15 августа, вечер
Белка, проводив Галю до входа в метро, сразу вернулся в подъезд. Там не было посторонних глаз – что еще нужно броднику? Правда, из квартиры с гордой табличкой "Гадальный салон госпожи Мананы" доносились какие-то визгливые крики, перемежавшиеся паузами и обозначавшие, видимо, телефонный разговор. Но шум Белке никогда не мешал. Он закрыл глаза, зажал ладонями уши, отрешился от всех ощущений, связывающих его с этим миром, и представил себе Триумфальную Арку в Москве-2. Она была почти такая же, как и здесь, на нулевке, только стояла на Поклонной горе, которая на втором плане все еще представляла из себя внушительный холм.
Потом Белка представил себя, стоявшего прямо под аркой, потом медленно вселился в этот образ. Несколько секунд – и он уже осторожно втянул свежий воздух Парка Победы. И все же на всякий случай подпрыгнул – совсем чуть-чуть, скорее даже просто спружинил коленями, намекая на "прыжок бродника". Все. Белка отвел ладони от ушей и различил чьи-то шаги, легкий гул от проезжающих внизу, под Горой, трамваев.
– Вуаля! – сказал Чуй сам себе и открыл глаза. – Пусть тупые хозы думают, что владеют планами и городами, а я – зайчик-попрыгайчик…
– Привет, зайчик!
Услышав голос Александры, Белка обеспокоенно закрутился на месте. Внизу к остановке подъехал 2-ой номер трамвая, стоило бы побежать, чтобы успеть, поехать, как и планировал, в "Глобус", отметить вечер трудного дня… Но у хозы, наверное, другие планы?
– Иди сюда.
Магия есть магия. Она почти не действует на хозов, и бродник тоже не полностью подвержен чарам – по мнению Белки, это как-то связано с имеющейся в Архиве информацией. Точнее, с не имеющейся там информацией. И все же магия есть магия – если хоза ждала его и искала, если сумела так быстро найти – то теперь лучше не сопротивляться. Белка подогнул ноги, словно парашютист, сгруппировался, и почти не пошатнулся, оказавшись в квартире Максимовича.
Хозяин как раз вставал и теперь, ойкнув, отвернулся от Белки. Глядя, как Максимович, тряся жирными боками, натягивает на себя трусы, Чуй почувствовал редкую даже для него неприязнь к хозам.
"Хозяева жизни, чтоб вас всех в Спираль!"
– Я совсем забыла: есть к тебе еще одно дельце, зайчик, – сказала Александра. – То есть, прости, белочка. Очень нужно в Питере проследить за одним делом… Просто понаблюдать со стороны. Сам понимаешь, лучше тебя никто не справится.
Это было верно – там, где любого можно обнаружить магией, незамеченным сторонним наблюдателем может остаться только хоз или бродник. Да и то только в том случае, если их не ищут специально. Александре в чужой город, тем более находящийся с Москвой в состоянии многовековой войны, соваться опасно.
– Я устал, – укоризненно покачал головой Белка, одновременно очаровательно улыбаясь. – Хотел поехать в "Глобус", поесть, уснуть в номере…
– Кстати, вот деньги! – Александра выпростала из-под одеяла, которое она натянула до самого подбородка, руку. Ладонь сначала была пуста, но по пути к Белке на ней образовалась увесистая пачка банкнот. – Это за твой визит к компьютерщику. Когда он обещал справиться?
– Вообще не обещал. Обещал постараться, – честно признался Белка, забрал деньги и положил в ладонь хозы схемы. – Это лучше уничтожить. А денег ты мне платишь больше, чем ему…
– Так нужно. О схемах я позабочусь сама, не волнуйся.
Благодарить Александру за деньги Белке даже в голову не пришло. Что для хозы деньги?.. Меньше, чем пыль. Ничто материальное не имеет для хозы ценности. А что тогда для них, бездушных, имеет цену? Только они сами.
– Сейчас я отправлю тебя в поезд, он подбирается к Границам Власти Москвы. На нем и въедешь в Питер. Отыщешь Верейскую улицу, а там должен появиться после полуночи вот этот хоз. – На ладони все еще протянутой руки Александры взамен исчезнувших схем появилась фотография Ник-Ника в полный рост.
