"Что ж, его можно понять, – подумала, вздохнув, Аврора, – ему плохо. Наверняка, будь ему хорошо, он бы меня проводил".
Подобрав фляжку, она побрела в ту сторону, куда указал ей убийца.
Утренний лес весь звенел от птичьих трелей, усыпанные росой травы и цветы благоухали, и настроение девушка потихоньку взметывалось вверх, как паучки, летающие на паутинках.
Вот и родник. Журчит, звенит, не хуже птичек.
– Ух, какой миленький! – не сдержала восхищенного возгласа Аврора, садясь на корточки возле ручья, резво несущего прозрачную воду средь густой и волнистой травы.
Девушка опустила фляжку в воду и, ахнув, поймала упавшие вниз косы. Поймав, упустила фляжку. Кинулась за фляжкой – ноги скользнули по глинистому берегу, и Аврора шлепнулась в ручей уже целиком.
– Лютотьма! – повторила она крепкое словечко.
Тут же подскочила, как ошпаренная – из густого ивняка напротив раздался звонкий смех.
Подхватив фляжку, Аврора кинулась было бежать, но кто-то быстрый, ловкий перемахнул через ручей и встал у нее на пути.
Девушка. Высокая, стройная, смуглая, с раскосыми черными глазами, темно-рыжей шапкой остриженных в кружок волос. Наряд ее был нарядом воина: узкая рубашка черного цвета, поверх нее – кольчуга мудреного плетения, а уж на ней – кожаная курточка с рукавами до локтей, перетянутая в тонкой талии широким поясом. На ногах были свободные штаны, заправленные в невысокие ботинки на толстой подошве. Руки девушки были затянуты в перчатки, запястья отяжелены боевыми браслетами. За поясом таились четыре метательных лезвия, на перевязи покачивался короткий прямой меч с кольцом на рукояти, на голенях, в специальных чехлах, поблескивали стальными рукоятками длинные ножи. Если бы не украшение-ошейник из крупных голубых и белых бусин на шее, золотые серьги-колечки в ушах и пухлые алые губы, Аврора могла бы подумать, что перед ней парень.
– Ты, неуклюжая курица, – обозвала девушка наследницу престола, обнаружив в голосе металлические нотки. – Что ты делаешь у Черного родника?
– Ты, рыжая хамка, – в тон ей ответила Аврора, чувствуя, как все внутри закипает от гнева. – Тебе какое дело?
Девушка-воин что-то яростно прошипела и, неуловимо дернув рукой, схватила юную леди за горло. В тот же момент в ее боевой браслет ударился метательный ножик Корта. Секунду спустя, раздался и его голос:
– Майя, пусти.
Пальцы девушки моментально убрались с горла Авроры. Та громко икнула и, схватив фляжку, выпавшую из рук, прыгнула за спину своему спутнику, который возник, как из-под земли и теперь стоял рядом – у низкорослого ивняка.
– Она с тобой, Корт? – хмуря каштановые брови, спросила рыжая и подняла упавший в траву нож. – Почему она сразу не сказала?
– Ты ее оскорбила. Она этого не любит, – коротко пояснил убийца.
Майя подошла к Корту, протянула ему его оружие, дружелюбно улыбнулась:
– Рада тебя видеть. Как дела?
– Ответно рад, – кивнул молодой человек. – Дела неплохо. Как сама?
– Преуспеваю. Завершила дело Лорса, – еще шире улыбнулась Майя. – Но ты мне врешь. Ты болен? Ты не справился с заказом?
– Я ранен. Тяжело. Но быстро поправляюсь, – пожал плечами Корт. – Прошу тебя к нашему костру, – и довольно вежливо поклонился.
– Зачем? Не надо! – отчаянно зашептала ему в ухо Аврора.
– Молчи, лапа, – сквозь зубы ответил убийца. – Таков обычай.
Майя первой затопала в сторону костра, по пути одарив наследницу престола презрительнейшим взглядом черных глаз. Корт еще раз сказал Авроре "молчи!" и пошел следом. Юной леди ничего не оставалось, как подобрать фляжку, вернуться к ручью, зачерпнуть-таки воды. Затем, с большой неохотой Аврора тоже поплелась к их стоянке.
* * *
Трапезничали молча.
