Сжав ладони в кулаки для большей сосредоточенности, я рассказала Лео все, что узнала, подслушав совет магических старейшин. Соученик молчал на протяжении всего рассказа, лишь только снял протез и постукивал по нему пальцами. Когда я закончила, будущий аптекарь помолчал, а потом неожиданно сказал:
- Ты знаешь, почему это - бедренная кость, а не большеберцовая?
Я изумленно уставилась на друга. Я ожидала любой реакции, кроме этой.
- Ты что? Не понял, о чем я сейчас говорила? - закричала я. - Мы же все в опасности!
- Т-ш-ш-ш, - Лео приложил свой палец к моим губам. - Я все понял. Но ответь мне на вопрос.
- Я не знаю! - в отчаянии сказала я. - Потому что ты до сих пор не выучил анатомию?
- Нет, потому что это единственная кость, которую мне ужалось украсть из кабинета анатомии. Мне же нужен был образец, правильно? Так вот, к чему я это все веду. Если нужно что-то сделать, то нужно искать выход. И подходить в нашем случае нужно не прямо в лоб, а обходными путями. Мы же не можем прийти в Академию и заявить их ректору: мы считаем недопустимым использование людей в ваших корыстных целях! Точно так же мы не можем прийти в городское управление и рассказать им о планируемой магами катастрофе. Нам же просто никто не поверит, а, если даже и поверят, то пойдут к магам уточнять. А те сделают невинные лица, а мы следующей же ночью исчезнем в никуда. Нет, наши слишком привыкли доверять магам во всех критических ситуациях. Тут нужно что-то другое.
- Лео, - прошептала я, не смея поверить услышанному "мы". - А ты мне веришь?
- Да, - он уверенно качнул головой. - И я буду с тобой до конца. Может быть, я романтичный и идеалистичный дурак, но я тоже считаю, что в этой ситуации нельзя предать клятву помогать людям и по возможности спасать их от смертельной опасности. Я буду думать, что делать дальше. А ты приходи завтра в Колледж. Будем трудиться над спасением нашего города.
От благодарности у меня выступили слезы на глазах, и я кинулась Лео в объятия. Он по-братски погладил меня по спине и тихо сказал:
- У нас должно все получиться. Должно. Иначе это мироздание построено уж совсем несправедливо.
Внезапно дверь распахнулась и на пороге возник Тарас. Он несколько секунд смотрел на нашу живописную пару, а потом так побагровел, что я испугалась, что у него случился сердечный приступ.
- Вы, - свистящим голосом сказал он, - обнимаетесь???
Лео среагировал моментально. В мгновение ока он разомкнул объятия и достал из чемоданчика небольшую, но выглядящую довольно внушительно, дубину. А потом, не успела я моргнуть, оказался посреди комнаты в боевой стойке.
- Это совсем не то, что ты подумал, - успокаивающе сказал он, поигрывая дубинкой. - Я ее лечащий аптекарь.
- Тарас, в самом деле, - вмешалась я. - Лео - мой однокурсник, пришел послушать мои легкие. Да, мы обнимались, но это только потому, что я обрадовалась, когда он сказал, что я уже абсолютно здорова и могу завтра идти в Колледж. Все совершенно невинно.
- А по нему этого не скажешь, - Тарас поиграл мускулами. - Вон, какую стойку принял.
- Извини, дружище, - Лео заметно расслабился, но дубинку в чемоданчик прятать не стал. - Условный рефлекс.
Тарас нахмурился.
- Он среагировал инстинктивно, - объяснила я. - Слишком часто попадался в таких же ситуациях, вот и научился обороняться.
- С калеками не дерусь, - бросил Тарас и посторонился, всем видом показывая, что аптекарю пора удалиться.
- Ну, мы договорились, - Лео стал серьезен. - Я не подведу, Таша.
- Я верю, - кивнула я, чувствуя невероятное облегчение. С моих плеч как будто упал тяжеленный груз.
- О чем это вы договорились? - спросил Тарас, быстро чмокнув меня в щеку.
Я неопределенно пожала плечами.
- Это наши, аптекарские дела.
