Малец похолодел.
Здесь, в глуши эльфийского края, лесной зверь не знал, что такое охота. Малец гавкнул дважды, как можно громче.
- Тихо! - повелительно шепнул Лисил. - Нам нужна еда.
Зверь, услышав лай Мальца, даже не вздрогнул. Кто бы он ни был, ясно одно: на таких зверей не охотились ни эльфы, ни маджай-хи. В противном случае он обратился бы в бегство уже при виде Мальца, не говоря об остальных. А эти кристальные глаза… эта шерсть, серебристо-серая, как у маджай-хи…
Малец развернулся и, щелкнув зубами, прыгнул на Лисила. И опять отрывисто пролаял дважды - "нет!".
- Лисил, стой! - прошипела Винн. - Малец говорит - "нет"!
- Я слышал, - отозвался Лисил, но арбалет не опустил, по-прежнему целясь в серебристого зверя.
- Лисил… - подала голос и Магьер.
Полуэльф не шелохнулся, пальцы его лежали на спусковом крючке.
Затем зверь ударил копытом о землю, задрал голову - и вечернюю тишину прорезал оглушительный рев.
Этот звук, родившийся в широкой груди животного, громом прокатился по лесу.
Винн ахнула, и даже Магьер отступила на шаг.
Малец застыл, не зная, что это может означать. Потом бросился к зверю, продираясь через кустарник и густой подлесок, и наконец остановился под ветвями кедра.
Олень перестал реветь, опустил голову и в наступившей тишине принялся рассматривать Мальца.
От него пахло мускусом и еще чем-то, сладковато-цветочным, похожим на запах сирени.
Зверь двинулся было к чаще, откуда вышел, но через несколько шагов остановился. Задрал голову так, что длинные рога коснулись спины, и снова взревел.
Малец метнулся за ствол кедра и опрометью помчался назад, к своим спутникам. В тот самый миг, когда он добежал до Лисила, оглушительный рев раскатился уже в третий раз.
Лисил развернулся вместе с нацеленным арбалетом, следя за передвижениями оленя. Мельком, краем глаза глянул на Магьер.
- Ну и глотка у этой зверюги. Думаю, и мясо не подкачает.
Малец зарычал на него.
Винн шагнула вперед и встала прямо перед арбалетом.
- Убери его!
- Он шутит, - вмешалась Магьер, бросив на Лисила предостерегающий взгляд. - Он не собирается стрелять.
Олень исчез в глубине леса, но в тот самый миг, когда Лисил опустил арбалет, из сумерек донесся очередной рев.
- Давайте-ка уйдем подальше от этого крикуна.
Малец поискал в своей памяти хоть какой-то намек на этого диковинного зверя, но так ничего и не нашел. Шумное поведение оленя не на шутку беспокоило его, и он согласился, что им лучше всего уйти от этого места как можно дальше. Пес потрусил вперед, но тут же замедлил бег, давая Винн возможность ухватиться за его загривок. И старался бежать не слишком быстро, чтобы юная Хранительница не отставала.
Уже почти стемнело. Где-то позади них то и дело раздавался рев оленя. Куда бы Малец ни свернул, как ни ускорял шаг - следующий крик звучал ничуть не глуше. Олень явно преследовал их.
Впереди, в кустах с бирюзовыми листьями, промелькнуло серо-стальное пятно.
Малец затормозил так резко, что Винн едва не упала.
Серое пятно исчезло в густеющих сумерках, растаяв среди белесых стволов старых сосен.
Это не был олень, потому что неведомый зверь двигался чересчур проворно и был явно мельче, да и земля не подрагивала от поступи громадных копыт. И в тот миг, когда зверь исчез, Малец уловил скрежет когтей по каменистой земле.
Пес попятился, оттесняя Винн к ближайшему дереву. И собрался с духом, готовясь сразиться с неведомым противником.
