- А я и не предполагал, что от природы ты брюнетка, - немного удивленно произнес Стикс, с любопытством рассматривая новую оболочку для его маленькой наследницы, - стоило все-таки вмешаться в программу, например, задать менее интенсивный режим роста ногтей… - пробормотал он и тут же осекся, заметив краем глаза, что Женя пошевелилась.
- Мне холодно… - прошептала она так тихо, что сама с трудом смогла разобрать свою речь, но его острый слух уловил ее слова.
Стремительным шагом он пересек разделявшее их пространство и, осторожно подняв девушку на руки, мягко сказал:
- Пора, Евгения. Не забывай, что ты обещала меня слушаться.
- А ты обещал, что я не умру, - в ее слабом голосе звучала грусть.
- Я имею привычку выполнять свои обещания, - он улыбнулся ей и, открыв пустую капсулу, поместил туда безвольное тело Жени.
Застегнув на ее груди, животе и ногах массивные металлические обручи, он плотно закрыл прозрачную крышку и, последний раз взглянув в расширенные от ожидания неизвестности глаза девушки, запустил процесс. Тихо бурля, по ногам ее поднималась густая прозрачная жидкость, но в Жене больше не было ни страха, ни стыда, осталось лишь тупое ощущение неизбежного финала, которого она уже не боялась, напротив, он был ей необходим.
Когда веки девушки сомкнулись, и ее разум погрузился в странный, полный нереальных образов и теней сон, Женя с облегчением подумала, что она наконец-то умерла.
Глава 8 Переход
- Иди! - раздалось откуда-то сверху.
От неожиданности девушка вздрогнула. Пытаясь отыскать источник голоса, она подняла голову, но ничего не увидела, вокруг было невероятно темно, отчего на душе у нее стало неспокойно. Но боль, терзавшая ее последние дни, исчезла, и этот факт не мог не радовать.
- Иди же! - настойчиво повторил невидимый собеседник.
Женя хотела спросить, куда ей следует идти, но вдруг обнаружила, что не может говорить. Испугавшись за свой внезапно исчезнувший дар речи, девушка подняла руку к горлу и… поняла что у нее нет руки, как, впрочем, нет и горла. Паника овладела ею, она начала судорожно хватать губами воздух, решив, что вот-вот задохнется, но дышать у нее тоже не получалось, так как не было легких… Осознав, что пришел ее последний час, Женя стиснула зубы, намереваясь принять смерть с достоинством. Однако мысль, внезапно поразившая ее, повергла девушку в гораздо больший шок, нежели отсутствие конечностей и внутренних органов. Женя наконец поняла, что и губы и глаза, наличие которых она пока еще признавала у себя, были всего лишь плодом ее собственного воображения. Всепоглощающий страх крепко сжал в своих объятиях несчастное бестелесное существо, которое не знало, как ему следует поступать дальше и поэтому застревало все сильнее и сильнее в острых когтях ледяного ужаса.
- Иди на свет, - приказал холодный властный голос, так сильно напомнивший ей Стикса.
Услышав приказ, девушка метнулась вперед, туда, где в зияющей черноте загорелся слабый огонек яркого белого света. Рассыпаясь тонкими длинными лучами, он разрезал темноту, занимая все больше пространства. Жене хотелось войти в него, искупаться в мягких и ласковых лучах, суливших тепло и покой. Забыв о том, что у нее нет ног, она ринулась вперед и вдруг поняла, что ей не нужно идти, гораздо приятнее лететь, постепенно перемещаясь из зоны холодной вязкой тьмы в облако бесконечного, чистого света. Страх исчез, сменившись умиротворением. И в тот момент, когда девушка была близка к полной эйфории, в самом центре яркого светового вороха возникла маленькая черная воронка, размеры которой стремительно увеличивались. Остановив свое движение, Женя с тревогой наблюдала, как быстро растущий круговорот несется ей навстречу, намереваясь проглотить все живое на своем пути, включая ее саму. Испуганно рванувшись в сторону, она попыталась скрыться от зияющей черной бездны, раскрывшей огромную пасть в поисках новой жертвы. Но… вязкая темнота обняла девушку своими липкими тяжелыми лапами, затянув в самую глубь воронки. Попав в ловушку, Женя обречено подумала, что именно так, наверное, выглядит НАСТОЯЩАЯ СМЕРТЬ.
