– Бумаги и у меня нет, – фыркнул рассерженный Драп. – Кто мы, цари аль бояре? Нам и лопух сойдет – подтереться если, – он поставил в печь чугунок со щами. – Э-эх, научила тебя мать-покойница читать – не на свою голову, так на наши…
Неизвестно, что собирался ответить Виан, но тут в избу вошли еще двое мужиков, внешне столь похожих, что можно было бы принять их за братьев, если бы у одного из них в волосах и бороде не серебрилась в таком количестве седина, начисто отсутствовавшая у второго.
– Здорово, – сказал старший, – готов обед?
– О, – не дождавшись ответа на вопрос об обеде,
спросил младший. – А кто это печку-то изгваздал?
Ты, Виан?
– Это он самобеглую печь чертил, грамотей наш! – тут же наябедничал на младшего брата Драп.
– Убогий! Кто мыть теперь будет? И свежей побелкой крыть? – взвился Сил.
Отец, подойдя к печи, внимательно посмотрел на росчерки угля.
– Это как у Мелея, что ль? – поинтересовался он.
– Ну да, – оживился Виан.
– Не вышло у того Мелея ничего, – отец устало опустился на лавку. – Не бывает никакой самобеглой повозки без магии, а магии в наших краях уж поди век как не видали…
Хрустальный шар услужливо приблизил по очереди лица всех трех братьев, а затем отца. Голосов слышно не было, а угадать по движению губ, о чем говорят в бесконечно далекой сельской избе, Лазаро затруднялся. Но тем не менее вид лица старшего из обитателей избы вызвал на его лице, то бишь морде, довольную полуулыбку.
– Отлично, – конеподобный Лазаро звонко припечатал шар копытом.
– Что отлично? – оживилась было Омелия, поворачиваясь к колдуну.
До этого она, пока Лазаро что-то искал среди уцелевшего магического барахла, бродила по подвалу дворца, перебирая попадающиеся под руку безделушки и заглядывая в лари и сундуки. Колдун, впрочем, предупредил, что иные предметы могут быть смертельно опасны в неумелых руках, и ежиками, даже зелеными, дело не ограничится. Из-за этого девушке скоро надоело исследовать собственную сокровищницу, а мысли о последних событиях радости не добавляли.
Победа, конечно, осталась за ними – формально, поскольку чуть меньше двух – это бесконечно больше, чем ни одного. Ежики не считались, они разбрелись из зала через пару часов, и на нескольких Омелия натыкалась в разных покоях дворца, большинство же исчезло бесследно, вероятно, выйдя на улицу в поисках корма и затерявшись среди руин.
Именно руин, в которые превратился Эриант. То, что могло гореть, прогорело к утру следующего дня после нападения, оставив уродливые пепелища с попадающимися кое-где обугленными костями и закопченными до черноты предметами домашней утвари. С мерзкими примесями, зловонный, разъедающий глаза дым, к счастью, быстро снесло ветром вскоре после того, как дотлел последний пожар. И тогда в городские руины, как в дорогой ресторан, не торопясь, влетели разномастные грифы в компании снежно-белых желтоклювых стервятников, а следом за ними степенно вошли поджарые пустынные шакалы. С каким бы ужасом ни взирала Омелия из окна на круговерть распростертых крыльев и мелькавшие среди обвалившихся стен серовато-песчаные силуэты, задним числом она была благодарна этой армии падалыщиков, избавившей ее от похоронной работы, которую все равно не смогла бы осилить. Похорон, мягко говоря, более чем скромных, удостоились в результате те двое, что пали уже в самом дворце.
Теперь же, когда ужас случившегося хоть никуда и не делся, но отошел в область воспоминаний, следовало подумать о дальнейших действиях. Дворец уцелел – едва ли не единственная постройка в Эрианте, а с ним худо-бедно уцелели и скудные запасы питья, пищи и некоторых материальных и культурных ценностей. Спасло бывшую обитель правителей Эрианта счастливое стечение обстоятельств, а также, как пояснил Лазаро, глядя из окна на рухнувшую в клубы дыма крышу пристройки, наложенное на стены и кровлю защитное заклинание от пожара.
