И только когда Тор хотел уже взять свой вопрос назад, Эрек ответил:
"Да", – мрачно произнес он.
Это одно-единственное слово надолго повисло в воздухе, и в нем Тор услышал серьезность, которая сказала ему все, что ему нужно было знать.
"И каково там?" – спросил О’Коннор.
Тору стало легче от того, что он был не единственным, кто задавал вопросы.
"Этим местом управляет одна беспощадная империя", – сказал Эрек. – "Но земля обширна и разнообразна. Это земля дикарей. Земля рабов. Земля монстров – монстров, который вы даже не можете себе представить. И там есть пустыни, горы и холмы. Там есть топи, болота и великий океан. Это земля Друидов. И земля Драконов".
Тор широко распахнул глаза.
"Драконов?" – удивленно спросил он. – "Я думал, что они не существуют".
Эрек посмотрел на него очень серьезно.
"Уверяю тебя, что они существуют. Это место, в которое ты не захочешь отправиться. Это место, которого боятся даже Горалы".
Тор вздрогнул при одной только мысли об этом. Он с трудом мог представить себе такое проникновение в мир. Он удивился тому, как Эрек смог вернуться живым. Он сделал мысленную пометку спросить его об этом в другой раз.
Было так много вопросов, которые Тор хотел задать Эреку – о характере злой империи и том, кто ею правил; почему они хотят напасть; когда Эрек отважился отправиться туда; когда он вернулся. Но в то время как Тор смотрел на огоньки, становилось холоднее и темнее, и пока его вопросы вертелись в его голове, он почувствовал, как его веки наливаются. Время задавать вопросы было неподходящим.
Вместо этого он позволил сну одолеть его. Он положил голову на землю. Перед тем, как закрыть глаза, он посмотрел на чужую землю и задался вопросом, когда – или если – он снова вернется домой.
* * *
Тор открыл глаза, сбитый с толку, не понимая, где он находится и как он сюда попал. Он посмотрел вниз и увидел густой туман по пояс – такой густой, что он даже не смог увидеть свои ступни. Он обернулся и увидел рассвет, обрушившийся на Каньон перед ним. Далеко, с другой стороны, была его родина. Он все еще был на этой, другой стороне границы. Сердце Тора учащенно забилось.
Тор посмотрел на мост и удивился, не увидев там солдат. На самом деле все место казалось безлюдным. Он не понимал, что произошло. Когда он наблюдал за мостом, его деревянные планки падали одна за другой как домино. Через несколько минут мост рухнул в пропасть, дно которой был так далеко, что он даже не услышал стук от падения досок.
Тор сглотнул и обернулся в поисках своих напарников, но никого не увидел. Он понятия не имел, что делать. Теперь он застрял – здесь, один, по другую сторону Каньона, без шансов выбраться отсюда. Он не мог понять, куда делись остальные.
Услышав что-то, Тор обернулся и, посмотрев в лес, обнаружил там какое-то движение. Он поднялся на ноги и пошел на звук. Когда он шел, его ступни погружались в землю. Подойдя ближе, он заметил сеть, свисающую с низкой ветки. Внутри находился Элден, вращаясь по кругу. Его движения заставляли ветки скрипеть.
На его голове сидел сокол – это существо с отсутствующим взглядом, с телом, которое блестело серебром и с черной полосой, идущей через его лоб, между его глазами. Он наклонился и вырвал глаз Элдена. Он обернулся к Тору, держа глаз в своем клюве.
Тор хотел отвести взгляд, но не смог. Как только он осознал, что Элден мертв, внезапно весь лес ожил. Со всех сторон стала атаковать армия Горалов. Огромные, одетые только в набедренные повязки, с мускулистой грудью, тремя носами, расположенными треугольниками на их лицах, с двумя длинными изогнутыми острыми клыками, они шипели и рычали, мчась прямо на него. От этих звуков у него волосы встали дыбом. Тору негде было скрыться. Он нагнулся, чтобы подобрать свой меч, но, посмотрев вниз, обнаружил, что он пропал.
Тор закричал.