Корт, опять уютно устроившись на куче папоротника, вяло жевал корку хлеба и без особого аппетита кусал желтое, в мелкие красные крапины, яблоко. Аврора жадно хрустела своим ломтем, ела сырные стебли и все косилась на незваную рыжую гостью. Та время от времени одаривала девушку надменными взглядами, дергала с лопуха, заменившего тарелку, полупрозрачные кусочки сала и заедала его красным луком.
Молчание затягивалось. Аврора нервничала, от этого ела и не могла остановиться. Лицо Майи становилось все более темным, а вот Корта ничего не волновало. Он, казалось, вообще засыпал. Неудивительно – сам ведь признался, что очень устал.
– Кто она? – вдруг спросила девушка-воин, кивнув в сторону Авроры – та от неожиданности подавилась сыром и отчаянно закашляла.
– Она – девочка, – лениво зевнув, ответил молодой человек.
– Кто она тебе? – вдруг прошипела Майя, и в зеленый цвет ее глаз добавилась змеиная желтизна.
– Никто, – Корт пожал плечами.
– Зачем она с тобой?
– Ей больше не с кем.
– Ты убийца, а не нянька! – возразила девушка, встав и уперев руки в боки.
Корт чуть дернул бровями и ответил:
– Я ее учу.
– Ученица?! – Майя спросила и расхохоталась, громко, с вызовом. – Она твоя ученица? Не смеши меня. Ты выбрал себе куклу, а не ученицу. Корт, уж не в голову ли тебя ранили?
Молодой человек молчал. Сидел на своих папоротниках, жевал хлеб и молчал, глядя мимо Майи. Та, видя, что его не проймешь, повернулась к сжавшейся в комочек Авроре.
– Может, ты мне скажешь правду, белая мышь? – голосом, в котором не наблюдалось ни одной доброй ноты, спросила Майя и даже протянула руку, словно опять желала ухватить девушку за шею.
– Оставь ее, – лениво отозвался Корт. – Она моя ученица, вот и все.
Майя чуть слышно скрипнула зубами. Потом заворчала:
– Нашел кого учить смертоносному делу. Белая мышь – не больше и не меньше. Что она может? Защекотать до смерти?
Корт опять ничего не ответил. Но Майя не желала успокаиваться. Ее взгляд выцепил рубаху и куртку молодого человека, которые валялись под кустом. Рыжая тут же схватила одежду убийцы и потрясла ею у Авроры перед носом:
– Так-то ты заботишься об учителе? Мало того, что с ранами ему не помогаешь, так еще и не стираешь! Живо к ручью! – швырнула оторопелой наследнице Незыблемого престола рубаху и куртку прямо в лицо. – Смотри, чтоб ни пятна не осталось! Иначе будешь перестирывать!
Аврору сперва ошеломила такая выходка. Она не то, что слов не могла подобрать для ответа – она и с мыслями-то плохо ладила в этот миг. Но через пару секунд опомнилась. Все-таки в ее жилах текла кровь грозного императора Исидора и своенравной, вздорной леди Бетан.
– Это ты мнее?! – взревела (именно взревела) Аврора. – Мнее говориишь?! – подскочила и со всей яростью, что нашла в себе, оттолкнула прочь Майю – та чуть не упала. – Вон пошла! Рыжая сука!
Майя вспыхнула, как угли, на которые дунули, чтоб вызвать пламя. Она швырнула прочь одежду Корта и стремительным движением выхватила свой меч из ножен. Замахнулась, целя обидчице в шею. И тут Аврора вспомнила, чему учил ее отец в фехтовальном зале.
С тонким визгом она присела, спасаясь от смертоносного клинка. Тот просвистал над головой, срезал несколько прядей золотых волос, и они тонкими ленточками, рассыпаясь, упали в траву.
Словно демон вселился в Аврору. Она, уже совершенно не опасаясь меча Майи, бросилась из глубокого приседа на противницу, словно пружина распрямилась. Схватила ее руками за запястья и повалила на землю, оказавшись сверху. Рыча и шипя, как две разъяренные кошки, девицы покатились по траве, приминая ее боками и взрывая землю каблуками сапог.
– Ху-хох, – молвил, являясь из малиновых кустов, кошак Или.
