- Не позволяй своему горю нарушать наши обычаи, - проговорил пожилой анмаглахк с грубым лицом.
Он стоял слева, чуть поодаль, но слова его явно были обращены к женщине. Она развернулась к нему, но промолчала.
"О каком горе он говорит?" - подумал Лисил.
- Где ты выучилась нашему языку? - спросил Сгэйль, явно не желая говорить с Винн по-эльфийски.
- На моем родном континенте, - ответила девушка. - К югу от Нуманских земель живут эльфы.
- Ложь! - выкрикнула женщина. - Ты лгунья, как и все люди!
Впервые она заговорила не по-эльфийски. Магьер до тех пор не сводила глаз с пожилого анмаглахка, но теперь ее взгляд переместился на женщину, и ее тихий голос прозвучал хрипло, как рычание Мальца.
- Как забавно… слышать это от таких, как ты.
Она медленно взмахнула саблей, очертила в воздухе круг, острием указывая на женщину. Сгэйль, стоявший впереди своих спутников, вскинул руку, но неясно было, кого он хочет защитить или призвать к сдержанности.
Лисилу все это начинало надоедать.
- Вам не удастся выставить нас из этого леса. Где моя мать? Она жива?
По узкому лицу Сгэйля промелькнула тень беспокойства.
- Уверяю тебя, Куиринейна жива.
Лисила вдруг охватила слабость, и ему почудилось, что ремни сундучка сильнее врезаются в плечи.
- Мы бы никогда не убили одну из нас, - продолжал Сгэйль. - Но она очень далеко отсюда, а лес не станет долго терпеть твоих спутников… и даже тебя самого. Нас послали, чтобы проводить и охранять тебя.
- И мы должны тебе поверить? - осведомилась Магьер.
- Нет, - сдержанно ответил Сгэйль. - Я предлагаю вам защиту… и свободный проход по лесу именем самого Аойшенис-Ахарэ. - Он опять перевел взгляд на Лисила. - Что скажешь?
От ярости у Лисила потемнело в глазах.
- Клянусь всеми мертвыми богами, да чтоб я…
- Мы принимаем твою защиту, - перебила его Винн, - именем этого… как его… твоего прадедушки?
Лисил взбешенно и озадаченно уставился на Винн. Та и бровью не повела, глядя только на Сгэйля, который ответил ей любезным кивком.
- Винн! - прошипела Магьер. - Ты хоть думаешь, что творишь?
- Делаю именно то, ради чего вы взяли меня с собой, - твердо ответила девушка. - Вы не понимаете, что происходит, а объяснять некогда.
- Наша каста пользуется доверием всех кланов, - прибавил Сгэйль. - Я никому не дам вас в обиду, покуда вы находитесь под моей защитой… да и как еще вы найдете Куиринейну, если не с нашей помощью? Она ведь когда-то принадлежала к нашей касте.
Его последние слова задели Лисила. И в самом деле, кто еще, кроме анмаглахков, может знать, где находится его мать? Ведь это они заключили ее под стражу как предательницу, а этот "прадедушка", похоже, повелевает всей кастой.
- Если она еще жива, - с горечью проговорил он вслух, - почему вы ее бросили? Как допустили, чтобы она столько лет страдала в заточении?
От этой мысли Лисилу стало дурно, потому что себя он упрекал ничуть не меньше, чем анмаглахков… того же Сгэйля. Нейна ради некоей тайной цели изуродовала ему жизнь, но все же именно он восемь лет назад бросил своих родителей на произвол судьбы.
Лицо Сгэйля исказила гримаса отвращения, а в янтарных глазах вспыхнул гнев.
- Никто ее не бросал! Она жива и здорова, она в безопасности - и это все, что я могу тебе сказать! Я всего лишь посланник и ваш защитник. Аойшенис-Ахарэ, - он мельком глянул на Винн, - Вельмидревний Отче ответит на все твои вопросы.
Лисил обернулся к Магьер. Ее бледное лицо при свете кристалла казалось совершенно белым.
- Не думаю, что у нас есть выбор, - тихо сказал он.