Глава 9 Пощечина
Когда густая прозрачная жидкость стекла в специально предназначенные для этой цели квадратные отверстия, Стикс открыл капсулу и, внимательно осмотрев обнаженное женское тело с мокрыми черными волосами, облепившими плечи, грудь и бедра своей обладательницы, принялся расстегивать несложные, но довольно крепкие замки на толстых металлических обручах, предохранявших девушку от падения. Женя спала, опустив голову, ее гладкая прохладная кожа была мокрой, а на кончиках длинных черных ресниц дрожали не успевшие упасть капли.
Освободив туловище девушки от массивных полукруглых креплений, Стикс приступил к последнему обручу, плотно сковавшему ее икры. Чтобы Женя не упала, сложившись пополам, он слегка придерживал ее обмякшее сонное тело, прислонив его спиной к задней стенке капсулы. Легкая дрожь и едва заметное шевеление сообщили ему о том, что девушка очнулась. Подняв голову, он встретился с вопросительным взглядом широко раскрытых янтарных глаз, в которых не было и намека на боль, одно только любопытство.
Тонкие губы Стикса дрогнули в странной улыбке. Он несколько секунд молча смотрел на обновленную Женю, после чего негромко произнес:
- Ты очень сексуальна, Евгения.
Его рука медленно скользнула по ее влажной коже, переместившись с верхней части грудной клетки, за которую он придерживал девушку, не давая ей упасть, ниже и левей, пока не накрыла ее округлую большую грудь. В следующую секунду Стикс резко отпрянул от адресованной ему пощечины, но тонкие иглы острых ногтей все-таки достигли намеченной цели, украсив его лицо тремя глубокими бордовыми царапинами, из которых, быстро прибывая, заструилась кровь.
Жалобно звякнув, последний обруч, удерживающий девушку в равновесии, расстегнулся, и она с грохотом рухнула к ногам пострадавшего от нее мужчины. Он сделал было попытку помочь ей подняться, но, поймав уничтожающий взгляд потемневших карих глаз, предусмотрительно отступил назад.
- Я вижу, ты не в духе сейчас, - вытирая кровь, сочащуюся из ран на щеке, он задумчиво проговорил: - Но тебе все-таки понадобится моя помощь, чтобы добраться до ванной комнаты.
Женя вновь взглянула на него волком, не произнося ни слова. Тело ее было ватным, она практически не чувствовала ног и плохо контролировала занемевшие руки, кисти которых венчали огромной длины ногти, мешавшие ей сжать кулаки. От досады, вызванной стыдом и беспомощностью, девушка готова была разрыдаться, но присутствие Стикса сдерживало ее. Не в силах подняться, она лихорадочно перебирала в голове разные безрассудные варианты своих дальнейших действий, в которых фигурировало все что угодно, помимо согласия на помощь стоящего напротив мужчины. Больше всего в этот момент ее бесил именно он.
Лежа в нелепой позе на вычищенном до блеска, холодном полу, Женя отчаянно пыталась обрести контроль над своим новым телом. Приподнявшись на локтях, девушка попыталась сесть, но резкая боль заставила ее вернуться в прежнее положение. Длинные мокрые пряди черных, как вороново крыло волос, на которых она лежала, мешали ей двигаться, опутав густой крепкой сетью непослушное тело. Прекрасно осознавая, насколько ужасно ее положение, Женя до крови закусила нижнюю губу и, взглянув исподлобья на Стикса, мысленно вылила на него все известные ей проклятия. От обиды на ее глазах выступили слезы, скрывать которые она больше не могла.
- Просто разреши мне отнести тебя туда и все, - сказал он, осторожно обходя ее, будто попавшего в капкан зверя, который, хоть и был пленен, но по-прежнему представлял опасность для охотника.