– Ну вот, теперь я правительница без государства, – заметила тогда Омелия.
Лазаро фыркнул по-лошадиному, сказав, что это проблема, над которой можно и нужно работать, но объяснять не стал, а находящейся на грани шока девушке расспрашивать не хотелось.
Теперь они обследовали ту часть подземелья, куда владельцы дворца поколение за поколением складывали ценные и, по их мнению, не слишком подверженные порче вещи. Ценностей здесь и впрямь было немало, начиная от золотых кубков и холодного оружия, более примечательных своими усыпанными драгоценными камнями рукоятками, нежели качеством клинков, и кончая банальными ларцами с монетами – золотыми и серебряными. Омелия осматривала все это изобилие взглядом собственника, прикидывая номинальную стоимость богатств, Лазаро же искал что-то определенное, пиная копытами изделия из драгметалла и тихо ругаясь себе под нос, что в лошадином исполнении выглядело по меньшей мере странно.
Учитывая все это, Омелия искренне обрадовалась хоть какой-то одобрительной реплике спутника.
– Так что отлично? – повторила она.
– Чего бы тебе хотелось? – задал встречный вопрос Лазаро, поглядывая на девушку из-под свесившихся вперед ушей.
– Очень интересно! Ванну с ароматическими маслами, зеленый чай с жасмином, свежую булочку и томик стихов Баль-зен-Хаэля. Лазаро, да смилостивятся над тобой боги! Я лишилась государства и подданных в полном составе, только чудом не погибла, а ты спрашиваешь, чего бы мне хотелось?!
– Именно. Когда все уже рухнуло ниже некуда, практически любой путь ведет наверх. Остается его – путь, в смысле – выбрать.
Он вновь повернулся к хрустальному шару и легонько постучал по нему краем копыта. Что он там разглядел или не разглядел, Омелия не поняла – с ее точки зрения, в шаре лишь клубился слегка мерцающий туман.
– Деньги и их эквиваленты у тебя есть, – продолжал колдун, не отрываясь от шара. – Найти того, кому их предложить в обмен на те или иные услуги, – вопрос времени, а оно пока тоже есть. Нужно продумать, что это должны быть за услуги и как ими воспользоваться… Помнится, твоя венценосная матушка хотела восстановить былую славу Эрианта, прибрав к рукам Нижнюю Угорию. Над этим планом подумать не хочешь?
– Кажется, Лазаро, ты тронулся умом, – девушка сочувственно приложила ладонь к мохнатому лбу. – И в лучшие-то годы на моей памяти Эриант не пытался всерьез претендовать даже на соседние части побережья – даром что они никому не нужны.
– Во всем есть плюсы и минусы, – философски возразил Лазаро, махнув хвостом. – Я скорблю о гибели Эрианта, но… Во-первых, сейчас тебе нечего терять, а значит, по крайней мере как правительница ты заведомо не проиграешь. Во-вторых – а кто говорит о силовых методах? Как известно, лучший способ стать королевой выйти замуж за короля.
А именно сейчас король, в смысле – царь Нижней Угорий, совершенно не женат. На-тко вон, взгляни.
Омелия послушно и не без любопытства склонилась над шаром, обнаружив, что если смотреть под определенным углом, то туман рассеивается, открывая картины Мира.
– Это вот он? – поинтересовалась девушка через пару мгновений. – Слушай, он же стар и даже не сед, а прямо-таки откровенно лыс!
– И что? – поинтересовался Лазаро. – Тебе с него что, шерстяные носки вязать? Во-первых, дорогая моя госпожа, в человеке все-таки важнее не внешность, а содержание. Откуда ты знаешь: может, он образец высочайшей морали, бесстрашия и бескорыстия? Может, он ночами не спит, создавая справедливые законы или строча философские труды? А кроме того, скажу тебе по секрету: старость – не такая уж непоправимая вещь. До определенных пределов, разумеется. А уж про лысину я вообще молчу.