Проснувшись, он выпрямился, тяжело дыша. Тор судорожно смотрел по сторонам. Вокруг него стояла тишина – настоящая живая тишина, совсем не похожая на тишину в его снах.
Рядом с ним, в первом свете зари, спали Рис, О’Коннор и Эрек, вытянувшись на земле. Между ними гасли тлеющие угольки. На земле, подпрыгивая, был сокол. Он повернулся и, склонив голову, посмотрел на Тора. Он был огромный, серебристый и гордый, с одной-единственной черной полосой, проходящей через его лоб. Он смотрел Тору прямо в глаза и кричал. Тор вздрогнул от этого звука – это был сокол из его сна.
И только теперь он понял, что птица была посланием – это был не просто сон. Это означало, что что-то не в порядке. Когда он чувствовал это, небольшая вибрация прошла по его спине, спускаясь к его рукам.
Он быстро поднялся на ноги и осмотрелся, задаваясь вопросом, что бы это могло быть. Он не услышал ничего подозрительного и все, казалось, было в порядке – мост все еще был на месте, охраняемый солдатами.
"Что это было?" – удивился Тор.
И тут он понял, что это. Кого-то не хватало. Элден!
Сначала Тор подумал, что, возможно, оставив их, он направился обратно через мост, на другую сторону Каньона. Может быть, ему было стыдно из-за потери своего меча, и он также покинул королевство.
Но затем Тор посмотрел в лес и увидел свежий отпечаток во мху – следы вели к тропе в утреннюю росу. Не было никаких сомнений в том, что эти следы принадлежали Элдену. Он не ушел, он вернулся в лес. Один. Возможно, по нужде. Или, может быть – в ужасе осознал Тор – попытался вернуть свой меч.
Было глупо идти вот так. Этот поступок доказал, что Элден на самом деле был в отчаянии. Тор сразу же почувствовал, что ему грозит большая опасность. Жизнь Элдена в опасности.
В эту минуту закричал сокол, словно подтверждая мысли Тора. Он сорвался с места и полетел прямо мимо лица Тора. Тор нагнулся – когти сокола пролетели мимо и он поднялся в воздухе, улетая прочь.
Тор решил действовать. Не думая о том, что делает, он побежал в лес по оставленным следам.
В то время как Тор бежал один, глубоко в Уайльдс, он не оставил себе возможности почувствовать страх. Если бы он остановился подумать о том, насколько безумна его идея, вероятно, он бы застыл на месте, он бы запаниковал. Вместо этого он просто отреагировал, чувствуя необходимость помочь Элдену. Он бежал и бежал – один – глубже в лес в ранний свет зари.
"Элден!" – крикнул он.
Тор не мог объяснить этого, но каким-то образом чувствовал, что Элден скоро умрет. Возможно, это не должно его волновать, учитывая то, как Элден к нему относился, но он не мог с собой бороться – это его волновало. Если бы Тору грозила опасность, Элден однозначно не поспешил бы ему на помощь. Было безумием рисковать своей жизнью ради того, для кого он ничего не значит – и, по сути, был бы рад видеть его мертвым. Но Тор не мог с собой сладить. Никогда прежде у него не было такого ощущения, когда все его чувства кричали ему действовать – особенно относительно того, чего он никак не мог знать. Так или иначе, он менялся, но не мог понять, каким образом. У него было ощущение, словно его телом управляла какая-то новая загадочная сила, от чего ему стало тревожно. Неужели он теряет рассудок? Может быть, он слишком остро реагирует? Неужели все это ему приснилось? Возможно, ему стоит повернуть обратно.
Но он этого не сделал. Тор позволил ногам вести его и не поддался ни страхам, ни сомнениям. Он продолжал бежать до тех пор, пока не почувствовал, что его легкие горят.
Тор повернул и то, что он увидел, заставило его остановиться, не добежав до дорожек. Он стоял там, пытаясь восстановить дыхание, пытаясь понять образ перед собой, в котором не было никакого смысла. Этого было достаточно для того, чтобы внушить ужас любому закаленному воину.