- Мне не нравится, когда ты от меня что-то скрываешь, - заявил кузнец. - Таша, я прошу тебя впредь этого не делать.
- На каких основаниях ты это говоришь? - спросила я.
- На тех основаниях, что ты теперь моя невеста. Твой отец пообещал, что мы с тобой скоро поженимся.
- Отец не имел права! - тоскливо проговорила я, умом понимая, что это не так. Только отдельно живущие и финансово независимые женщины могли сами решать за себя. До тех пор, пока я живу под одной крышей с отцом, все важные решения принимает он. А потом за меня будет отвечать муж. И, если Тарас не захочет, я никогда не смогу открыть давно вымечтанную аптеку с красными стенами. Конечно, как правило, браки заключаются по обоюдному согласию сторон, но юридически отец может выдать меня замуж за кого угодно и когда угодно. Как же не вовремя он вспомнил о своем праве!
- Ты что, Таша, этого не хочешь? - спросил Тарас. - Я-то думал, что я тебе нравлюсь.
- Нравишься, - поспешила согласиться я, чтобы не ввязываться в ссору. - Только не люблю, когда все решают вот так за меня, не поставив меня в известность.
Кузнец нахмурился:
- Отец сказал, что он с тобой поговорил. И что ты согласна выйти замуж, и родить ребенка.
- А ты знаешь, что этого ребенка он собирается отдать моей матери на воспитание? - я сжала ладони в умоляющем жесте. - Я не хочу этого!
- Но я думал, что ты мечтаешь учиться, - растерянно сказал Тарас. - А ребенок тебе будет только мешать. Что плохого в том, что его воспитает твоя мать? Мы же все равно останемся его родителями. И подумай сама, никаких пеленок, недосыпаний по ночам, кормлений по графику… брр…
- Ты так говоришь, будто ты сам - опытный отец!
- Мой сотрудник недавно стал отцом. Это ужасно. Нет, я предпочту ребенка получить, когда он уже будет есть с ложки и сам ходить в туалет. Вот тогда я воспитаю с него настоящего мужчину!
- А если это будет девочка?
- Нет, у меня будет только сын.
Я изумленно покачала головой. Вот как повернулась моя до недавнего времени спокойная и счастливая жизнь. Но я не сдамся. Я буду бороться за свое счастье.
"Пирог нужно есть маленькими кусочками" - вспомнилась мне любимая поговорка моей школьной учительницы. Проблемы нужно решать по мере их поступления.
- Хорошо, Тарас, - я положила свою ладонь на руку молодого человека. - если ты так хочешь на мне жениться, то я не против. Только давай совершим обряд после равноденствия, хорошо? Ведь к свадьбе нужно столько всего приготовить…
- А, женские штучки, - заулыбался Тарас. - Хорошо. Тем более, что я тебя еще не познакомил со своей матерью. Она так об этом мечтает.
Сказав это, мой жених припал к моим губам долгим поцелуем. Странно, но во время него я не чувствовала ни капли того пьянящего восторга, как во время поцелуя с Эрнесто. Ничего, кроме мокрых губ и языка, деловито снующего у меня во рту. Я вытерпела эту процедуру, мысленно прикидывая - смогла бы я вырезать берцовую кость из полена по памяти?
Но Тарасу, судя по всему, поцелуй понравился. Он снова раскраснелся, ласково провел рукой по моей щеке и внезапно спросил:
- А почему ты подстриглась?
- Захотелось, - не могла же я сказать кузнецу, что волосы довольно сильно пострадали во время стычки с магичками, и обгоревшие пряди пришлось очень коротко обрезать. Мне очень повезло, что мне попалась очень умелая парикмахерша, которая смогла скрыть этот недостаток.
- Мне так тоже нравится, - решил он. - Можно, я тебя еще раз поцелую.
- Лучше не надо, - сказала я, старательно изображая смущение. - Я все же только-только выздоровела. А знаешь, дыхательные пути - это серьезно…
Парень поспешно кивнул, поцеловал меня в лоб и ушел, пообещав завтра встретить меня после уборки в Академии.
Разговаривать с родными мне не хотелось, поэтому я остаток для пролежала на кровати, прикидываясь спящей, когда кто-то заглядывал.
