– В нем не один коридорчик, а много. И только я знаю, куда они ведут. Один – в библиотеку, другой – в тот коридор, где тебе иголки в тело всадили. А третий, возможно, в дворцовый парк, откуда можно пробраться к ограде и потом перелезть через нее…
– Почему? – прервал ее рассказ Корт.
– Что? – не поняла Аврора.
– Почему ты собралась со мной?
Девушка пожала плечами, допила сок и вытерла губы розовой бумажной салфеткой.
– Просто… Мне надоело в Синем дворце. Надоело все, – она нахмурилась, вспомнив, как отец кричал на нее, крутил ей руку. – Можешь себе представить: все надоело, и уже давно. Моя комната, мой папочка, мои немые служанки… У них такие глупые лица, как у овец. Вся моя жизнь мне надоела! Эй, ты! – зло крикнула Аврора в сторону дверей. – И ты… как тебя там? Экет! Ты тоже надоел! Пусть тебя сменят, дурак!
– Аврора, – позвал ее Корт, тихим и спокойным голосом, – лапа, это опять твой каприз…
– Может и так, – с вызовом ответила девушка, – только я не изменю решения! Я уйду с тобой.
– И куда?
– Туда, куда и ты. Куда ж еще, – про себя Аврора отметила, что убийца плохо соображает.
Корт ничего не сказал, только издал звук, очень похожий на рычание разозленного пса. А глаза блеснули нехорошими желтоватыми огоньками.
Чуть помолчав, он сказал, строгим тоном голоса напомнив Авроре отца:
– Если так, лапа, то договоримся сразу: ты должна слушаться меня беспрекословно.
– Идет! – тряхнула светлой головой девушка.
Корт сперва удивился, потом нахмурился: очень уж быстро согласилась на его условие недавняя строптивица. Он был прав, заподозрив неладное: Авроре не впервой приходилось давать такие обещания, которые в будущем она намеревалась нарушить.
– Что ж, – пожал плечами убийца и чуть дернул губами – пожатие доставило боль раненой груди. – Тогда вот мой первый приказ: из дворца мы уйдем этой ночью. Не забудь, что обещала! – строго предупредил он Аврору (та уже выпучила глаза и открыла рот для возражений). – К тому же, меня ждут за оградой. Уже давно.
– О. А кто ждет? – спросила девушка.
– Там увидишь.
* * *
– Теперь тихо, – сказала Аврора, останавливаясь у выхода.
Убийца чуть слышно хмыкнул: просить его соблюдать тишину было как-то не к месту. Все то время, пока они ползли по тоннелю, больше шуму производила как раз наследница престола.
– Я вылезу первая и осмотрюсь, – продолжала командовать девушка. – Если все будет в порядке, позову тебя.
– А если не порядок? – Корт задал явно провокационный вопрос, но Аврора не смутилась:
– Типун тебе на язык, господин убийца! – и смело полезла наружу, раздвигая корни, которые будто шторки маскировали выход.
Снаружи была ночь и тишина. А еще – где-то средь ветвей старого клена пел-заливался соловей. Девушка отбросила назад капюшон, сползший на глаза, и с удовольствием вдохнула свежий воздух, который приятно пах травой. Только наслаждаться ночной прохладой было не совсем своевременно, и Аврора наклонилась к лазу, шепнула туда:
– Вылезай – все спокойно.
Корт послушно выполз из тоннеля на траву, на минуту замер, лицом вниз, пережидая приступ слабости.
– Ну, хватит, давай, показывай, куда теперь идти, – потормошила его девушка.
– Подожди, – оттолкнул ее руку Корт. – Глотну травы и пойдем.
Он перевернулся на спину, сел, прислонившись спиной к стволу дерева, и сделал пару жадных глотков из своей фляжки. Вытер губы рукавом, отдышался, глядя в темное небо.
– Иу нынче голубая. Значит, утром будет дождь, – пробормотал убийца. – Это хорошо, дождь смоет наши следы.
– Иу? Звезда? Ты знаешь про звезды? – удивилась Аврора, задрав голову к небу, чтоб отыскать голубой огонек; нашла быстро – не заметить такую удивительную звезду было невозможно.
– Знаю. Немного, – кивнул Корт.
