Глава шестнадцатая
Когда солнце начало исчезать с неба – темно-алые краски смешались с синими, которые, казалось, окутали вселенную – Тор шел вместе с Рисом, О’Коннором и Элденом по тропе, ведущей в лес Уайльдса. Никогда в своей жизни Тор так не нервничал. Сейчас тут были только четверо из них – Эрек остался позади в лагере и, несмотря на их споры, Тор чувствовал, что сейчас они нуждаются друг в друге больше, чем когда-либо. Они должны держаться самостоятельно, без Эрека. Перед тем, как они разделились, Эрек попросил их не волноваться, он сказал, что сам остановится у основания и, услышав их зов, примчится к ним, если будет необходимость.
Это придало Тору немного уверенности.
Когда лес стал сужаться, Тор осмотрелся в этом экзотическом месте, окинул взглядом тропы, покрытые колючками и неизвестными плодами. Ветви многих деревьев были корявыми и древними. Они почти касались друг друга так близко, что Тору пришлось наклоняться. Вместо листьев на них были колючки, которые торчали повсюду. Со всех стороны свисали желтые лозы. Тор допустил ошибку, вытянув руку, чтобы отодвинуть лозу подальше от своего лица – это была змея. Он закричал и отпрыгнул в сторону как раз вовремя.
Он ожидал, что его спутники станут смеяться над ним, но они тоже были в ужасе. Со всех сторон их окружали неизвестные звуки экзотических животных: одни были низкими и гортанными, другие – высокими и пронзительными. Одни раздавались издалека, а другие, казалось, звучали совсем близко. Сумерки наступили слишком быстро, в то время как они прошли глубже в лес. Тор был уверен, что в любой момент на них нападут из засады. Когда небо темнело, становилось все труднее видеть лица своих товарищей. Он схватился за рукоять своего меча так сильно, что костяшки его пальцев побелели, а другой рукой он схватился за рогатку. Его спутники тоже схватились за свое оружие.
Тор заставил себя быть сильным, уверенным и смелым, каким и должен быть настоящий рыцарь. Таким, как сказал Эрек. Для него было бы лучше встретиться лицом к лицу со смертью сейчас, чем всегда жить, боясь умереть. Он попытался поднять подбородок и смело идти вперед, даже ускоряя свой шаг, шагая впереди остальных на несколько футов. Его сердце учащенно забилось, но он чувствовал, что встретился лицом к лицу со своими страхами.
"Что именно мы патрулируем?" – спросил Тор.
Едва произнеся это, он осознал, насколько глупым может показаться вопрос и он уже ожидал, что Элден начнет смеяться над ним.
Но, к его удивлению, этого не произошло. Тор посмотрел на Элден и, увидев белки его глаз, понял, что тот еще более напуган. По крайней мере, это придало Тору большей уверенности. Тор был младше и меньше него, но не поддавался страху.
"Думаю, врага", – наконец, сказал Рис.
"И кто это?" – спросил Тор. – "Как он выглядит?"
"Здесь повсюду разные виды врагов", – ответил Рис. – "Сейчас мы в Уайльдсе. И здесь есть разные виды дикарей, всевозможные злые существа".
"Но в чем смысл нашего дозора?" – задал вопрос О’Коннор. – "В чем разница, если мы будем делать это? Даже если мы убьем одного или двух, разве это остановит миллион после них?"
"Мы здесь не для того, чтобы добиться успеха", – ответил Рис. – "Мы здесь для того, чтобы сообщить о своем присутствии от имени нашего Короля. Сообщить им не подходить слишком близко к Каньону".
"Я думаю, было бы больше смысла в том, чтобы подождать, пока они не перейдут его, а тогда уже справиться с ними", – сказал О’Коннор.
"Нет", – возразил Рис. – "Лучше удержать их и не позволить им приблизиться. В этом и заключается задача дозора. По крайней мере, так говорит мой старший брат".
Сердце Тора бешено заколотилось, когда они прошли глубже в лес.
"Как далеко мы должны идти?" – спросил Элден, заговорив впервые. Его голос дрожал.
"Разве ты не помнишь, что сказал Кольк? Мы должны найти красное знамя и принести его назад", – напомнил Рис. – "Это будет нашим доказательством того, что, патрулируя, мы прошли достаточно далеко".