В подлеске зашуршало, и Малец резко повернул голову влево. Справа, на краю зрения, мелькнуло еще одно пятно, впереди - тоже. На сей раз Малец успел разглядеть четыре лапы, шерсть и пару блестящих глаз. Ноздри его уловили чужой запах, чересчур слабый, чтобы пес мог его распознать. Неужели это собака?
Малец медленно поворачивался, не упуская из виду стремительные тени, кружившие в глубине леса.
Напротив него Лисил пригнулся, наугад наводя арбалет на сумрак между деревьями. И резким движением перевел его вправо. Позади него стояла Магьер с саблей в руке.
- Засвети треклятый кристалл! - крикнул он Винн. - Скорее!
Из-под лап ели показалась чья-то голова.
Малец зарычал прежде, чем сумел себя остановить. Он жадно принюхивался, и в этот миг кристалл в руке Винн разгорелся, осветив узкую прогалину. Таинственный зверь проломился через заросли и выскочил на прогалину.
Малец, который еще миг назад готовился к бою, испытал нешуточное потрясение. Магьер шумно выдохнула.
- Маджай-хи! - прошептала Винн. Прозрачные, с голубоватым отливом глаза в упор глядели на Мальца с узкой, поросшей серебристо-серой шерстью морды. Уши стояли торчком, и у Мальца перехватило дыхание.
По меньшей мере пять маджай-хи кружили по лесу вокруг чужаков, то показываясь из зарослей, то вновь исчезая. Все они, подобно Мальцу, были длинноногие, узкомордые и размером с волкодава. У двоих маджай-хи шерсть была более темного, серо-стального оттенка, они походили друг на друга, как близнецы. А еще один маджай-хи был даже темнее этой пары.
Его густую шерсть как будто обильно измазали сажей, и потому он словно растворялся в густом сумраке под елью - мерцали только прозрачные глаза. Он отпрыгнул к соседним ветвям, опускавшимся до самой земли, и на миг свет кристалла выхватил его морду, сбрызнутую сединой.
Маджай-хи, который выглядывал из-за кустарника с лиловыми листьями, повел носом, озадаченно склонив голову. Он глянул на Лисила, затем на Винн - и его верхняя губа приподнялась, обнажив клыки.
Малец в ответ негромко зарычал и сам оскалил зубы.
Лисил, не опуская арбалета, попятился к Магьер.
- Малец?…
Пес ничего не мог ему ответить, даже если бы мог сказать. Он понятия не имел, что нужно этим маджай-хи или почему они подошли так близко. Из-за ели, под которой замер, не сводя с чужаков глаз, старый маджай-хи, вынырнул белый силуэт.
У этой самки мех был такой светлый, что в свете кристалла казался ослепительно-белым. В ее глазах, казалось, играют золотистые искорки. Стройная, изящная, она ступала так легко, что Мальцу подумалось: верно, ее лапы даже не оставляют следов на мягкой земле…
- Вы только посмотрите, - пробормотала Винн. Появление белой маджай-хи как будто развеяло ее страх. - Точь-в-точь водяная лилия… Вот не думала, что другие маджай-хи будут так сильно отличаться от Мальца.
- Только не заблуждайся, - предостерегла ее Магьер. - Они совсем не такие, как Малец… и, сдается мне, не слишком рады нас видеть.
Малец прекрасно знал, что эти псы совсем не такие, как он, и не только в том смысле, который имела в виду Магьер. Они были только маджай-хи - дальние потомки родившихся во плоти духов и хранители этого дикого края. Такие же, как мать Мальца, его братья и сестры из далекого детства.
- Взгляните на их морды… - проговорила Винн, и в голосе ее опять зазвенело напряжение. - Поглядите, как они движутся. Не думаю, что кто-нибудь из них - вместилище стихийного духа. Но могут ли они вообще понять, что мы говорим?
Малец сделал два шага к серебристо-серому маджай-хи, который выглядывал из кустов. Тот попятился, настороженно принюхиваясь. От ели, под которой стоял старый маджай-хи, донеслось рычание.
Серо-стальной маджай-хи и белая самка приблизились к нему. Эта парочка все время соприкасалась или терлась головами. Малец мысленно потянулся к ним, стараясь выловить из их сознания хоть какое-нибудь воспоминание.