На следующее утро у входа в колледж меня поджидал Лео. Сегодня его протез был, для разнообразия, самым обыкновенным, какой иногда можно было увидеть у ветеранов.
- Я все обдумал, - сказал он мне. - Мы идем к Куратору Лизе. И ты ей все расскажешь.
- Но я не смогу, - испугалась я.
- Послушай, нам нужен кто-то достаточно влиятельный - это раз, и кто-то этот влиятельный должен поверить твоему рассказу - это два. Никто, лучше Лизы, не подойдет. Она знает тебя довольно давно, чтобы знать, что ты шутить не умеешь, ладно, не дуйся, я хотел сказать - чтобы знать, что ты ТАК шутить не умеешь. Тем более, тебе это, скорее всего, неизвестно, но Лиза из очень родовитой и влиятельной семьи, преподаванием занимается ради развлечения.
Мы зашли в кабинет куратора, резко пахнущий какими-то, неизвестными мне, травами. Каждый раз, когда я здесь бывала, меня охватывало какое-то детское восхищение, как будто я в День Подковы ищу под кроватью подарки от доброй богини. На бесчисленных полках в банках находились заспиртованные внутренности, в пузырьках - настойки, в коробочках - порошки. Под потолком висели связки сушеных трав, а на стульях громоздились книги. Сесть в ее кабинете можно было только в том случае, если ты принес стул с собой - Лиза не считала своих посетителей насколько важными, чтобы освободить для них хоть одну горизонтальную поверхность.
- Леопольд, Таисия, - кивнула она. - Я вас слушаю.
Одно дело было рассказывать о заговоре магов своему другу, другое - куратору. Из-за робости у меня перехватило горло.
- Таша хочет вам кое-что рассказать, - сказал Лео, незаметно меня подтолкнув.
- Да, - решилась я, - только поверьте мне, пожалуйста. Маги планируют сделать Прорыв и уничтожить наш город.
- Так, - сказала Лиза, медленно встала из-за стола, заперла дверь, прислонилась к ней спиной и сжала виски пальцами: - Еще раз, с самого начала и подробнее.
Она не шелохнулась на протяжении всего моего рассказа, и когда я закончила, продолжала все также стоять. Ее побледневшее лицо ничего не выражало.
- Куратор Лиза? - наконец не выдержал Лео. - Что скажете?
Она еще немного помолчала, а потом ответила:
- Что такого не может быть просто потому что не может быть. Извини, Таша, но при всем моем уважении к тебе, я не верю в то, что ты рассказываешь. Маги - наши защитники. Их призвание - защищать нас от Прорывов и от чудовищ, которые оттуда лезут. То, что ты рассказываешь - это даже не сказки. Это чудовищная выдумка, и я не знаю, что с тобой случилось, чтобы ты начала такое рассказывать. Возможно, это потрясение от болезни… Да, да, ты еще не окрепла, тебе нужно пойти домой полежать. Я дам тебе освобождение.
- Да ведь я же простудилась на магическом балу! - в отчаянии воскликнула я. - Поверьте мне! Я не обманываю!
Лиза покачала головой и открыла двери.
- Я думаю, что это на тебя отрицательно действует Леопольд. Он всегда был несдержан в своих порывах. Я заметила, как вы сблизились в последнее время, и надеялась, что ты наставишь его на путь истинный. Видимо, все совсем наоборот. Таша, я очень тебя прошу, оставь свои выдумки при себе. Другие могут отнестись к ним не так лояльно.
Выставленные в коридор, мы горестно переглянулись.
- Да, я-то надеялся, что твоя репутация тебя спасет. Видимо, зря. Наверное, тебе лучше больше не показываться со мной рядом, - грустно сказал Лео.
- Ты единственный человек, который мне поверил, - всхлипнула я.
- Пока единственный. Будут и другие.
- У нас очень мало времени.
- Значит, нужно действовать активнее. Ведь должны были остаться семьи тех девушек, которых маги брали, так сказать, на приплод? Нужно их найти.
- Как?
- Подключим твоих братьев, они у тебя шустрые, особенно Флор. Я его несколько раз встречал в… ладно, не будем об этом. Девушки не могли исчезнуть бесследно, даже если семьям платили. Соседи должны были видеть.