"Я нигде не видел знамени", – сказал О’Коннор. "На самом деле, я вообще практически ничего не вижу. Как мы должны его вернуть?"
Никто не ответил. Тор думал о том же самом. Как они смогут найти знамя в этой кромешной тьме? Он начал задаваться вопросом, а может, это какая-то уловка, упражнение, очередная психологическая игра, которую Легион решил с ними сыграть. Он снова подумал над словами Эрека – о том, что во дворе у него много врагов. У него было дурное предчувствие относительного этого патрулирования. Неужели это очередная тренировка?
Внезапно раздался ужасный визг, сопровождаемый движением в ветках – и что-то огромное перебежало через тропинку. Тор вынул свой меч и его товарищи последовали его примеру. Звон мечей, покинувших ножны, металла о металл, наполнил воздух. Они все стояли на месте с мечами в руках перед собой, нервно глядя по сторонам.
"Что это было?" – выкрикнул Элден. Его голос дрожал от страха.
Зверь снова перебежал через тропинку. Он мчался из одного конца леса в другой. В этот раз им удалось рассмотреть его.
Тор расслабил плечи, когда узнал животное.
"Это всего лишь олень", – сказал он с огромным облегчением. – "И пусть даже это самый странный олень из всех, что я когда-либо видел, тем не менее, это олень".
Рис рассмеялся и это придало всем уверенности, хотя его смех был слишком зрелым для его возраста. Когда Тор услышал его, он понял, что это смех будущего Короля. Он чувствовал себя хорошо, осознавая, что рядом с ним находится его друг. И тогда Тор тоже рассмеялся. Бояться нечего.
"Я никогда не слышал, чтобы твой голос дрожал от страха", – подразнил Рис Элдена, снова рассмеявшись.
"Если бы я тебя видел, я бы тебя поколотил", – сказал Элден.
"Зато я тебя отлично вижу", – сказал Рис. – "Давай попробуй".
Элден посмотрел на него, но не решился сделать шаг. Вместо этого он вернул свой меч в ножны, как, впрочем, и все остальные. Тор восхищался тем, как Рис дал Элдену отпор. Элден насмехался над всеми, поэтому он заслужил получить и свою порцию насмешек. Он восхищался бесстрашием Риса, потому что Элден, в конце концов, был вдвое больше него.
Наконец, Тор почувствовал, что напряжение покинуло его тело. Они пережили первое столкновение, лед был растоплен, и они все еще были живы. Он откинулся назад и тоже рассмеялся – он был так счастлив ощущать себя живым.
"Продолжай смеяться, незнакомец", – сказал Элден. – "Посмотрим, кто будет смеяться последним".
"Я смеюсь не над тобой, как Рис", – подумал Тор. – "Мне просто хорошо от того, что я жив".
Он не стал ничего говорить, потому что знал – что бы они ни сказал, это не изменит ненависти Элдена по отношению к нему.
"Смотрите!" – закричал О’Коннор. – "Там!"
Тор прищурился, но с трудом мог видеть то, на что указывал его друг в кромешной тьме. А после он увидел – знамя Легиона, свисающее с одной из веток.
Они все побежали к нему.
Элден пробежал мимо остальных, грубо отталкивая их в сторону.
"Флаг – мой!" – крикнул он.
"Я первым увидел его!" – закричал О’Коннор.
"Но я получу его первый! И именно я принесу его назад!" – выкрикнул Элден.
Тор закипел от гнева. Он не мог поверить в действия Элдена. Он вспомнил слова Колька – тот, кто достанет знамя, будет награжден – и понял, почему Элден так торопился. Но это его не оправдывало. Они должны быть одной командой, группой – а не каждый сам за себя. Элден показал свое истинное лицо – никто другой не побежал за знаменем, опережая других. Тор еще больше возненавидел Элдена.
Элден пробежал мимо О’Коннора, толкая его локтем, и не успели остальные отреагировать, он опередил их на несколько шагов и схватил знамя.
Как только он это сделал, откуда-то с земли появилась огромная сеть и, завертевшись в воздухе, она поймала Элдена, подняв его высоко над землей. Он раскачивался взад и вперед прямо на их глазах, всего в нескольких футах от них, словно загнанный в ловушку зверь.