Омелия, скептически хмыкнув, вновь склонилась над хрустальной сферой, послушно являющей царские покои. Хм, если царь и обдумывал какой-либо великий труд или новый закон, то удачно маскировал свои думы, с жизнерадостным видом возлежа на широченной постели и сжимая в руке кубок из бесценного (куда там золото!) каркадданового рога . "И не отравишь!" – невольно подумала Омелия. Высокоморальный самодержец облачен был в шелковое исподнее, а компанию ему составляли две девицы, одежды на которых было немногим больше, чем на Омелии во время купания в закрытом дворцовом бассейне.
– Пожалуй, насчет старости ты в чем-то прав, – хмыкнув, вынесла девушка свой вердикт, – но вот со всем остальным, боюсь, просчитался. Впрочем, я поду маю над твоими словами, – и добавила, иронично сощурив глаза: – Вот уж не думала, Лазаро, что ты под старость станешь не только лошадью, но и сводником!
– И ты еще не представляешь, насколько, – тихо, чтобы девушка не услышала, проговорил колдун.
По летнему небу плыли просвечивающие белые облачка, неторопливо направляясь куда-то по своим облачным делам и вовсе не обращая внимания на землю, по которой невесомо скользили их тени. Воробьи под застрехой крыши деловито чирикали, снабжая провиантом противно скрипящих отпрысков -уже второй в этом году выводок. Сорока, сверкая черно-белым оперением, собиралась лететь в сторону заброшенного и заросшего бурьяном сада, но, заметив что-то с ее точки зрения необычное, присела на забор, слегка покачивая длинным хвостом и склоняя носатую голову то на одну, то на другую сторону.
Виан, устроившись на коротко выщипанной скотиной травке перед избой, вновь принялся раскладывать в рядок срезанные побеги. Горох, укроп и петрушку, старательно перемежая огородную зелень лебедой, осотом и сурепкой. Рыже-белая пегая коза с кривым рогом с задумчивым интересом следила за его действиями, не забывая мерно двигать челюстями.
– Слушай меня еще раз, Шельма, – Виан наставительно помахал перед козьим носом начавшей подвядать лебедой. – Вот это – сорняк, ешь его, сколько влезет.
Коза смерила лебеду взглядом раскосых желтых глаз и, решив после секундного раздумья, что любой пищей, идущей прямо в рот, пренебрегать не следует, схватила протянутую веточку и принялась торопливо пережевывать. Виан некоторое время следил за ее челюстями, а затем поднял с земли побег гороха с болтающимся на нем незрелым стручком. Шельма поспешно проглотила лебеду и жадно потянулась за горохом.
– Э-э, нет! – Виан отвел руку в сторону, пальца ми другой метко щелкнув козу по носу. – Это, Шельма, горох, растение огородное. Его тебе есть никак нельзя. А за каждую попытку будешь вот так получать по сопатке.
Коза обиженно мекнула.
– И не мекай, – продолжил парень, – будем тебя учить одно от другого отличать. Там, на огороде, сорняков тебе хватит, чтоб поперек себя шире отъесться. На жердь изгороди оперлась какая-то прохожая бабка, переводя дух и поправляя платочек. Коза покосилась на незваную зеваку, а затем вновь обратила внимание на разложенные в рядок травки. Стоя на коленях и нагнувшись, Виан пристально вглядывался животине в наглые глаза. Ответный взгляд Шельмы чуть затуманился, она тряхнула головой и покорно взяла с земли еще одну веточку лебеды.
– Ну вот, – не поднимаясь с четверенек, удовлетворенно заметил Виан, – какие никакие, а успехи. Бабка за забором сочувственно покачала головой.
– Сам-то дурачок, – вздохнула она, возобновляя прерванный было путь, – а матери каково!
Солнце неторопливо ушло за окоем; алый, а затем и оранжевый свет угас, и закатное небо с висящим на нем лунным серпиком окрасилось в нежные зеленые тона. Напротив, на востоке, уже раскрыла свои крылья из темно-синего бархата ночь, то тут, то там возжигая лучины звезд.
Кобылки старательно и вдумчиво проверили свои стрекотательные инструменты, наверное, нервно поглядывая друг на дружку: пора – не пора. Кто-то не выдержал, и вот уже остывающий воздух задрожал от не слишком затейливых, но зато громких и назойливых трелей. Попрятавшись в ивняке вдоль крохотной речки, насекомым ответили камышовки, силясь перекричать друг друга и доказать, кто тут на целую лигу окрест самый важный.