Магьер презрительно фыркнула:
- Они думают только о себе и о том, что им нужно! Все они, все те, с кем мы до сих пор встречались… убийцы, палачи, жонглирующие правдой и ложью. Они будут морочить тебе голову, покуда ты не сможешь отличить их цель от своей собственной… А тогда уже будет слишком поздно!
Лисила передернуло от едва прикрытого намека, который таился в ее словах. Бротан ложью подтолкнул его убить Дармута, развязать в провинциях Войнордов кровавую распрю. И все же иного выхода он не видел.
- Ну так поверь обещанию защиты, - сказала Винн. - Они жизни своей не пожалеют, чтобы его исполнить. Если ты не в силах им поверить, - поверь мне. Обет защиты - древний обряд, и к нему относятся очень, очень серьезно.
Малец все это время молчал и не двигался с места. В глазах его ясно читалось сомнение, челюсти подрагивали, вторя яростному недоверию Магьер. Подобравшись к Винн, он уселся рядом и утвердительно гавкнул.
- Тогда ладно, - с видимой неохотой проговорил Лисил. - Как уже сказала Винн, мы принимаем твою защиту… пока.
Сгэйль кивнул.
- Разобьем лагерь вон за теми деревьями. Я принесу еды и свежей воды.
При этих словах Винн точно обмякла, разом ощутив всю тяжесть навалившейся усталости.
Лисил убрал стилет, но Магьер ему пришлось толкнуть в бок локтем. Прежде чем сунуть в ножны саблю, она одарила полукровку сердитым взглядом, а потом взяла Винн за руку и хмуро посмотрела на Мальца.
- Надеюсь, вы оба правы.
Малец гавкнул трижды, что означало "может быть". Магьер стиснула зубы.
- Как это утешительно, - процедила она.
Лисил промолчал. Они только что вручили свои жизни анмаглахкам. Он подхватил мешок, брошенный Винн, поднял арбалет и зашагал вслед за своими спутниками, не сводя глаз с ничем не защищенной спины Сгэйля.
* * *
Идти пришлось недалеко и недолго. Вскоре Магьер сидела на поваленном дереве у небольшого костра. Она усадила Винн на землю перед собой и укрыла девушку одеялом. Винн откинулась, опершись спиной о колени Магьер.
Оказалось, что у четверых анмаглахков нет с собой ничего, кроме луков и стилетов. Магьер наблюдала, как двое из них разобрали луки, вначале сняв тетиву, а потом выдернув из металлического грифа половинки древка. Разобранные луки они уложили за спиной, в подвязанные на талии плащи. Покуда Магьер глазела на эти манипуляции, один из эльфов развел костер, и она так и не поняла, как можно было проделать это так быстро.
Малец устроился рядом с Винн и глаз не сводил с эльфов, которые перебрались к дальнему дубу и там о чем-то спорили вполголоса. Лисил сложил грудой мешки и седельные сумки, поставил рядом сундучок и долго расхаживал у огня, прежде чем уселся на корточки по другую сторону костра.
- Ты можешь разобрать, о чем они говорят? - прошептал он.
Винн кивнула:
- Слышно не все, но достаточно, чтобы понять суть разговора. Диалект, на котором они говорят, такой странный… должно быть, куда древней языка, который я знаю.
Хоть еды им еще не принесли, одна возможность отдохнуть и погреться уже придала Винн немного сил.
- Я не могу точно определить, кто из них выше по положению, а кто ниже, - продолжала она, покачав головой. - Командует ими Сгэйль, но, вполне вероятно, только на время этого задания. Они не употребляют знакомых мне титулов и званий. Самый старший по возрасту, - безусловно, тот, с грубым лицом, хотя и Сгэйлю я бы дала на глаз лет пятьдесят - шестьдесят.
- Шестьдесят! - воскликнула Магьер громче, чем следовало, но тут же понизила голос. - Да он выглядит, самое большее на тридцать.
Она знала, что большинство женщин сочли бы Сгэйля потрясающим красавцем, - хотя сама скорее умерла бы, чем признала это вслух. Его светлые волосы были гуще, чем у большинства эльфов, и он стягивал их в тугой хвост. Лицо у него было узкое, гладкое, немного смуглей, чем у Лисила.
- Эльфы живут дольше, чем мы, - отозвалась Винн. - Обычный срок жизни у них - сто пятьдесят лет. Кое-кто доживает и до двухсот.
