Да, теперь-то я его признала! Хлопая глазами я уставилась на широкоскулое лицо с твердым квадратным подбородком. Маг пригладил рукой волнистые каштановые волосы, растрепавшиеся, пока он тряс дверь. Теперь, когда на нем не было балахона, бедра, на которые я вчера грешила, оказались вовсе даже не упитанными. Все было в меру.
- Опусти топор, - почти ласково сказал маг.
- Не опущу! Лучше сначала скажи… те, что вы делали в моей подсобке!
- Ах, маленькая уборщица! Ты же меня вчера сама сюда затащила.
- В жизни не поверю, что вы просидели там сутки! - буркнула я и тут же исправилась: - Господин маг.
- Нет, конечно, - заявил маг. - Ты мне кое-что должна.
- И что же?
- Вот, - он развернул тканевый ком, который держал под мышкой. - Моя мантия. После вчерашнего она очень полиняла. С ней можно что-то сделать?
Я аккуратно положила топор на пол и не без опаски взяла мантию. Хотя было не похоже, чтобы маг задумал что-то плохое, но кто их, магов, знает!
- Боюсь, - сказала я, задумчиво уставившись на серое пятно вылинявшего куска, - тут уже ничем не поможешь.
- Я так и думал, - кивнул маг. - В таком случае, с тебя четыре короля.
Четыре золотых монеты? А не жирно ли? У меня весь гардероб хорошо если шесть монет стоит.
- Ха-ха! - сказала я. - Что-то вы загнули, господин маг.
- Это была фирменная мантия, они очень дорогие, - снизошел до объяснений полинявший.
- А я-то тут при чем?
- Это из-за тебя я упал.
- Ну уж нет! - решительно заявила я. Помыл бы он огромные коридоры за два золотых, и не так бы запел. Ах да, я же забыла про ступеньки! Пятьсот пятьдесят две ступеньки, которые нужно тоже вымыть, наклоняясь к каждой. - Смотрели бы под ноги - не упали бы. Господин маг.
- Послушай, - удивленно сказал маг. - Ты вообще отдаешь отчет, с кем ты разговариваешь?
- Да! - гордо сказала я, хотя вся тряслась от страха. - Я в ваших проблемах не виновата!
- Ну, малявка! - рассердился маг и сердито прищурился.
Ненавижу, просто ненавижу, когда меня называют малявкой! Ну и что, что я ростом не вышла, это не повод! Ценность человека вовсе не в росте!
- Я вас слушаю, господин маг, - холодно произнесла я. - Денег вы не получите, у меня их нет. Вы что-то хотели еще?
- А если натурой? - издевательски спросил маг и взял меня за подбородок.
Нет, не зря у меня два брата! Их наука пошла впрок. Резко подняв ногу, я одновременно с ударом размахнулась и влепила нахалу пощечину. Он сдавленно охнул и схватился за больное место. Я подхватила свой инвентарь и юркнула в подсобку, запершись изнутри. Ой, что же теперь будет! Как же я так? Что же меня понесло так, а? Кошмар!!! А все из-за детских комплексов, то же мне, обиделась. Конечно, он имеет право назвать меня малявкой, ведь я же с трудом ему до груди достаю. А я… нагрубила магу - это уже преступление! А удар - это вообще! Теперь мне точно конец. Не буду я Флору ничего делать, приду домой, попрощаюсь со всеми, скажу, как сильно я их люблю.
Меня затрясло, я обхватила себя руками и разрыдалась.
Сквозь собственные всхлипы сначала даже не расслышала, как кто-то стучится в дверь.
- Эй ты, Кнопка!
Вот, и нос мой курносый он тоже заметил. Ну, не красавица я, не красавица!
- Что с топором делать?
Проглотив несколько обидных слов, я решила, что грубостей на сегодня достаточно.
- Сама разберусь, - буркнула я. - Эй, господин маг! Вы меня на месте не испепелите?
- Обойдешься, - отозвались с той стороны двери. - Еще на тебя магическую энергию тратить.
- А донесете?
Он промолчал, а потом, со вздохом ответил:
- Нет, живи уж, пользуйся моей добротой.