Сил прихватил с собой в ночь ременной аркан и железные вилы, сокрушаясь, что в доме нет самострела. Следы-то они вместе с отцом разглядывали еще днем. Конские были следы и ничьи более, но мало ли какое чудо под видом коня явится – добрым людям настроение попортить аль просто по недоумению! Это днем хорошо в нежить не верить – дескать, кто ее, нежить-то, в глаза видел. Так и с дикими конями здесь не то чтобы богато! Говорят, к северу да к востоку, уже в Верхней Угорий, что за рекой Шват, кони дикие водятся, но сюда не заходят – что им здесь делать-то? Им и степи хватает.
В сгустившихся сумерках конских следов видно не было. Лишь присмотревшись, можно было заметить примятые полосы пшеницы. От проселка делянку отгораживала изгородь из жердей – чтоб коровы не заходили, да и так, обозначить на местности частное владение. Но от лошади, а тем паче – проказливой нежити это, конечно, не защита.
Мысли о нежити в ночное время вызывали какие-то новые чувства: во-первых, усиливалось сожаление об отсутствующем самостреле, а во-вторых, хотелось ощутить рядом хоть что-то родное и прочное. Второе желание было вполне осуществимо: Сил присел на траву возле изгороди, прислонившись спиной к столбику и пристроив вилы так, чтобы при случае они были под рукой.
Стемнело окончательно: зеленый и синий сменились утилитарным черным; ни звезды, хоть и частые, ни тонкий, едва народившийся месяц не развеивали тьму. То есть, конечно, неся, скажем, чарку ко рту, не промахнешься, а вот отличить стоящий поодаль ивовый пень от пасущейся лошади или притаившегося вурдалака уже затруднительно. Сил поежился, чтобы успокоиться, приложился к фляжке и крепче сжал черенок вил.
Он, разумеется, и не догадывался, сколько глаз следит за ним. Полевки, покинув свои норы под изгородью, торопливо глодали травинки, опасливо поглядывая на незваного гостя; старый лис прошмыгнул по проселку прямо у Сила за спиной, бесшумно ступая по бровке между колеями. Остановился, покосился на полевок, затем на вилы, немного помедлил и пошел дальше, не забыв беззвучно оскалиться на что-то черное и лохматое, стремительно скачущее по верхней жерди изгороди. Видимая на фоне темного неба только по гаснущим на краткий миг звездам, пролетела по своим делам неясыть. Далеко, за тем местом, где деревенские поля углом подходили к лесной опушке, кто-то из добропорядочных селян носился по суходолу, упиваясь чувством свободы, которое дарует оборотню звериная ипостась.
Маленькая птичка выпорхнула из куста и уселась неподалеку от человека на метелку полыни. Покачалась из стороны в сторону и запела. Сил обернулся, поглядел на чирикающий комочек, и у него почему-то полегчало на душе. Древний страх перед тьмой и ее созданиями, до этого ледяными иголочками покалывавший его сердце, отступил, растаял. Осталась лишь тихая и теплая летняя ночь, полная покоя, запахов травы, цветов и остывающей земли. Сил поерзал, устраиваясь поудобнее, и стал смотреть на звезды. И даже не заметил, как его веки устало смежились.
Некто, затаившийся в высоком бурьяне шагах в пятидесяти от задремавшего селянина, досадливо тряхнул ушами и фыркнул. Крупная белая кобыла, мирно пощипывавшая травку, подняла голову, уставившись сперва на ушастого зверя, в котором ни за что не признала бы лошадь, затем на пшеничное поле. Тряхнула гривой и, сорвавшись с места, галопом понеслась по пшенице, тщетно силясь понять, для чего, собственно, она это делает.
– Я так понимаю, ты тоже с пустыми руками? – поинтересовался отец, грея ногу на утреннем солнышке.
– Дак с какими же мне руками быть, – взмолился Драп, – коли там по ночам нечисть гуляет?!
