Малец поспешно отпрянул от камня, который просвистел над его головой и ударился вначале об одну стену, потом о другую.
Ташгаль отпрыгнул вбок и снова повис на потолке, стараясь не упускать из виду кристалл. Винн застонала, пряча руку с кристаллом за спину.
- Теперь мы от него никогда не избавимся!
- Кто это такой? - требовательно вопросила Магьер.
- Его название переводится как "находящий потерянные вещи", - ответила Винн. - Сказано более чем вежливо. На самом деле эти звери - неисправимые воришки. Теперь он пойдет за нами по пятам и, едва мы заснем, станет рыться в наших мешках… потому что уже увидел у нас кое-что весьма привлекательное.
Малец прыгнул на ташгаля, и между стен заметалось эхо его оглушительного лая.
- Видишь? - прокричала Винн, перекрывая этот шум. - Малец хорошо знает, что это за напасть.
- Малец, заткнись! - рявкнул Лисил.
Ташгаль заметался по потолку, стараясь и держаться от них подальше, и не упускать из виду желанный предмет. Малец все лаял, бросаясь то к одной стене, то к другой. Зверек заверещал на него, затем стремглав промчался вниз по стене туннеля и скрылся в том направлении, откуда пришел.
- Сколько еще этих тварей может шнырять в туннелях? - сердито спросил Лисил. - И откуда тебе вообще известно это животное? Магьер, заткни пасть этой псине!
Магьер одарила его гневным взглядом. Потом повернулась, чтобы исполнить эту бесцеремонную просьбу, - и вместо Мальца увидела только кончик его хвоста. Пес припустил в погоню за удравшим зверьком.
- Ташгали не живут под землей, - ответила Винн. - Они обитают в…
Она круто обернулась, широко раскрытыми глазами уставилась на туннель. Прежде чем Магьер успела потребовать подробностей, Винн бросилась бежать вслед за Мальцом.
- Стой! - крикнула Магьер. - Ты куда?
- Ташгали не живут под землей! - прокричала в ответ Винн. - Они обитают в лесах!
Магьер подхватила свой мешок и забросила его на плечо, собираясь догнать Винн, прежде чем та прибавит к своим увечьям вывих или перелом от падения.
- В лесах? - переспросил Лисил.
Магьер всматривалась в глубину туннеля. Свет кристалла, прыгающий в руке Винн, становился все слабее, и уже издалека долетел эхом ответ девушки:
- В эльфийских лесах!
* * *
Малец мчался за ташгалем. Разглядеть зверька во тьме туннеля было почти невозможно, а потому он в основном полагался на слух. Едва увидев ташгаля, Малец сразу сообразил, что означает его появление в туннеле, только вот рассказать об этом своим спутникам не мог. Оставалось только напугать зверька до полусмерти, чтобы он, спасая свою жизнь, обратился в бегство.
Ташгаль притих, и Малец притормозил, вслушиваясь. А затем различил, как едва слышно царапают о каменный пол его коготки.
Малец видел таких зверьков дважды - в эльфийских землях, когда еще был щенком. Маджайхи на ташгалей не охотились, потому что эти мелкие надоеды на редкость смышлены, а в лесу хватает и более доступной добычи. Он чуял, что зверек боится его и недоумевает - отчего пес гонится за ним? Но другого выхода у Мальца не было. Он понимал, что перепуганное животное побежит прямиком в знакомый спасительный лес.
К мускусному запаху страха и затхлой сырости туннеля примешался иной, новый запах.
Пахло хвоей… сырой землей… и влажным теплом.
Далеко позади, в туннеле кто-то бежал, неуклюже спотыкаясь о камни. Далеко впереди мчался ташгаль. Малец прибавил ходу, и запах леса усилился.
Он уже различал задранный хвост зверька, его ритмично работающие задние лапы. А за ними - свет. Впереди был выход из туннеля, прикрытый снаружи ветвями деревьев, но не настолько плотно, чтобы не пропускать солнечный свет.
Ташгаль, домчавшись до выхода, подпрыгнул и вцепился в огромную ветку. Под его тяжестью ветка на миг прогнулась, и зверек исчез из виду.
