- Правда, правда, ловелас недоделанный. Это из-за твоих выкрутасов девчонка психанула и выкинула такой финт. Тебя кто просил к ней в сны лазить? А кто давал разрешение обрывать клумбу с такими редкими цветами? Думаешь, если местные девки тебе на шею вешаются, то ты теперь можешь заарканить любую?
- Да я ее люблю…кажется.
- Ты каждую любишь, с которой кувыркаешься, - отчеканил Дамиан. - Все, разгильдяй, мне это надоело. Наукой ты не интересуешься, путешествиями - тоже. Дар употребляешь в основном для своих личных нужд. Всех девиц на своем пути портишь, ночами гуляешь неизвестно где, а когда берешь корабль, то "Святозар" потом оказывается в непотребном виде!
Велизар молчал с видом оскорбленной добродетели, а Дамиан продолжал его распекать.
- Я в двадцать лет уже летал на "Святозаре" и возглавлял его экипаж!
Телепат не выдержал и хрюкнул: богатое воображение услужливо подсунуло картинку с бородатым и седым отцом, который грозил палкой и пыхтел "Вот в наше время…"
- Па-а-ап, ну не все так плохо. Просто Рики немного нервная…я ее приручу.
- Ты идиот, - печально подытожил Дамиан, покачав головой. - Шумный и нахальный идиот, который думает, что приручить девушку так просто. Мне на твою мать потребовалось три года, чтобы она согласилась остаться со мной. А вот приручаю я ее до сих пор.
Велизар промолчал, но было видно, что он остался при своем мнении.
- Значит так, мой тебе приговор, - Дамиан взлохматил волосы, размышляя. - Никаких ночных гулянок, никаких девиц на моей территории. Увижу - прибью обоих. Аргент, возьмешь этого обалдуя к себе в помощники. Пусть выполняет любую работу, если что - сразу ко мне.
- А с Эрикой что делать?
- Разбирайтесь сами. Но учти: малейший намек на насилие и ты, мой милый, пожалеешь, что на свет родился. Понял?
- Понял, - буркнул телепат.
- Тогда можешь выметаться!
***
Как ни тянулся этот странный день, но и он подошел к концу, напоследок украсив небо красно-золотыми разводами облаков. Эрике они напомнили волосы того, кто последнее время слишком часто занимал ее мысли. И опять занимает. Девушка вздохнула и подтянула колени к себе, уткнувшись в них подбородком. Голова, казалось, взорвется от переполнявших мыслей. Они смешивались в огромный ком, который мешал заснуть, мешал расслабиться.
Интересно, сильно ли влетело братьям? И воспринял ли Сиятельный ее заявление всерьез? Дайна, которая на данный момент, громила свою спальню, утверждала, что Дамиан наверняка ухватится за эти новости.
Переносица чесалась, и Эрика потерла ее пальцами. Этот нехитрый жест помогал думать.
Браслет…золотой браслет, который огромное количество времени служил тюрьмой Пилоту, или Пожирателю. Каким образом он оказался у ее отца? Кто были эти существа, о которых рассказывал Тулпан? Куча вопросов и ни одного ответа. Логическую связку " ротанцы пленили Пилота" девушка отмела сразу. Нет у них подобных технологий сейчас, не было и раньше.
Негромко чавкнули двери, расходясь в стороны. Свет скользнул в комнату, и Эрика только сейчас поняла, что сидит в полумраке, забыв включить светильники. Небо за окном уже догорало багровыми искрами, выпуская на волю луну.
Огромный силуэт шевельнулся, переступая порог. Девушка вздрогнула, узнав Аргента, но с места не двинулась. Только хлопнула в ладоши, приказывая зажечься всем светильникам в комнате. Ученый же, как только вошел, сразу замер, слегка сощурившись от внезапно вспыхнувшего света.
- Извини, можно с тобой поговорить?
Эрика пожала плечами, внимательно разглядывая его. Отмечая бледность и круги под глазами, расстроенно-виноватый вид. Как большая побитая собака. В глубине души страх сменился жалостью…и все. Никакой обиды, никакого восхищения, которое появлялось, едва она замечала его издалека. Если что-то и было, то оно бесследно испарилось.