"Помогите мне! Помогите мне!" – в ужасе закричал он.
Они медленно подошли к нему. Рис захохотал.
"Ну, и кто сейчас трус?" – потешаясь, крикнул он.
"Ах ты негодяй!" – заорал Элден. – "Я тебя убью, когда выберусь отсюда!"
"О, правда?" – парировал Рис. – "И когда же ты выберешься?"
"Спустите меня!" – кричал Элден, дергаясь и крутясь в сети. – "Я вам приказываю!"
"Ах, ты нам приказываешь, неужели?" – переспросил Рис, снова расхохотавшись.
Он обернулся и посмотрел на Тора.
"А ты что думаешь?" – спросил Рис.
"Я думаю, что ему не мешало бы извиниться перед всеми нами", – вставил О’Коннор. – "Особенно перед Тором".
"Согласен", – сказал Рис и обратился к Элдену. – "Вот что я скажу тебе. Извиняйся – но только искренне – и я подумаю о том, как спустить тебя вниз".
"Извиняться?" – в ужасе эхом отозвался Элден. – "Да ни за что!"
Рис повернулся к Тору.
"Может быть, нам просто оставить его здесь на всю ночь? Он станет отличной пищей для животных. Что ты думаешь?"
Тор широко улыбнулся.
"Думаю, это прекрасная мысль", – сказал О’Коннор.
"Подождите!" – закричал Элден.
О’Коннор протянул руку и вырвал знамя из свисающих пальцев Элдена.
"Полагаю, ты не отобрал у нас знамя, в конце концов", – сказал О’Коннор.
Все трое развернулись и пошли прочь.
"Нет, подождите!" – кричал Элден. – "Вы не можете оставить меня там! Вы не сделаете этого!"
Но его напарники не остановились.
"Я прошу прощения!" – Элден начал всхлипывать. – "Пожалуйста! Простите!"
Тор остановился, но Рис и О’Коннор продолжили свой путь. Наконец, Рис обернулся.
"Что ты делаешь?" – спросил он Тора.
"Мы не можем оставить его здесь", – ответил Тор. Несмотря на то, что Элден ему не нравился, он считал неправильным бросать его одного.
"Почему нет?" – спросил Рис. – "Он сам виноват".
"Ты знаешь, что если бы это случилось с тобой, он бы с радостью оставил тебя здесь. Почему нас это должно волновать?"
"Но это не означает, что мы должны поступать, как он".
Рис положил руки на бедра и глубоко вздохнул, после чего наклонился и прошептал Тору на ухо.
"Я не собирался оставлять его здесь на всю ночь. Может быть, на полночи. Но ты прав. Он не создан для этого. Скорее всего, он обмочится и получит сердечный приступ. Ты слишком добрый. В этом вся и проблема", – сказал Рис, положив руку Тору на плечо. – "Но именно поэтому я стал твоим другом".
"И я", – сказал О’Коннор, положив руку на другое плечо Тора.
Тор развернулся, направился к сети, протянул руку и разрезал ее.
Элден приземлился с грохотом. Он вскочил на ноги, сбросил с себя сеть и неистово осмотрел землю.
"Мой меч!" – крикнул он. – "Где он?"
Тор посмотрел на землю, но было слишком темно, чтобы что-либо увидеть.
"Должно быть, он полетел в деревья, когда сеть подняла тебя вверх", – ответил Тор.
"Где бы он сейчас ни был, он исчез", – сказал Рис. – "Ты никогда его не найдешь".
"Но ты не понимаешь", – умолял Элден. – "Легион. Есть только одно правило – никогда не оставлять свое оружие. Я не могу вернуться без него. Меня исключат!"
Тор обернулся и снова осмотрел землю, деревья – он посмотрел везде, но не увидел никакого признака наличия меча Элдена. Рис и О’Коннор просто стояли там, не утруждая себя поисками.
"Мне жаль", – сказал Тор. – "Но я его не вижу".
Элден обыскал все, пока, наконец, не сдался.
"Это твоя вина", – сказал он, указывая на Тора. – "Это ты вовлек нас в эти неприятности!"