– Ладно, потом расскажешь. Пойдем же.
Убийца довольно бодро встал, одернул куртку и осмотрелся, прищуривая глаза.
– Я пришел оттуда, – указал он куда-то вглубь парка. – Так что нам в ту сторону.
И зашагал, легко и быстро, а главное – бесшумно.
Аврора забросила на плечо сумку, наполненную теми вещами, которые (по мнению девушки) могли ей пригодиться в новой жизни, и поспешила за своим новым приятелем.
– Ты такой резвый, потому что сока этого зеленого выпил? – спросила, догнав Корта.
– Да.
– А что это за сок?
– Сок травы хорх. Возвращает силу тем, кто ее лишился. На время.
– Как интересно, – протянула девушка.
Вдруг убийца очень невежливо сбил ее с ног в соседний молодой ельник, сам навалился сверху и зажал рот девушки ладонью. Аврора, возмущенная донельзя, принялась изворачиваться.
– Тихо, – зашипел ей в ухо Корт. – Охрана.
Девушка замерла.
Мимо елок, в которых они схоронились, протопал, громко зевая, солдат. Все бы закончилось хорошо, и для него и для тех, кто затаился средь душистых еловых веток, если бы не то, что с охранником была собака.
Огромный рыжий пес в шипастом ошейнике и со стальным налобником, прижал уши к голове и низко зарычал в сторону ельника.
"Попались!" – мелькнула испуганной пичугой мысль в голове Авроры. Она в отчаянии посмотрела на Корта. Тот, не мигая и не двигаясь, смотрел на сторожевую собаку. И глаза его вдруг опять засветились злыми желтыми огнями, так же ярко, как у рычащего на их убежище пса.
Аврора в страхе зажала себе рот сразу обеими руками – оттуда чуть не вырвался испуганный крик.
– Эй, Бугай, ты что заприметил? – спросил тем временем своего пса солдат.
Девушка увидела, как Корт оскалился и глухо заворчал в ответ.
Бугай, похоже, услышал, хоть ворчание убийцы и получилось очень тихим. Пес вдруг поджал хвост, попятился от ельника, а потом и вовсе кинулся бежать в сторону замка.
– Бугай! Стой, придурок! – солдат помчался следом, не сделав ни единой попытки обследовать подозрительный ельник.
– Хороша у твоего батюшки охрана, – презрительно фыркнул Корт, и в его голосе заметно скрежетало что-то звериное.
– Ты кто такой? – спросила осипшим голосом Аврора (этот вопрос сейчас интересовал ее больше, чем что-либо другое).
– Я убийца, – последовал ответ…
* * *
Они перебрались через высокую ограду, сложенную из тесанного дикого камня. Аврора подивилась: как быстро и легко это сделал Корт. Отталкивался ногами и цеплялся руками, так ловко, что казался кошкой, а не человеком. Залез наверх и спустил ей веревку:
– Держись. Подниму.
Аврора первым делом швырнула ему свой мешок. Корт поймал, хмыкнул и бросил куда-то на ту сторону ограды, опять кивнул на веревку:
– Ну?
Девушка на минуту задумалась, глядя на человека в темном одеянии убийцы, который ждал ее наверху. Еще немного – и она окажется в совершенно другом мире. И кто будет рядом с ней? При этой мысли у Авроры похолодела спина. И в ногах, под коленками что-то мелко задрожало.
– Понимаю, – ответил Корт. – Что ж. Спасибо и прощай, – он дернул веревку к себе, и Аврору словно кто стегнул.
– Стой! – крикнула она, и тут же зажала себе рот руками.
– Советую остаться, – быстро, сквозь зубы отозвался убийца и метнул взглядом влево-вправо: крик Авроры мог быть услышан стражей.
– Нет! Я с тобой! Давай веревку.
Но теперь медлил Корт. Что ни говори: не хотелось ему заполучить такую спутницу и на неизвестно какой период времени.
– Что ж ты? – прошипела снизу девушка. – Давай же!
Молодой человек скрипнул зубами и спустил веревку. Потому что откуда-то из глубины парка послышались нехорошие звуки – тревожный рог и крики охраны:
– Тревога! Чужие в парке!