Малец замедлил бег и, остановившись перед самым выходом, жадно воззрился на зелень сосновой хвои, влажно блестевшую в лучах солнца.
В мире еще властвовала зима, но здесь, в Краю Эльфов, снег лежал только на вершинах самых высоких гор.
Малец замер, почти не веря, что ему все-таки удалось найти проход через горы. И все никак не мог собраться с духом, чтобы шагнуть наружу, под открытое небо.
Он глубоко вдыхал тончайшую смесь запахов своего детства, тех дней, когда он беззаботным щенком возился с братьями и сестрами. Он вернулся домой… или, по крайней мере, в то место, которое избрал для рождения во плоти.
Из туннеля выбралась Винн и остановилась позади него. Ее смуглое лицо и округлившиеся глаза засияли радостью при виде зеленых ветвей, осенявших выход.
- Ох, Малец, - только и проговорила она.
Пес вышел наружу, и юная Хранительница последовала за ним, не отставая ни на шаг. Высоко в кронах деревьев настороженно взвизгнул ташгаль.
Уже рассвело, и на востоке подымалось солнце, но склон горы был затенен лесом. Малец начал протискиваться через густые заросли, окаймлявшие небольшое плато, на которое вывел их туннель. Когда последняя ветка хлестнула его по спине, он обнаружил, что стоит над каменистым откосом, примерно на полпути от вершины к лесистой долине.
- Мы на восточной стороне Изломанного кряжа, - прошептал Лисил.
Он и Магьер наконец-то выбрались из туннеля, но Малец даже на миг не отвел взгляда от расстилавшегося перед ним пейзажа.
Под каменистым, скудно поросшем деревьями гребнем горы простирался, насколько хватало глаз, огромный лес. Не такой, как в Стравине или Белашкии - с островками полей и лугов, и не сырая угрюмая зелень еловых чащоб Древинки. То было живое, переливающееся всеми оттенками зелени море - вопреки царящей зиме, вопреки тому, что это была северная оконечность континента. Бесчисленные реки, стекавшие с гор, прорезали во всех направлениях этот громадный край, голубыми лентами мерцая в зеленом бархате, покрывавшем пологие холмы.
Малец не мог разглядеть, где кончается этот лес. Где-то за его пределами, на северо-востоке, начинался океан, и там была бухта, в которой никогда не причаливал иноземный корабль. Малец и забыл, насколько огромен Край Эльфов. Впрочем, он и не видел толком этих мест - ведь его увезли отсюда еще щенком.
- У него, кажется, нет конца, - проговорила Винн.
У подножия горы ступенчатые откосы отвесно ниспадали вниз, и скудная горная растительность смыкалась с буйной, яркой зеленью леса, которая тянулась вдаль на неведомо сколько миль.
Магьер шагнула вперед и остановилась рядом с Мальцом. Кажется, ее одну нисколько не тронуло великолепие открывшегося перед ними зрелища.
- Да, лес такой большой и до него как будто рукой подать, - буднично заметила она. - У нас нет ни крошки еды, и нам еще предстоит как-то спуститься.
Малец снизу вверх глянул на ее бледное, искаженное безмерной усталостью черты. Если смуглое личико Винн выражало радость и почти священный трепет, то в глазах Магьер он уловил тень зловещей обреченности. Затем Малец искоса глянул на Лисила. Янтарные глаза полуэльфа искрились в солнечном свете, но в них стыла недобрая решимость.
Человек, дампир, полукровка. И он, Малец, привел их туда, где слово "неприятность" было еще самым мягким определением того, что их ожидало.
Винн открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут высоко над их головами прозвучал пронзительный клекот. Малец вскинул голову, но ничего не увидел в небе, кроме темных туч, клубившихся над вершинами гор. Щебет перешел в длинную трель, невнятную, но мелодичную, а затем и вовсе смолк, растаял в утреннем ветерке.
Винн порылась в кармане куртки и достала найденное перо. В солнечном свете оно оказалось крапчато-белым.
- Откуда это у тебя? - спросил Лисил, который до тех пор пера не видел.