Перед ним стоял Элден. Он держал в руках свой короткий меч и смотрел на тварь, которую Тору еще не приходилось видеть. Она была ужасной. Она возвышалась над ними обоими, как минимум, на девять футов, а ее ширина ровнялась ширине четверых мужчин. Она подняла свои мускулистые красные руки с тремя длинными пальцами, похожими на ногти на конце каждой руки. Ее голова напоминала дьявольскую – с четырьмя рогами, длинной челюстью и широким лбом. У нее были два огромных желтых глаза и клыки, которые завернулись, как бивни. Эта тварь откинулась назад и завизжала.
Толстое дерево рядом с ним, которому было сотни лет, раскололось надвое от этого звука.
Элден стоял, застыв от ужаса. Он выронил свой меч. Земля под ним намокла.
Эта тварь пускала слюни и рычала, делая шаг в направлении Элдена.
Тор тоже был напуган, но в отличие от Элдена, это создание не обездвижило его. По какой-то причине страх увеличил его ощущения, сделал его более энергичным. У него появилось видение как в туннеле, позволяющее ему сосредоточиться в высшей степени на твари перед ним, на ее позиции возле Элдена, на ее ширине, широте, силе и скорости. На каждом ее движении. Оно также позволило Тору сосредоточиться на позиции своего собственного тела, его собственном оружии.
Тор приступил к действию. Он бросился вперед, оказавшись между Элденом и тварью. Зверь взревел, его дыхание было таким горячим, что Тор ощущал его даже на расстоянии. Этот рев заставил зашевелиться каждую волосинку на затылке Тора. Ему захотелось броситься прочь. Но он услышал голос Эрека в своей голове, который велел ему быть сильным. Быть бесстрашным. Оставаться невозмутимым. И Тор заставил себя не сдаваться.
Тор поднял свой меч высоко и атаковал зверя, вонзая его тому в ребра, целясь в сердце.
Тварь закричала в агонии. Ее кровь полилась на руки Тора, когда он всадил в нее меч по самую рукоятку.
Но к удивлению Тора зверь не умер. Казалось, эта тварь непобедима.
Не пропуская удар, зверь развернулся и ударил Тора так сильно, что он почувствовал, как треснули его ребра. Тор перелетел через поляну и перед тем, как рухнуть на землю, врезался в дерево. Он почувствовал ужасную головную боль, лежа там.
Изумленный и сбитый с толку Тор поднял глаза – весь мир вращался. Зверь нагнулся и извлек меч Тора из своего живота. В его лапах меч казался крошечным, как зубочистка. Монстр потянулся назад и швырнул меч, который пролетел через деревья, сбивая ветки, и исчез где-то в лесу.
Он обернулся и сосредоточил все свое внимание на Торе, начиная наступать на него.
Элден стоял на своем месте – он замер от страха. Но когда зверь напал на Тора, внезапно Элден отреагировал. Он напал на тварь сзади, прыгнув ей на спину. Он задержал зверя, дав Тору возможность присесть. Разъяренный зверь закинул лапы за спину и отшвырнул Элдена. Тот перелетел через поляну, врезался в дерево и упал на землю.
Все еще истекая кровью и тяжело дыша, зверь вновь обратил все свое внимание на Тора. Приближаясь к нему, он рычал и открывал свою пасть с огромными клыками.
У Тора не было выбора – его меч исчез, между ним и между монстром ничего не было. Зверь наступал на него и в последнюю секунду Тор откатился в сторону. Монстр ударил дерево, где находился Тор, с такой силой, что вырвал его с корнем.
Он поднял подножие дерева и швырнул его в голову Тора, но тот снова откатился. Монстр оставил след ноги на том месте, где еще секунду назад была голова Тора.
Тор подпрыгнул на ноги и, поместив камень в свою пращу, метнул его.
Он угодил монстру между глаз – это был самый сильный из всех его бросков – и монстр отшатнулся.
Тор был уверен, что убил его.
Но к его удивлению зверь не остановился.
Тор сделал все возможное, чтобы призвать свою силу – чем бы эта сила ни была. Он атаковал зверя, прыгая вперед, врезаясь в него, намереваясь одолеть его и повалить на землю с помощью своей нечеловеческой силы.