Аврора, холодея от страха, уцепилась за веревку, но взобраться по ней не могла: руки-ноги словно ватными стали. Тогда Корт потащил ее наверх, быстрыми рывками, будто сеть из воды вытягивал. Он громко рычал: каждое движение прииняло его ранам сильную боль.
Наконец, наследница престола оказалась на стене, рядом с убийцей.
– Ну, уж вниз-то ты спрыгнешь? – поинтересовался молодой человек, прижимая руку к груди. – Или спихнуть?
– Тут высокоо! – пискнула Аврора, глядя вниз, где было темно и страшно.
Корт пожал плечами и толкнул девушку со стены. Медлить было нельзя – в их сторону бежал приличный отряд стражников с факелами.
Аврора с тонким визгом свалилась во что-то мягкое – в траву – покатилась, с треском ломая ветки встречных кустиков, и остановилась. Сильная рука тут же ухватила ее за шиворот, подняла и потащила куда-то в темноту. В спину неслись крики растревоженной дворцовой охраны.
– Корт! Куда? Куда мы теперь? – успела еще спросить девушка своего спутника, который волок ее куда-то через прилегающее к Синему дворцу поле.
– В лес, – ответил убийца и вдруг резко остановился, чтоб выхватить один из мечей и отбить две горящие стрелы, летящие ему и Авроре в спины.
Стрелы упали в жито – оно вспыхнуло. Огонь споро и радостно побежал по спящему полю, уничтожая колосья и освещая все, как днем.
Корт вновь ухватил Аврору за руку и потащил за собой. Девушка была в ужасе: она никак не могла поверить, что все это происходит именно с ней.
– Вон они! Вон они! – вопили стражники.
Они уже преодолели стену и благодаря пожару видели беглецов.
Аврора споткнулась, упала, Корт из-за нее тоже растянулся во весь рост. Девушка поднялась, Корт, глухо застонав, упал обратно – ноги подкосились. Он дернул с пояса фляжку с травяным соком и выпил. Это отобрало время, и расстояние между беглецами и преследователями заметно сократилось.
– Что ж ты? Вставааай! Бежииим! – пищала Аврора, дергая убийцу за руку (она пришла в ужас от одной мысли: что ее сейчас поймают, что приведут к отцу, и потом… о, о "потом" ей даже думать не хотелось, "потом" казалось ужаснее смерти). – Вставааай!
Корт встал. Он буркнул "бежим!" и засвистал. Так пронзительно, что Авроре захотелось уши ладонями зажать. Но не вышло, потому что одной рукой она держала свой мешок, а вторую сжимал в своей Корт.
Из темневшего впереди леса к ним выпрыгнула лошадь. Такая, каких Аврора еще не видела. Очень странная лошадь: какой-то полосатой кошачьей масти. Да и морда у нее больше напоминала кошачью: даже усы длинные торчали из храпа. Эта лошадь за два головокружительных прыжка оказалась возле Корта и его спутницы. Убийца схватился за короткую гриву, взлетел в седло и дернул к себе за спину остолбеневшую от изумления Аврору.
– Ми-шши, – шепнул Корт своему скакуну, и тот ответил ему странным ворчащим звуком и сорвался с места так, что у Авроры в голове помутилось.
Девушка уцепилась за пояс молодого человека и зажмурилась, а кошачья лошадь понесла их в ночную лесную чащу, подальше от Синего дворца и от погони.
* * *
Скачка получилась головокружительной. Авроре казалось, что она не на лошади, а на качелях-лодочках, у которых еще и быстрые ноги есть. Ее подбрасывало вверх и вниз и в то же время увлекало куда-то вперед со страшной скоростью. В груди все замирало, дыхание сбивалось. Девушка держала своего спутника уже не за пояс – она обхватила Корта руками, крепко-крепко прижавшись грудью и животом к его твердой, как камень, спине, и уткнулась лицом ему под лопатку. Ей казалось: стоит чуть-чуть ослабить хватку, и она погибнет, слетев с необычного скакуна в неведомые лесные заросли. Мешка у Авроры давно не было: он улетел куда-то в темноту, во время очередного прыжка кошачьей лошади. Но эта потеря совершенно не волновала наследницу Незыблемого престола. Она сейчас думала только об одном: как бы не отцепиться от убийцы Корта.
