Мужчина улыбнулся мне. Легкая смешинка мелькнула в его голубых глазах, словно мир то и дело забавлял его. Его взгляд светился умом, уверенностью и расчетливостью. Он не смотрел, он наблюдал, замечал и оценивал, и, как мне показалось, даже если его губы и глаза улыбались, его разум, острый как бритва, оставался начеку.
Я уже видела его раньше и помнила это лицо. Вот только где?
- Я ищу Дину Демилль, - его голос очень подходил ему: теплый и уверенный. У него был легкий акцент - не британский, и даже не южноамериканский, а странный, являющийся комбинацией обоих.
- Вы нашли ее, - я улыбнулась, - Добро пожаловать в гостиницу Гертруда Хант. Ваш плащ?
- Спасибо, - он протянул мне, и я повесила его на крючок за дверью.
- Желаете остаться?
- К сожалению, нет, - он улыбнулся, оправдываясь.
Так и знала.
- Чем я могу вам помочь?
Он поднял руку и нарисовал что-то в воздухе между нами. Воздух при движении его пальца загорался голубым. Стилизованное изображение весов, две чаши на одном уровне, воспарило между нами секунду и исчезло. Арбитр. Мать твою. Мой пульс ускорился. Кто мог подать на нас в суд? У Гертруды Хант не было средств, чтобы решать иски.
Я облокотилась на метлу.
- Я не получила уведомления об арбитраже.
Он улыбнулся. Его лицо просветлело. Ничего себе.
- Прошу прощения. Боюсь, я произвел на вас неверное впечатление. Вы не участник судебного процесса. Я пришел обсудить деловое предложение.
Деловое предложение было всяко лучше арбитража. Я указала на диваны в гостиной.
- Пожалуйста, располагайтесь. Хотите чего-нибудь выпить, Арбитр?
- Не откажусь от горячего чая, - отозвался он. - И пожалуйста, зовите меня Джордж.
* * *
Мы сидели в удобных креслах и потягивали чай. Джордж хмурился, очевидно, собираясь с мыслями. Он казался таким… приятным. Культурный и благородный. Но, судя по моей работе, как вы уже поняли, первое впечатление обманчиво. Я щелкнула языком, и Чудовище прыгнула на мои колени, устроившись так, что она в любой момент могла сделать выпад. Осторожность никогда не помешает.
- Вы слышали о Нексусе? - спросил Джордж.
- Да. - Я была на Нексусе. Это одно из тех странных мест галактики, где реальность сворачивалась крендельком. - Продолжайте, пожалуйста. Мне бы хотелось получить всю информацию, прежде чем я предположу что-то, о чем не имею понятия.
- Отлично. Нексус - просторечное название Вантрикваст IV, звездной системы с единственной обитаемой планетой.
Он не запнулся на названии. Для этого требуется практика.
- Нексус является временной аномалией. Время течет там быстрее. Месяц на Земле примерно равен трем месяцам на Нексусе. Тем не менее, биологическое старение протекает с той же скоростью, что и на родной планете.
Мой брат, Клаус, как-то пытался объяснить мне парадокс Нексуса, оперируя формулами. В то время мы были заняты поисками родителей, и мудреное объяснение я пропустила мимо ушей. В моем понимании все сводилось к магии. Вселенная полна чудес, и некоторые из них могут свести вас с ума, если вы будете слишком много о них думать.
- На Нексусе также находятся большие подземные залежи куйо в природе, вязкой жидкости, которая, будучи очищенной, используется в производстве того, что называют "фармацевтическими активами значительной стратегической важности".
- Он используется для производства военных стимуляторов, - сказала я. - Они по-разному воздействуют на большинство видов, но чаще всего увеличивают силу и скорость, подавляя усталость и страх. К примеру, людей они превращают в берсерков.
Джордж улыбнулся.
- Мне стоит изъясняться проще.
Я улыбнулась в ответ.
- Это сэкономит нам время.