- Я знаю одного выпускника, - вспомнила я. - Его бабушка поставляла молодых девушек для магов! Я-то думала, для сексуальных услуг, а оказывается, что…
- Для сексуальных услуг в том числе. Пойдем искать этого выпускника. Есть шанс, что он тебе поверит.
Мы нашли Дмитрия в лечебнице. Он сидел на кушетке в одном из кабинетов, тупо уставившись в стену. Мы молча присели рядом. Такие лица мне случалось видеть и раньше. Это значило, что все умение аптекаря не смогло помочь пациенту. Это была тяжелая минута, поэтому я молчала, не зная, что сказать. Лео тихонько мурлыкал какую-то песенку, и долго игнорировать эти звуки выпускник не смог.
- Привет, - сказал он раздраженно. - Чего вам?
- Помощь нужна, - бесцеремонно заявил Лео.
Дмитрий отрицательно покачал головой.
- Я не смогу.
- Умерший пациент - это, конечно, горе, но не трагедия, - жестоко сказал Лео. - Встряхнись. Ты можешь спасти сотни, а то и тысячи людей.
- Зачем ты так? - Дмитрий вскочил с кушетки и заметался по комнате. - До сих пор у меня не было ни одной смерти! Ни одной! Ясно?
- И ты возомнил себя богом? - спросил Лео. - А вот у меня смерти были. И у Таши тоже.
- И как? - жадно спросил Дмитрий. - Как это, видеть как человек надеется на тебя, а ты ничего, ничего сделать не можешь? Или вы хотите сказать, что вам уже все равно?
- Почему же все равно? Просто это причина еще внимательнее относиться к своим обязанностям, еще упорнее учиться и трудиться, - мне было очень жаль Дмитрия, потому что я помнила свой шок, когда у меня на руках умер первый пациент. Три года назад этот молодой парень попал под лапы жукачаре, и все, что мы могли сделать - только облегчить ему страдания. Его лицо очень долго снилось мне в кошмарах. Но ведь каждая профессия имеет свои недостатки, не правда ли? Например, у уборщиц болят спины от того, что они вечно полусогнувшись. А в каких позах иногда приходится мыть плинтуса! А лестницы!
- Теперь ты можешь нам помочь и предотвратить многочисленные жертвы, - сказал Лео.
Дмитрий вздохнул и сел обратно на кушетку. С его глаз пропало выражение скорби и безысходности.
- Я согласен. Что нужно делать.
- Маги собираются устроить Прорыв и фактически уничтожить наш город, - сказала я прямо. - Человеческие жертвы нужны им для того, чтобы пополнить запас сил.
- Гм… - сказал Дмитрий. Он выглядел удивленным, но не шокированным. - Откуда информация? Ах, да, ты же, кажется, у них работаешь? Подслушала?
Я кивнула. Незачем знать ему подробности.
- Моя прабабушка тоже много чего слышала, - сказал Дмитрий задумчиво. - И сказала мне как-то, что маги могут пойти на все, что угодно, лишь бы удержать власть, которая от них уходит. Я бы не поверил тебе, если честно, но вот бабушке своей не доверять у меня нет причины. И что, много уже народа вас поддержало?
Мы с Лео смущенно переглянулись.
- Можете ничего не говорить, - Дмитрий грустно улыбнулся. - Я когда рассказывал о том, что маги требовали молоденьких девушек для опытов, мне тоже никто не верил. Но что мы втроем можем сделать?
- Пускать слухи, - предположил Лео. - Вербовать себе людей.
- Зачем?
- Чтобы не допустить паники, - объяснила я. - Нам нужны будут крепкие люди, которые бы удержали население в квартирах и в подвалах, не допустили бы массового бегства прямо в пасти чудовищ. Так мы можем значительно сократить число жертв. Я ведь пережила Прорыв. И могу тебе с точностью сказать, что самое большое число смертей - из-за паники. Когда объявляются чудовища, народ бросается бежать куда глаза глядят, давка, а что творится на спинах жукачар! Нас из деревни выжила от силы половина. А город… это еще хуже. Тем более представь, это при магическом подкреплении такое творится, а если станет известно - а станет известно очень быстро - что маги ничего не делают?