- Иди к черту, - неестественным голосом прорычала девушка, с трудом шевеля губами, которые, как и остальные части тела, пока еще не до конца ей подчинялись.
Не прислушаться к ее словам оказалось для Стикса весьма опрометчивым поступком. В тот самый момент, когда он пытался поднять ее на руки, Женя наградила вторую его щеку такими же ровными и глубокими царапинами.
Резко отпрянув от девушки, он мрачно процедил, доставая из кармана брюк уже запачканный кровью платок:
- Ванная там, - указав слишком уж агрессивно настроенной Жене на узкую бледно-зеленую дверь в торце помещения, он широкими шагами вышел из лаборатории, оставив ее одну.
- Давно бы так, - прошипела собеседница, глядя ему вслед горящими злостью глазами. По лицу ее текли слезы, соленый привкус которых она чувствовала на своих припухших губах.
Прошло минут двадцать, прежде чем ей удалось ползком добраться до обозначенной Стиксом двери. Переведя дыхание, девушка принялась осматривать ее поверхность в поисках ручки, которой там, к сожалению, не было. Оглядев соседние стены, Женя обнаружила высоко над своей головой маленькую панель с тремя тускло горящими клавишами, но дотянуться до них она, увы, не могла, так как ноги по-прежнему отказывались держать ее. Оценив ситуацию, девушка начала мысленно прикидывать, чем бы ей запустить в пресловутую панель, чтобы система открывания дверей наконец-то сработала. Но подходящих для этой цели предметов поблизости не было и ей ничего не оставалось, кроме как попытаться достать до крайней клавиши пальцем, вернее, ногтем, размеры которого добавляли ее руке лишние сантиметров пятьдесят, что в данный момент пришлось очень даже кстати. Однако все старания оказались тщетными. После ряда неудачных попыток, обессиленная и расстроенная, Женя привалилась спиной к прохладной стене, подтянув к себе ближе онемевшие ноги, груз которых мешал ей осуществить задуманное. Размазывая тыльной стороной ладони слезы по щекам, девушка раздумывала над своим жалким положением и от этих мыслей ей становилось еще обиднее.
Где-то вверху раздался легкий щелчок. Подняв голову, Женя увидела, что та самая клавиша, добраться до которой ей так и не удалось, загорелась ярко-зеленым светом. В следующую секунду дверь медленно отъехала в сторону, открыв перед девушкой проход в продолговатое, светлое помещение с очень высоким овальным потолком. Собравшись с силами, Женя втащила свое уставшее тело внутрь и с удивлением обнаружила, что кроме скошенного к противоположному от двери краю пола, плавно переходящего в довольно широкое углубление, чем-то напоминающее незаполненный водой бассейн, здесь ничего нет. Дверь так же плавно закрылась, отрезав ей путь к отступлению.
Девушка испуганно озиралась по сторонам в надежде найти на голых блестящих стенах хоть что-то напоминающее кнопку, способную вновь открыть выход из холодной, светлой ловушки, в которую она угодила, не подумав. Но ничего похожего вокруг не было, и Женя, сжавшись в комок, крепче обняла колени, чтоб хоть немного согреться.
Холодный гладкий пол постепенно нагревался, даря ее коже желанное тепло. Когда его температура достигла оптимальной отметки, в двух противоположных стенах, расположенных над "бассейном", открылись четыре круглых отверстия, из которых выдвинулись прозрачные краны и заструилась вода. Опустив ладонь в быстро прибывающий поток, Женя одобрительно кивнула и, не долго думая, скатилась вниз, подняв ворох хрустальных брызг, осевших крошечными каплями на ее лице. Вода омывала тело девушки, снимая усталость и расслабляя ноющие от сильной нагрузки мышцы. Немного полежав так, наслаждаясь теплыми прозрачными волнами, Женя, наконец, сложила в уме "два плюс два" и, придя к выводу, что просто так ничего в этом корабле не делается, громко проговорила, чеканя каждое слово:
- Прекрати за мной наблюдать.