– Хоза не узнать, если он не захочет.
– Вот. – Теперь вместо фотографии на ладони хозы оказались темные очки – почти такие же, как те, что красовались на остром носу Белки. – В этих очках ты его узнаешь. Если почувствуешь неладное – просто сложи их, очки исчезнут.
– Артефакт! – понимающе кивнул Белка, спрятал собственные очки в карман и нацепил подарок.
И Александра, и Максимович не пытались скрыть свой истинный облик, поэтому никаких изменений в комнате Белка не обнаружил.
– Ник-Ник – так зовут хоза – заберет на Верейской, дом два, сверток. На нулевом плане, учти! Сверток примерно вот такого размера, – Александра показала руками. – Это, чтобы ты мозги не напрягал, тоже артефакт, и куда серьезнее. Его Ник-Ник по договоренности со мной должен доставить в Москву. На нулевке, не перепутай, бродник! Как он это будет делать – попытайся проследить. Я верю, что ты сможешь! Старайся все подмечать и на глаза не попадаться… Сам понимаешь: Ник-Ник тебя просто убьет. А он не дурак.
– Понимаю, – кивнул Белка. Громилу в черном плаще он конечно узнал, но благоразумно умолчал об этом. Не стоит лезть в дела хозов. – Только мы еще должны договориться о плате, Александра.
– Плата… – хоза свернулась под одеялом в клубочек, зажмурилась. – "Глобус" не обещаю, слишком заметное заведение. Выбери себе какой-нибудь кабачок в Мытищах, и я сделаю так, что три дня ты будешь там королем. Тебя будут облизывать, обслуживать…
– Нет, спасибо, – отмел предложение Белка. – У меня другое предложение.
– Ты опять начинаешь мне хамить?
– Нет, я договариваюсь о плате. Я хочу, чтобы ты от меня отстала.
"И от Максимовича!" – очень хотелось добавить Белке, но вот это уже было бы хамством.
– Отстала?.. – протянула Александра. – Тебе не нравится со мной работать? Я плохо плачу?
– Я хотел бы, чтобы меня не выдергивали по первому желанию из всех планов, чтобы дать очередную работу, – пояснил Чуй. – Мне становится скучно. Когда мне скучно, я плохой работник.
– Хорошо… – хоза улыбнулась и прикрыла глаза. – Только потом не проси у меня помощи, зайчик-белочка! А теперь – в поезд!
Последним, что успел увидеть в комнате Белка, были озабоченные глаза Максимовича. Приятель что-то очень хотел ему сказать, но не мог при хозе. А потом бродник оказался в вагоне мчащегося в Петербург поезда. Окружающие не вздрогнули – магия есть магия. Если хоз не ленится и ему никто не мешает, то все в его власти.
– Мама, мы уже час едем! Я спать хочу! – девчушка лет пяти говорила не от себя, а от лица куклы, которая тыкалась в колено задремавшей женщины.
– Какой час? – мать бросила взгляд на запястье. – Только двадцать минут прошло! Еще столько же, и приедем на вокзал. Потом в трамвай – и домой.
Москва-0 (скГ)
15 августа, вечер
Павел приехал на "Комсомольскую" за десять минут до отправления поезда. Бегом промчавшись по длинным переходам, он вынырнул на поверхность, купил-таки, как собирался днем, какую-то книжку в дорогу, и оказался у своего четвертого вагона как раз вовремя. Проводница, уже поднявшая руку со своей железнодорожной палочкой, ворча позволила ему протиснуться внутрь, и поезд тронулся.
Заглянув в купе, Павел бросил на полагавшуюся ему верхнюю полку книжку и сообразил, что лучше бы было купить хотя бы зубную щетку. Что-то непонятное произошло днем, возле метро. Голова до сих пор немного побаливала, а при попытке что-нибудь припомнить начинали дрожать руки.
– Ты домой или в гости? – поинтересовался полный майор, копаясь в своей сумке.
– В гости.
– И я в гости! А вот они – тамошние, – майор представил попутчиков, пожилую пару. – Может, за Петербург?
Глядя, как майор вытягивает из сумки бутылку водки, мужчина-петербуржец задумчиво покашлял, но его супруга отреагировала быстрее.