- Нашла на последнем привале, там, в туннеле. Лисил снял с ее плеча мешок, пошарил там и вынул маленькую стрелу. Оперение у нее было той же расцветки, что и у пера в руке Винн.
Магьер лишь мельком глянула на перышки и снова перевела взгляд на каменистый откос.
- Надо идти.
Малец двинулся вдоль края плато, на поиски тропы, по которой они могли бы спуститься. И коротко гавкнул, призывая спутников последовать за ним. Винн помедлила, поглядела в небо, затем оглянулась туда, где скрылся за деревьями вход в туннель. В руке она по-прежнему держала перо.
ГЛАВА 4
Спуск по каменистому склону отнял у них почти весь день. К тому времени когда солнце переместилось на запад и повисло над Изломанным кряжем, Мальца и его спутников окружал лес. Он вернулся в край, в котором появился на свет. Всякий раз, когда в зеленой завесе листвы и хвои обнаруживался просвет, Винн оглядывалась на оставшуюся позади гору. Она утверждала, что ташгаль по-прежнему крадется за ними по пятам. Малец не слышал и не чуял зверька, но Винн, скорее всего, была права. Эти мелкие воришки такие настырные.
Малец толкнул Винн плечом, не позволив ей наткнуться на плети ядовитого плюща, густо обвивавшие дуб. Девушка сбавила шаг, остановилась, пошатываясь от усталости, и Малец тоже остановился, заметив, что и Лисил последовал их примеру.
Полуэльф огляделся по сторонам, словно пытаясь определить свое местонахождение. Затем пожал плечами и сделал глубокий вдох, собираясь двинуться дальше… но Малец видел, что Винн судорожно сглотнула, и на ее замурзанном личике отразился панический страх.
- Что с тобой? - спросила Магьер.
Этот вопрос застал Винн врасплох.
- Я… да нет, все в порядке, просто… В общем, ничего.
Она помотала головой и пошла дальше, но Малец не сводил с нее обеспокоенного взгляда. Девушка то и дело всматривалась в глубину леса, и в глазах ее восхищенное изумление смешивалось с тревогой.
Они шли дальше, углубляясь в лес, и Малец старался держаться поближе к Винн. Он ожидал, что юная Хранительница станет, как всегда, непрерывно болтать о всякой всячине, например о том, как странно, едва уловимо этот лес отличается от лесов во владениях людей. Именно научное любопытство послужило причиной тому, что Винн много месяцев назад, в Беле, настояла на своем участии в этом путешествии. Сейчас, однако, она хранила настороженное молчание и часто вздрагивала при виде даже самого заурядного кустарника или дерева.
Малец был еще щенком, когда Эйллеан забрала его отсюда. Среди громадных сочно-зеленых листьев пышно цвели на лозах алые и желтые орхидеи. Путники ненадолго остановились пополнить запас воды у кристально чистого ручья, журчавшего между кустов азалии. Пчелы деловито жужжали над цветами, пока их не спугнула хищная оса.
- Здесь почти лето, - пробормотала Винн. - Как такое возможно?
Впервые Малец порадовался, что говорильная кожа сгинула бесследно. Ему сейчас совсем не хотелось разговаривать. Он хотел только дышать полной грудью и чувствовать жизнь леса. Хотя бы на краткий миг забыть об опасности, которая поджидала их впереди.
Даже здесь, как и во всем мире, стояла зима, но все равно было гораздо теплее, чем на перевалах Изломанного кряжа или в стылом подгорном лабиринте пещер и туннелей, которым они совсем недавно прошли. Здешняя зима для них, пришельцев, была больше похожа на раннюю осень. Почему так - Малец не знал. Быть может, эльфы так долго жили в этом краю, что сама природа откликалась на их заботу и платила за нее, как могла.
Малец перепрыгнул через очередной ручей. Винн поспешно нагнала его и схватила обеими руками за загривок. Она с такой силой вцепилась в его шерсть, что пес протестующее заскулил. Винн нечего опасаться, он не затеряется в лесу.
За извилистой вереницей вязов, ив и белых берез открылся небольшой безлесный косогор. На его дальнем склоне рос могучий древний кедр - обхватов пять не меньше.
