Лэннин фыркнул и прогарцевал, словно в ответ. Тор сделал шаг вперед и, протянув руку, погладил его нос. Конь тихо заржал в ответ.
"Это мой дорожный конь. У рыцаря моего ранга много лошадей, как тебе предстоит узнать: один – для рыцарских турниров, второй – для боя, третий – для долгих уединенных путешествий. С этим тебе предстоит подружиться. Ты ему нравишься и это хорошо".
Лэннин наклонился вперед и уткнулся носом в ладонь Тора. Тор был потрясен великолепием этого существа. Он видел сияющий в его глазах интеллект. Это было жутковато – казалось, что конь понимает все.
И тут Тор осознал то, что сказал Эрек.
"Вы сказали путешествие, сир?" – удивленно спросил он.
Эрек перестал затягивать ремни и, обернувшись, посмотрел на него.
"Сегодня день моего рождения. Мне исполнилось двадцать пять лет. Это особенный день. Ты знаешь о Дне Выбора?"
Тор покачал головой. "Немного, сир. Только то, что рассказали мне другие".
"Мы, рыцари Кольца, всегда должны продолжать поколение за поколением", – начал Эрек. – "До двадцати пяти лет нам нужно выбрать для себя невесту. Если кто-то никого не выберет к тому времени, закон обязывает нас найти ее. Нам предоставляют один год на поиски, после чего мы должны привезти ее сюда. Если мы вернемся, не добившись успеха, тогда Король сам выберет для нас невесту, и мы теряем право выбора. Поэтому сегодня я должен отправиться на поиски".
Тор уставился на Эрека, потеряв дар речи.
"Но, сир, неужели вы уезжаете? На целый год?"
Желудок Тора сжался при мысли об этом. Он почувствовал, как его мир рушится вокруг него. Это пришло к нему с пониманием того, как сильно ему нравился Эрек. В некотором смысле он стал для него отцом – даже больше, чем родной отец.
"Но чьим же оруженосцем я тогда буду?" – спросил Тор. – "И куда Вы отправитесь?"
Тор вспомнил, скольким он ему обязан, как он спас его жизнь. Его сердце упало при мысли о том, что Эрек уезжает.
Эрек разразился беззаботным смехом.
"На какой вопрос я должен ответить сначала?" – спросил он. – "Не волнуйся. Тебе назначат нового рыцаря. Ты будешь его оруженосцем до моего возвращения. Это Кендрик, старший сын Короля".
Сердце Тора запело, когда он услышал об этом. Он чувствовал такую же привязанность к Кендрику, который, в конце концов, был первым, кто заметил Тора и обеспечил ему место в Легионе.
"Что касается моего путешествия…" – продолжал Эрек. – "Я еще не знаю точно. Знаю, что поеду на юг, в королевство, откуда я родом, и поищу невесту в том направлении. Если я не найду ее в пределах Кольца, тогда, наверное, я пересеку море и отправлюсь в свое собственное королевство, чтобы найти кого-то".
"Ваше собственное королевство, сир?" – спросил Тор.
Тор осознал, что ему известно об Эреке очень мало и он совсем не знает, откуда рыцарь родом. Он всегда считал, что тот родился где-то в пределах Кольца.
Эрек улыбнулся. "Да, далеко отсюда, через море. Но это уже другая история. Мне предстоит далекое и долгое путешествие, я должен подготовиться. Поэтому помоги мне сейчас. Времени мало. Запряги мою лошадь и нагрузи на нее все виды оружия".
Голова Тора кружилась, когда он приступил к действию, подбегая к вооружению лошади и извлекая отдельную черно-серебряную броню, принадлежащую Лэннину. Он прибежал обратно с одной деталью, сначала размещая кольчугу на спину лошади, потянувшись, чтобы обернуть ее вокруг ее огромного тела. Затем Тор добавил следующее оружие – тонкий плакированный металл на голову коня.
Когда он это делал, Лэннин тихо заржал, но, казалось, что ему понравилось. По мнению Тора, это был благородный конь, настоящий воин. Доспехи шли ему так же, как и рыцарю.