- Ладно. - Джордж отхлебнул чая. - Куйо встречается по всей галактике, но в очень малых количествах, что делает Нексус чрезвычайно ценным. На данный момент за контроль над планетой борются сразу три фракции. Каждая предъявляет права на все полезные минералы планеты, и ни одна не хочет уступать. Они погрязли в кровавой войне, которая длится уже чуть больше семи земных лет и почти двадцать на Нексусе. Жестокий конфликт обходится всем немалыми жертвами, поэтому здравые умы с каждой стороны решили, что так больше не может продолжаться. Дело подала в арбитраж одна из заинтересованных фракций, две другие поддержали - и вот мы здесь.
- Полагаю, одна из фракций - Торговцы? - Когда мы приземлились на Нексусе, то оказались именно в их космопорте. Торговцы управляли межзвездной торговлей в известной галактике и ее многочисленных измерениях. Когда вы нуждались в редких товарах или их большом количестве, то отправлялись на встречу с Торговцем. Они были помешаны на прибыли и престиже.
Джордж кивнул.
- Да. Война урезает их прибыль.
- Какая семья? Ама?
- Нуан. Семья Ама претерпела убытки и продала свои владения на Нексусе семейству Нуан два года назад.
Внезапно его присутствие здесь обрело смысл.
- К этому причастен Нуан Сее?
- Да. На самом деле, это он и порекомендовал ваше заведение.
До своего исчезновения, мои родители активно торговали с Нуан Сее, ведь управление гостиницей порой требовало экзотических товаров, а он собирал редчайшие вещи. Даже у меня была сделка с Нуан Сее. Я обменяла редчайший в мире мед на яйца гигантского ядовитого паука.
- У вас очень вкусный чай, - сказал Джордж.
- Спасибо. Кем являются две другие фракции?
- Дом Крар из Святой Космической Анократии.
Полгода назад я приютила у себя вампира, получившего ранение при попытке задержать инопланетного наемника. Его племянник пришел ему на выручку. Племянника звали Арланд, он был Маршалом своего Дома, и он со мной флиртовал. Вернее, флиртовал в понимании вампиров. Он заверил меня, что он в восторге быть моим щитом, и я без колебаний могу положиться на его воинское мастерство. Еще он опьянел от кофе и бегал голышом у меня по саду.
Боже, кому под силу держать вампиров Крара на коротком поводке в течение двадцати лет? Они являются одной из самых безжалостных цивилизаций Галактики. Они - хищники, живущие во имя войны. Вся их культура посвящена этому.
- Последняя фракция?
Джордж поставил чашку.
- Отрокары.
Я моргнула.
Повисла напряженная пауза.
- Сокрушительная Орда?
Джордж слегка смутился.
- Да, это их официальное название.
Отрокары - настоящий бич галактики. Они были огромными, жестокими и жили завоеваниями - начав с одной планеты, они увеличили свои владения до девяти. Их не зря называли Сокрушителями, ведь с их появлением умирали все надежды. За последние три столетия между Святой Анократией и Ордой случалось несколько стычек, и все с катастрофическими последствиями. Две расы так люто ненавидели друг друга, что их вражда стала легендой. Половина шуток в галактике начиналась с "вампир и отрокар зашли как-то в бар…"
Пребывание вампиров и отрокаров в непосредственной близости было сродни смешиванию глицерина с азотной кислотой, и удару по этой смеси кувалдой. Мощнейший взрыв. Будет резня.
Я подалась вперед.
- Значит, вам нужна нейтральная территория для проведения суда?
- Да. Земная гостиница - идеальный вариант. Она считается нейтральной землей, плюс мы полагаемся на силу владельца гостиницы, который в состоянии контролировать гостей.
- Дайте-ка угадаю: вы пытались договориться с другими гостиницами и все дали вам от ворот поворот. Я ваша последняя надежда?
Джордж глубоко вздохнул.
- Да.
- Уже была попытка наладить мир между Отрокарами и Святой Космической Анократией во время их Десятилетнего Конфликта, - заметила я. - Лет так пятьдесят назад.
