- Да, это странное существо и его шипастые шары. Как же его не помнить? Это его хромающие рифмы нервируют каждого матроса в порту. За последние месяцы он обошел все таверны Лускана и читал свои бессмысленные вирши. Говорят, что дерется гораздо лучше, чем пишет стихи. Приобретение такого бойца сильно упрочило позиции Корабля Ретнора на городских улицах. Неужели он связан с этим? - Курт махнул рукой в сторону окна, откуда доносился грохот обстрела.
Кенсидан, не отрывая взгляда от темных глаз Курта, показал подбородком на Нейверга и Шанти.
- Я им доверяю, - сказал ему Курт.
- Но не я.
- Ты пришел в мой Корабль.
- Чтобы дать тебе совет и высказать предложение, но только по доброй воле. И я могу так же добровольно уйти.
Курт помолчал и задумался, переводя взгляд со своего гостя на офицеров и обратно. Но Кенсидан прекрасно видел, что Верховный Капитан заинтригован его словами, а потому ничуть не удивился, когда он повернулся к военным и приказал им выйти. Офицеры пытались возразить, но Курт не прислушался к их предостережениям.
- Этого дворфа подарили мне ночные гости, очень заинтересованные в установлении прочных торговых связей. Они пришли сюда не ради завоеваний, а ради коммерции, по крайней мере, я на это надеюсь. Насколько мне известно, за ними стоят более могущественные лорды Глубоководья, чем Брамблеберри, и, можешь не сомневаться, здесь могли оказаться и король Бренор, и маркграф Мирабара Эластул, и леди Аластриэль из Серебристой Луны вместе со своими армиями.
Курт казался все более растерянным и ошеломленным, но менее заинтересованным.
- Не они стали инициаторами последних событий, но они пристально наблюдают за ними и дают советы мне и моему отцу, так же как и тебе, - продолжал Кенсидан.
Он понадеялся, что упоминание Ретнора пройдет незамеченным для проницательного Курта. Однако приподнятая бровь показала, что это не так, и Кенсидан молча обругал себя и поклялся впредь быть внимательнее. Корабль Ретнора еще не принадлежал ему. По крайней мере, официально.
- Так, значит, ты слышишь голоса из темноты, и это придает тебе уверенности, - задумчиво произнес Курт и поднял руку, остановив возражения Кенсидана. - Тогда мы опять вернулись к тому, с чего начали. Откуда ты знаешь, что твои сумеречные друзья не агенты Арклема Грита? А вдруг хитрый лич решил, что сейчас самое время проверить лояльность верховных капитанов? Или ты в силу своей молодости не допускаешь такой возможности? Разве это не свидетельство твоей абсолютной глупости?
Кенсидан протестующим жестом призвал Курта прервать обвинения. Он неторопливо запустил руку под плащ и достал маленький стеклянный предмет - бутылочку, внутри которой виднелась крошечная фигурка человека.
Это не статуэтка, внезапно понял Курт. При виде несчастного создания, запертого в стекле, он изумленно вытаращил глаза.
- Можно? - спросил его Кенсидан, указав на камин.
Озадаченный взгляд хозяина он принял за разрешение и швырнул стеклянный сосуд в каменную стенку камина. Бутылочка разбилась вдребезги.
Крошечная фигурка тотчас стала расти, и человек, едва осознав, где он оказался, кувырком выкатился из топки, увлекая за собой горящее полено и целое облако пепла.
- Девять Кругов! - сердито воскликнул он, сбивая искры с дымящегося серого плаща. Его лицо и руки в нескольких местах оказались поранены осколками флакона, а один кусочек стекла пришлось вытаскивать из щеки ногтями. - Никогда больше так со мной не поступай! - в гневе размахивая руками, закричал он.
Затем он, похоже, окончательно пришел в себя и только тогда понял, где оказался и кто сидит перед ним. От его лица мгновенно отхлынула кровь.
- Ты успокоился? - спросил Кенсидан.
Маленький человечек раздраженно ударил ногой по выкатившемуся полену, загоняя его обратно в камин, но ничего не ответил.