Тор вернулся и извлек золотые шпоры Эрека, помогая прикрепить их в каждой ноге, когда Эрек оседлал коня.
"Какое оружие Вам понадобится, сир?" – спросил Тор.
Эрек посмотрел вниз – оттуда он казался огромным.
"Сложно предвидеть, в какие битвы я могу вступить в течение года. Но мне нужно иметь возможность охотиться и защитить самого себя. Поэтому, разумеется, мне нужен мой длинный меч. Кроме того, я должен взять с собой свой короткий меч, лук, колчан со стрелами, короткое копье, булаву, кинжал и щит. Я подозреваю, что они мне понадобятся".
"Да, сир", – сказал Тор и приступил к действию. Он побежал к оружейной стойке Эрека, рядом со стойлом Лэннина и просмотрел дюжину различных видов оружия. Ему предстояло выбрать из внушительного арсенала оружия.
Он тщательно выбрал упомянутое Эреком оружие, принося их по одному. Он передавал их Эреку или надежно прикреплял их к упряжи. Когда Эрек сидел там, затягивая свои кожаные рукавицы, готовясь к отъезду, Тору было невыносимо видеть, как он уезжает.
"Сир, мне кажется, моя обязанность – сопровождать Вас в этом путешествии", – сказал Тор. – "В конце концов, я – Ваш оруженосец".
Эрек покачал головой.
"В это путешествие я должен отправиться один".
"Тогда, может быть, я могу сопровождать Вас, по крайней мере, до первого перекрестка?" – настаивал Тор. – "Если Вы отправитесь на юг, то эти дороги я знаю хорошо. Я родом из юга".
Эрек посмотрела на него, задумавшись.
"Если ты хочешь сопровождать меня до первого перекрестка, не вижу в этом никакого вреда. Но это сложная однодневная поездка, поэтому мы должны отправляться сейчас. Возьми лошадь моего оруженосца, в задней части конюшни – коричневую с красной гривой".
Тор побежал в конюшню и нашел там лошадь. Когда он ее оседлал, Крон высунул голову из его рубашки, посмотрел вверх и заскулил.
"Все хорошо, Крон", – успокоил его Тор.
Тор наклонился вперед и, подгоняя лошадь, выбежал из конюшни. Эрек не стал ждать, когда Тор догонит, когда он и Лэннин понеслись галопом. Тор следовал за Эреком так быстро, как только мог.
Они выехали вместе из королевского двора, через ворота, где несколько стражников отступили в сторону. Несколько членов Серебра выстроились в шеренгу, наблюдая за тем, как Эрек проезжал мимо. Они подняли свои руки в знак приветствия. Тор гордился тем, что едет рядом с ним, что является его оруженосцем, был взволнован возможностью сопровождать его, даже если он и не поедет дальше первого перекрестка.
Тору так многое нужно было сказать Эреку, о многом спросить его, а также за многое поблагодарить. Но для этого не было времени, когда они оба поскакали на юг, выезжая на равнины, на постоянно меняющуюся местность. Их кони поскакали вниз по королевской дороге в лучах позднего утреннего солнца. Когда они проезжали холм, вдалеке Тор увидел всех членов Легиона в поле, которые надламывали свои спины, копая рвы. Он был рад тому, что не находится сейчас среди них. Наблюдая, Тор увидел, как один из них остановился и поднял в воздух руку по направлению к нему. Было сложно смотреть из-за слепящего солнца, но ему показалось, что его приветствовал Рис. Тор тоже поднял руку, когда они проезжали мимо.
На смену хорошо вымощенным дорогам пришли неухоженные проселочные дороги: они были узкие, неровные и, в конце концов, это были проторенные дороги, проходящие через сельскую местность. Тор знал, что для простого народа было опасно проезжать по этим дорогам в одиночку – особенно ночью, поскольку здесь таилось много грабителей. Но Тор не беспокоился о себе, особенно когда рядом с ним был Эрек – на самом деле, если на них нападет какой-то грабитель, Тор больше волновался о его жизни. Разумеется, будет настоящим безумием со стороны разбойника попытаться остановить члена Серебра.