Тот опять что-то прошипел своему странному коню, и кошачья лошадь остановилась.
– Все. Мы удрали, – сообщил Корт и сполз с седла куда-то вниз.
Аврора скользнула следом.
Было очень темно: хоть глаз выколи. Девушка ничего не видела: ни их необычного скакуна-спасителя, ни убийцу. Только слышала: фырканье лошади и тяжелое дыхание Корта. Пошарила руками в темноте, по густой и высокой траве – нащупала ремни на груди своего спутника. Он лежал навзничь, дышал с трудом. С выдохами у него прорывались глухие стоны.
– Тебе опять плохо? – спросила Аврора, подползая ближе. – А твой сок? Который из травы?
– Сок кончился. Там, в поле, – прохрипел Корт.
– Что же делать? А я мешок свой потеряла, а там мазь была, – бормотала девушка.
– Ляг и спи, – ответил убийца. – От погони мы ушли. Больше опасности нет. Спи. Солнце встанет – разберемся.
– Спать? Тут? В траве? В лесу? А змеи? А звери? – начала возмущаться Аврора.
– Пока рядом Или, нас никто не тронет. Спи, лапа.
– Или? Это эта лошадь, что на кота похожа?
– Точно.
– А как…
– Спи! – рявкнул Корт, и его голос явственно выдал звериное рычание, а в кромешной темноте сверкнули на миг желтые огоньки его злых глаз.
Аврора в миг скрутилась в испуганный клубок и плотно-плотно закрыла глаза. "Спать, спать, спать!" – приказала она сама себе, понимая, что теперь дороги назад у нее нет, и самое разумное, что остается – это слушаться полуживого парня, который лежал с ней рядом.
"А если он умрет? О! Если он умрет этой ночью?!" – такая мысль стала для Авроры чем-то вроде потока ледяной воды, хлынувшей за шиворот.
Она не выдержала. Всхлипнула раз, потом – второй, и через секунду заскулила, заныла, подползла к убийце и обхватила его руками, как перепуганный ребенок – маму. Уткнулась мокрым от слез лицом в его плечо.
– Ты что?! – зашипел на нее Корт.
– Ты… ты… ты только не умирай! Пожа-алуйста! – уже в голос заревела Аврора. – Что же я одна делать буу-дуу? В лесу! Одна! Ооо! – и сцепила руки вокруг его груди еще сильнее.
– Пусти! Пусти! – взвыл тот. – Больно же! – и выругался, очень нехорошим словом.
– Прости! Прости! – всхлипывала Аврора, разжимая руки. – Но ты обещай, обещай, что не умрешь!
– Я умру! Умру обязательно, если ты не заткнешься и не уснешь! – прорычал Корт. – Сейчас же! Небо грозовое! Накой я брал тебя с собой?!
– Все! Все! Я сплю! Уже сплю! – и Аврора вновь стала клубком, вновь зажмурила глаза, вновь приказала себе спать, и на этот раз уснула. Со слезами на лице, вся дрожащая от пережитых страхов и холода, она провалилась в темную глубину сна. Так падает камень в глубочайший колодец…
* * *
– Фух-фух, – пофыркали Авроре в лицо.
– Кто?! Что?! – подхватилась девушка и ахнула, увидав над собой мохнатую, усатую, полосатую морду странной лошади Корта.
– Кхи-чи, – выдала лошадь, смешно приподнимая мягкие серые губы.
Аврора отодвинулась от животного подальше и с неудовольствием заметила, что на траве много холодной росы.
– Или спрашивает твое имя, – раздался спокойный голос Корта.
Он сидел недалеко – на большой охапке папоротниковых веток, под густым малиновым кустом, и прикладывал к своим ранам какие-то мясистые, темно-зеленые листья. Его рубашка и куртка, все в кровавых пятнах, валялись рядом, неприглядной и страшноватой кучей. Или – необычная лошадь – лежала слева от куста, совершенно по-кошачьи подобрав под себя передние ноги, и с огромным любопытством в зеленых глазах смотрела на Аврору.
– Эта тварь умеет говорить? – спросила наследница престола.
Лошадь тут же прижала уши к голове и что-то проворчала, и весьма недовольным тоном.