- Аргент, ты только не расстраивайся, - она видела как тяжело ученому. - Да, я напугалась, но не злюсь. Сама виновата, по большому счету. Ты ведь старался держаться подальше, а я вот не понимала в чем дело. К тому же ты мне нравился. Я же не знала, что вы со Жданой…
- Эрика! - полустон-полукрик. - Да ты меня сейчас ненавидеть должна! Я же…черт, ты же мне так доверяла! А я не сдержался.
- Да не ненавижу я тебя. Просто…обидно немного. Ну и страшно, но это пройдет.
Аргент продолжал стоять неподалеку от дверей и расстроенно держаться за голову, будто пытался оторвать ее.
- Ты правда мне нравишься…как человек, как девушка. Ты такая невинная, открытая, доверчивая. Ты не можешь не вызвать желания. И это меня пугает, поэтому я старался держаться с тобой, как с младшей сестрой.
- Аргент, - Эрика соскочила с кровати и подошла к нему. Ученый дернулся в сторону, но девушка ловко загородила путь. - Так, давай решим раз и навсегда. Я на тебя не злюсь, мы по-прежнему друзья, и больше не будем попадать в такие ситуации.
Неловкость, конечно, была. Как и страх, тугой пружиной то и дело толкающийся в груди. Эрика прекрасно понимала, что еще некоторое время будет вздрагивать при виде Аргента. Она хорошо запомнила, что его пальцы, которые так осторожно проверяли ее повреждения во время спасения, могут причинять боль.
Но так же она помнила какой он внимательный. И как искренне старался заботиться о ней.
- Друзья? - она осторожно дотронулась до его руки, загнав внутрь инстинктивный страх, улыбнулась, глядя прямо в темные тоскливые глаза.
Несколько секунд ожидания. Несколько ударов сердца…
- Друзья, - выдохнул Аргент. Он ожил прямо на глазах. Плечи расправились, исчезла бледность.
- Это еще не все, - сам он не шевелился. - Мы изучили твою информацию. "Святозар" отыскал остатки браслета. Это портативная пространственно-временная тюрьма. Очевидно, ее структура была нарушена и постепенно Пилот смог самостоятельно выбраться на волю. А сама технология изготовления браслета идентична технологиям создателей корабля.
- Ого! И как же он попал к моему папочке?
Аргент вздохнул и пожал плечами.
- Не знаю, но лучше выяснить это как можно скорее. Пилот сейчас набирается сил. А потом отыщет наш мир рано или поздно. И тогда придется плохо.
История 7. Вынужденная сделка
***
Тонкая цепочка с хрустально-зеленым камнем обнаружилась рано утром, за дверью спальни, в лапах у забавного розовошерстого существа. Рядом притулилась огромная корзина с одуряюще пахнущими цветами. Пятая за три дня. Эрика с немым укором посмотрела на зверушку. Та, тихо попискивая, терпеливо ждала, пока ее освободят от ноши.
- Опять, да? - цепочку пришлось забрать, вместе с корзиной. Розовая прелесть мигом унеслась по коридору, расправив прозрачные жесткие крылья. Эрика проводила ее долгим взглядом, закрыла дверь и со сложной смесью чувств уставилась на подарки. Ей казалось, что ее загоняют в ловушку: удобную, страстную, красивую. Медленно и неотвратимо.
Проблема в том, что это все равно ловушка, какой бы привлекательной она не казалось.
После разбора, устроенного Дамианом, прошло три дня. И за это время Эрика поняла: в покое ее оставлять не собираются. Пусть Аргент, следуя указаниям отца, загрузил Велизара работой по уши, телепат от своей цели не собирался отступать. Три дня назад он сделал робкую попытку переехать к Эрике в комнату, был изгнан с позором и мстительно притих. Ненадолго. После чего решил сменить тактику. Эрика даже тихо зарычала, сминая в кулаке нежные лепестки букета: телепат явно давал понять, что она никуда не денется от него. Несколько раз в день девушка находила под дверью подарки, подобранные со вкусом. Первый она выкинула в окно, попав по голове одной из фавориток своего ухажера. Второй отправился туда же. Третий - красивое кольцо - девушка с чувством скормила крабокактусу на глазах у Велизара. Четвертый подарок, оказавшийся роскошным букетом редких морских лилий, был порезан на мелкие кусочки и скормлен жукоподобному утилизатору мусора. Теперь вот встал вопрос, что делать с пятым подарком. Эрика задумчиво покрутила цепочку перед глазами, любуясь тем, как сверкают грани кристалла в утренних лучах. В голову пока что ничего не приходило.