Они ехали целый день, практически без привалов, до тех пор, пока Тор не почувствовал себя уставшим, запыхавшись. Он поражался выносливости Эрека. Он не хотел, чтобы Эрек догадался о его усталости, опасаясь показаться слабым.
Они проехали главный перекресток, знакомый Тору. Он знал, что если они повернут направо, то окажутся в его родной деревне. На короткий миг Тора охватила ностальгия – какая-то часть его хотела поскакать по этой дороге, увидеть отца, свою деревню.
Ему было интересно, чем сейчас занимается его отец, кто теперь пасет его овец. Как, должно быть, зол был отец, когда Тор не вернулся домой. Не то чтобы он сильно о нем беспокоился. На минуту он ощутил тоску по тому, что было ему таким знакомым. В действительности же, он почувствовал облегчение, когда сбежал из своей маленькой деревни – и другая часть Тора никогда не хотела возвращаться.
Они продолжали скакать галопом, дальше и дальше на юг, на территорию, на которой Тору никогда не приходилось бывать. Он слышал о южном перекрестке, хотя прежде у него никогда не было повода оказаться здесь. Это был один из трех главных перекрестков, который вел к южным землям Кольца. Они находились в пути уже полдня, солнце уже бросало длинные тени. Вспотевший Тор запыхался. Он начал волноваться о том, сможет ли вовремя вернуться к королевскому пиру сегодня вечером. Неужели он допустил ошибку, отправившись сопровождать Эрека так далеко?
Они завернули на вершину холма и Тор, наконец, увидел на горизонте безошибочное очертание первого перекрестка. Он был отмечен большой тонкой башней с королевскими флагами, украшавшими башню со всех сторон. Члены Серебра стояли на страже, на вершине ее парапетов. Увидев Эрека, рыцарь на башне подул в трубу. Медленно открылась сторожка у ворот.
Они отъехали на несколько сотен ярдов, когда Эрек перешел на рысь. Тору стало нехорошо при мысли о том, что это его последние минуты с Эреком – кто знает, сколько они не увидятся. И кто знает, вернется ли он вообще. Один год – это долгий срок, что угодно может случиться. По крайней мере, Тор был рад, что ему выпала возможность сопровождать рыцаря. Он чувствовал, что выполнил свой долг.
Тор и Эрек шли бок о бок. И они, и их лошади тяжело дышали, когда они подходили к башне.
"Возможно, я не увижу тебя на протяжении многих лун", – сказал Эрек. – "Когда я вернусь, у меня уже будет невеста. Многое может измениться. Хотя, что бы ни случилось, знай, что ты всегда будешь моим оруженосцем".
Эрек сделал глубокий вдох.
"Когда мы расстанемся, я хочу, чтобы ты кое-то запомнил. Рыцарь выкован не силой, а разумом. Одна только храбрость не сделает из тебя рыцаря, это сделают храбрость, честь и мудрость. Ты всегда должен работать над усовершенствованием своего характера, своего разума. Рыцарство не пассивно – оно активно. Ты должен работать над этим, улучшать себя каждую минуту своей жизни. За это время ты узнаешь все виды оружия, обучишься всевозможным навыкам. Но помни, что существует еще один аспект нашей борьбы – измерение чародея. Отыщи Аргона. Научись развивать свои скрытые силы. Я чувствую их в тебе. У тебя большой потенциал. Тебе нечего стыдиться. Ты меня понимаешь?"
"Да, сир", – ответил Тор, преисполнившись благодарности за его мудрость и понимание.
"Я взял тебя под свое крыло не без причины. Ты не похож на других. У тебя великая судьба. Возможно, она даже значительнее моей. Но она все еще остается невыполнимой. Ты не должен принимать это как должное. Ты должен работать над этим. Для того чтобы стать великим воином, ты не только должен быть бесстрашным и умелым. У тебя также должен быть характер воина – всегда храни это в своей сердце и в своей голове. Ты должен быть готов отдать свою жизнь за других. Величайший рыцарь не стремится к богатству, чести, славе или триумфу. Величайший рыцарь выбирает самую трудную задачу из всех – он стремится стать лучшим человеком. Каждый день ты должен стремиться стать лучше. Не просто лучше других, но лучше самого себя. Ты должен защищать тех, кто не может защитить самих себя. Это стремление не для беспечных людей. Это стремление героев".