Магьер искоса глянула на Лисила, который с неизменным интересом наблюдал за совещанием убийц. На сколько лет он переживет ее?
- Другие эльфы спорят со Сгэйлем, - продолжала Винн. - Особенно эта сердитая женщина.
- О чем они спорят? - спросила Магьер.
- Им не нравится порученное дело, хотя пожилой мужчина поддерживает приверженность Сгэйля обету защиты. Похоже, еще не было случая, чтобы свободный проход по Краю Эльфов предоставлялся людям. Никто из них отродясь не видывал в здешних землях человека.
Винн наклонила голову к плечу, прислушалась.
- Они не смеют напрямую оспорить поручение этого Вельмидревнего Отче… и полны решимости доставить Лисила к нему.
- Я так и знала! - прошептала Магьер. - Лисил, у них на уме еще что-то. Не только проводить тебя к матери.
Лисил ничего не ответил. Даже не взглянул на нее.
- Я не думаю, что Сгэйль нам лжет, - возразила Винн. - А этот старец, глава их касты, быть может, и есть тот самый, что отдал приказ заключить Нейну под стражу. Если это так, то нам обязательно надо с ним повидаться.
Запрокинув голову, она снизу вверх поглядела на Магьер.
- Пожилой эльф и женщина не хотят вести дальше меня и тебя. Им здесь не нужны… - Винн запнулась, и глаза ее широко раскрылись, - "слабокровные".
Девушка смолка на миг, прислушиваясь.
- Сгэйль с ними не согласен. Он дал слово Вельмидревнему Отче предложить защиту всем, кого ведет с собой Лисил, и доставить нас в место под названием Криджеахэ… "Сердце Начала" - кажется, так. - Вдруг она с шумом втянула воздух. - Ох, Лисил, они все, даже Сгэйль, считают тебя опасным… преступником.
Магьер напряглась. У них не раз уже случались стычки с этими убийцами в сером, которые всякий раз ухитрялись в чем-то заподозрить Лисила.
Спор анмаглахков, видимо, закончился, потому что Сгэйль встал. Он и молодой эльф исчезли в лесу. Магьер пристально следила за двумя оставшимися. Они все так же держались поодаль, и женщина повернулась к чужакам спиной, предоставив пожилому эльфу неотрывно смотреть на компанию, устроившуюся у костра.
Сгэйль вернулся раньше, чем ожидала Магьер. Он был один и нес с собой сверток из тонкой коричневой ткани. Подойдя к костру, эльф развернул сверток перед Лисилом. Там оказались ягоды биссельники вперемешку с серыми, странно сморщенными комками.
- Можете подкрепиться, пока Оша не вернется с ручья. - Сгэйль повернулся к Мальцу. - Он принесет рыбу, и мы ее зажарим.
Ни к Магьер, ни к Винн он не обращался и даже не смотрел на них. Лисил сделал вид, что не заметил этого, и взял предложенную еду. Он с подозрением потыкал пальцем серый комок.
- Мукгеан, - пояснил Сгэйль, затем помолчал, задумавшись. - Головки, цветочных грибов.
Скривившись, Лисил взял несколько ягод и передал остальное Магьер и Винн.
Юная Хранительница тут же схватила один гриб, сунула его в рот и с удовлетворенным вздохом принялась жевать. Магьер ограничилась ягодами.
- Оша… так зовут того молодого эльфа? - спросила Винн.
Сгэйль не ответил.
- Это значит… "Порыв ветерка", - пояснила Винн с набитым ртом. - Хорошее имя.
Она зевнула и так явственно обмякла, что Магьер пришлось подвинуться, чтобы Винн могла улечься, прислонившись к бревну.
Сгэйль все так же хранил молчание. Магьер ясно видела, что, хотя он и поклялся быть их защитником, это соглашение тяготит его ничуть не меньше, чем его сотоварищей. Магьер провела ладонью по мягким волосам Винн и подумала, что девушка устала сверх всякой меры.
- Когда поешь рыбы, отправляйся спать.
- Мм, - только и ответила Винн, разом затолкав в рот очищенную ягоду и еще один гриб.