- Верховный Капитан Курт, позволь представить тебе Морика, - пояснил Кенсидан. - Морик Бродяга - для тех, кто его хорошо знает. Его подруга - одна из чародеек Главной Башни, возможно, только поэтому он оказался причастным к этому делу.
Морик беспокойно переводил взгляд с одного сидевшего перед ним человека на другого и беспрерывно кланялся.
Кенсидан повернулся к Курту.
- Наши гости никак не связаны с Арклемом Гритом, - сказал он, а затем снова посмотрел на несчастного Морика. - Расскажи моему другу свою историю, Морик Бродяга, - приказал ему Кенсидан. - Расскажи о том, кто посетил тебя несколько лет назад. Расскажи о темных друзьях Вульфгара из Долины Ледяного Ветра.
***
- Я же говорил, что они не пройдут через остров без драки, - твердил Барам своим друзьям Таэрлу и Сульджаку.
Три верховных капитана стояли наверху юго-восточной башни крепости Таэрла и смотрели на запад, на остров Курта и обширную местность неподалеку от Иллуска, где Дюдермонт и лорд Брамблеберри собрали свою огромную армию.
- Пройдут, - возразил Сульджак. - Кенси… Ретнор сказал, что пройдут, значит, так оно и будет.
- Мальчишка Ворон - сущее наказание, - проворчал Барам. - Он пустит ко дну Корабль Ретнора, не дожидаясь даже смерти старика.
- Они откроют ворота, - негромко произнес Сульджак. - Курт не сможет отказать. Там собралась такая толпа… Почти весь Лускан.
- Да, трудно противостоять такой массе, - поддакнул Таэрл. - Почти весь город пошел за Дюдермонтом.
- Курт не встанет поперек дороги Арклему Гриту, он не настолько глуп, чтобы так рисковать, - настаивал Барам. - Глупцам Дюдермонта, чтобы добраться до Главной Башни, придется пересекать протоку вплавь или на лодках.
Барам еще не успел договорить, как несколько стражников Курта бросились к воротам и начали открывать замки. К огромному изумлению Барама, да и Таэрла тоже, створки ворот поместья Курта разошлись и стражники расступились, освобождая проход.
- Это ловушка! - воскликнул Барам и вскочил со своего места. - Это хитрая уловка! Арклем Грит заманивает их в западню, чтобы вернее уничтожить!
- Тогда ему придется уничтожить половину городского населения, - заметил Сульджак.
Шествие по небольшому мосту возглавило знамя Дюдермонта, за которым потянулась вся многотысячная армия. А в гавани с другой стороны от острова Сабля на мачтах взвились паруса и из воды поднялись якоря. Флотилия начала подтягиваться ближе, посылая вперед разрушительные залпы булыжников и горящей смолы.
Петля затягивалась.
Глава 16
Допустимые потери
Валиндра Тень, завидев приближающуюся толпу, широко распахнула зеленые глаза. Она уже повернулась, чтобы ринуться в покои Арклема Грита, но обнаружила, что лич, криво усмехаясь, уже стоит рядом.
- Они идут, - прошептала Валиндра. - Целые толпы.
Арклем Грит пожал плечами, словно его это обстоятельство совсем не тревожило. Слабая реакция архимага только разозлила объятую ужасом Валиндру.
- Ты с самого начала недооценивал наших противников! - закричала она, и несколько чародеев низкого ранга, затаив дыхание, отвернулись, сделав вид, словно ничего не слышали.
Арклем Грит рассмеялся ей в лицо.
- Ты находишь это забавным?! - воскликнула она.
- Я нахожу это… предсказуемым, - ответил Грит. - Увы, как это ни печально, карты разыграны давным-давно. Против нас объединились лорд из Глубоководья и герой Побережья Мечей, герой Лускана. Люди так ненадежны, так подвержены чужому влиянию, что неудивительно, когда они верят глупым и банальным фразам какого-то идиота вроде капитана Дюдермонта.
- Все из-за того, что ты натравил на них мертвецов, - обвинила его Валиндра.