У Тора закружилась голова, когда он пытался осознать все сказанное. Он тщательно размышлял над словами Эрека. Он был преисполнен благодарности к нему и не знал, что ответить. Он знал, что понадобится много лун, чтобы оно осознал весь смысл этих слов.
Они подошли к воротам первого перекрестка, откуда вышли несколько членов Серебра, чтобы поприветствовать Эрека. Они подъехали к нему, широко улыбаясь. Спешившись, они крепко похлопали его по плечу, как старые друзья.
Тор спрыгнул и, взяв Лэннина за поводья, повел его к хранителю у ворот, чтобы накормить и почистить коня.
Тор стоял там, когда Эрек обернулся и посмотрел на него в последний раз.
Когда они прощались, Тор так много хотел сказать. Он хотел поблагодарить Эрека, но вместе с тем хотел и все ему рассказать – о предзнаменовании, о своем сне, о своих страхах за Короля. Он думал, что, возможно, Эрек поймет.
Но он не смог заставить себя. Эрек уже был окружен рыцарями. Тор испугался, что Эрек – и все они – посчитают его сумасшедшим. Поэтому он просто стоял там, лишившись дара речи, когда Эрек протянул руку и в последний раз сжал его плечо.
"Защити нашего Короля", – твердо сказал Эрек.
От этих слов по спине Тора пробежал холодок, словно Эрек прочитал его мысли.
Развернувшись, Эрек прошел через ворота с другими рыцарями и, проходя мимо, спинами к нему, их металлические шипы медленно спускались за ними.
Эрек ушел. Тор почувствовал боль в животе. Может пройти целый год, прежде чем они снова увидятся.
Тор оседлал лошадь и, схватив поводья, крепко пнул ее по бокам. Уже наступил полдень. У него было добрых полдня, чтобы успеть на пир. Он ощущал, как последние слова Эрека отдавали эхом в его голове, как мантра.
Защити нашего Короля.
Защити нашего Короля.
Глава двадцать восьмая
Тор скакал в темноте, мчась через последние ворота королевского двора, с трудом замедляя коня, спрыгивая с него. Тяжело дыша, он передал поводья слуге. Он скакал целый день. Солнце село несколько часов назад и, судя по всем факелам внутри и по крикам за воротами, королевский пир был в полном разгаре. Он отругал себя за то, что был далеко так долго, молясь о том, чтобы еще не было слишком поздно.
Он подбежал к ближайшему слуге.
"Внутри все в порядке?" – в спешке спросил он.
Он должен выяснить, все ли в порядке с Королем, хотя, разумеется, он не мог прямо спросить, не отравили ли его.
Слуга озадаченно посмотрел на него.
"А почему должно быть иначе? Все в порядке, кроме того, что ты опоздал. Члены королевского Легиона всегда должны приходить вовремя. И твоя одежда грязная. Это плохо отражается на твоих товарищах. Помой руки и поспеши внутрь".
Потея, Тор поспешил через ворота. Он засунул руки в небольшой каменный умывальник, наполненный водой, плеснул немного воды себе на лицо и пробежался влажными руками по своим длинноватым волосам. С самого утра он находился в постоянном движении, поэтому весь был в дорожной пыли. Ему казалось, что он провел в дороге десять дней. Он сделал глубокий вдох, попытавшись прийти в себя и казаться спокойным. Тор быстро зашагал по коридорам, в сторону огромных дверей, ведущих в праздничный зал.
Когда он вошел внутрь, через большую арочную дверь, то словно оказался в своем сне – перед ним были два праздничных стола, как минимум, длиной в сотню футов. Во главе собственного стола сидел Король в окружении своих людей.
Шум поразил Тора как нечто живое. Зал был забит людьми. Здесь были не только люди Короля, члены Серебра и Легиона, которые сидели за праздничными столами, но также сотни других – группы странствующих музыкантов, танцоров, шутов, дюжины женщин из борделя… Здесь также были различные слуги, охранники и собаки. Это был самый настоящий сумасшедший дом.