Ага! Значит боится, что его засмеют - как же, девчонка побила! Да еще и простая уборщица! Все они, мужики, одинаковые, что дети, что взрослые, что господа маги!
- Спасибо, - отозвалась я. - Я вам много должна за тот приборчик, изобретение века?
- Какой приборчик? Ах, этот… я просто пошутил. Там карандаши в сумке сломались и еще какая-то мелочевка. Просто ты меня так боялась, что мне было интересно, как ты отреагируешь.
Я-то полночи не спала, мучалась! Я-то целый день тряслась и из-за этого коллоквиум наверняка завалила! Ах, ты!!!! Он решил надо мной посмеяться! Да кто он такой, а?
Я рывком открыла дверь и завопила:
- Ах вы, тараканье отродье!
- Что? - удивился маг, сидящий на полу.
"Помни о своей семье! Им не понравятся твои обгоревшие останки" - воззвал внутри слабый голос разума.
- Ничего. Отдайте топор, господин маг, пойду отнесу на место.
- А ты меня им не зарубишь? - поинтересовался маг, но в карих глазах плясали рыжие тараканчики.
- Велика честь, - буркнула я и отправилась на третий этаж относить топор на место.
Теперь у меня есть собственная тайна - я знаю, что маги не такие уж и страшные, как рисует их народная молва! Да и ореол величия и всемогущества вокруг них в моих глазах очень померк.
Интимный вопрос, или Об учебе
Сегодня моя подруга Нана пришла в колледж с прекрасной прической, вызвавшей вздохи восхищения и зависти у всех сокурсниц. Десятки маленьких косичек образовывали на голове чудесный узор, украшенный мелкими цветочками.
- Сестра заплела, - сказала она, получив достаточную порцию восхищения. - Я сегодня на очень важное свидание иду. Надо обратить на себя внимание, очень уж парень хороший. Я так мечтаю выйти за него замуж!
- Здорово, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос не выдал всей степени обуревавшей меня зависти.
Когда я ходила на свидания, то в сумочке неизбежно обнаруживались или лягушки, или мыши, или гнилые яблоки. Правда, мне это никогда не мешало держать на лице улыбку, но все же настроение портилось.
- А еще она дала свое платье поносить, - продолжала хвастаться Нана. - Оно такое голубое, оборочки здесь и здесь…
Я погрузилась в мечты о прекрасном мире, в котором у меня есть сестра, зато нет братьев. Я бы с ней игралась в куклы, мы бы делали друг другу прически и менялись платьями. И никогда, никогда под ноги бы мне не попадались острые углы кубиков, в кровати не ждала вы заботливо налитая ледяная лужа, и никто бы не подглядывал за мной, пока я купаюсь!
Как ни приятно предаваться мечтам, но от действительности никуда не денешься. Куратор нашей группы, дородная преподавательница по прозвищу Большая Медведица, вошла в аудиторию, радостно помахивая кипой листочков.
- А вот и ваши индивидуальные задания на этот семестр, - пропела она. - Тяните наугад, они все разные.
Народ поморщился. Из семестра в семестр задания становились все сложнее и сложнее, а преподаватели - все требовательнее и требовательнее. Количество человек, обучающихся на потоке, стремительно уменьшалось. Но без диплома путь в аптекари был закрыт, максимум, что ожидало недоучку - подсобные работы. Целебные травы растереть в порошок, пробирки и мензурки помыть.
- Колдуй баба, колдуй, дед, колдуй серенький медведь, - пробормотала я детскую считалочку, которую считала для себя счастливой.
Вытянула задание. Так, что тут у нас? Неужели мне повезло в кои-то веки! "Разработать комплекс для профилактики простудных заболеваний". Ура! Можно будет обойтись местными травами, не надо будет покупать дорогостоящие средства со горных лугов! Помнится, на втором курсе мне досталось средство от аллергии. Так пришлось месяц работать на двух работах, чтобы купить лунные брызги, растение, появляющееся только при полной луне и только на полянах, полностью окруженных березами. Правда, с пациентами будет много мороки. Один погуляет под осенним дождем в одной рубашке, второй напьется воды из колодца, а потом будут доказывать, что средство никуда не годится. Но это мелочи.