Бессвязные образы хлынули в его сознание. Некоторые из них повторялись, и это лишь усиливало сумятицу. Малец пытался их упорядочить, но образов было слишком много. Он уловил лишь обрывки…
Диковинный гигантский олень и его тревожный зов.
Стремительный бег туда, откуда доносился его голос.
Мельком увиденный анмаглахк в серо-зеленом плаще.
Малец…
В последнем видении, которое Малец успел уловить прежде, чем его накрыл новый поток образов, звуков и запахов, он увидел себя глазами маджай-хи.
И эти обрывки воспоминаний все трое передавали друг другу через прикосновения.
Малец смотрел, как серо-стальной маджай-хи и белая самка кружат вокруг своего старшего собрата, то и дело касаясь его головами.
И с каждым соприкосновением они обменивались воспоминаниями. Не скудными произвольными видениями, которые всплывают в памяти людей, но образами, которые сознательно передавались от одного маджай-хи другому.
Малец разорвал мысленную связь, закрылся от калейдоскопа образов, который вызвал у него головокружение. Для него это было чересчур. Но одно видение продержалось дольше других - видение, возникшее, когда серебристо-серый маджай-хи выступил из кустов.
Анмаглахк в серо-зеленом плаще.
Малец попятился, снова поглядел на троих маджай-хи под елью.
Взгляд его встретился со взглядом белой самки. В ее льдисто-голубых глазах и в самом деле плясали золотые искорки.
* * *
Лисил не мог взять в толк, отчего Малец бездействует. Сам он не знал, насколько опасны эти звери, и ожидал, что Малец тем или иным способом подскажет, как надо действовать.
По лесу опять прокатился рокочущий рев, и все маджай-хи замерли.
Далеко за деревьями Лисил различил смутный силуэт громадного серебристого оленя. Зверь стоял, запрокинув голову, на темно-зеленом бугре.
Маджай-хи описали круг и исчезли в лесу, растворившись, словно дым, в темноте.
Малец замер, точно окаменев, поставив торчком уши.
- Почему они ушли? - спросила Винн.
Лисил не знал, что ей ответить.
- Нам нужно выбраться отсюда… подыскать место для привала.
Магьер все смотрела на деревья, за которыми исчезли маджай-хи.
- А как насчет еды? - не унималась Винн. Лисил понятия не имел, где и как они раздобудут еду, и уж тем более не знал, что здесь может быть съедобно. Этот лес морочил ему голову, и даже при свете дня следовало хорошенько сосредоточиться только для того, чтобы понять, какой дорогой он только что шел.
- Сначала привал, - сказала Магьер. - А потом, быть может, Малец нам что-нибудь добудет.
Лисил отошел к Мальцу, который все так же не сводил пристального взгляда с деревьев, и положил руку ему на загривок. Пес дрожал всем телом.
- Сумеешь найти для нас другую прогалину? - спросил Лисил.
Малец встряхнулся. Огляделся по сторонам, подбежал к Винн, чтобы она могла взяться за его загривок, и потрусил прочь от рева неугомонного оленя.
В землю прямо перед ним вонзилась длинная стрела.
Полуэльф схватил Винн и рывком дернул к себе.
- Прячьтесь! - крикнул он.
Прикрыв собой Винн, Лисил попятился к поваленному дереву. Что-то со стуком ударилось о поросший мхом ствол.
- Лисил! - ахнула Винн.
Еще одна стрела, подрагивая оперением, торчала из дерева. Ее наконечник был сделан из знакомого светлого металла - как стилеты, которые когда-то подарила Лисилу мать.
- Погаси кристалл, - шепнул полуэльф.
Винн зажала кристалл в кулаке, сунула кулак в карман куртки - и свет погас.
Лисил ничего не мог разглядеть в ветвях над головой, но не хотел, чтобы противнику было удобнее целиться. Он услышал, как что-то ударилось о землю позади него и возглас Магьер:
- Проклятье!