Его длинные, изящные пальцы сжались в кулак.
- Да, я в курсе.
- Тогда вы также знаете, чем это закончилось.
- Насколько я помню, патриарх Дома Джеро набросился на отрокарского Хана, и тот его обезглавил.
- Он оторвал патриарху голову голыми руками, а затем избил ею до смерти Маршала Дома Джеро.
- Что ж, мероприятие может показаться рискованным, если учесть эту историю…
- Не рискованным, а суицидальным.
- Мне стоит считать это отказом? - спросил Джордж.
Это была очень плохая затея.
- Сколько людей вы ожидаете?
- По крайней мере, двенадцать из каждого отряда.
Тридцать два гостя. У меня участился пульс. Тридцать два гостя, и каждый - носитель мощной магии. Они могли дать подпитку гостинице на долгие годы. Не говоря уже о том, что если мне удастся успешно провернуть это безумие, это повысит рейтинг гостиницы.
Нет. О чем я только думаю? Это сумасшествие. Мне будет необходимо сохранить мир между тридцатью шестью инопланетянами, каждый из которых желает убить другого. Это ужасно. Рискованно… Слишком многое стоит на кону.
Да что мне терять?
Джордж достал из кармана маленький, размером с игральную карту, планшет, и показал мне. На экране были написаны две цифры: $500 000 и $1 000 000.
- Первая сумма - то, что вы получите, если арбитраж не удастся. Вторая - если все пройдет успешно.
Пятьсот тысяч. Мы нуждались в деньгах. Я бы смогла, наконец, обновить свои книги. И купить дополнительные строительные материалы для гостиницы.
Нет. С таким же успехом, я могла просто спалить Гертруду Хант.
Мой взгляд нашел портрет родителей. Они смотрели на меня. Семья Демилль никогда не боялась проблем. Но и на неоправданный риск тоже не шла.
Волков бояться - в лес не ходить. Я могла просто сидеть тут и продолжать ожидать появления подходящей возможности…
- Если я соглашусь, вам придется выполнить мои требования, - сказала я.
- Несомненно.
- Я хочу соглашения о возмещении ущерба, составленные и подписанные каждой фракцией. Также, от каждой фракции должна быть выделена определенная сумма и отдана под ваш контроль. Если они разрушат гостиницу, я хочу, чтобы они заплатили за повреждения.
- Разумно.
- Мне нужно, чтобы каждый участник саммита ознакомился и подписал договор о неразглашении на Земле. Обычные граждане этой планеты не могут знать об их существовании. К примеру, мы можем подвергнуться визиту местных правоохранительных органов, и я хочу, чтобы они четко понимали, что здесь нельзя сворачивать шеи или отрывать головы.
- Справедливо.
- Будут и другие ограничения. У вас есть вопросы?
- Парочка имеется, - Джордж подался вперед, - мне не ясна природа отношений между гостиницей и ее посетителями. Почему отелю требуются гости?
- Это симбиоз, - пояснила я. - Гостиница дает своим гостям кров и еду. Отвечает на каждую их потребность. В свою очередь, она кормится естественной энергией, которую излучают все живые существа. Чем разнообразнее и мощнее эта энергия, тем больше магии способна создать гостиница и тем сильнее она становится.
Джордж сощурил глаза.
- Значит, гостиница может сочувствовать?
- Нет, не совсем.
- Может ли она повлиять на настроение своих гостей?
- Настолько, насколько может повлиять на нас наше окружение.
Джордж нахмурился.
- Я читал о случаях, предполагавших установление связи между гостиницей и ее гостями.
А-а-а. Вот он о чем.
- Не совсем верно. Отель может навязать ментальную связь между гостем и хранителем отеля, но не в состоянии повлиять на состояние разума гостя. Ритуал связи проводился лишь несколько раз, в редких случаях, когда отель или гости подвергались опасности, например, при убийстве, когда раскрытие личности убийцы имело особую важность. Гость должен добровольно пойти на ментальную связь и попытаться ее установить. Так что, если ваш вопрос в том, может ли отель магически влиять на гостей, чтобы они стали добрее и подписали мирный договор, то нет. Я могу обеспечить переговорщикам самые мягкие простыни и тихие комнаты, но повлиять на них не смогу. Даже если бы могла, то не сделала бы этого. Приватность моих гостей священна, а я обязана сохранять нейтральность. Это было бы нарушением этики.