- Где ты их нашел? - спросил Лисил, поднимая ткань, на которой были насыпаны ягоды и грибы. - Мы ничего такого не видели.
Сгэйль вскинул тонкие светлые брови.
- Их дает лес.
Лисил снова протянул сверток с едой Магьер. Она покачала головой. Сморщенные серые комки ее ничуть не привлекали, а чистить ягоды - слишком много возни. И к тому же она не голодна.
Что за чушь - ведь она шла впроголодь ничуть не меньше, чем остальные. И все же, странное дело, даже не чувствует усталости.
Сгэйль ушел в лес, но почти сразу вернулся, неся в руках шесть раздвоенных и заостренных палочек. Три палочки он воткнул в землю вокруг костра - так, что их раздвоенные острия наклонялись над невысокими языками пламени.
Из-за деревьев вынырнул Оша. Он нес три крупные форели, подцепив их пальцами за жабры. Краешком губ улыбнувшись Сгэйлю, молодой эльф опустился на колени рядом с костром.
Эльфы принялись готовить ужин - так стремительно, что Магьер не могла уследить за их действиями. Возникли еще три палочки с раздвоенными остриями. Оша насадил каждую рыбину на острия, затем уложил головой и хвостом на раздвоенные палочки, воткнутые в землю Сгэйлем. Вскоре рыба уже зашипела над огнем.
- Ам'алыпахк, Оша, - сонно пробормотала Винн, закрывая глаза.
Молодой эльф вскинул голову, испытующим взглядом окинул ее круглое лицо и кудрявые темно-русые волосы, однако на лице его не было и тени враждебности. Он опять принялся раздувать огонь, затем посыпал рыбу каким-то пряным порошком - и воздух наполнился аппетитным ароматом.
Малец сел и заскулил. Магьер надеялась, что он хотя бы подождет, пока рыба зажарится, прежде чем ухватит свою долю.
Двое других эльфов наконец подошли к костру, неся с собой крупные листья, которые они вручили Оше. Воцарилась тишина, которую нарушало только потрескивание огня, и вдруг Винн открыла глаза.
- Все анмаглахки говорят по-белашкийски? - невнятно осведомилась она.
Лисил поглядел на Сгэйля.
- Ну и?…
Сгэйль нахмурился:
- Некоторые. Оша пока только учится.
Усталая и сонная, Винн, похоже, до сих пор не заметила, что Сгэйль избегает с ней разговаривать.
- Винн, - проговорила она, обращаясь к Оше и указывая на себя. Потом показала на всех остальных по очереди: - Магьер… Лисил… Малец.
Оша заморгал, осторожно покосился на Сгэйля, затем коротко кивнул Винн.
- Вы дали имя маджай-хи? - спросил Сгэйль. Похоже, это известие выбило из колеи всех эльфов.
Женщина что-то прошипела - Магьер не расслышала, что именно, - и отвернулась.
- Винн, достаточно, - предостерегла Магьер.
- Но если мы будем путешествовать вместе, разве нам не стоит познакомиться друг с другом? - удивилась Винн.
Сгэйль с неловким видом поднялся. Оша вновь покосился на него, явно не зная, стоит ли ему подавать голос. Затем он указал на женщину, которая так и сидела поодаль, между деревьев, повернувшись спиной к костру.
- Энниш, - проговорил он.
- Энниш… - сонно повторила Винн, - "дикое, открытое ветрам поле".
Оша указал на пожилого эльфа:
- Уркарасиферин.
- Выстрелил… или метнул… в цель? - попыталась перевести Винн.
Оша потер глаз и снизу вверх поглядел на Сгэйля. Тот кивнул.
- И Сгэйль, - прибавила Винн.
- Сгэйльшеллеахэ, - поправил эльф, впервые за все это время заговорив с кем-то, кроме Лисила.
- Тень… Ивы… - пробормотала Винн.
- Стало быть, Сгэйль, - вполголоса подытожил Лисил. Магьер постаралась запомнить эти имена. Надо надеяться, что эльфов не особенно оскорбит, если их будут называть сокращенными именами… хотя если и оскорбит - ей наплевать. К ее большому облегчению, Оша наконец-то снял одну рыбину с огня и сразу привлек всеобщее внимание, ловко уложив ее на самый большой лист.