Лисилу незачем было высматривать стрелу, которая остановила ее.
- Прижмись к дереву и не двигайся, пока мы их не увидим. Мы у них как на ладони.
Откуда-то из темноты донеслось ворчание Мальца.
Лисил знал, что пес пытается учуять невидимого врага. Ни одна стрела их не задела, видимо, нападавшие хотели всего лишь отрезать пути к бегству. Полуэльф просунул левую руку под рукав правой и расстегнул ремешок, которым крепился к запястью стилет.
С дерева прямо перед ним спрыгнул на землю темный силуэт.
Лисил услышал глухой удар о землю справа, затем позади.
Незнакомец шагнул вперед, выступив из темноты.
Лисил навел на него арбалет, готовясь выстрелить, сразу же отшвырнуть арбалет и выхватить клинки либо стилеты. Боковым зрением он заметил, как другие тени мягкой поступью приближались, обретая четкие очертания.
- Беру на себя двоих, - прошептала за спиной у Лисила Магьер.
Зашуршала трава, и полуэльф оглянулся. Из-за поваленного дерева поднялся четвертый силуэт. Тот, что спрыгнул с дерева перед Лисилом, сделал следующий шаг.
У всех четверых, высоких и худощавых, нижняя часть лица была прикрыта повязкой. Полы плащей они обвязали вокруг талии. Вся их одежда была неброского серо-зеленого цвета. Двое держали в руках короткие луки с грифами из того же светлого металла, что и наконечник стрелы, торчавшей в поваленном дереве.
Анмаглахки.
Лисила охватило отчаяние. Четверо убийц перехватили его и его спутников прежде, чем они углубились в этот лес хоть на один день пути. Откуда анмаглахки про них узнали - не говоря уж о том, что сумели их так быстро найти?
Он медленно напряг стопу, готовя упор для смертельного боя, боя, который ему с Магьер против четверых анмаглахков, скорее всего, не выиграть.
- Винн! - шепнул он. - Беги!
Правой рукой Лисил вскинул над головой Винн арбалет и выстрелил. Серо-зеленый силуэт за поваленным деревом бросился на землю, едва увернувшись от просвистевшего совсем рядом арбалетного болта.
Лисил отшвырнул арбалет и резко, как хлыстом, взмахнул правой рукой. Рукоять отстегнутого стилета тотчас проехалась по его ладони. Он перехватил стилет за кончик лезвия и откинул руку назад, чтобы сделать бросок.
- Стой, Лиишил! - крикнул на чистом белашкийском наречии низкий мелодичный голос. - Ни тебе, ни твоим спутникам ничто не грозит!
Лисил замер с отведенной назад рукой. Вожак анмаглахков поднял руки в перчатках, повернул их ладонями к Лисилу, показав, что безоружен, и быстро развел руки, указывая на своих спутников:
- Бартва'на!
Анмаглахк, стоявший слева от Лисила, настороженно опустил свой лук, но тетиву не ослабил и стрелу держал наготове. Вожак поднял руку к своему капюшону, и в этот миг Лисил заметил за спиной у него Мальца. Пес, припав к земле, бесшумно полз под тем самым деревом, с которого спрыгнул анмаглахк.
Лисил едва заметно покачал головой, и Малец замер.
- Мы не желаем тебе зла, - продолжал вожак и, откинув капюшон, одним пальцем приспустил с лица повязку.
Лисил шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
Не узнать это узкое смуглое лицо было невозможно. Темно-янтарные глаза были так раскосы, что уголками заходили на виски. Скулы и нос были прямые и острые. Густые, почти белые волосы были стянуты ремешком, обнажая заостренные уши. Все в этом лице казалось чрезмерным… и чужеземным.
- Сгэйль, - прошептал Лисил.
Всего лишь прошлой осенью этот эльф явился в Белу с приказом убить Лисила, а потом вдруг передумал. Именно Сгэйль первым намекнул, что мать Лисила, быть может, жива.
