Не рискуя встать, я на четвереньках выползла из кабинета - массивная дубовая дверь была распахнута; я сомневалась, что у меня хватит сил ее открыть. В коридоре стояло несколько любопытных, которые с интересом наблюдали за сценой скандала. Не обращая на них внимания, я подползла в стенке и медленно поднялась. Не успела я сделать и двух шагов, как за моей спиной возник Эрнесто.
- Я бы тебе еще добавил, - процедил он, - если бы ты только что концы не отдавала. Таракан на твою голову, маленькая уборщица, почему от тебя одни проблемы?
- Я уже не уборщица, - прохрипела я. - Меня только что уволили.
- Прекрасно, - мрачно сказал Эрнесто. - Хоть не будешь мне глаза мозолить.
Только немного передохнув в подсобке, я смогла связно мыслить. Ничего себе, процедура увольнения! Хорошо хоть, что жива осталась!
В двери постучали. Это оказалась моя начальница, тетушка Таня. Она скрупулезно приняла у меня инвентарь и забрала ключи. Я складывала в сумку свои личные вещи - оказалось, что за три года их накопилось достаточно.
- Беда с вами, молодежью, - вздохнула тетушка Таня. - Не умеете вы магов уважать так, как положено. Вот поэтому у вас и проблемы вечные. А ведь они - наши благодетели и спасители.
Совсем недавно я бы с удовольствием поддержала эту беседу, присоединившись к восхвалению магов. Но сейчас я лишь скупо кивнула.
Когда я вышла из академии, то на привычном месте у фонаря сразу же обнаружила Тараса. Он сидел на кованом заборчике и с аппетитом поглощал огромный многоэтажный бутерброд. Я молча присела рядом, ожидая, пока он прожует.
- Что-то ты бледная, - сказал Тарас после приветствия. - Наверное, зря ты после болезни так рано вышла на работу.
- Меня уволили, - сообщила я.
- Это прекрасно! - обрадовался кузнец. - Мне никогда эта твоя работа не нравилась.
- Почему? - мы медленно брели по заснеженной улице, Тарас деликатно поддерживал меня за локоток, не давая поскользнуться. Сам он шел так уверенно, будто у себя дома по полу.
- Маги - вероломные твари, - совершенно неожиданно для меня высказался Тарас. - Я должен сделать тебе одно признание, прежде чем мы поженимся. Это очень серьезно.
Я только кивнула. Сегодняшний день меня сильно утомил, и я сомневалась, что могу хоть чему-то еще удивиться.
- Говори.
- Я не хотел об этом говорить вот так, внезапно, но, раз тебя сегодня уволили, и ты уже никак не контактируешь с магами, я скажу. Но только обещай, что это останется между нами, хорошо?
- Обещаю, - пробормотала я. Больше всего на свете мне бы хотелось сейчас лечь в постель и спать, спать, спать. А тут еще Тарас с какими-то тайнами. Все как будто сговорились!
Тарас несколько раз порывался что-то сказать, но не решался. Наконец мы подошли к моему дому.
- Мне так страшно тебя потерять, - волнуясь, произнес парень. - Я так хочу быть рядом с тобой, быть твоим мужем. Поэтому прежде чем мне отказать, хорошо подумай, прошу. Твой отказ меня очень больно ранит, но я не могу тебе не признаться. Таша, ты выйдешь за меня, зная, что я - сын мага.
- Да выйду я за тебя…. Что??? Чей ты сын???
- Мага, - совершенно убитым голосом признался Тарас. - Я не знаю, как его звали, этого ублюдка, который надругался над моей матерью, но я их всех одинаково ненавижу. И я совершенно нормальный, Таша! И волосы у меня прямые! Я совершенно нормальный! И я уверен, что у нас будет совершенно нормальные дети! Никто, кроме тебя и моей матери не знает об этом, никакие пересуды и сплетни не помешают нам спокойно жить.
И столько отчаяния было в его словах, что я едва не кинулась ему в объятия, чтобы утешить. В самом деле, ребенок не должен расплачиваться за ошибки родителей.