– Ты прав, друг. Безобразие. Другого слова не подберу, – ответил, сокрушенно вздыхая, Корт и встал с папоротников, чтоб разнять агрессивных леди…
* * *
Стирать Авроре не пришлось. Корт, без лишней деликатности растащил барышень, а после этого отправил в костер свою окровавленную одежду, буркнув "совсем испорчена". Вместо рубахи и куртки он хотел набросить на плечи плащ, но Майя, сияя свежим синяком под глазом и красной царапиной на лбу (это Аврора расстаралась), проворчала:
– Сперва дай перевяжу тебя.
Молодой человек пожал плечами и вернулся на свои папоротники, чтоб предоставить плечо и грудь заботам рыжей девушки. Та со знанием дела принялась разбирать свою сумку: доставать бинты и примочки. А помятая наследница престола, леди Аврора, покрепче сжав зубы, чтоб не выпустить на волю всхлип, направилась было в сторону ручья.
– Ты куда? – Корт не дал ей просто так исчезнуть.
– К воде, – буркнула Аврора.
– Зачем? – убийца хоть и спросил, но довольно тусклым тоном.
– Умоюсь! – рявкнула девушка и чуть не упала, зацепившись ногой за корни соседней рябины.
– Курица неуклюжая! – Майя будто ждала этого и с готовностью выстрелила в Аврору оскорблением.
Последние звуки ее слов еще не затихли, когда Корт сделал неожиданное: из своего расслабленного и мирного положения "полулежа" отвесил рыжей хлесткую пощечину. Так сильно, что Майя, ахнув, полетела в малиновый куст, ломая ветки и обдираясь.
– Ты! Ты! – закричала она, поднимаясь на ноги и подскакивая к молодому человеку. – Ты меня ударил?! Из-за неё?! – ее лицо пылало, глаза горели.
– Ты не дала мне выбора, – ответил Корт. – Новой драки мне тут не надо, а ты все рвешься начать потасовку.
– Ты же знаешь: я такого не стерплю, – голосом низким прорычала Майя, и ее рука потащила меч из ножен. – За оплеуху ты ответишь.
– Здесь и сейчас? – спросил, заинтересованно приподняв правую бровь, убийца и потянулся к своему клинку.
Майя, секунду поразмыслила, не отводя глаз от глаз Корта, и все же убрала пальцы в рукояти оружия, затем произнесла, глухо и медленно:
– Нет. Позже. Это будет нечестно: ты ранен и слаб. Вот поправишься и ответишь…
Корт пожал плечами, как бы говоря "смотри сама", и даже глаза закрыл, вновь расслабившись на травяном ложе.
Майю – что ни говори – такое равнодушие ко всему происходящему зацепило. Поэтому она быстро-быстро, а потому без особой аккуратности, побросала все, что достала, обратно в сумку и закинула последнюю на плечо, дав понять, что собирается уходить.
Корт даже глаз не открыл. Аврора же будто к месту своему приросла: не могла уйти, не увидав, как все развяжется.
– Ладно. Все. Я ухожу, – озвучила, наконец, Майя свои манипуляции. – Не могу и не хочу я больше с вами оставаться, – последнюю фразу сопроводила презрительным фырканьем в сторону наследницы престола.
– Ффор! – отозвался Или.
– Вот как? – хищно прищурившись и оскалившись, Майя обернулась в его сторону и погрозила кулаком. – А тебе я усы выдерну, чтоб знал, каково это: меня посылать.
– Уходи, Майя, – подал голос Корт. – От тебя только шум.
Девушка-воин прорычала что-то невразумительное и, уходя, двинула прямо на Аврору. Той пришлось спешно отпрыгнуть в сторону, но Майя все же зацепила ее плечом, и вдобавок прошипела весьма зловеще:
– Еще меня узнаешь.
Аврора проводила обидчицу не менее лютым взглядом. Когда Майя скрылась в густых лесных зарослях, девушка повернулась к Корту и фыркнула:
– Ну и подруги у тебя.
– Я убийца, – такое объяснение, сопровожденное пожатием плеч, ей досталось…
* * *
Аврора помогала своему спутнику управиться с плащом. Корт терпеливо ждал, пока она завяжет все шнурки, и смотрел куда-то в сторону, не желая, видимо, встречаться взглядом с девушкой. Но юной леди желалось общаться. И тем для этого у нее было много, оставалось лишь выбрать.
