Сперва коридор был пуст, но стоило Аллочке сделать по пушистому пурпурному ковру несколько шагов, как из стены вдруг вышел тот самый кривоногий горбатый карлик. Аллочка подумала, что теперь не стала бы называть горбатым Хнуро - острый горб у этого существа торчал гораздо выше головы. Сморщенным личиком карлик напоминал состарившегося подростка.
- Что желает Тёмная Дама? - спросил карлик пискливым голосом.
Аллочка улыбнулась, несколько напряжённо, но вполне достоверно.
- Это… замок посмотреть. Можно?
Карлик чинил политес, шаркнув ножкой.
- Вам можно всё, что вы пожелаете, Тёмная Дама, - пропищал он. - Я - церемониймейстер мессира Никта. Мессир велел мне прийти к вам на помощь, как только она понадобится. Он беспокоился, что вы к призракам не привыкли…
Аллочка опустила туфли на ковёр, но прежде, чем она нагнулась, карлик бросился помогать ей обуваться. Это было совершенно правильно, но стыдно.
Когда карлик застегнул пряжки, Аллочка пошла по длинной анфиладе тёмных залов. Карлик трусил за ней мелко и дробно, а свечи загорались впереди и гасли сзади.
- Тут есть на что посмотреть, - пищал карлик. - Антиквариат мессира, коллекция мессира, предметы его страсти…
- Страсти? - переспросила Аллочка рассеянно.
- Ах, ну мессир же страстно любит растения, - пояснил карлик. - Хотите посмотреть на зимний сад? У него там самые редкие виды, из далёких мест… Ах, Тёмная Дама, если бы вы знали, какой мессир заботливый! Уход за редчайшими экземплярами он никому не поручает, только сам…
Аллочка кивала. Она думала, что зимний сад - наверняка более уютное место, чем большинство мест в этом поганом замке, но тут карлик сказал:
- Вы же видели, как мортусы прижились? А никто и не надеялся… - и Аллочка усомнилась в безобидности местной флоры.
Карлик хлопнул в ладони перед дверью тёмного матового стекла - и она распахнулась. Из зала, освещённого неожиданно голубым пламенем свечей, пахнуло холодом.