– Нам завтра прямо с поезда по делам ехать! Так что вы как хотите, а нам надо ложиться. Вставай, Семен, я стелить буду.
– Я… – протянул Семен. – Я…
– По маленькой? – подмигнул майор. – Для крепкого сна!
– Я…
– Ничего ты не будешь! – жена сунула Семену в руки деньги. – Иди, за белье заплати, чтобы потом проводница не ломилась. И вы, товарищ военный, к нему не приставайте, у него печень больная.
– Ну что, студент? Остались мы вдвоем!
Павел, листавший книгу, чтобы хоть понять, что купил, не сразу понял, что эти слова обращены к нему.
– А мне нельзя, – он вспомнил угрюмую рожу Николая Николаевича. – Дела и вообще.
– Что такое "дела"? – обиделся майор. – Я, может, впервые в жизни в Петербург еду, может, и в последний раз! У меня в Забайкайлье никакого Петербурга нет!
– Ладно, ладно… – чего Павел не умел, так это обижать людей. – Я, кстати, тоже в Питере раньше не был. Я вообще только полгода, как в Москве.
– Ну вот!
– Только – мы же мешать будем. Вот, люди спать собираются…
– Собираются люди спать! – яростно стелила белье жена Семена. – Людям нужно отдохнуть, чтобы завтра с утра делами заниматься! А у некоторых и дел никаких нет, и вообще…
Майор за ее спиной достал из сумки набор дорожных рюмочек и молниеносно наполнил три. Семен, страдальчески сморщив лицо, взял свою, помотал, будто усталая лошадь, головой, и быстро опрокинул водку в рот.
– Это что?.. – спросила его супруга еще прежде, чем обернуться.
– Люда, ну надо же уважить попутчика? Первый раз в Петербург…
– Надо, надо! – майор уже снова налил и Семену, и себе. – Тебя, парень, как звать и откуда родом?
– Павел, с Урала.
– Паша с Уралмаша! Так разве у вас на Урале по полчаса нюхают, прежде чем выпить? Не замечал! Давай посуду, не тормози!
Людмила, жена Семена, зашипела, будто чайник. Павел понял, что дело идет к скандалу, и решил этим воспользоваться. Проглотив водку, он быстро поставил рюмку на стол, схватил протянутый майором кусочек колбасы и со словами "Я скоро!" вылетел из купе. Не успел он закрыть дверь, как Людмила взорвалась потоком яростных воплей.
"И почему это люди вечно стараются не дать другому жить, как ему хочется?" – подумалось Паше. – "Люда хочет чтоб Семен не пил, майор хочет чтобы я напился…"
С книжкой в руке Павел перебежал в соседний вагон – военные народ настойчивый! – а там отыскал тамбур с табличкой "Не курить". Решив, что теперь надежно спрятан, Паша прислонился плечом к окну, глядя на пролетающие мимо огни поселков. Как ни странно, а именно теперь когда он ради поры сотен долларов ввязался в странное чужое дело, ему было спокойно. Впервые за последнее время.
– Здрасте!
Дверь хлопнула, в тамбур из другого вагона вошла девушка с разноцветными косичками.
– Можно я тоже тут постою?
– Конечно, тут для всех!
Павел немного смутился и уткнулся в книгу. Девушка устроилась у противоположного окошка. К ее рюкзачку было привязано не меньше полутора десятков игрушек, брелков, каких-то мешочков… Поверх страниц Павел следил, как вся эта мелочевка раскачивается и даже позвякивает. Девушка неожиданно обернулась.
– Холодно! – поежилась она. – А у меня в купе какая-то рок-группа едет.
– Понимаю, – кивнул Паша и закрыл книгу. – У меня вроде как тоже. Правда, концерт наверное скоро кончится.
– Повезло вам… А я вот в Москве куртку сожгла. Насквозь в нескольких местах, и даже майка испачкалась! – она сбросила с плеча рюкзак и показала потемневшую от гари спину. – И плечо ушибла. Бандану потеряла, а мне ее на слете симоронцев подарили, она заговоренная… Самое обидное, что не помню ничего.
– Да, это обидно.