Архимаг снова рассмеялся:
- Наши возможности с самого начала были весьма ограниченны. А эти трусы, верховные капитаны, и пальцем не шевельнули, чтобы сдержать растущую волну восстания. Я надеялся, что мы больше никогда не будем зависеть от этих глупых воров, но, увы, приходится получать то, что есть, и пытаться этим воспользоваться.
Валиндра уставилась на своего господина, размышляя, не сошел ли он с ума.
- Против нас идет весь город! - снова закричала она. - Многие тысячи! Они собираются на Охранном острове и намерены пробиваться с боем.
- Наши лучшие маги охраняют мост.
- Да, среди них есть могущественные мастера заклинаний, - сказала Валиндра. - Если бы Дюдермонт захотел, он мог бы послать против них горстку солдат, и наши чародеи растратили бы все свои заклинания задолго до того, как у него закончится пушечное мясо.
- Хорошо бы на это посмотреть, - заметил Грит, усмехаясь еще откровеннее.
- Ты сошел с ума, - заявила Валиндра, и несколько магов позади Грита в страхе поспешно разбежались по своим делам или притворились, что у них есть какие-то важные занятия.
- Валиндра, друг мой… - Арклем Грит взял эльфийку за руку и повел вглубь Главной Башни, подальше от неприятного зрелища с восточной стороны его владений.
- Если ты будешь правильно себя вести, то получишь неплохое развлечение, большой практический опыт, и почти ничего не потеряешь, - заверил он чародейку, как только они остались одни. - Дюдермонт охотится за моей головой, а не за твоей.
- Эта предательница Арабет тоже с ними, а ее нельзя назвать моим союзником.
Лич с беспечным видом махнул рукой:
- Всего лишь небольшое неудобство, не более того. Пусть валят всю вину на Арклема Грита - такая честь мне льстит.
- Тебя, кажется, ничто не тревожит, - сказала сверхмаг. - Самой Главной Башне грозит смертельная опасность.
- Она обратится в руины, - совершенно спокойно предсказал архимаг.
Валиндра всплеснула руками, но не могла подобрать слов для достойного ответа.
- Все здания рушатся, и всякое здание можно поднять из руин, - пояснил лич. - Но они наверняка не собираются уничтожать меня - и тебя, если ты проявишь некоторую хитрость. Я достаточно сообразителен, чтобы пережить таких, как Дюдермонт, и с большим удовольствием стану наблюдать за "реконструкцией" Лускана, когда капитан провозгласит победу.
- Как мы только могли допустить такое?
Арклем Грит пожал плечами.
- Ошибки, - признал он. - В том числе и мои собственные. Похоже, что я выбрал самый неподходящий момент, чтобы сунуться в Серебряные Земли, хотя, произошло ли это вследствие неудачного стечения обстоятельств, совпадения или происков моих врагов, я сказать не берусь. Против нас выступил Мирабар и орки вместе со своим новоявленным королем. Дюдермонт и Брамблеберри, как мне кажется, и поодиночке могли стать достойными противниками, но после того, как все они объединились, уже не было смысла оставаться в Лускане. Мы здесь ограничены в маневрах и стали легкой целью.
- Как ты можешь такое Говорить?
- Но это правда. Ага! Я не знаю всех заговорщиков, стоящих за этим восстанием, но уверен, что предатели есть среди тех, кого я считал союзниками.
- Верховные капитаны.
Арклем Грит снова пожал плечами:
- У нас очень много врагов, их может оказаться гораздо больше, чем те пять тысяч, что примкнули к отряду Дюдермонта. В основном, как ты верно заметила, это пушечное мясо, но реальные силы, управляющие этим безобразием, затаились и ждут. Я полагаю, мы могли бы проявить упорство и оказать достойное сопротивление, но в конечном счете этот шаг был бы опасен для тех из нас, кто имеет хоть какое-то значение.
- Мы должны просто убежать?