- Но ведь маги и люди - несовместимые виды! - воскликнула я. - Это как скрестить кошку с собакой!
- Вовсе нет, кто тебе сказал такую глупость? Маги и люди одинаковые, я не знаю, как это у вас называется…
- Один биологический вид, - машинально ответила я.
- Не важно. А важно то, что дети у магов и людей получаются точно так же, как у людей с людьми. Или у магов с магами. Просто полукровки не наследуют магического дара, вот и все.
Я задумалась. А ведь это правда. Если хорошо сосредоточиться на подслушанной беседе, то старый маг говорил о "неспособном" потомстве, а не о "не жизнеспособном". Я же услышала то, что было мне понятнее.
- И много вас, таких? - осторожно спросила я, боясь, что затрагиваю болезненную тему.
Тарас покачал головой.
- Мама говорила, что всех детей тех девушек, которые вместе с ней попали к магам, ликвидировали. А она спаслась благодаря тому, что забеременела позже всех, и уже знала, какая судьба ее ждет.
- Это ужасно, - прошептала я. - Что заставляло молодых женщин идти на такое? Или они не знали, что с ними собираются делать маги?
- Деньги, - пожал плечами Тарас. - Тем, кто согласился участвовать в эксперименте, очень хорошо заплатили. И, да, конечно, они не знали, что их детей убили. Они думали, что они будут помогать магам повышать рождаемость - и все. Условием был отказ от ребенка сразу после родов. Мама обо всем узнала совершенно случайно, после чего решила бежать. Не смотри на меня с таким ужасом! Я вовсе не одобряю мою мать, которая была согласна за деньги отдать своего ребенка магам. Но все же она спасла меня. И вырастила.
Наверное, потому что меня сегодня в очередной раз спас Эрнесто, я заметила:
- А ты сказал, что твой отец над матерью надругался. Выходит, все было добровольно?
- Надругался! - резко воскликнул Тарас. - Он-то знал, что меня убьют!
- А ты что-нибудь о нем знаешь? - спросила я. - Извини, если этот вопрос тебя расстроил.
- Мать говорит, что он был из высокопоставленных магов. Но отказывается сообщать мне его имя, наверное, боится, что я его найду и попытаюсь убить.
От ненависти кузнеца мне стало страшно.
- Зачем ты так? - тихо спросила я.
- Он же знал, должен был знать, что у него есть ребенок! Неужели ему никогда не было интересно даже взглянуть на меня? - было странно видеть в этом уверенном, сильном молодом человеке такую боль. Наверное, маленький ребенок, обиженный родителями, в нас поселяется навсегда.
- И, подчиняясь законам магов, он бы тебя убил, - резонно возразила я, слишком уставшая, чтобы утешать жениха. - Так что это хорошо, что ты вырос сам, без отцовской помощи.
- Ты говоришь так же, как и моя мать, - вздохнул Тарас и взял меня руками за плечи: - Я рассказал тебе страшную тайну своего рождения. Ты ведь не предашь меня? Не выдашь никому?
Пока он встряхивал меня при каждом вопросе, я смотрела в его глаза, горящие ненавистью и болью брошенного ребенка и старалась сохранять спокойствие.
- Тарас, мне нужно подумать. Дай мне время до завтра, хорошо? Я обещаю, что не буду принимать поспешных решений. А теперь отпусти меня.
Я добрела до своей комнаты и, вместо того, чтобы думать о признании Тараса, решать, как спасти наш обреченный город, я укрылась одеялом с головой и крепко заснула.
Немного откровенности, или О знаниях
- Таисию Ворон вызывают к Куратору, - вихрастая голова младшекурсника на миг появилась в щели приоткрытой двери и тут же исчезла.
Занятия только-только начались, и даже еще не все студенты пришли - на улицах царил страшный гололед, и двигаться приходилось с величайшей осторожностью.
Я встревожено переглянулась с Лео. Вызов к куратору был не редкостью, но в свете вчерашних событий… Что скажет мне Лиза? Или меня в ее кабинете уже ждет магический конвой?