- Ну что ж, - сказал он. - Я просто предположил.
Учитывая грандиозность задачи, я могла понять, почему он рассматривал любой вариант, способный повлиять на конечный результат.
- Что-нибудь еще?
- Да, - Джордж обвел взглядом скромную комнату. - Не хочу показаться невежливым, но ваша гостиница значительно меньше, чем мне рассказывали. Мне кажется, у вас не хватит комнат.
Я поднялась.
- Вы бывали во многих гостиницах?
- Нет. Я посетил несколько гостиниц из-за саммита, но самому не приходилось быть гостем. Ваша гостиница - первая.
Я притянула к себе магию. Задуманное обещало израсходовать большую часть сил и у гостиницы, и у меня. Если он в итоге откажется от сделки, нам придется очень долго восстанавливаться. Но если нам удастся заполучить гостей, оно того стоило.
Я подняла метлу. Магия завибрировала во мне, нарастая, так плотно, словно огромная пружина, сжатая до самого предела. Рядом со мной поднялся Джордж. Я подняла метлу, щетиной вверх, мысленно обрисовала интерьер отеля и опустила ее. Дерево соприкоснулось с полом с глухим ударом.
Магия лавиной прокатилась по отелю, дерево и камень внезапно стали эластичными и текучими. Интерьер открылся, как цветущий бутон. Стены раздвинулись. Потолок взлетел. Магия продолжала литься из меня, так быстро, что голова закружилась. Из пола появился полированный розовый мрамор, поднялся по стенам и выстроился величавыми колоннами.
Джордж рядом стоял без движения.
Двухэтажные окна открылись в мрамор. Я облокотилась на метлу для поддержки. Сводчатые потолки стали белоснежно-белыми. Кристальные люстры расцвели букетами изящных цветов. Золотистые завитушки, изгибаясь, раскатились по полу. Свет замелькал среди хрусталя.
Я оборвала магию. Мощь ударила внутри как порванная резинка. Я пошатнулась.
Перед нами предстал огромный бальный зал, грандиозный, элегантный и сияющий.
Арбитр со щелчком закрыл свой рот.
Глава 2
У моих ног медленно раскручивался здоровенный рулон искусственного шелка, его конец исчезал в мраморном полу. Чудовище из принципа погавкала на него минут пять, пока ей не надоело, а затем отправилась исследовать просторы бальной комнаты. Обнюхав углы, она нашла себе уютное местечко и улеглась отдыхать.
Больше всего на свете я сейчас хотела бы составить ей компанию - не на полу, конечно, а в своей мягкой постели. Создание бальной залы вытянуло из меня все силы, и теперь я чувствовала себя как после пробежки в несколько миль. Будь у меня выбор, я бы вздремнула сразу же после ухода Арбитра, но времени до саммита оставалось в обрез. Джордж задумал начать его через 48 часов и поэтому, вместо сна, я стянула у Калдении баночку лимонада для поддержания бодрости, запрыгнула в машину и отправилась под дождем арендовать грузовик.
Потом я вела этот грузовик целых два часа до Остина, к самому крупному магазину тканей в штате. Там я купила огромный рулон искусственного шелка и еще один с хлопком. Это стоило мне трети моего денежного фонда на черный день. Потом я остановилась в ландшафтном центре и закупилась камнем. Мне помогли загрузить его, а когда я вернулась, то просто свалила его на заднем дворе, где отель быстро его поглотил.
Теперь я героически держалась на ногах, пока гостиница продолжала дюйм за дюймом поглощать шелк.
- Ну вот. Хоть какой-то прогресс.
Я повернулась к Калдении, стоящей в дверном проеме.