- Какой громадный, - заметила Магьер. - Никогда таких не видала, даже в пущах Древинки.
Малец принюхался к ветерку - пахло плодородной землей.
- Все-таки мы дошли, - вполголоса проговорил Лисил. - Мы нашли дорогу.
Все они дорого заплатили за эту победу. И вот теперь Лисил шел по бескрайним, совершенно незнакомым землям, понятия не имея, что делать дальше и где искать свою мать. Правду говоря, положение Мальца было немногим лучше.
Пес вывернулся из рук Винн, хоть она и не хотела его отпускать, попятился и, заскулив, лизнул ладонь Лисила. Лисил лишь наполовину эльф, но неужели он не чувствует, как вокруг кипит жизнь? Если б только он открылся, впустил в себя этот чистый поток, насколько легче стало бы у него на душе…
Лисил легонько почесал Мальца за ушами, но даже не глянул на него.
Малец вызвал к жизни одно из самых ранних воспоминаний Лисила - Нейна ведет десятилетнего сына-полукровку по лесу в окрестностях Веньеца. Женщина и мальчик слаженно движутся между деревьев…
Лисил глубоко вздохнул.
- Знаю. Надо идти дальше.
Магьер подошла к Лисилу с другой стороны, прижалась плечом к его плечу.
- Похоже на сон… правда? Как будто на самом деле мы сюда так и не дошли.
Он отозвался не сразу, но в конце концов сплел свои смуглые пальцы с ее - тонкими и бледными.
- Да… сколько бы ни искали дорогу.
- Но мы все-таки здесь, - прибавила Магьер.
- Ты уже научилась читать мысли?
Шутка была так себе, бледная тень прежних блестящих насмешек, но Магьер все равно улыбнулась и легонько потянула его вперед.
- Пойдем, - сказала она, - отыщем твою мать.
Лисил двинулся за ней, но все же повертел головой вправо-влево, словно что-то искал взглядом, - и нахмурился.
Винн то и дело оглядывалась на Мальца, желая убедиться, что тот никуда не делся. Пес прибавил ходу и нагнал девушку. Взгляд ее все время блуждал по сторонам, но даже когда она миновала лиловые, на черных стеблях цветы, росшие на влажных ветвях дерева, это зрелище вызвало у нее лишь краткое изумление. Крохотные, яркие птички сновали над огромными чашами цветов, то ныряя в них, то выпархивая наружу.
Малец вел своих спутников все дальше в глубину леса, и мир вокруг них играл всеми оттенками зелени, переливающейся в скудном свете, процеженном через лесной полог. Пес подумывал, не устроить ли привал, наскоро раздобыв какое-нибудь пропитание; его спутники устали и изголодались, но в то же время он опасался надолго оставлять их без своего бдительного присмотра.
- Разве мы уже не проходили мимо этих деревьев? - спросила Винн, снова ухватившись его за загривок.
Малец дважды гавкнул - "нет" - и двинулся было дальше. Он был уверен, что не сбился с дороги. Уже завтра он надеялся добраться до реки - ближайшей из тех, что они видели с горы.
Винн крепче вцепилась в его шерсть и вынудила пса остановиться.
- Я так не думаю, - отозвался Лисил и оглянулся на группу вязов.
Магьер выпустила его руку и тоже оглянулась назад.
- Мы заблудились! - яростно прошептала Винн.
- Вовсе нет. - Магьер указала на громадный кедр - тот самый, что рос на склоне безлесного косогора. Его можно было разглядеть до сих пор. - Вон, глядите - вереница деревьев, а за ней ручей, который мы переходили вброд.
Ее жест привлек внимание Мальца, и Лисил тоже проследил взглядом за ее рукой, но недоуменно нахмурился.
- Ну да, верно, - наконец согласился он.
- Нет, не верно! - отрезала Винн.
Она развернулась, перехватив Мальца за загривок другой рукой. Дважды она посмотрела туда, куда указывала Магьер, и оба раза в смятении отвела взгляд.
- Все не такое, - наконец пробормотала она.