С утра я еще не имела возможности подумать о признании Тараса. Дома мама пыталась посвятить меня в подробности отцовских проблем на работе, почему-то считая меня виноватой в них и требуя, чтобы я разобралась в происходящем. Но впервые мне не было дела до проблем родителей, мне хватало собственных хлопот и волнений. Поэтому из квартиры я сбежала пораньше, даже не позавтракав. По дороге к колледжу все внимание было сосредоточено на тротуаре, ярко блестевшим ровнехоньким льдом в лучах раннего солнца. Федор вычитал в какой-то книге, что раньше маги всегда избавляли улицы города от льда. Но это было очень давно. А сейчас горожане спасались сами как могли. Кто-то посыпал дороги золой из печей, кто-то покупал дорогой песок, но большинство сосредотачивались только на собственной безопасности, придумывая различные ухищрения, чтобы сапоги не скользили.
Осторожно постучав в дверь кабинета куратора, я зашла. Там меня ожидал сюрприз - на красивом и удобном стуле, явно принесенном в кабинет откуда-то еще, восседал ректор колледжа. За столом, подперев рукой голову, сидела Лиза. Ее лицо было усталым, под глазами залегли круги. Она выглядела так, будто не спала всю ночь. Ректор выглядел не лучше. Я стояла в центре кабинета, сжав руки так, чтобы они не дрожали. Они хотят меня исключить?
- Таша, - ректор первым нарушил молчание, - несколько дней назад я получил из Академии Духа очень странное послание. В нем проректор Академии по работе с людьми информирует меня, что твое поведение переходит допустимые границы. Он настоятельно рекомендует мне исключить тебя из колледжа и никогда не допускать к серьезной и ответственной работе. Более того, он считает, что я обязан сделать тебе выговор на общем собрании учащихся и преподавателей колледжа.
Я так и обмерла. Проректор Академии прислал письмо с таким содержанием? Так вот что за проблемы на работе у отца, вероятно его начальство тоже получило такое письмо! Мама действительно права, я виновата в проблемах папы.
- Я удивлен, - продолжал ректор, видимо, понимая, что сейчас он не добьется от меня ни одного внятного звука, - тем, что маги решили вмешаться в дела колледжа, которые, к слову, их совершенно не касаются. Я знал, что ты работаешь у магов, и подумал, что их возмущение вызвано какой-нибудь ерундой типа твоего недостаточно низкого поклона или слишком громкого голоса. Но вчера ко мне пришла уважаемая Лиза и рассказала о том, что ты была на балу у магов. Это правда?
Голос до сих пор мне не повиновался, поэтому я только кивнула.
- Потрясающе, - пробормотал ректор. - Как тебе это удалось?
- Выпей воды, - мягко сказала куратор Лиза. - и расскажи уважаемому Павлу все, что ты рассказывала мне.
Я подошла к столу куратора, налила из графина воды в стакан. Это дало мне необходимую передышку, чтобы прийти в себя. Почему же я так испугалась? Я, которая еще неделю назад собиралась в одиночку противостоять всем магам, задумавшим уничтожить мой город! Ректор, судя по всему, настроен достаточно благодушно для того, чтобы выслушать меня непредвзято, и, возможно, он окажется именно тем человеком, который сможет помочь нам организовать оборону жителей.
- Уважаемый ректор, - сказала я, повернувшись к Павлу, который терпеливо дожидался, пока я начну свой рассказ. - У меня сильно заболела мать. Денег на помощь мага не хватало, а силами аптекарей ничего нельзя было сделать. Один из молодых магов согласился мне помочь бесплатно, однако потребовал, в качестве оплаты, чтобы я пошла с ним на бал.
- Зачем?
- Он хотел добиться аудиенции у высокопоставленного магического старейшины, - объяснила я. - И решил, что таким эпатажным поступком он привлечет его внимание.
Медленно, стараясь припомнить каждую деталь подслушанного разговора, я рассказала ректору о происшедшем той ночью. Когда я замолчала, ректор вопросительно взглянул на Лизу.