"Это не так", – ответил Тор. – "Это сделал ты! Ты побежал за знаменем. Ты оттолкнул всех нас с дороги. Тебе некого обвинять, кроме самого себя".
"Я тебя ненавижу!" – закричал Элден.
Он набросился на Тора, хватая его за рубашку и сбивая его с ног. Его вес застиг Тора врасплох. Тору удалось увернуться, но Элден снова пригвоздил его. Элден был слишком большой и сильный, поэтому было невероятно сложно сдержать его.
Но тут внезапно Элден отпустил его и откатился в сторону. Тор услышал звук меча, извлеченного из его ножен. Подняв глаза, он увидел Риса, стоящего над Элденом, который прижал кончик меча к его горлу.
О’Коннор наклонился и протянул Тору руку, помогая ему быстро подняться на ноги. Тор стоял вместе со своими двумя друзьями, глядя на Элдена, который оставался лежать на земле с кончиком меча Риса, прижатым к его горлу.
"Снова тронешь моего друга", – серьезно пригрозил Рис Элдену. – "И я уверяю, что убью тебя".
Глава семнадцатая
Тор, Рис, О’Коннор, Элден и Эрек сидели на земле, образуя круг вокруг пылающего огня. Все пятеро сидели хмурые и молчаливые. Тор и подумать не мог, что этой летней ночью будет так холодно. Было в этом Каньоне что-то – холодные, мистические ветры, которые кружили вокруг, по его спине, смешиваясь с туманом, который, казалось, никогда не растает. Он продрог до костей. Он наклонился вперед и потер руки над теплом костра, не в силах согреться.
Тор жевал кусок вяленого мяса, который остальные передавали по кругу. Оно было жестким и соленым, но каким-то образом утолило его голод. Эрек потянулся и что-то передал Тору – он почувствовал в своей руке мягкий бурдюк, в котором болталась жидкость. На удивление, он был тяжелым, когда он поднял его и долго вливал жидкость себе в рот. Впервые за эту ночь он ощутил тепло.
Все сидели молча, глядя на огонь. Тор все еще нервничал. Находясь на этой стороне Каньона, на территории врага, он все еще чувствовал, словно он должен быть на страже каждую минуту и восхищался спокойствием Эрека, как будто он обычно сидел на своем собственном заднем дворе. По крайней мере, Тор чувствовал облегчение, находясь за пределами Уальдса, воссоединившись с Эреком, сидя вокруг подбадривающего огня. Эрек наблюдал за линией леса, будучи внимательным к каждому малейшему шороху, оставаясь уверенным и расслабленным. Тор знал, что если случится какая-нибудь опасность, Эрек всех их защитит.
Тор чувствовал себя уверенным, сидя у костра. Он осмотрелся и увидел, что его товарищи тоже казались уверенными – кроме Элдена, разумеется, который все еще был мрачный после возвращения из леса. Он утратил свою уверенность и чванство, и сидел теперь угрюмый и безоружный. Командиры никогда не простят такую ошибку – Элдена вышвырнут из Легиона, когда они вернутся. Тору было интересно, что Элден будет делать. Ему казалось, что его соперник так легко не сдастся, что у него имеется на примете какая-то уловка, некий запасной план, козырь в рукаве. Тор догадывался – что бы это ни было, ничего хорошего это не сулит.
Тор обернулся и проследил за взглядом Эрека, устремленным за далекий горизонт, в южном направлении. Слабый свет, бесконечная линия – насколько хватало глаз – загорелся в ночи. Тор удивился.
"Что это?" – наконец, спросил он Эрека. – "Что это за свет, на который ты продолжаешь смотреть?"
Какое-то время Эрек хранил молчание. Единственным звуком, нарушающим тишину, был завывающий ветер. Наконец, не оборачиваясь, Эрек произнес: "Горалы".
Тор переглянулся с другими своими товарищами, которые оглядывались, испытывая страх. В животе у Тора похолодело при одной мысли об этом. Горалы. Так близко. Между ними и Тором не было ничего, кроме простого леса и обширной равнины. Великий Каньон уже не разделял их, оставляя их в безопасности. Всю свою жизнь он слышал истории об этих жестоких дикарях из Уальдса, которые хотели только напасть на Кольцо. И теперь между ними не было ничего. Он не мог поверить в то, сколько их было. Это была обширная и выжидательная армия.