– Или не тварь, – строго заметил Корт, – Или – кошак. И он не любит резких слов. Будь вежливой, лапа, ответь ему на его вопрос.
– Кошак, – повторила Аврора, рассматривая Или.
Про кошаков она читала в умных книжках. Эти звери были какой-то странной поместью лошадей и тигров и водились в теплых лесах Восточного Аридола – дальних-дальних земель. Про них писали: "Очень быстрые и ловкие. Умные, хитрые, даже коварные. Имеют свой язык, но живут одиночками. Интересуются людьми, иногда идут к ним на службу…"
"Кошак – отличный приятель для убийцы", – подумала Аврора.
– Кхичи! – коротко и громко повторил свой "вопрос" Или, сердито топорща усы.
– Аврора, – ответила девушка.
Кошак фыркнул, попытался повторить ее имя, но безуспешно. Получались какие-то гортанные звуки, мало похожие на красивое "Аврора".
– Фри! – выдохнул кошак и, поднявшись, грациозно потянулся – ну совершенно по-кошачьи.
Тут только девушка заметила, что копыт у Или на ногах нет. Были лапы, очень похожие на лапы тигра, разве что намного длиннее. С лошадью кошака делало схожим именно это – длинные стройные ноги и длинная шея. А еще – грива с хвостом, не кошачьи, а именно конские, правда, не такие роскошные, как у императорских скакунов.
– А когти есть? – поинтересовалась Аврора, не имея силы сдерживать любопытство.
Кошак заворчал и показал, что когти у него есть. Небольшие, но толстые, и вполне острые. Показав, зевнул, демонстрируя совсем уж немирные клыки в пасти, и стремительно прыгнул в кусты малины и исчез.
– Он куда? – спросила девушка.
– На охоту, – ответил Корт. – Или любит кроликов.
– Он мясоед?
Убийца пожал плечами:
– Если нет мяса, он и рыбу жрать не дурак, и муравьев, и жуков, и корни всякие.
Странно. Хоть все, что перечислил Корт, не особо аппетитно звучало, но у наследницы престола засосало под ложечкой и требовательно забурчало в животе.
– Есть хочешь, – скорее утвердил, чем спросил, Корт.
– Точно, – кивнула Аврора.
Убийца без лишних слов выдернул из-под малинового куста большую холщовую сумку и бросил ее своей спутнице:
– Еда – там.
Аврора поймала, чуть не опрокинулась при этом на спину, и взялась разведывать содержимое сумки.
– Что это? – недовольно скривилась, вытащив из холщовых недр предмет, очень твердый и очень похожий на кусок древесной коры.
– Хлеб.
– Хлеб? – не поверила Аврора (она привыкла к пышным белым булочкам и багетам, усыпанным маком, или кунжутом, или ореховой крошкой, или всем этим вместе).
– Половина – мне, половина – тебе, – предупредил Корт.
Девушка послушно отломила (точнее – отколола) ломоть от хлеба и попыталась вонзить в него зубы. Как ни молоды и крепки были ее белые резцы, а это дело давалось им с большим трудом, и через минуту жутко заныли десны.
– О, небо, ну хоть вода тут есть? – застонала Аврора, вновь погрузив руки в сумку.
* * *
Нашлись вялые яблоки, какие-то белые стебли с резким запахом сыра, пучок красного лука, завернутое в тряпицу сало и глиняная фляжка, оплетенная тонкими кожаными шнурами. Но в ней не оказалось ни капли.
– Что ж такое, – проворчала девушка, повторно, но безрезультатно копаясь в торбе.
Корт не обращал на нее внимания: налепив на себя, как видно, весьма полезные листья, он откинулся на спину и закрыл глаза. Нужды и запросы наследницы престола его не особо волновали.
– Эй, где тут вода? – погромче и потребовательней спросила Аврора (ее начинало злить такое безразличие).
Убийца приоткрыл один глаз, махнул рукой куда-то влево:
– Там ручей. Иди.
– А ты меня не проводишь?
– Прости. Не могу.
– Лютотьма! – выругалась она тем словом, которым любил ругаться ее отец.
Корт еще раз посмотрел на нее, опять одним глазом, и вновь расслабился на папоротниках.