- Мне она рассказала тоже самое, - подтвердила куратор.
- Что ж, - задумчиво сказал ректор. - Я был уверен, что рано или поздно это случится.
- Что? - в один голос воскликнули мы с Лизой. - Вы? Но как?
- Около сорока лет назад - я тогда был молодым, начинающим аптекарем, - маги озаботились проблемой рождаемости. Мой научный руководитель занимался как раз подобными вопросами - из-за мора из другого мира умерло слишком много людей, вымирали целые деревни на юге. Правительство предоставило налоговые льготы целому региону, но нужно было увеличивать население, уменьшать количество выкидышей и больных при рождении младенцев. В общем, уважаемый Константин был видным ученым в этой сфере. И маги сначала обратились к нему, а я ассистировал. Вы ведь не знали, что у магичек смертность при родах даже выше, чем у крестьянок, даже не смотря на ужасные условия жизни последних? Магички слишком изнеженны, слишком мало физической активности проявляют, всю беременность лежат в постели и каждое их желание мгновенно выполняется. И они оказываются не готовыми к тому, что роды - это, прежде всего, огромный труд. Да, именно моему наставнику пришла в голову идея заставить молодых женщин ежедневно выполнять комплекс физических упражнений… Да, что-то я отвлекся. Так вот, магические старейшины пошли и другим путем. То, что я вам сейчас расскажу, является секретной информацией, которую нужно строго хранить. Лишь несколько посвященных знают об этом. Итак, лет тридцать назад маги пытались получить потомство от человеческих женщин.
Если бы вчера Тарас не открыл мне тайну своего рождения, я бы отреагировала так же, как и Лиза. Она ахнула, прижав руки ко рту и, не веря, отрицательно покачала головой.
- Этого не может быть, - твердо проговорила она. - Ведь это же маги, они…
- Лиза, Лиза, - в голосе Павла звучал упрек. - Вы ведь столько лет занимаетесь наукой. Вы ведь должны были уже понять, что иногда мир устроен совсем по-другому, чем кажется на первый взгляд. Берите пример с вашей студентки. Ты ведь уже в курсе, Таша?
Было бы глупым это отрицать - ведь я совсем не удивилась, услышав эту новость.
- У одного из выпускников бабушка подыскивала достойных для размножения девушек.
- А, прелестная Агафена! Только я не думал, что ее внук - Дмитрий, так? - будет болтать об этом.
- Ему никто не поверил, - сказала я. - И я не верила, пока не побывала на балу.
Верная слову, данному Тарасу, я не стала говорить ректору о том, что я знаю прямого потомка мага, более того, собираюсь выйти за него замуж.
- Вот в чем проблема преемственности аптекарских семей, - вздохнул Павел. - Ты уверен, что тайн не знает никто, а, оказывается, о ней разговаривают на переменах.
- На спине жукачары, - уточнила я.
- Не суть важно. У вашего поколения нет того, что было у нашего - слепого поклонения магам. Вы слишком редко сталкиваетесь с ними, с их мощью, поэтому позволяете себе такие разговоры. В наше время даже произнести вслух слово "маг" боялись. И все, что делалось под эгидой Академии, считалось изначально верным и правильным. А вот вы, молодежь, уже совсем не такие. Но, наверное, для вас это правильно. Времена меняются.
- А потомство получилось? - Лиза справилась с изумлением и в ней заговорил аптекарь.
- Да, дети родились. Но… они не были магами. Ни один.
- И… и что с ними случилось? - прошептала куратор.
- А что случается с детьми-инвалидами, которые рождаются где-то в глубинке? - вопросом на вопрос ответил ректор.
- А матери?
- Матери получили оговоренную сумму за молчание и покинули Академию сразу после родов. Но я не удивился, когда узнал, что с большинством из них на протяжении короткого времени произошли несчастные случаи со смертельным исходом. Умение держать язык за зубами - очень редкое и ценное.