"А, может, ну его…взять и простить?" - Эрика даже замерла, не веря, что это ее собственные мысли. И тут же внутри всколыхнулась волна возмущения: ну уж нет, она не сдастся. Ни за что!
- Вот возьму и оберну эту цепочку вокруг твоей шеи, - девушка представила перед собой ухмыляющуюся физиономию поклонника. - А потом затяну как можно туже. Ну не буду я твоей под таким давлением, не буду! Дурак ты, Велизар! Думаешь меня измором взять? Ничего, мы еще посмотрим, кто кого. Ты у меня за все заплатишь: и за сны эротические, и за то, что ухаживать начинал по просьбе брата, и…в общем, за все!
Так и не решив, что делать с подарком, Эрика кинула его на кровать и вышла. Но через минуту вернулась, и, схватив цепочку, подошла к зеркалу. Да, следовало признать: Велизар толк в подарках знал. Наверняка натренировался на многочисленных любовницах. Камень идеально подходил к светло-зеленым глазам Эрики. И соблазнительно покачивался в вырезе простой светлой туники.
- Черт, - простонала девушка, борясь с желанием надеть эту прелесть и не снимать. В последний момент все-таки сдержалась, бросила цепочку обратно на кровать и выскочила из комнаты.
В столовой, расписанной желто-зелеными тонами, витало легкое напряжение. Тон задавал Дамиан, который сегодня собирал всемирную ассамблею по поводу Пожирателя. До сих пор немного дувшаяся на него Дайна молча ковырялась в тарелке и поприветствовала Эрику улыбкой. А вот Аргент наоборот радостно взмахнул рукой и позвал девушку устроиться напротив. После того злопамятного вечера, эти двое, как ни странно, сблизились еще сильнее. Разумеется, духовно. Ученый признался Эрике, что со Жданой уже пять лет, что привязался к ней, но женится…это слово пугало его больше, чем Велизара. Девушка от души сочувствовала и ему, и доктору. Увлечение Аргентом прошло, оставив легкий оттенок грусти, который тоже в скором времени обещал рассеяться.
- Как дела? - девушка подвинула поближе блюдо с чем-то зеленым и желеобразным. С подозрением принюхалась и слегка потрясла тарелку. Масса заколыхалась, похожая на раздутую жабу. Аппетит резко уменьшился.
- Иногда я жалею, что нельзя растянуть циклы, - Аргент эту самую массу уписывал с нескрываемым удовольствием.
- А что вы… - тут Эрика резко замолчала, глаза прищурились, взгляд стал недобрым и цепким. Вилка в руках неуловимо поменяла положение. Так, чтобы при случае ее можно было вонзить в кого-нибудь. Аргенту не стоило гадать кто вошел в столовую.
- Доброе утро, Вел, - он обернулся к брату. Тот вежливо кивнул.
- Доброе утро, - и спокойно прошел на свое место, рядом с Аргентом, провожаемый настороженным взглядом Эрики.
" Ну как можно выглядеть так неотразимо" - девушка опустила взгляд, хотя облик телепата моментально отпечатался в мыслях. Опять Велизар щеголял во всем ярком и вызывающем: зеленые брюки, заправленные в черные сапоги и зеленая же рубашка. На ее фоне алые волосы, заплетенные в тугую косу, горели огнем. Телепат сел и о чем-то негромко заговорил с Аргентом. Эрика озадаченно мигнула: и все? Ни тебе приставаний, ни подколок? Он что, с утра головой ударился?