Ее голос потонул в шуме все еще прибывающей воды, не вызвав никакой внешней реакции со стороны того, к кому были обращены слова. Помолчав какое-то время, девушка закричала что было мочи:
- Я сказала, прекрати за мной наблюдать!
Вода по-прежнему шумела, падая искрящимися каскадами в наполненный до половины "бассейн", и никаких других звуков, кроме шелеста создаваемых Жениной рукой волн, не было слышно.
- Черт побери! - воскликнула она с раздражением и села, прикрыв руками грудь и бедра, в воде ей было гораздо легче управлять новым, не до конца освоенным телом. - Я прекрасно знаю, что все это сделал ты. Просто прекрати за мной следить, я не могу расслабиться.
- Хорошо, - раздался спокойный голос Стикса откуда-то с потолка. - Я всего лишь настраивал нужную температуру…
- Прекрасно, а теперь оставь меня одну, - девушка старалась не нервничать, но у нее это плохо получалось.
- Уже ухожу.
- Стой! - Женя подалась вперед, высоко запрокинув голову, будто желала увидеть среди матовой белизны потолка лицо своего невидимого собеседника. - А как я потом отсюда выйду?
- Слева от двери есть специальная панель, крайняя зеленая кнопка - это выход.
- Неправда, ее там… не было, - закончила девушка свою фразу, заметив как в указанном Стиксом месте образовался небольшой прозрачный шарик с расположенными по окружности разноцветными клавишами, в самой глубине которых горели тусклые огоньки. - Раньше не было, - пробормотала она и спросила, меняя тему: - А у других какие функции?
- Разные. Если хочешь узнать больше, просто понажимай на них. Уверен, что ты быстро во всем разберешься.
- Нет, это же твой корабль! Объясни мне. Я ничего не понимаю в такого рода приспособлениях, - бросив на интересующий ее предмет полный любопытства взгляд, воскликнула Женя.
- Ладно, - невозмутимым тоном ответил он, - сейчас я приду к тебе и все объясню, я даже могу вымыть тебя, если хочешь. Твои ноги по-прежнему лишены чувствительности, не так ли? Полагаю, что моя помощь будет кстати.
- Не вздумай здесь появляться, - в ее глазах вновь возникло угрожающее выражение. - Я сама со всем справлюсь.
- Хорошо, - судя по голосу, собеседник улыбался. - Я могу быть свободен?
- Да, - мрачно отозвалась она, глубже погружаясь в воду.
Раздался тихий щелчок. Девушка резко повернула голову на его звук и увидела, как на прозрачном шаре ярко-оранжевым светом вспыхнула одна из клавиш. Следом за этим на стене разъехались невидимые до нынешнего момента створки, открыв удивленному взору Жени довольно глубокую нишу, заполненную стройным рядом полок, на которых были аккуратно расставлены все необходимые для принятия ванны принадлежности: от шампуней и мыла до полотенец и ножниц.
Затем панель управления подмигнула ей желтым огоньком, и с противоположной стороны, из небольшого прямоугольного отверстия выкатилась маленькая квадратная подставка на трех длинных ножках, заканчивающихся металлическими колесиками. На этой странной конструкции стоял высокий фужер с искрящимся золотистым напитком. Плавно подъехав к краю "бассейна", необычная тумбочка замерла на месте, а вместе с ней, качнувшись пару раз, успокоилось и содержимое фужера.
- Что это? - брови Жени непроизвольно поднялись.
- Лимонад, - пояснил ей голос с потолка. - По моему собственному рецепту. Я подумал, что тебе захочется пить…
- Спасибо и пока, - не сводя задумчивых глаз с напитка, пробормотала девушка.
Какое-то время она сидела молча, обхватив руками прижатые к груди колени, и смотрела на всплывающие со дна фужера пузырьки, потом взглянула на потолок и, прикрыв свое обнаженное тело длинными мокрыми прядями черных как смоль волос, погрузилась в воду, приняв горизонтальное положение.