– Майя – кто она? – задала Аврора первый вопрос, оформляя суровые шнурки плаща убийцы в легкомысленные бантики.
– Убийца. Как и я, – последовал первый ответ.
– О! – девушка не сдержала удивленного возгласа. – Не думала, что женщина может быть убийцей. Хотя… я ведь теперь твоя ученица? – лукаво улыбнулась, пытаясь поймать взгляд Корта. – Значит, тоже могу стать убийцей?
Молодой человек вздрогнул, услыхав такой вопрос, глянул на Аврору с возмущенным удивлением.
– Я представил тебя Майе, как свою ученицу, чтоб она от тебя отстала. Или мне надо было перечислить ей все твои титулы?
Наследница престола чуть поразмыслила и пришла к выводу, что он поступил разумно.
– Ну, пусть так? – кивнула она. – Но разве я на самом деле не могу…
– Я не стану тебя учить, – категорично заявил Корт. – Дочь императора не получит знаний шипа.
– У! – подтвердил его слова Или.
– Шипа? А что за шип? – Аврора почуяла, что дальше будет еще интересней.
"Все-таки хорошо, что я с ним дернула из дворца. А то сидела бы за вышиванием и тупела", – подумалось ей.
– Я – Шип, – пояснил Корт.
– Шип? В чьей заднице? – не удержалась от колкости Аврора, но, хохотнув, смолкла, увидав, что убийца не разделяет ее веселья, а наоборот – неодобрительно сдвинул брови к переносью. – Ну, сказал "а" – говори "б", – заметила девушка. – Не нравится мне, что из тебя каждое слово надо вытягивать. Что ты за шип такой? А эта Майя тоже шип? Хотя Майя точно шип. Злобная колючка. Вот!
Но молодой человек не стал играть в игру, которую предложила Аврора. Он прослушал ее болтовню, поджав губы и сделав лицо каменным. Когда девушка взяла паузу, кивнул на свои сумки:
– Если ты со мной, то помогай. Забрось это все на Или и двинем дальше.
– Куда?
– Здесь недалеко – поселок Ламдол. Там постоялый двор, хорошее пиво, вкусная еда. Снимем комнату, отдохнем. Мне надо одежду купить. Да и тебе тоже…
– А мне зачем? – удивилась Аврора и осмотрела сама себя: ее облачение имело прорехи и грязные пятна. – Ага, да, хотелось бы чего почище и поновее.
Корт покачал головой, сокрушась о том, что его спутница не блещет умом, и взялся объяснять:
– Тебя будут искать. Наверняка, уже ищут. И одежда – один из ориентиров. Посмотри: солнце уже высоко. Когда тебе обычно приносят завтрак?
– В девять, – Аврора начала понимать.
– Скоро одиннадцать. Так что в Синем дворце переполох в самом разгаре. Как думаешь, что предпримет твой батюшка?
– Все гвардию поднимет. Лучших ищеек в погоню снарядит, – прошептала, вникая в ситуацию, девушка. – О! Это ужасно! У него есть такой тип – Ремей Темная Кожа. Он из Пафарии. Дикий человек. Он и его братва кого хочешь, где хочешь, найдут.
– С пафарийцами встречался, – кивнул Корт. – Как с ними справиться, знаю. Или далеко унес нас от императорского замка и такими тропами, что ищейки не сразу возьмут его след. Главное для нас – выиграть время. А для меня – окрепнуть за это время. Такой слабый, как сейчас, я и против тебя долго не выстою. Так что, бери вещи, и поторопимся в Ламдол…
* * *
Корт ошибся. Переполох из-за исчезновения Авроры начался еще ночью. Почти одновременно с переполохом по поводу шума в парке и за стенами Синего дворца.
Крол первым обнаружил пропажу юной леди. Пока его молодцы стражники поджигали поле и пытались словить удирающего убийцу и его сообщника (а именно о сообщнике они подумали, увидав, что из дворца бегут двое), капитан заторопился оповестить императора о причинах очередного беспокойства и по пути в покои господина завернул на половину наследницы престола, чтоб узнать, все ли там в порядке.
– Что там? – спросил он солдата, который стоял на часах у дверей в комнаты Авроры. – Тихо там, – пожал плечами караульный.