"Разве ты не боишься?" – спросил Тор Эрека.
Эрек покачал головой.
"Горалы передвигаются как один. Их армия разбивает там лагерь каждую ночь. И так уже на протяжении многих лет. Они атаковали бы Каньон, только если бы мобилизовали целую армию и напали как один. И они не посмели бы попытаться. Сила Меча действует как щит. Они знают, что не смогут пробить его".
"Тогда почему они разбивают там лагерь?" – спросил Тор.
"Это их способ запугивания. И подготовки. В течение всей нашей истории, во времена наших отцов, было много случаев, когда они нападали, пытаясь пробить Каньон. Но в мое время этого не случалось".
Тор посмотрел на темное небо – желтые, голубые и оранжевые звезды мерцали высоко над головой – и удивился. Эта сторона Каньона была местом кошмаров – с тех самых пор, как он научился ходить. Эта мысль испугала его, но он прогнал ее из своей головы. Теперь он был членом Легиона и должен вести себя соответственно.
"Не волнуйся", – сказал Эрек, словно прочитав его мысли. – "Они не нападут, пока у нас есть Меч Судьбы".
"Ты когда-нибудь держал его в руках?" – спросил Тор Эрека, внезапно преисполнившись любопытства. – "Ты держал Меч?"
"Разумеется, нет", – резко ответил Эрек. – "Никому не разрешается брать его, кроме потомков Короля".
Тор посмотрел на него, смутившись.
"Я не понимаю. Почему?"
Рис прокашлялся.
"Можно мне?" – вставил он.
Эрек кивнул.
"Существует легенда о Мече. На самом деле его никто никогда не поднимал. Легенда рассказывает об одном человеке, об избранном, который сможет завладеть Мечом. Только Королю или его потомкам, признанным Королем, разрешено попытаться. Так что он стоит нетронутым".
"А как насчет нынешнего Короля, твоего отца?" – спросил Тор. – "Разве он не может попытаться?"
Рис опустил глаза.
"Однажды он попытался, когда был коронован. Он рассказал нам. Ему не удалось поднять Меч. Поэтому он стоит там как упрек для него. Отец его ненавидит. Он имеет значение для него, как живое существо".
"Когда появится избранный", – добавил Рис. – "он освободит Кольцо от его врагов и приведет нас к лучшей судьбе, которую мы когда-либо знали. И всем войнам придет конец".
"Сказки и чепуха", – вмешался Элден. – "Никто не поднимет тот Меч. Он слишком тяжелый. Это невозможно. Нет никакого "избранного". Это все ерунда. Эту легенду сочинили лишь для того, чтобы держать в подчинении простолюдинов, чтобы все мы ждали предполагаемого "избранного". Для того, чтобы поощрять линию МакГилов. Это очень удобная легенда для них".
"Попридержи свой язык, мальчишка", – огрызнулся Эрек. – "Говори с уважением о своем Короле".
Пристыженный Элден опустил глаза.
Тор думал обо всем этом, пытаясь понять. Но информации было слишком много, чтобы осознать все сразу. Всю свою жизнь он мечтал о том, чтобы увидеть Меч Судьбы. Он слышал истории о его идеальной форме. Ходили слухи, что он сделан из никому неизвестного материала, чтобы стать магическим оружием. Тор подумал о том, что случилось бы, если бы у них не было мечта, который их защищает. Была бы армия Короля побеждена Империей? Тор смотрел на пылающие огни на горизонте. Казалось, что они тянулись бесконечно.
"Вы когда-нибудь были там?" – спросил Тор Эрека. – "Там вдалеке, за лесом, в Уайльдсе?"
Остальные обернулись и посмотрели на Эрека, в то время как Тор с волнением ожидал его ответа. В этой мертвой тишине Эрек долгое время пристально смотрел на огоньки – так долго, что Тор засомневался в том, что он вообще ответит. Тор надеялся, что он не был слишком любопытным. Он был так благодарен и обязан Эреку, что определенно не хотел обидеть его. Кроме того, Тор не был уверен в том, что хочет знать ответ.