Мужчины пили пиво и вино из огромных кубков. Многие из них стояли, распевая застольные песни, чокаясь кубками. На столах было изобилие еды – от кабана и оленя до всевозможных сортов дичи, поджаренных на вертелах у камина. Одна половина зала объедалась различными яствами, в то время как другая половина бродила по комнате. Глядя на царивший здесь хаос, наблюдая за тем, насколько опьяневшими были присутствующие, Тор понял, что если бы он пришел раньше, когда все это началось, здесь был бы больший порядок. А сейчас, в этот час, казалось, комната превратилась в пьяный дебош. Первой реакцией Тора, помимо потрясения, было облегчение, когда он увидел Короля живым. У него вырвался вдох облегчения. Король был в порядке. Он снова задался вопросом – а может, то предзнаменование ничего не означает, его сон не имеет значения. Возможно, он просто слишком эмоционально реагирует на фантазии, которые кажутся ему гораздо более значительными, чем они на самом деле есть. Но, тем не менее, он не мог избавиться от предчувствия. Он все еще ощущал острую потребность добраться до Короля, предупредить его.
Защити нашего Короля.
Тор начал пробираться сквозь тесную толпу, пытаясь преодолеть долгий путь до Короля. Он не мог продвигаться быстро. Мужчины были пьяными и буйными, стоя плечом к плечу, а МакГил сидел в сотнях футах от него.
Тору удалось преодолеть половину пути через толпу, когда он остановился, внезапно увидев Гвендолин. Она сидела за одним из небольших столов, в стороне от зала, в окружении своих служанок. Девушка выглядела мрачной, что было на нее не похоже. Ее еда и напиток оставались нетронутыми. Она сидела в стороне, отдельно от других членов королевской семьи. Тору стало интересно, что послужило тому причиной.
Тор вырвался из толпы и поспешил к ней.
Когда Гвен, подняв глаза, увидела, что он приближается, вместо привычной улыбки на ее лице появилось мрачное выражение. Впервые Тор увидел гнев в ее глазах.
Гвен соскользнула со своего стула, поднялась и, отвернувшись, зашагала прочь.
Тору показалось, словно кто-то вонзил в его сердце нож. Он не понимал ее реакцию. Неужели он сделал что-то не так?
Он поспешил за ней, нежно схватив ее за запястье.
Гвен удивила ее, грубо вырвав свою руку, развернувшись и хмуро посмотрев на него.
"Не трогай меня!" – крикнула она.
Потрясенный ее реакцией Тор сделал шаг назад. Неужели это та же Гвендолин, которую он знал?
"Прошу прощения", – сказал он. – "Я не хотел обидеть Вас или проявить неуважение. Я всего лишь хотел поговорить с Вами".
"Мне нечего тебе сказать", – кипела она. Ее глаза сверкали от ярости.
Тор едва дышал. Он понятия не имел, что он сделал не так.
"Миледи, пожалуйста, скажите мне, чем я обидел Вас? Что бы это ни было, я прошу Вас простить меня".
"То, что ты сделал, нельзя исправить. Твоих извинений недостаточно. Вот ты какой".
Она снова направилась прочь. Часть Тора подумала, что ему следует ее отпустить, но другая часть не могла позволить ему просто стоять и смотреть, как она уходит. Только не после того, что между ними было. Ему нужно знать – он должен знать причину такой сильной ненависти с ее стороны.
Тор побежал перед ней, преграждая ей путь. Он не мог позволить ей уйти. Не таким образом.
"Гвендолин, пожалуйста. Пожалуйста, просто дай мне один шанс. Позволь мне, по крайней мере, узнать, что я сделал. Пожалуйста, просто позволь мне узнать".
Гвен посмотрела на него, кипя от гнева, уперев руки в бедра.
"Думаю, ты знаешь. Думаю, ты прекрасно это знаешь".
"Нет, не знаю", – искренне заверил ее Тор.
Она смотрела на него, взвешивая его слова, пока, наконец, как показалось, не поверила ему.