Тор был поражен, осознав, что на этот раз его сила не помогла. Он был всего лишь обычным мальчишкой – слабым мальчишкой рядом с этим огромным монстром.
Зверь просто нагнулся и, схватив Тора за талию, водрузил его высоко над своей головой. Беспомощный Тор болтался высоко в воздухе. И тут монстр швырнул его. Он пролетел над поляной, как ракета, и снова врезался в дерево.
Ошеломленный Тор лежал там, его голова раскалывалась, на двух ребрах появились трещины. Зверь побежал на него и Тор знал, что в этот раз ему конец. Монстр поднял свою красную мускулистую лапу, приготовившись опустить ее на голову Тора. Тор приготовился умереть.
Но тут, по какой-то причине, зверь застыл в воздухе. Тор моргнул, пытаясь понять, что послужило этому причиной.
Монстр поднял лапу и схватился за горло. Тор заметил торчащий из него кончик стрелы. Мгновение спустя зверь рухнул на землю замертво.
В поле зрения появился Эрек в сопровождении Рис и О’Коннора. Тор увидел, что Эрик смотрит на него, спрашивая, в порядке ли он. Больше всего на свете Тор хотел ответить, но не смог произнести ни слова. Через секунду он закрыл глаза и провалился в небытие.
Глава восемнадцатая
Тор медленно открыл глаза, испытывая головокружение и пытаясь понять, где он находится. Он лежал на соломе, задаваясь вопросом, как он оказался в казарме. Он приподнялся на локте в состоянии боевой готовности и посмотрел на остальных.
Но это была не казарма, а какое-то другое место. Осмотревшись, Тор увидел, что находится в очень изысканной каменной комнате. Это место было похоже на одну из комнат замка. Королевского замка.
Еще до того, как он успел что-либо понять, открылась огромная дубовая дверь – в комнату с важным видом зашел Рис. Вдалеке Тор расслышал приглушенный шум толпы.
"Наконец-то, он ожил", – объявил Рис с улыбкой, бросившись к Тору. Схватив его за руку, друг поставил его на ноги.
Тор поднял руку к своей голове, пытаясь остановить ужасную головную боль от резкого подъема.
"Давай пошли, все тебя ждут", – подгонял Рис Тора, дергая его за руку.
"Подожди минуту, пожалуйста", – попросил Тор, пытаясь взять себя в руки. – "Где я? Что случилось?"
"Мы вернулись в королевский двор. Тебя будут чествовать, как героя дня!" – весело произнес Рис, пока они направлялись к двери.
"Героя? Что ты имеешь в виду? И… как я сюда попал?" – спрашивал Тор, пытаясь вспомнить.
"Тот монстр свалил тебя с ног. Какое-то время ты был без сознания. Мы вынуждены были нести тебя обратно через мост Каньона. Достаточно драматично. Не совсем так, как по моим расчетам ты должен был вернуться на другую сторону!" – сказал Рис, рассмеявшись.
Они вышли в коридоры замка, где Тор увидел разных людей – женщин, мужчин, оруженосцев, стражников, рыцарей. Все они смотрели на него, словно только и ждали, когда он проснется. Кроме того, в их глазах он читал нечто новое – что-то похожее на уважение. Он впервые видел это. До сих пор почти все смотрели на него с презрением, но сейчас он чувствовал себя одним из них.
"Что именно произошло?" – ломал голову Тор, пытаясь воскресить воспоминания.
"Ты ничего не помнишь?" – спросил Рис.
Тор попытался думать.
"Я помню, как побежал в лес. Боролся с монстром. А потом…" – на этом его воспоминания оборвались.
"Ты спас Элдену жизнь", – сказал Рис. – "Ты бесстрашно побежал в лес, по своему желанию. Я не знаю, почему ты захотел потратить энергию, спасая жизнь этого самодовольного болвана, но ты это сделал. Король очень, очень доволен тобой. Не потому, что его волнует жизнь Элдена. Его очень волнует храбрость. Он любит чествовать. Для него важно отмечать такие события для того, чтобы вдохновить других. К тому же, это хорошо отражается как на самом Короле, так и на Легионе. Он хочет праздновать. Ты здесь потому, что он собирается наградить тебя".