- Мне страшно это представить. Но с другой стороны, я не думаю, что сидения по домам как-то спасет жителей.
- Я не думаю, что они буду призывать совсем страшных монстров, - задумчиво сказал Лео. - Они побоятся с ними не справиться. А, значит, каменные стены вполне могут стать для чудовищ непреодолимой преградой.
- Хорошо. Я с вами, - решительно сказал Дмитрий. - И моя семья тоже. Мы сделаем все, от нас зависящее, чтобы уменьшить количество жертв.
Мы с Лео радостно переглянулись. Дело сдвинулось с мертвой точки. Да, мы не можем предотвратить наступающую катастрофу и гибель людей, но мы можем сделать все, что в наших силах, чтобы помочь горожанам.
Выйдя с Колледжа, я направилась сразу в Академию на встречу с проректором.
- Здравствуйте, господин маг! - при входе в кабинет я низко поклонилась.
- Ты уволена, Таша, - без околичностей сказал проректор.
- Я ожидала этого, господин маг, - спокойно сказала я.
Проректор задумчиво поднял одну бровь.
- Ты ожидала - но все равно, в нарушение всех правил, явилась на бал?
- У меня не было выбора, господин проректор, - объяснила я. - Господин маг Эрнесто потребовал этого.
- Знаешь, Таша, - сказал проректор вполне сердечным голосом. - Я очень дорожу этой работой по одной причине - мне интересно наблюдать за вами, людьми, и изучать вас. Вы такие занятные.
- Благодарю, господин маг, - холодно сказала я.
- Я очень ценил тебя, как сотрудницу, - внезапно признался проректор. - Большинство людей суетливы, жадны, ленивы и себялюбивы, любят болеть и отвлекаться на семейные проблемы. С ними нет никакого ладу! Ты же работала все три года очень хорошо. Я умею ценить таких сотрудников. И мне жаль расставаться с тобой. Но ты должна понимать, что своим появлением на балу ты просто перешла через все границы! Прислуга - и явилась на бал, как гостья!
- Я думала, господин маг, что основная проблема была в том, что я - человек.
- И это тоже, - кивнул маг. - Но ты же не просто человек, ты же наша прислуга! Это как будто ты заставила всех присутствующих выпить те помои, которые ты выносишь! Вовсе не надо думать о нас, как о человеконенавистниках. Контакты с людьми довольно часты, но это нужные люди, богатые, влиятельные. И, конечно, мы их не зовем на балы. Но ты! Эх, Таша, Таша, а я еще собирался рекомендовать тебя как уборщицу внутренних помещений!
Пораженная столько необычной словоохотливостью проректора, я стояла, еле дыша. Он вдруг встал из-за стола, покачнулся, и нетвердой походкой направился ко мне. от него так разило алкоголем, что я не сдержалась и поморщилась.
- Вот, - пробормотал проректор. - Стоишь тут, такая вся из себя молодая, нарушительница правил! А потом уходишь к молодому, бросаешь меня, говоришь, старик, говоришь, я ничего не могу! А я могу, я тебе сейчас покажу, что я могу!
- Господин маг… - пролепетала я. с кем он меня путает? От него что, жена ушла?
Вдруг с рыком маг кинулся на меня и схватил за шею.
- Дрянь, - шипел он, - я тебе покажу! Я еще силен, очень силен!
У человека во время удушения есть только десять секунд, чтобы спастись. Я свои десять секунд потратила на бесполезные попытки отбиться. Прежде чем перед моими глазами померк свет, я услышала страшный грохот.
Я очнулась от пощечины. Дышать было больно. Открыв глаза я обнаружила, что надо мной, лежащей на ковре, сидит разъяренный Эрнесто.
- Это совершенно недопустимо, старейшина Сабасо! - кричал он. - Вы уже служащих убиваете у себя в кабинете! Если у вас какие-то проблемы с Габинеттой, то это еще не повод творить такое!
Я закашлялась, и тут же гнев молодого мага обратился на меня:
- А ты чего тут разлеглась? Тут тебе не гостиница! Пошла вон!