– Тихо? – нахмурил брови Крол, чуя неладное. – Брани не было?
Солдат отрицательно замотал головой.
"Странно", – подумал капитан и решительно забарабанил латной печаткой в дверь. Он желал услыхать что-нибудь из разряда "вон пошли!" или "отвалите, гады!", но из покоев Авроры не слышалось ничего, кроме пугающей тишины.
– Ваша милость! – позвал Крол. – Ваша милость! С вами все в порядке?
Ему опять не ответили. Тогда капитан решился открыть дверь. У него еще была слабая надежда, что вздорная девчонка могла только этого и ждать и притаилась где-нибудь за дверью, чтоб бабахнуть ему, капитану, по голове каким-нибудь тазом для умывания. Поэтому Крол водрузил на голову свой высокий шлем из первоклассной южной стали и сунул ключ в замочную скважину. Широко распахнул дверь и шагнул в полумрак комнаты, поручив себя Всевышнему.
Ничего не произошло. Лишь занавеси чуть заметно шевельнулись на окнах от легкого порыва сквозняка.
Крол взял у солдата в коридоре факел и вернулся обследовать комнату. Он никого не обнаружил. Постель наследницы была не тронута, будто девушка и не ложилась. Вообще комната выглядела чересчур опрятной (это убийца Корт приказал Авроре привести все в порядок перед тем, как нырять в тайный лаз).
Присев в кресло у камина, капитан снял шлем и озабоченно взъерошил волосы, которые были мокрыми от набегавшего холодного пота.
"Что теперь делать?" – пронесся вопрос в его голове.
– Перво-наперво, сообщи обо всем государю, – сквозь зубы приказал сам себе Крол. – А дальше – как карты лягут.
Он вернул шлем на голову и побежал было дальше по коридору, но императорских покоев не достиг – на первом же повороте столкнулся с его величеством. Лорд Исидор с малым щитом и обнаженным мечом в руках спешил навстречу. За ним едва поспевал оруженосец: волок за господином грозную секиру-бабочку, начищенную до зеркального блеска.
– Что? Где? – остановившись, спросил своего капитана император.
– Убийцу и его сообщника ловят, государь. Они бежали из парка в поле, – начал свой доклад Крол, сняв шлем.
– Их двое? – удивился Исидор. – Раньше говорилось об одиночке.
– На стене стража видела две фигуры. И два человека удирали в жито. Похоже, у убийцы был сообщник во дворце, и этот сообщник пару дней укрывал негодяя где-то здесь. Возможно, лечил его раны. И вот сегодня они решили бежать.
– Сообщник во дворце? Кто?! – взревел император.
Крол стиснул зубы и губы. Его доклад приблизился к той части, которой капитан боялся.
– Мы не знаем, государь. Но ваша дочь… – Аврора?
– Она исчезла.
У лорда Исидора глаза наполнились изумлением. Он моргнул ими пару раз, вникая в смысл того, что сказал капитан, и выговорил:
– Не понял.
– Я говорю: ее высочество, леди Аврора, исчезла, – осипшим голосом повторил свое донесение капитан дворцовой стражи и пониже наклонил свою обнаженную голову. Кролу было плохо: ноги не держали, и живот сводило.
– Что значит "исчезла"? – в тоне императора ясно зазвучал металл, причем – убийственный.
– Леди Авроры нет в ее покоях, – быстро заговорил капитан. – Я все обыскал. Она словно в воздухе растворилась.
– Молчать! – рявкнул лорд. – Ты что лопочешь, как дите малое? Где она? Где Аврора?!
– Мы не знаем, государь.
– Не знаешь?! Не знаешь, что твориться во дворце, который ты призван охранять?! Да ты должен лучше всех знать здесь каждый угол! Каждый камень! – говорил, как дрова рубил Исидор. – Ты больше не капитан! – дав волю ярости, ударил Крола по рукам, в которых он держал шлем, и тот выпал, громыхнул на камни пола. – Ты предатель и изменник! Сперва упустил убийцу, теперь еще Аврора пропала… А если он ее похитил?
Зарычав, император кинулся дальше по коридору, ворвался в покои дочери. Мечом вскинул перину в спальне под самый потолок, разоряя постель, сломал дверцы у шкафов, распахивая их.