Он значительно посмотрел на меня. Я стойко выдержала его взгляд. Я уже думала о том, что быть аптекарем - это не только продавать порошки от кашля и мази от радикулита. Это еще и умение помочь человеку в самой щекотливой ситуации, и умение не удивляться, а главное - хранить все это в себе. Никому не понравится, если ты начнешь рассказывать направо и налево, кому продал примочки для выведения угрей. А уж если дело заходит о семейных тайнах…
Меня совершенно не удивило то, что ни Лиза, ни ректор не отметили безнравственности женщин, продавших своих детей. К сожалению, наш мир устроен так, что ребенок - не всегда радость и желанное чудо. И, как это ни страшно, но мы к этому даже привыкли.
- Они почти тридцать лет раскачивались на следующий шаг, - ректор встал со своего кресла и подошел к окну. - Наверное, ситуация совсем критическая, раз они решились на такое. Ведь никто не может гарантировать благополучного исхода всей операции.
- Вы даже как будто сочувствуете им, уважаемый Павел, - сердито проговорила Лиза.
- Это инстинкт размножения и продолжения рода, - напомнил ректор. - С этим не шутят. Страшно, когда некому передать свои знания, страшно, когда некому продолжить тебя.
- Мне кажется, речь больше шла о силе и власти, - Лиза стукнула кулаком об стол. - Ради этого они собираются отдать наш город во власть чудовищ!
- Наш король, чтобы занять престол, отравил собственного отца и братьев, - напомнил Павел. - Власть - это самый лучший наркотик. Уж я-то знаю о чем говорю! Если бы мне предложили убить кого-то, чтобы стать ректором столичного аптекарского колледжа, я бы, наверное, согласился бы. Но не предлагают. Что? Почему вы смотрите на меня с таким ужасом? Я говорю вам чистую правду, и, раз мы с вами сейчас на спине одного жукачары, то зачем лгать друг другу? Я только хочу, чтобы вы поняли, что маги не остановятся не перед чем. И мы не сможем это предотвратить.
- Значит, надежды нет? - упавшим голосом спросила я. А я-то надеялась, что ректор, могущественный, опытный, мудрый, разрешит все одним движением руки или одной фразой.
- Надежда, детка, всегда есть, - напомнил Павел. - Сделаем вот что. Преподавательскому составу о нашем разговоре знать вовсе не обязательно. Не все нормально воспримут весть о том, что маги из защитников превратились в убийц. Например, как вы, Лиза. Хорошо еще, что мне случайно удалось перехватить вас, когда вы шли в Академию с доносом на студентку.
Открыв рот, я в немом ужасе уставилась на куратора. Она что, была готова меня отдать магам на растерзание? Конечно, я ей не дочь и не родственница, но ведь она моя куратор! Мы вместе уже пять лет! Я очень многому у нее научилась. Что ж, придется принять к сведению и этот горький урок.
Под моим взглядом Лиза покраснела, но твердо сказала:
- Я не прошу простить меня, Таша, но прошу понять. Я делала то, что считала нужным. А теперь я не знаю, что делать. Весь мой мир перевернулся за эти сутки. Все, во что я верила и чему доверяла…
Я только кивнула. Я понимала Лизу. Мое столкновение с реальным миром магов - эгоистичных, мелочных, ленивых и самовлюбленных - происходило в несколько этапов, и то я каждый раз чувствовала потрясение. Как же я не подумала о том, что придя со своим признанием к куратору, я повергну ее в состояние шока? Как я не могла учесть того, что, если Лео мне поверил легко и просто потому что у него такая авантюрная натура, то для серьезного человека, который всю жизнь прожил со своими убеждениями, мой рассказ будет чем-то из области невозможного?
- Это вы меня простите, куратор, - тихо ответила я.
- Прекрасно, что мы теперь понимаем друг друга, - серьезно сказал ректор. - А теперь сосредоточьтесь на главном. На равноденствие я назначу общеаптекарские учения действий при Прорыве. Давненько мы их не проводили, и поэтому ни у кого мой приказ не вызовет удивления. Если все аптекари города будут готовы хотя бы морально, то мы сможем избежать значительных жертв.