Глава 10 Металлический убийца
Когда Женя, замотанная в длинное белое полотенце, появилась на пороге медленно отъехавшей в сторону двери, прошло чуть больше пяти часов. Ее контроль над новым телом был полностью обретен и теперь девушка могла спокойно передвигаться, не чувствуя никаких затруднений. Напротив, у нее было какое-то странное ощущение, сильно напоминающее полет. Плавно скользя по холодному полу, она медленно двинулась к выходу из лаборатории в надежде найти Стикса, которого нигде не было видно. С ее черных, остриженных по пояс волос, стекала вода, а маленькие ступни оставляли за собой мокрый след, который цепочкой тянулся за девушкой, постепенно высыхая. Оказавшись в коридоре, Женя растерялась, не зная, куда двинуться дальше. Не найдя ничего лучшего, она громко позвала, рассеянно глядя на пустые серые стены, окружавшие ее:
- Сти-и-икс!
Ответа не последовало, даже эхо не отозвалось на ее призыв, вероятно, обшивка корабля обладала хорошей способностью поглощать звуки. Ориентировалась здесь девушка плохо; единственным местом, дорогу к которому она более-менее знала, была ее каюта, но сейчас перед Женей стояла другая задача: найти хозяина корабля. Поэтому она, немного поразмыслив, отправилась в первую попавшуюся сторону, направляемая высокими блестящими стенами да квадратными плитами холодного пола, на которых по мере ее движения оставались мокрые отпечатки ног. Крепче стиснув на груди полотенце, низ которого прикрывал ее колени, девушка бесцельно брела по разноуровневому коридору будто по лабиринту, время от времени выкрикивая имя Стикса. Она была твердо уверена, что рано или поздно он ее непременно услышит. Однако этот долгожданный момент не спешил наступать, и Женя начинала нервничать.
- Стикс! - в очередной раз позвала она в пустоту.
- Прости, я отвлекся и потерял тебя из виду, - раздалось прямо над ее головой.
Девушка посмотрела вверх, но там, кроме матовой поверхности усеянного лампами потолка, ничего не было видно: ни динамиков, ни камер - ничего.
- Я замерзла, где моя одежда? - обхватив руками мокрые от волос плечи, спросила Женя.
- А, - собеседник замялся, - она здесь, у меня.
- Где? Где ты вообще? - тонкие черные брови девушки чуть дрогнули, съехавшись на переносице, ей не доставляла особого удовольствия беседа с бесплотным голосом, звучащим ниоткуда.
- Иди прямо до двери, которую увидишь слева, - велел он.
- Здесь нет никаких дверей! - воскликнула собеседница, тем не менее двинувшись вперед, как ей было сказано. - Одни только пустые стены.
- Стоп! - скомандовал голос сверху, не обращая внимания на ее реплики. - Теперь нажми на стене маленькую черную кнопку и входи.
Какое-то время она искала взглядом ту самую кнопку, затем, обнаружив ее, осторожно нажала. С чрезмерно длинными ногтями, больше походившими на звериные когти, девушка разобралась еще в ванной, и сейчас ее пальцы выглядели вполне аккуратно, а главное, они больше не причиняли столько неудобств. Дверь бесшумно отъехала в сторону, освобождая проход. Перешагнув порог, Женя очутилась в очередном коридоре, похожем на предыдущий, как две капли воды. Подавив разочарованный вздох, она спросила:
- Куда дальше?
- Вперед, а затем направо, там будет эскалатор.
Ничего ни говоря, девушка послушно двинулась по указанному маршруту, искренне желая, чтобы ее бесконечное путешествие по кораблю поскорее закончилось. Прежде чем она добралась до цели своего пути, прошло минут двадцать, за этот период ей пришлось миновать не один коридор, обилие которых приводило ее в тихое бешенство. Твердо уверовав в то, что ориентироваться в этом металлическом лабиринте она никогда не научится, Женя наконец-то вошла в комнату, где находился ее невидимый собеседник.
- С днем рождения тебя, - сказал он, стягивая с рук тонкие хирургические перчатки, сплошь выпачканные кровью.