- О нет! - возразил Грит. - Не прост о убежать. Нет, друг мой, мы заставим жителей Лускана так страдать, что они надолго запомнят этот день. Даже после того, как они объявят о своей победе, они быстро о ней забудут, когда задуют беспощадные зимние ветра, а в каждой семье будут оплакивать потерю отца или матери. И их победа уже не кажется такой уж долгожданной и ценной, потому что я давно предвидел такую возможность и хорошо к ней подготовился.
Его уверенность немного ослабила напряженность Валиндры.
- Их победа выявит основных заговорщиков, - продолжал Грит, - и я отыщу возможность отыграться. Ты слишком привязана к этому месту, Валиндра, к Главной Башне. Разве я не говорил тебе, что Гильдия Чародеев - это нечто гораздо большее, чем ты видишь в Лускане?
- Да, мой господин, - ответила эльфийка.
- Тогда крепись, - сказал Арклем Грит. Холодными пальцами лича он взял ее за подбородок и поднял голову, чтобы Валиндра взглянула в его бездушные глаза. - Насладись этим днем, он сулит немалые волнения. Я-то наверняка получу довольствие. Воспользуйся всеми своими уловками, своей магией, своей хитростью, чтобы выжить и исчезнуть… Или сдаться.
- Сдаться? - повторила она. - Я не понимаю.
- Сдаться таким образом, чтобы оправдать себя в их глазах и избежать наказания. - Арклем Грит засмеялся. - Во всем обвиняй меня - прошу тебя, не стесняйся! Отыщи возможность получить свободу, или, верь мне, я приду и вытащу тебя. Обязательно. А когда пепел остынет, мы вдвоем отыщем новые пути и возможности, это я тебе обещаю. И еще больше волнений, чем за все прошедшие десятилетия!
Несколько мгновений Валиндра смотрела в его глаза, потом кивнула.
- А теперь уходи, чтобы не попасть в руки этой толпы, - сказал Грит. - Иди на берег, где обороняются наши мага, и стреляй, когда найдёшь цель. Заставь их страдать, Валиндра, и сохрани веру в своем сердце и в своем великолепном разуме в то, что это лишь временное отступление, которое приведет к неоспоримой и полной победе.
- Когда?
Простой вопрос на некоторое время ошеломил Грита. Судя по тону, каким он был задан, Валиндра прекрасно сознавала: ее понятие о времени разительно отличается от хода жизни архимага
- Иди, - приказал он и кивнул на дверь. - Иди и заставь их страдать.
Валиндра Тень, сверхмаг Северной Башни, по общему мнению второй по рангу маг Гильдии Чародеев Лускана, в полном смятении подошла к двери, отчетливо понимая, что открывает ее в последний раз. Эти драматические и опасные события грозили полностью изменить ее будущее.
***
Охранный остров они пересекли на одном дыхании, с развевающимися знаменами, со стуком мечей по щитам, с громкими радостными криками.
Сразу за мостом возвышалась восточная стена, окаймляющая владения Главной Башни. Земля с наружной стороны уже была очищена в ходе обстрела, но наверху их поджидали два десятка магов и сотня их учеников, вооруженных луками и копьями.
Все они одновременно обрушили свою ярость на атакующих, когда отряду Брамблеберри оставалось пробежать до стены не больше двадцати шагов. Люди и лестницы исчезли в клубах пламени или были отброшены назад ударами молний. Копья и стрелы застучали по щитам и броне, отыскивая уязвимые места. Людей падали и корчились от боли.
Но лорд Брамблеберри тоже привел с собой магов, и они наложили защитные заклинания на броню и людей, а также вызвали водных элементалей, чтобы быстрее погасить пламя. Множество людей, несмотря на все предосторожности, замертво упали на землю, но ошеломляющего эффекта, на который надеялись и в котором так нуждались защитники Главной Башни, достичь не удалось.
Залпы стрел ударили между зубцами стены, и готовые сорваться огненные шары взорвались, сотрясая стену, раскалывая и кроша каменную кладку. Затем передний ряд стрелков расступился и выбежали специально отобранные силачи с молотами и кирками. Удары молний наметили им цели, и они приступили к работе, расширяя трещины и ослабляя прочность сооружения.