- Куратор Лиза! - раздался плачущий голос Наны. - А можно поменять задание?
- Нет, Нана, - нахмурилась преподавательница. - Ты же знаешь правила!
- Но у меня… у меня… - залилась краской Нана.
Леопольд, высокий белобрысый парень, выхватил у одногруппницы листок с заданием.
- О-о-о! - застонал он в притворном восхищении. - А у Наны-то импотенция! В смысле, в ее задании.
- Здорово! - не удержались некоторые мои одногруппницы.
- Вовсе не здорово! - закричала Нана. - Как я препараты испытывать буду?
Парни заржали, как стадо молодых жеребцов, на лицах у девушек появилось сочувствие. Все препараты, которые готовили студенты, испытывались на пациентах бесплатной лечебницы, которая располагалась на первом этаже колледжа. Сюда приходили либо бедные, либо жадные, либо любители поэкспериментировать с собственным здоровьем - результат, который получался при приеме некоторых зелий и порошков, зачастую был сюрпризом даже для их создателей. Поэтому я посочувствовала Нане. Даже самые бедные мужчины вряд ли будут рисковать самым дорогим. Да и как проверить результат? Имея опыт обращения с двумя братцами, я уже поняла, что мужчины в таких делах склонны очень сильно преувеличивать. Совсем недавно я слышала, как во дворе Флор рассказывал своей компании, что ночью побывал в спальне общепризнанной на улице красавицы и поэтому у него такой невыспавшийся вид. А на самом деле мы до глубокой ночи стоили с ним карточные башни - на спор, у кого выше. Победил брат, но только потому, что так усиленно дышал в сторону моей башни, что она развалилась. А потом еще оправдывался - я же не могу не дышать! А рядом с тобой воздух приятнее пахнет. Что на это скажешь?
- Нана! - строго сказала куратор. - Ты же будущий аптекарь. К тебе люди будут идти с любыми жалобами! Учись справляться с разными ситуациями.
Девушка застонала, уронив лицо в ладони.
- Кстати, - вдруг сказала наша преподавательница, - вам всем нужно этому учиться. Поэтому я рассчитываю на то, что через месяц вы все представите мне результаты исследований, связанных с влиянием на половую сферу человека различных факторов. Только, пожалуйста, в качестве испытуемых берите противоположный пол. Минимальная группа - десять человек. Тему исследования можете выбрать сами, а все необходимое возьмете у завскладом.
- Что??? - завопили мы хором.
- Куратор Лиза, - возмутился Леопольд. - Этого нет в учебном плане!
- Но вы же хотите тать хорошими аптекарями? - спросила преподавательница. - Как же вы сможете помогать людям, если над вами будет довлеть ложный стыд? Или вы будете предлагать несчастным обращаться к магам?
- Конечно, нет, - сказал Лео, - это себе дороже. Но как я смогу спросить у женщины, что у нее… у нее…
- Советую вам, Леопольд, открыть учебник анатомии, там вы найдете подходящие слова для вашего вопроса, - посоветовала Лиза.
- Куратор, - сказал наш староста Антиох, - это жестоко. Где мы найдем столько желающих пострадать во благо науки?
- Почему обязательно пострадать? - спросила преподавательница. - Вы же не отравой их кормить будете. А кто знает, возможно, именно вы совершите какое-нибудь грандиозное открытие и ваше имя войдет в анналы истории не только нашего колледжа, но и науки в целом.
- Мое уже вошло, - мрачно пробормотал Леопольд.
- То, что вы пытаетесь выучиться на аптекаря уже десять лет - это еще не повод войти в историю, - нравоучительно сказала куратор и вышла.
- Это все из-за тебя! - накинулись мои одногруппники на несчастную Нану. - Если бы ты не стала закатывать истерики, мы бы не получили дополнительного задания!
Нана тихо плакала. Она никогда не хотела становиться аптекарем, поступать сюда ее заставили родители, соблазненные престижностью профессии. Подруга училась еле-еле, направляя всю энергию на поиски подходящего мужа.