Девушка понравилась Павлу. Яркой красотой она не отличалась, но лицо открытое, смешной большой рот, большие глаза… Павел был уже достаточно взрослым, чтобы понимать, как сильно ее может изменить умело наложенный макияж.
"Живу бобылем," – некстати – или кстати? – подумалось ему. – "Приехал в Москву, называется. В квартире с приятелем, вдвоем хозяйство ведем – признаться-то неудобно незнакомому человеку, что угодно подумать можно…"
– Меня зовут Павел. Хотите, в ресторан пойдем? Там, наверное, теплее.
– В ресторан?.. – задумалась девушка, теребя косичку. – Я Галя. Подождите минуточку, ладно?
Она отвернулась и вытащила из кармана джинсов китайскую монету. Парень выглядел безобидно, но ресторанов, даже вагонных, Галя привыкла избегать. Там обычно заставляют пить, а потом… Монета, упавшая на ладошку, идти не советовала.
– Чаю попьем… – Павел, вытянув шею, пытался разглядеть происходящее. – У меня командировочные.
– Так вы в командировке! – почему-то Гале это понравилось. – Тогда идемте. Кстати, я вас нигде не могла видеть? Сегодня? Я с вокзала сразу поехала в район метро Щукинской, вы там не бываете?
– Бываю… – Павел почесал затылок. – Ну точно! Я же тебя из окна видел, утром, когда ты с каким-то парнем в сапогах из метро выходила!
– Правильно! – Галя расцвела – теперь Паша казался ей старым знакомым. О том, что остается совершенно непонятным, где же она сама могла видеть Пашу, девушка не подумала. – Это Белка Чуй. Смешной и очень странный. Говорит, что колдун, а сам людей каким-то дымом обкуривал… Идем, а то я замерзла.
"Ну, вот все и устроилось," – улыбался Павел, шагая за Галей по вагонам. – "А сзади она ничего… И как бы там ни было – все лучше, чем с майором в тамбуре выпивать. Не явился бы он только в ресторан…"
Москва-1 (скГ)
16 августа, ночь
– Костя да не напирай же так! – взмолился Николай, когда железный конь бывшего булочника едва не сбил вниз его собственного киборга. – И так одна присоска отказала, а теперь еще ты толкаешься…
– Извини, – второй расходный сбросил скорость. – Нервничаю. Не каждый день умираем за Императора.
– Разговорчики! – прикрикнул сверху спускавшийся последним, как и положено командиру, Михаил. Впрочем, подумав, он решил, что тишина сейчас не самое главное. – Ну что там, видно кого?
– Пока нет… – Николай включил дальний свет. – Хотя… Что-то там внизу белеет!
Это были белые волосы Дьяры. Несколько часов спуска наконец-то привели к русалке новых жертв.
– Миша! – первому расходному отчаянно захотелось поговорить. – А если мы не сможем ее… Победить, то что дальше будет?
– Дальше пойдет вторая двоедина.
– А если и они не смогут?
– Тогда третья.
– А если…
– Так все одиннадцать и пойдут. Потом другую троедину подгонят. Вторгаться-то как-то надо, понимаешь? А другого пути нет.
– Так может… – Николай даже вспотел от неожиданно осенившей его гениальной мысли. – Так может, не надо нам вообще лезть? Может, ее, тварь эту, достаточно не убить, а просто вытолкнуть из колодца! Просто кидать сверху камни – ее и вышибет на ту сторону!
– Коля, я понимаю, что тебе умирать не хочется, но ведь приказ-то ясный: спуститься и уничтожить, – вздохнул Миша. – Мы, биорги, приказов ослушиваться не умеем. Да и думаю я, что если бы ее можно было вышибить, господин Ийермуск так бы и сделал. Но это же не простой колодец… В общем, что ты там видишь, Коля? Может, нам еще повезет?
– Вижу тощую бабку, что раскорячилась поперек колодца, – сообщил биорг. – Разреши пальнуть!
– Пальни, пока вплотную не подошли, – согласился кель-фатх-шуршур.
Николай остановил киборга. Стрелять из его переносной артиллерии биорг не собирался – и так довольно отправили вниз снарядов. Вместо этого он поплотнее сунул ноги в стремена, чтобы не свалиться, и стянул с плеча винтовку. Ускорителя импульсов у него не имелось, но и одиночным выстрелом можно проверить, что перед ними за враг.