- Доброе утро, - Велизар поймал недоуменный взгляд зеленых глаз и улыбнулся. - Как спалось?
- Н-н-нормально, - озадаченно пробормотала девушка. Велизар чуть наклонился вперед, едва не попав кончиком косы в стакан с соком.
- Кошмары не мучили?
- Нет.
- А совесть?
Внутри змейкой шевельнулось подозрение, но девушка спокойно отозвалась.
- Так моя совесть чиста и спит в надежном месте.
- Заметно, - телепат наигранно-сокрушенно вздохнул. - Иначе бы ты прониклась сочувствием к несчастному влюбленному, который погибает без женского тепла.
- Что за влюбленный? - деловито поинтересовалась Эрика. Аргент притих, с интересом наблюдая за намечавшейся перепалкой. Дамиан на пару секунд отвлекся от тихой беседой с женой и мельком показал младшему сыну кулак. Тот старательно проигнорировал предупреждение.
- Да есть тут один. Такой красивый, умный, веселый, сексуальный. Ночами не спит…
- …с девками гуляет, - в тон ему подхватила Эрика. - По чужим снам лазает. Отвянь, телепат. Кстати, можешь взять свою цепочку и засунуть ее… - тут девушка прямым текстом уточнила куда именно. Велизар задумался.
- Нет, ты знаешь, это физиологически затруднительно. Но за одно свидание я готов пойти на такие жертвы!
- Хорошо! - обрадовалась Эрика. - Тогда ты сходи на свидание, а я отдам тебе цепочку.
- Так, - Дамиан поднялся из-за стола, сосредоточенный и слегка угрюмый. - Аргент, в Биоцентр, проверь последние результаты, которые я вчера велел разработать. Эрика с Дайной - по комнатам. Велизар - за мной.
Полукровка сердито посмотрела на него, но Сиятельный остался непреклонен: жена наказана и точка.
- Ну я тебе это припомню! - прошипела мстительно Дайна, подхватывая подол юбки и почти бегом выходя из столовой. Следом за ней, провожаемая взглядом красных глаз, поспешила Эрика. Не удержалась и на ходу показала Велизару язык. Тот в долгу не остался: ухитрился не только продемонстрировать свой раздвоенный язычок, но еще и облизнуться, едва не достав до носа.
- Зря бежишь, детка, - голос прозвучал совсем тихо. - От судьбы ты никуда не убежишь. Все равно моей будешь!
***
Маска облегала лицо, как вторая кожа, скрывая ненужные эмоции. За время правления и с помощью Норда, Дамиан научился их более-менее контролировать, но иногда именно эта золотая деталь одежды помогала скрывать неприемлемую реакцию. Правитель всегда должен оставаться спокойным и рассудительным, даже в самые трудные времена.
Один за другим, в большом амфитеатре, который блистал всеми красками, возникали фигуры с лицами, закрытыми разноцветными масками. Высокие и низкие, толстые и худые, человекоподобные и не очень - правители ста пятидесяти государств Цитрина прибывали на всемирную ассамблею. Не сами, нет - здесь присутствовали лишь их проекции. Вживую находились только Дамиан и соправители государства Рубеллита. Занимали центральную ложу, с которой можно было видеть всех. Дамиан искоса наблюдал за коллегами, если можно их так назвать. Они не знали, по какому поводу он настоял на ассамблее, но ответили согласием. И теперь, вместе с остальными, ожидали, что же за новость преподнесет им Сиятельный.
" Па-а-а-ап, - прозвучало в голове. - Все готово. Я тут поработал над ментальным щитом. Теперь, если Кроул решит сунуться тебе в голову, то он легко снимет первый слой и наткнется на спокойные мысли и искренне желание разобраться в ситуации. Двойной щит, пап, я гений?"
" Ты гениальный раздолбай" - откликнулся Дамиан, разглядывая низенькую пухлую фигуру Кроула, облаченного в синие одежды - правителя государства Адуляр, расположенного далеко на юге Цитрина. Кроул пока что был единственным правителем на Цитрине, который обладал даром телепатии. Дамиан позволил себе чуть улыбнуться: если повезет, однажды таких правителей станет двое. Правда, кроме семьи, никто не знал, что Велизар - телепат. Для его же блага.