Он разделал рыбину, нарезал ломтиками филе, разложил ломтики по листьям меньшего размера и стал передавать эти "тарелки" по кругу, никого особо не выделяя. Сгэйль уже трудился над второй рыбиной. Он подул на большой кусок филе, чтоб его хоть немного остудить, и положил эту порцию на лист перед Мальцом. Уркар взял две порции и присоединился к сидевшей в отдалении Энниш.
Магьер ела понемногу. Она по-прежнему не испытывала голода, и аппетит у нее не разгорелся даже после трех ломтиков рыбы, вкуснее которой она давно ничего не едала. И продолжала жевать только для того, чтобы Лисил или Винн не возмутились, что она ничего не ест. Когда спутники покончили с едой, Магьер положила руку на плечо Винн.
- Ляг и поспи.
Девушка не стала возражать. Она собралась уже улечься прямо на земле, но замешкалась.
- Да, Сгэйль, пускай тот, кого оставят на страже, будет повнимательней. Мы сегодня утром встретили ташгаля. С тех пор я его больше не видела, но ты же знаешь, каковы эти разбойники.
К удивлению Магьер, Сгэйль напрямую обратился к Винн, и голос его прозвучал обеспокоенно:
- Вы видели ташгаля? Где?
- Ты про того мелкого грызуна? - осведомился Лисил. - Мы наткнулись на него в одной пещере, когда шли под горой. С виду он безобидный.
- Но не безвредный, - отозвался Сгэйль и жестом указал в темноту. - Маджай-хи нас предупредят, если что, а первым сторожить будет Оша.
Магьер вгляделась туда, куда он показывал. То тут, то там мелькали смутные тени. Силуэты псов скользили между деревьями; иные так близко подобрались к: лагерю, что в их прозрачных глазах отражалось пламя костра.
Винн улеглась, натянула на себя одеяло, и Малец, как обычно, свернулся калачиком рядом с ней.
Сгэйль и Оша воззрились на эту сцену с изумлением, правда, Сгэйль проявлял свои чувства более сдержанно, чем его молодой сотоварищ. Рот Оши сам собой приоткрылся, когда Лисил расстелил на земле свой плащ и протянул руку Магьер. Она улеглась на бок.
Оша быстро отвернулся и пошел прочь. Сгэйль последовал за ним.
Магьер прижалась спиной к груди Лисила. Полуэльф натянул на них обоих одеяло и положил ладонь на ее висок, медленно поглаживая волосы.
- Не такого я ожидал, - прошептал он. А чего же он ожидал?
- Мы найдем Нейну, - шепотом отозвалась Магьер.
- Я знаю. Спи.
Магьер слышала, как дыхание Лисила становится размеренным и сонным. Убедившись, что он заснул, черноволосая женщина потянулась через него за своей саблей, которая так и лежала на бревне. И сунула саблю под одеяло, рядом с собой, крепко сжав ее рукоять.
Она долго не могла заснуть, потому что не чувствовала, как это ни странно, ни малейшей усталости. И прислушивалась, но с той стороны, куда ушли эльфы, не доносилось никаких звуков - лишь обычные лесные шорохи.
Наконец Магьер закрыла глаза и попыталась уснуть.
И вдруг обнаружила, что идет в темноте по лесу, совершенно одна, гадая, как это она умудрилась забрести так далеко от лагеря.
Вокруг нее кружили между деревьев клочья тьмы.
Тут и там следовали за ней едва различимые тени. Их бесцветные мерцающие глаза следили за Магьер, точно ожидая от нее каких-то действий.
Это были не маджай-хи. Эти тени были двуногие. И Магьер чувствовала, что их сжигает голод. Она чуяла этот голод, отчетливо, точно кровь во влажных порывах ветерка, и ответный голод разгорался в ней самой.
Лес вокруг нее начал увядать, чахнуть, и вонь разложения стала в конце концов невыносимой.
Магьер резко открыла глаза, чувствуя, как пронизывает все ее тело только что увиденный кошмар. Он казался пугающе знакомым, словно у нее уже было подобное видение. Подняв голову, Магьер обнаружила, что от костра остались только раскаленные уголья.
Остаток ночи она так и не сомкнула глаз.