- Все внимание наверх! - закричал Брамблеберри, и лучники вместе с чародеями выпускали залп за залпом, не давая защитникам высунуться из-за укрытий.
- Эй, там! - крикнул один из командиров молотобойцев и отвел свою группу назад.
Маг из Глубоководья, услышав его призыв, послал в указанную точку три мощных удара подряд. Первая молния отскочила от расколотого камня и сбила с ног бригадира. Второй разряд прорвался сквозь стену, осыпав осколками всех, кто оставался поблизости, а третья молния разрушила опору и вышибла несколько камней, так что в образовавшуюся пробоину мог свободно пройти человек.
- Эй, там! - закричал второй бригадир, и трое магов своими огненными снарядами быстро завершили работу его группы.
В то же самое время справа и слева от пробоин были поставлены высокие лестницы. Вскоре упорство защитников удалось сломить окончательно, и послышались призывы к отступлению.
Первая линия обороны Главной Башни стоила Брамблеберри жизни около дюжины солдат, но идущие следом толпы жителей Лускана, разъяренных нашествием упырей и разгоряченных запахом битвы и крови, неудержимой волной прорвались внутрь.
***
Сразу после начала атаки со стороны моста корабли тоже перешли к активным действиям. Поскольку основное внимание защитников Главной Башни было сосредоточено на восточной стене, моряки подняли паруса, снялись с якорей и направили суда вверх по течению. Они обогнули восточную стену и прошли намного дальше, вплоть до восточной оконечности острова. На кораблях остались только необходимые для управления экипажи и по небольшому отряду лучников, так что их целью был отвлекающий маневр и защита от немногочисленных чародеев, оставшихся снаружи, а в случае удачи - уничтожение одного или двух неосторожных магов.
Еще полдюжины кораблей во главе с "Морской феей" встали на рейде у Морской башни и обстреливали скалистый берег из луков и катапульт на тот случай, если в засаде еще остались сторонники Грита.
И действительно, еще не один защитник проявил себя, выбрасывая магическую молнию или пытаясь убежать на северную сторону острова.
Робийард и Арабет не без удовольствия пользовались этими моментами. Хоть они и старались сберечь энергию, надеясь на решительную схватку с Арклемом Гритом и его главными помощниками, но не могли удержаться от искушения и не ответить на случайные выпады противников.
- Встать на якорь! - приказал Робийард, в отсутствие Дюдермонта и лорда Брамблеберри взявший на себя командование флотилией.
Матросы убрали паруса, якорь с плеском погрузился в темные волны, а вторая группа моряков уже спускала на воду небольшие шлюпки. Остальные корабли в точности последовали примеру "Морской феи".
- Паруса на юге! - крикнул Робийарду впередсмотрящий.
Встревоженный маг побежал на корму и, стараясь рассмотреть приближающийся корабль, сопровождаемый еще двумя судами, даже перегнулся через ограждение.
- "Тройная удача", - сказала подошедшая следом Арабет. - Это корабль Мэймуна.
- Чью же сторону он примет? - забеспокоился Робийард.
Он торопливо прочел заклинание и потер виски большим и указательным пальцами, чтобы придать своим глазам орлиную зоркость.
Действительно, на носу идущей впереди "Тройной удачи" он увидел Мэймуна и заметил, что его экипаж тоже готовит шлюпки. И что более важно, Робийард рассмотрел: корабельная катапульта не заряжена и нигде не видно лучников.
- Парень сделал правильный выбор, - сказал Робийард. - Он пойдет с нами.
- Откуда ты знаешь? - удивилась Арабет. - Неужели ты в нем так уверен, что продолжишь высадку?
Я знаю Мэймуна.
- Его сердце?
- Его кошелек, - поправил ее Робийард. - Он знает, какие силы объединились против Арклема Грита, и понимает, что Главной Башне сегодня не удастся одержать победу. Он был бы дураком, если бы оставался в стороне, предоставив горожанам самим справиться с противником, а Мэймун, несмотря ни на что, никогда не был глупцом.