Прежде чем кто-то успел заговорить, Сгэйль подал знак своим спутникам. Они тоже откинули капюшоны и сняли повязки. Малец с рычанием бросился вперед, и Сгэйль, застигнутый врасплох, едва успел отпрянуть.
Малец обогнул его и встал между Сгэйлем и Лисилом. У спутников Сгэйля округлились глаза.
- А он тебя помнит, - процедил Лисил.
Эльф мельком глянул на него - и снова устремил взгляд своих янтарных глаз на Мальца.
Спутниками Сгэйля оказались двое мужчин и молодая женщина с ослепительно-белыми волосами. Она не стала, как остальные, разглядывать Мальца, а вонзила взгляд в Лисила. Другие эльфы все еще были потрясены поведением пса, но женщина сдвинула густые брови, и ее треугольное лицо исказила неприкрытая ненависть.
Лисил никогда прежде не видел эльфийских женщин, если не считать своей матери.
Беловолосая смотрела на него с ненавистью, и все же он не мог оторвать от нее взгляда. Она совершенно не была похожа на Нейну. Кожа у нее была гораздо смуглее, лицо слишком узкое и оттого костлявое. Лисил заметил у нее над левой бровью выпуклый шрам. И все же при виде ее белых шелковистых волос и заостренных ушей сердце Лиеила билось чаще, потому что он думал о матери.
Один из эльфов-мужчин был среднего возраста, быть может даже старше Сгэйля, но сколько лет ему было по человеческому счету, Лисил не имел ни малейшего представления. Хотя этот эльф ростом был выше Лисила, среди четверых своих сотоварищей он оказался самым невысоким, и черты его лица были грубее, чем у прочих.
Четвертый эльф был выше даже Сгэйля и очень молод. На вид ему, по людским меркам, было не больше двадцати лет, и он сильнее других был потрясен неистовой выходкой Мальца.
За спиной Лисила вспыхнул свет.
Винн шагнула ближе к нему, держа в высоко поднятой руке кристалл и завороженно глядя на эльфов.
- Что вам нужно? - резко спросила Магьер.
- Уберите оружие, - медленно и очень тихо проговорил Сгэйль. - Прошу вас.
Эльфийка шагнула к нему, но своих стилетов не убрала. Лисил никогда еще не видел стилетов с такими длинными лезвиями - примерно в треть меча. Женщина указала стилетом на Магьер и Винн.
- Лагшуйлеан… соси чер дидг, - прошипела она, а затем ткнула лезвием в сторону Лисила. - Аг'ус со тру, миш меас…
- Тосайий! - резко отпарировал Сгэйль.
Женщина даже не глянула на него, но вновь зашипела и смолкла, по-прежнему впиваясь взглядом в Лисила.
Лисил ничего не понял из их разговора. Кроме одного слова, так похожего на то, что он услышал от молодого анмаглахка в родовой усыпальнице Дармута.
Тру… тпруэ… предатель. Это слово он всегда понимал без труда.
Именно туманные намеки Сгэйля привели его сюда. Из-за этих намеков он протащил Магьер, Винн и Мальца через половину континента. Лисил хотел получить ответ на свои вопросы и не спешил опускать стилет. Гнев сильнее вспыхнул в нем, и он шагнул вперед.
- Ничего мы не уберем, - бросил он в лицо Сгэйлю, - пока ты не скажешь, зачем вы сюда пришли… и где моя мать.
Молодой анмаглахк обогнул Магьер и подошел поближе к Сгэйлю. На лице его отразилось неподдельное изумление - то ли от слов Лисила, то ли от его тона, а скорее всего, от того и другого. Лука при нем не было, но в руке его, откуда ни возьмись, появился кривой нож. Винн из-за спины Лисила выпалила длинную фразу на эльфийском языке.
Все четверо анмаглахков тотчас со сдержанным удивлением уставились на Винн.
- Ты говоришь на нашем языке, - отозвался Сгэйль по-белашкийски. - Но выговор у тебя странный.
- Битха, - ответила Винн.
Беловолосая женщина что-то прошипела на ухо Сгэйлю.