Мне тоже хотелось высказать Нане свое негодование, но приходилось признать, что куратор была права. И если я хочу, чтобы моя будущая аптека с красными стенками пользовалась популярностью, то нужно научиться решать деликатные вопросы. Жаль только, что психология пациента у нас будет только в весеннем семестре!
- Спокойно, ребята, я придумал! - осчастливил нас Лео. - Мы будем испытывать лекарства друг на друге.
- Но ведь у всех будут разные задания, ты представляешь, что будет, если мы горстями будем есть лекарства? - спросил кто-то.
- Я про исследование половой сферы, - пояснил Лео. - Мы все будем пить один препарат, только задачи будут разные. Ты, например, будешь проверять, как это на печень действует, ты - на почки, ты - на настроение. Жаль только, что девчонок у нас всего пятеро, но можно подбить и другой курс! Зато вам, наши дамы, здорово повезло - нас-то как раз десять!
На лицах остальных моих одногруппников читалось сомнение, но никто не протестовал.
- Это будет не честно, - тихо сказала я. - Ведь задание не провести эксперимент. Нам же будут выдавать уже запатентованные порошки. Задание - научиться общаться с представителями противоположного пола на щекотливые темы.
- Таша, ты все усложняешь, - сказал Антиох укоризненно.
- Я помогу вам, но использовать вас не буду, - казала я, под всеобщими укоряющими взглядами.
- Заучка, - припечатал Леопольд. - Если делать, то только всем. Иначе твои результаты от наших будут отличаться и Лиза что-то заподозрит.
- Я просто хочу стать хорошим специалистом, - попробовала я объяснить свою позицию. - Как вы этого не поймете?
- Хорошим специалистом можно стать и без этой ерунды, - сказал Антиох. - Тем более, что ее даже нет в учебном плане. Это инициатива нашего куратора.
Я молча смотрела на враждебные лица и не знала, как объяснить то, что я пытаюсь ухватить любую крупицу опыта, чтобы стать в своем деле если не лучшей, то одной из лучших. У меня нет богатых родителей, как у Леопольда, которого они пытаются выучить уже больше десяти лет, нет надежного тыла в виде папиной аптеки, как у Антиоха и нет чарующей красоты, сводящей с ума мужчин, как у Наны. Чтобы моя аптека с красными стенками была популярной, приходилось надеяться только на себя.
- Ладно, ребята, - прервал Антиох затянувшееся молчание. - Расходимся. Если ничего не получится с набором группы добровольцев, то вернемся к плану Леопольда.
- Вот так всегда, - буркнул Лео. - Из-за этой учебы совсем времени ни на что не остается, а у меня свидание сегодня с чудной кралечкой. Всем пока!
- Еще две пары, - попробовал остановить его Антиох.
- Я этот курс уже третий раз прохожу, - ухмыльнулся Лео. - Ничего нового мне там не скажут.
По окончанию занятий я брела домой и думала о наборе добровольцев. Как уговорить мужчин на такое? Конечно, я сразу повесила объявление в нашей лечебнице, но реакция посетителей была вполне ожидаемой - подталкивая друг друга плечами, потенциальные испытуемые ухмылялись и отпускали пошлые шуточки. Желания поучаствовать не высказал ни один. Обращаться к практикующим у нас в клинике аптекарям я не хотела - для чистоты эксперимента нужны больные хотя бы с одной хворью, и принимающие одни и те же лекарства. А в идеале - вообще здоровые.
Повесить объявления на заборах? Или обратиться за помощью в аптеки? Нет, их владельцы потребуют себе мзду, а денег у меня мало.
Спрашивать у проходящих мимо мужчин? А как? "Не желаете ли испытать свою потенцию?". Или "Предлагаю вам бесплатно повысить свою потенцию?". Пожалуй, нормальный убежит от меня, как от огня, а ненормальных мне не нужно. Ну, а все же, если рискнуть?
Я медленно шла по улице, заглядывая в лица проходящих мимо парней. Кто-то не обращал внимания, кто-то хмурился, кто-то лихорадочно оглядывал себя, кто-то просто улыбался. Наконец, один парень остановился, улыбнулся мне и спросил:
- Вы кого-то ищете?