- Ваше Изящество.
Пожилая дама медленно прошла в комнату. Ее взгляд скользнул по мраморному полу, колоннам и парящему белому потолку с золотыми завитушками.
- По какому случаю?
- Мы принимаем дипломатический саммит.
Резко развернувшись, она полоснула меня взглядом.
- Дорогая, не дразни меня.
- Этот рулон искусственного шелка обошелся мне в шесть долларов за ярд, - пожаловалась я ей. - А после покупки еды, я и вовсе окажусь на мели.
Калдения моргнула.
- Кто в нем будет участвовать?
- Святая Анократия в лице Дома Крар, Сокрушительная Орда и Торговцы из Баха-чар. Они явятся сюда на арбитраж, и, вероятно, попытаются перебить друг друга, едва переступив порог.
Глаза Калдении распахнулись в изумлении.
- Ты, правда, так считаешь? Это просто восхитительно!
Как будто она могла считать иначе.
- Расскажи мне план.
Я вздохнула и указала на восточную стену. На ней, западной и южной стенах комнаты я сделала балконы. Каждый из них был расположен далеко от другого, слишком далеко для прыжков и слишком высоко, чтобы спрыгнуть без повреждений.
- Комнаты отрокаров будут там. Они возносят молитвы рассвету, поэтому им необходимо видеть утреннее солнце.
Я развернулась и указала на противоположную стену.
- Вампиры будут там. Их время молитв начинается после заката, так что они на западе.-
Затем я повернулась к северной стене. - Торговцы остановятся там. Они лесные создания, предпочитающие тенистые комнаты и приглушенный свет. У всех будут свои отдельные лестницы. Войти в чужие покои будет невозможно. Гостиница этого не позволит.
Я показала на юг, где длинные окна разделяли стену на секции.
- А здесь я планирую поставить стол для проведения переговоров.
- Отличное расположение, - похвалила Калдения, - но почему именно розовый мрамор? - Она указала на потолок. - Розовый мрамор, белый потолок, золотистые оттенки… При электрическом освещении все погрузится в отвратительный оранжевый свет.
- У меня был всего один шанс произвести впечатление на Арбитра. Пришлось импровизировать.
Калдения вскинула бровь.
- Я видела этот зал однажды в кино, - пояснила я. - Было легко его представить.
- Это был фильм для взрослых?
- Там был говорящий подсвечник, который дружил со сварливыми часами.
- Понятно. Как насчет бального зала в гостинице твоих родителей?
Я покачала головой. Я досконально помнила каждую деталь, но когда думала о воссоздании зала, мое сердце болезненно сжималось. Я вздохнула.
- Я могу сделать его абсолютно белым, если вам так покажется лучше.
Калдения сощурила глаза.
- Значит, цвет может быть другим?
- Конечно.
- В таком случае, никакого белого. Белый - самый безопасный выбор. Кроме того, если мне не изменяет память, Дом Крар строит свои замки из серого камня, а ты ведь не хочешь отдавать кому-то предпочтение.
- Отрокары любят сочные цвета и богатое убранство, - сказала я. - Обычно они предпочитают красный и зеленый.
- Так что надо найти баланс между этими двумя. Голубой - успокаивающий цвет, который большинство видов считают приемлемым для размышлений. Почему бы не использовать бирюзовый оттенок?
Я сконцентрировалась. Мраморные колонны послушно изменили оттенок,
- Чуть серее, чуть темнее, еще немного… Теперь можно сделать прожилки чуть более светлого оттенка? И окаймить золотым… Идеально.
Вынуждена признать, колонны и правда, выглядели безупречно.
- Давай-ка снимем сусальное золото, - сказала Калдения. - Элегантность не бывает напоказ, нет ничего более мещанского, чем покрыть все вокруг золотом. Это просто кричит о богатстве и отсутствии вкуса, что возмущает крестьян. Дворец должен излучать власть и великолепие. Вызывать изумление при входе. Я обнаружила, что восхищение снижает риск восстаний.