"Наградить меня?" – спросил ошарашенный Тор. – "Но я ничего не сделал".
"Ты спас жизнь Элдена".
"Я всего лишь отреагировал. Это получилось естественно".
"И именно поэтому Король хочет наградить тебя".
Тор смутился. Он не считал, что его действия достойны награды. В конце концов, если бы не Эрек, Тор сейчас был бы мертв. Когда он подумал об этом, его сердце снова преисполнилось благодарности к рыцарю. Тор надеялся, что однажды сможет отплатить ему тем же.
"А что насчет нашего патрульного долга?" – спросил Тор. – "Мы его не выполнили".
Рис ободряюще похлопал его по плечу.
"Друг, ты спас парню жизнь. Жизнь члена Легиона. Это куда важнее нашего патруля", – рассмеялся Рис. – "Так много произошло для небогатого на события первого патруля!" – добавил он.
В конце еще одного коридора двое стражников распахнули перед ними дверь. Тор моргнул и оказался в королевских покоях. Должно быть, они увидели сотню рыцарей, которые находились в комнате с высокими потолками, витражами, оружием и доспехами, висящими повсюду на стенах, как трофеи. Оружейный Зал – место, где встречаются величайшие воины, все мужи Серебра. Сердце Тора учащенно забилось, когда он осматривал стены – здесь были представлены все известные оружия, броня героических и легендарных рыцарей. Тор слышал различные слухи об этом месте всю свою жизнь. Он и сам мечтал увидеть его однажды. Обычно оруженосцам не разрешалось заходить сюда – никому, кроме Серебра.
Но что еще больше удивило Тора, так это то, что когда он вошел, настоящие рыцари повернулись и посмотрели на него – на него – со всех сторон. Более того, на их лицах читалось восхищение. Это было похоже на сон. Особенно если учесть то, что всего несколько минут назад он крепко спал.
Должно быть, Рис заметил ошарашенное лицо Тора.
"Лучшие представители Серебра собрались здесь, чтобы воздать тебе честь".
Тор почувствовал гордость, хотя и с трудом верил в происходящее. "Воздать мне честь? Но я ничего не сделал".
"Ты ошибаешься", – раздался голос.
Тор обернулся, почувствовав чью-то тяжелую руку на своем плече. Это был Эрек с улыбкой на губах.
"Ты продемонстрировал храбрость, честь и мужество, а такого от тебя не ожидали. Ты едва ли не распрощался со своей собственной жизнью, чтобы спасти одного из своих собратьев. Именно этого мы ищем для Легиона, и этого мы также ищем для Серебра".
"Ты спас мою жизнь", – сказал Тор Эреку. – "Если бы не ты, тот зверь убил бы меня. Я не знаю, как тебя благодарить".
Эрек усмехнулся.
"Ты это уже сделал", – ответил он. – "Разве ты не помнишь рыцарский турнир? Полагаю, что мы квиты".
Тор прошел по дорожке к трону Короля МакГила в дальний конец зала в сопровождении Риса с одной стороны и Эрека – с другой. Он ощущал на себе сотни глаз. Все это напоминало сон.
Вокруг Короля стояла дюжина его советников, а также его старший сын Кендрик. Когда Тор приблизился, его сердце наполнилось гордостью. Он с трудом верил в то, что Король снова предоставлял ему аудиенцию, и так много важных мужей собралось, что засвидетельствовать это.
Они подошли к трону Короля. Кода МакГил встал, в комнате наступила тишина. Тяжеловесное выражение лица МакГила сменилось широкой улыбкой, когда он сделал три шага навстречу и, к удивлению Тора, обнял его.
По комнате прошелся шквал приветственных возгласов.
Король отстранился, продолжая крепко держать его за плечи, и улыбнулся.
"Ты сослужил Легиону хорошую службу", – сказал он.
Слуга протянул Королю кубок, который тот поднял вверх. Он громко произнес:
"ЗА МУЖЕСТВО!"
"ЗА МУЖЕСТВО!" – вторили ему сотни мужчин в комнате. Затем последовал приглушенный шум голосов, а после комната снова наполнилась тишиной.