- Да! - радостно ответила я. - Вполне возможно, что я ищу вас.
- Ух ты! Здорово! А зачем?
- Я… видите ли… мне нужно проверить вашу потенцию, - еле слышно прошептала я, заливаясь краской стыда.
- Что-что? - переспросил он и наклонился ко мне, чтобы расслышать.
Я повторила. Парень отшатнулся, удивленно вытаращив глаза.
- Что, так сразу? - сдавленным голосом переспросил он. - А как же цветы, ухаживания, знакомство с родителями?
- Нет! Нет! - запротестовала я, понимая, что этот разговор меньше всего похож на тренировку обсуждения щекотливых тем с пациентом. - Вы не так поняли! Я аптекарь, будущий. Мне нужно провести кое-какой эксперимент, поэтому мне нужны молодые мужчины.
- А, - успокоился парень, - понятно. Что ж, желаю удачи.
- А вы мне не поможете? - спросила я.
- Нет-нет, - с нервным смешком ответил он. - У меня… дела у меня, вот. Занят я.
- И друзей подходящих у вас нет? - не отставала я.
- Нет! - отрезал парень. - Хорошим бы я был другом, если бы подписал их на такое!
- Это не опасно… - попробовала возразить я, но молодой человек уже удалялся от меня с такой скоростью, будто я ему предложила пожертвовать крупную сумму на собачий приют.
Что ж, если я хочу полноценно заняться своим заданием, то остается последнее средство. Будем беседовать об интимном с уже отобранными кандидатами.
Я пришла домой и сразу же заглянула в комнату к братьям. Флор быстро что-то спрятал под кровать, я сделала вид, что не заметила. Эту книжку пошлых рассказиков я уже давно прочитала, она ходила у нас по рукам в школе. Федор, как обычно, сидел, углубившись в учебники.
- Братцы, - сказала я, перегораживая собой выход из комнаты, - вы мне нужны.
- Зачем? - подозрительно поинтересовался Флор.
Вот так всегда! Нет, чтобы сказать: "да, дорогая сестричка, чем можем помочь?". А вот была бы у меня сестра, она бы обязательно так сказала!
Я решила ничего не скрывать:
- Я на вас буду испытывать средство для улучшения потенции.
- Таша, - серьезно сказал Федор, - у нас все в порядке с потенцией. Мы еще не достигли того возраста, когда увеличивается вероятность половой дисфункции у мужчин.
- А мне этого и не надо. Я решила провести исследование, призванное выяснить, как влияют средства для потенции на здоровых мужчин.
- Мы против, - заявил Флор.
Федор молча снял очки и принялся задумчиво протирать их полой рубашки.
- Вы же мои братья! - сказала я. - Неужели вы мне не поможете?
Флор отрицательно замахал головой.
- А сколько раз я помогала вам делать домашнее задание, неблагодарные! А это мое домашнее задание, помогите, хоть раз!
- Таша, не кипятись и не вали все в одну кучу, - рассудительно заявил Федор. - Одно дело - помогать делать домашние задания, а другое - травить себя какой-то гадостью.
- Это не гадость, - сказала я мрачно. - Это средство для повышения потенции. Просто мне интересно, как оно подействует, если проблем с потенцией не будет. Может быть, к вам в голову прильется кровь и вы будете выдавать гениальные мысли?
- Федор у нас и так слишком умный, - заявил Флор. - А мне этого не надо. Я и так девчонкам нравлюсь.
- А так будешь нравиться еще больше, - сказала я уныло, по лицам братцев понимая, что склонить их к участию в эксперименте не получится. - И что же мне теперь делать? На вас вся надежда была. Где я себе добровольцев найду, а?
Уловив в своем голосе жалобную подвывающую нотку, я умолкла.
- Спокойно, сестра, - сказал Федор. - Мы можем договориться. Сколько тебе нужно человек?
- Десять! - сказала я.
- Ты вообще что творишь, Федор? Где мы найдем столько идиотов? - завопил Флор.
- Успокойся, брат, - остановил его Федор. - Сколько платишь?