Вскоре все огромное пространство амфитеатра заполнилось разноцветными фигурами. Все, как один, смотрели на центральную ложу. Все, его выход, Дамиан встал с сиденья, загнав прочь все намеки на волнение. Первый раз он собирал ассамблею. И от души надеялся, что план осуществится. Поправил крошечный магический кристалл, прикрепленный за ухом, и откашлялся.
- Правители Цитрина, - магически усиленный голос облетел все закоулки амфитеатра. Приглушенный гул моментально стих. - Я хочу объявить военное положение и предложить поставить на Цитрин общую блокаду от вторжения иномирного врага.
Правители некоторое время обдумывали ошеломляющую новость.
- А каковы причины такого заявления? - бархатный голос правителя государства Вердита, чье лицо закрывала ярко-синяя бесстрастная маска.
И Дамиан начал тщательно отрепетированную речь. В которой правда составляла сотые доли. Он говорил о расе, следы которых они находили в разных мирах, уровня которой они так пытались достигнуть, чей корабль они отыскали много лет назад. Рассказал о Пилоте, который по сути был тоже изобретением таинственной расы, о том, что он мечтает добраться до "Святозара". Также признался, что метод поимки существует, но потребуется время на его изготовление, а Цитрин пока что защищен не очень надежно.
- А зачем этому Пилоту нападать на Цитрин, когда есть другие миры? - поинтересовалась правительница Карниола, чья маска переливалась всеми оттенками сиреневого. - Ведь ему без разницы, чьей жизненной энергией поддерживать силы.
- Согласен, - раздался густой бас правителя государства Назион. - Если ему нужен корабль, то пусть забирает, и Цитрин будет в безопасности. А остальные мира разберутся и без нас.
- Но "Святозар" уникален! - это вступил один из ученых правителей, владевший государством Перидот. - На его основе, когда закончатся изучения, мы сможем создать множество подобных ему кораблей…с позволения правителей Цитрина!
- Мы уже дали свое согласие, - отозвалось цитринское трио.
Шум голосов наполнил своды амфитеатра. Кто-то напирал на то, чтобы отдать корабль Пилоту и забыть о проблемах, кто-то старался встать на сторону Дамиана, а были те, кто намекали, что можно и правителя Цитрина отправить вслед за кораблем. Сиятельный терпеливо ждал, давая коллегам высказаться.
- Правители, есть еще кое-что, - наконец, снова заговорил он, видя, что некоторые уже начинают хрипнуть. - Мы в своих разработках стремимся достичь уровня исчезнувшей расы. И, возможно, у нас это получиться. Мы сумели отыскать множество артефактов, которые когда-то принадлежали создателям "Святозара". Где гарантия, что Пилот не сочтет нас угрозой и не решит уничтожить? Просто так, чтобы обезопасить себя?
" Один-ноль в твою пользу, папа, - послышалось в голове. - Они в шоке. Теперь добей их"
- Ну ладно, - Дайна мерила шагами комнату. - Я не обязана сидеть в спальне словно…словно…словно в клетке!
- Не обязана! - с готовностью подтвердила Эрика. Она сидела на кровати, поджав ноги, и следила за хаотичными перемещениями собеседницы. Они обе уже успели погулять по саду, потренироваться в зале, пообедать, а Дамиан все не возвращался. Велизар тоже отсутствовал, чему Эрика тайно радовалась.
- В конце концов, почему я не имею права покидать резиденцию? - Дайна распалялась все больше и больше. Последнее время она замечала, что вспышки раздражения становятся чаще, а затухают медленнее.
- Ну он же о тебе заботиться…
Полукровка резко обернулась. Так, что темные волосы облаком взвились вокруг головы.
- Он…он…да он забыл, что я тоже живое существо, а не их долбанные Игрушки! В тирана превращается, - она упала на кровать, рядом с Эрикой. - Иногда мне кажется, что все то, что было между нами, куда-то исчезает, заменяясь на банальную привычку и чувство собственности.
Эрика почувствовала себя немного неловко.