Выключив прожектор, чтобы не мешал, биорг поерзал зайчиком лазерного прицела по лицу Дьяры. Русалка злобно ощерилась и прицелиться в глаз не дала – все время отдергивала голову.
– Противная старушка-то… – вздохнул Коля. – Ну, тогда попробуем ее накормить…
Он поймал в прицел пасть русалки и быстро нажал спускатель. Импульс вылетел из неширокого раструба дула, достиг Дьяры и отразился от блеснувшего клыка. Коля зажмурился, ожидая получить обратно свой же заряд, но он пролетел мимо него, между раскоряченных лап киборга Кости и вонзился наверху в чье-то железное брюхо. Раздалось шипение.
– Шланги перебиты… – промычал кто-то из биоргов. – Ох, ё!..
Лапы киборга сложились одна за другой и он рухнул на своих товарищей, увлекая их вниз. Половина двоедины, слившись в лавину из биологических и кибернетических искусственных организмов, рухнула на Дьяру, успевшую радостно протянуть им навстречу руки.
Кто-то стрелял, кто-то, как Николай, просто вопил во все горло, скрежетали когтями по стенам пытавшиеся остановить падение киборги. Когда до русалки оставалось не больше трех метров, она завизжала, оглушив всех, даже механизмы, и принялась плеваться с пулеметной скоростью.
– Гранатометы к бою! – распорядился наверху кель-фатх-шуршур, но его никто не услышал. – Огонь, пока она с ними не успела разобраться!
Биорги, не увлеченные вниз лавиной, и без приказа открыли беспорядочную пальбу. Каждому очень хотелось сбежать, но они не были достаточно самостоятельными существами, чтобы ослушаться приказа оставшегося наверху шуршура. Именно по этой причине повалившиеся на Дьяру воины Сириуса вступили с ней в отчаянную и бессмысленную схватку, то и дело умирая с криком "Да здравствует Император!" – так было заложено программой.
Николай, счастливо миновав когтей, вцепился в тощую ногу брыкающейся Дьяры. Его киборг уже развалился на части, винтовка отлетела в сторону, рядом взрывались прилетавшие от товарищей сверху снаряды. Обмундирование пока справлялось, но и активной, и пассивной броне оставалось жить несколько секунд. В какой-то момент лицо биорга уткнулось в вонючий пах русалки, потом что-то сильно ударило его в зад и Николай смог вдохнуть, протиснув голову между ног Дьяры. Удары продолжались и вскоре Коля уже по пояс торчал из битвы. Упершись ладонями в костистую спину русалки, он поднатужился и выдернул ноги. Тут же его потащило куда-то в сторону, от испуга биорг вцепился во что-то и повис.
"Что-то" оказалось ботинком Кости, бывшего булочника, ныне второго расходного. Он тоже отчаянно старался протиснуться между ляжек русалки, которыми Дьяра переломала бы кости хоть слону, но не солдату Сириуса в полном обмундировании. Впрочем, кое-что ей все-таки удалось – например, раздавить Косте ребра, вывернуть обе руки и сорвать с головы каску вместе одним ухом и половиной губы. Тут бы биоргу и конец, без каски его программируемые мозги враз были бы размазаны по стенкам колодца взрывными волнами, но вес Николая тянул вниз, и Костя тоже оказался отделен от боя телом русалки.
– Держись! – крикнул вцепившийся ему в ботинок Николай, но второй расходный не услышал его среди грохота и визга.
Впрочем, он все равно не смог бы выполнить просьбу. Оба полетели вниз, к центру колодца – дело в том, что Дьяра все же пыталась выбраться и сумела протащить свое бесконечно тяжелое тело на несколько метров в сторону Москвы-1. Не успели еще два биорга проститься с жизнью, как их падение затормозилось. Потом оба полетели обратно, снова замедлились, и наконец остановились. Мимо пролетали шальные пули, падали обломки киборгов и обрывки биоргов.
– Надо забраться туда, выше и подальше от твари! – махнул рукой Костя, когда очередной осколок застрял в его грудной брони. – Здесь нам скоро конец! Подсади!
– Да как?! – возмутился Коля. – Упереться не во что!