Он посмотрел на отца чуть заискивающе, но, убедившись, что тот в ругань сразу не кидается, продолжил:
– Сидел я, глаз не смыкал, хоть и страшно было, но терпел. А из темноты-то на меня то кто-то таращится, зенки зеленые пялит, то по кустам шуршит, а то как залает-завоет! У меня аж кровь в жилах застыла! Но нет, ничего, храмовым знаком от упырей и бесей отгородился, поскрежетали они зубами, да близко не подобрались. А как грянула полночь, вижу…
– Как это – грянула? – искренне удивился Виан, строгавший колышки для грабель. – В храме ж по ночам не звонят?
– Вот ить! – возмутился Драп. – Ты, братец, только путаешь! Ну, может, и не в полночь это ровно случи лось, но только я сердцем как раз почувствовал – пол ночь! И тут прям через загородку как скаканет! Вижу – конь, жеребец черногнедый, рослый, статный, шея лебединая, хвост и грива – чуть не до земли! Чуть не над головой пролетел, да как примется по полю носиться!
Я встал, аркан в руку; ну, думаю, не уйдешь ты, вражина! А конь-то как меня заметил, так прямо ко мне. Подскакал и стал. Пригляделся я – а конь непростой. Водя ной конь-то, кэлпик, значит! Ну, я чуду такому подивился, да не отпускать же его восвояси – размахнулся и аркан прямо на шею и закинул. А конь как пойдет скакать, как помчит – не то что я, полдеревни бы не удержали. Как он меня мотал, как по траве валакал! О пень какой-то чуть рожу не расшиб. А как набесился – к ручейку кинулся, добежал, да и струйкой водяной в него и влился. А я на бережку лежать остался…
Виан, отложив недоделанные грабли, критически оглядел брата. Одежда того хоть и была влажной -злые языки сказали бы: от росы, – следов особого таскания и валаканья не носила.
– Складно излагаешь, – хмыкнул отец.
– Ну так, – отозвался Драп, – я еще подумал: хорошо, рядом большой реки иль озера не случи лось – тогда либо аркан бросать, либо тонуть.
– М-да, – отец покачал головой, – все так. Да только чисть или нечисть – а пшеничку топчет, а значит, делать что-то надо!
– Так, – - вдруг взъярился отец, – - вы мне тут мозги не полощите нечистью! Чай, не сопляк – сказки слушать! Виан, ты теперь в сторожа пойдешь. Да байки-то мне утром только не трави про труды не поможет, водой святой окропить? – предложил Сил. – Из источника возле храма? Нежить-то и разбежится, сильные. Не будешь справляться с паразитом – ори громче, кто-нибудь услышит да прибежит. А нет, так хоть проучи его как.
– Да ну, батя, что он может?! – возмутился Сил. – Он же блаженный, как есть. Ему ж во дворе куренка поймать не враз удается!
– Помолчали бы уж, устало отмахнулся отец, – вы вон с братом уже наловились.
Ночка выдалась чуть более облачной, чем предыдущие, но до дождя было, несомненно, еще очень далеко. Облака черными мазками по темно-синему небосводу закрасили луну, но ночное светило нет-нет, Да и выглядывало краешком – посмотреть, что это делает очередной любитель ночного бдения на самом, казалось бы, обычном с виду пшеничном поле.
Виан еще до темноты, едва устроился в углу поля, где с одной стороны подходила изгородь, а с другой -знатный бурьян, занимался проблемой, именно с небосводом и связанной. Суть его размышлений была, в общем-то, проста: если Земля плоская, а сверху накрыта небесным куполом, то каким же образом звезды по нему движутся? И ведь не просто движутся: от бродячего гадателя слышал Виан, что положение звезд друг относительно друга в отдельные моменты времени со страшной силой влияет на судьбу королевств, взлеты и падения династий, удачу в рискованных предприятиях, а также урожаи брюквы, репы и маслят. Каково именно это влияние, Виану понять не удалось, либо же гадатель не смог толком объяснить. Но одно становилось совершенно понятным: если звезды могут стоять на небе друг относительно дружки по-разному, значит, движутся они не одновременно.