Малец был озадачен. Даже не принюхиваясь, с помощью одного только зрения он мог точно определить, каким путем они шли.
- Не такое? - переспросила Магьер. - Не такое… как в эльфийских землях у тебя на родине?
- Да нет же! - рассердилась Винн. - Мне знакомы эти цветы - блекраова, а птицы, которые кормятся на них, называются венранас, но… они не такие, какими я видела их в прошлый раз.
Малец воззрился на лиловые древесные цветы и щебечущих ярких пташек. Они были именно там, где он проходил.
- Лес меняется, - тихо проговорил Лисил. - Иногда… мне кажется. Просто меняется сам лес.
Магьер схватила его за руку.
- Ничего не изменилось!
- Я вижу, где мы прошли. - Лисил глядел назад, и во взгляде его была неуверенность. - Но только… если присмотрюсь хорошенько. Да и то…
Малец внимательно оглядел всех троих. Еще будучи щенком, он ни разу не обнаружил в памяти эльфов воспоминания о том, что в этом краю бывали люди. Одна мысль об этом пробуждала страх даже у анмаглахков, которым не в диковинку было тайно посещать людские владения. Малец знал, что у леса есть свои защитники, например маджай-хи, но… Неужели это не все? Быть может, недаром ни один чужак, проникший в эти места, так и не сумел выбраться отсюда?
Похоже, что непроходимые горы были не единственной преградой, охранявшей от вторжения Край Эльфов.
Малец пристально всмотрелся в глубину леса. Нечто, затаившееся там, морочило голову его спутникам. Нечто отвергало тех, кому не место было в этом краю… а у всех его подопечных течет в жилах человеческая кровь.
- А ты что скажешь? - спросил Лисил.
Магьер покачала головой:
- По-моему, все выглядит точно так же, как раньше.
В сознании Мальца тотчас вспыхнул вопрос - за миг до того, как его вслух задал Лисил:
- Но почему?
Малец не сводил глаз с Магьер, удивляясь такому противоречию. Магьер вопросительно глянула на него, и он дважды гавкнул, потому что ответа у него не было.
То, что Лисил меньше запутался, чем Винн, можно отнести на счет его наполовину эльфийской крови, но Магьер-то человек. Единственное, что отличает ее от юной Хранительницы, - дампирская натура. Малец, однако, не мог понять, как это свойство Магьер сделало ее нечувствительной к козням леса. Но если так оно и есть… Такой поворот его не на шутку встревожил.
Между тем в лесу стремительно темнело.
- Надо устроить привал, - торопливо проговорила Винн. - Я не хочу идти по этому лесу ночью.
Малец был того же мнения. Собрался уже гавкнуть в знак согласия, но рядом с могучим кедром мелькнула неясная тень. Пес зарычал.
- Что такое? - вскрикнула Винн.
Лисил одним рывком высвободил изогнутые клинки, Магьер выхватила саблю. Малец вырвался из рук Винн и мелкими шажками, крадучись двинулся в том направлении, откуда они пришли.
Издалека показалось, что две ветки кедра вдруг ожили.
Они отделились от остальных и, обогнув могучий ствол кедра, выплыли на открытое место. Под ними стала видна удлиненная морда, которая повернулась к чужакам. В лесных сумерках засияли большие, кристально-прозрачные, как у Мальца, глаза.
Олень показался бы сущим крошкой рядом с этим громадным зверем, хотя при взгляде на него Мальцу пришел в голову именно олень. Длинная лохматая шерсть животного была серебристо-серого оттенка. На голове красовалась пара высоких изогнутых рогов - гладких, без отростков, но длиной с самого Мальца.
Пес никогда не видел подобного зверя в окрестностях эльфийского селения, в котором он появился на свет.
Лисил выдернул из-за спины арбалет и бесшумно натянул тетиву, а Магьер подала ему арбалетный болт из колчана, привязанного к ее мешку.
Гигантский серебристый зверь не шелохнулся, взирая на них в упор. Затем двинулся, медленно ступая, по косогору. Его прозрачные глаза неотрывно, не мигая смотрели на чужаков. Страха в них не было. Быть может, зверь даже и не сознавал, что ему грозит опасность.