- Плачу?
- Естественно. Мы находим тебе добровольцев, мужчин, ведущих активную половую жизнь, здоровых, честных и ответственных. И получить за это вознаграждение было бы вполне справедливо.
- Здорово, - восхитился Флор.
Я быстро произвела в уме подсчеты собственных сбережений. Если Федор обещает что-то сделать, то он это делает. И делает превосходно. Я вообще тайком считаю, что нам его подменили при рождении какие-нибудь злые духи. Иначе откуда в нашей семье, не блещущей талантами, юный гений?
- По графу каждому участнику, - скрепя сердце, сказала я. - И по десять медяков вам.
- Одна серебряная монета тому, что согласится рисковать - мало, - покачал головой Федор.
- Нет, ну почему нам всего по десять баронов? - возмутился Флор.
- Тихо, брат, - остановил его Федор. - Цена достаточная. Тем более, это наша сестра, мы должны ей помочь.
- Вот-вот, - сказала я, надеясь выторговать себе скидку. - Сестрам надо помогать бесплатно, по-родственному.
- Мы и помогаем тебе бесплатно, - пояснил Федор. - Но ты же нас поблагодаришь, правда?
- Конечно, - вздохнула я, мысленно попрощавшись с новыми сапогами на зиму. Придется старые еще раз отремонтировать.
- По рукам, - сказал Федор, протягивая свою ладонь.
Я хлопнула по ней, отметив, что моя ладошка намного меньше его. Вот так, а когда-то два розовых пищащих человечка цеплялись за меня своими крохотными пальчиками. А теперь мне в исследовании потенции помогают.
Чем больше я найду добровольцев сама, тем меньше мне придется платить братьям. Пытаясь продумать стратегию разговора с потенциальным испытуемым, я не внимательно и быстро мыла коридоры Академии Духа.
- Привет, - раздался за моей спиной глубокий, чувственный мужской голос.
От неожиданности я подпрыгнула, уронив швабру.
- Здравствуйте, - настороженно ответила я, медленно поворачиваясь.
Небрежно привалившись к стенке, при тусклом свете ночных ламп, на меня смотрел полинявший маг. Надо же, раньше я даже и не замечала, какой у него голос. Прям до костей пробирает, брр. Может быть потому, что ему удалось меня застать врасплох, полностью погруженную в свои мысли.
- Что вы хотели, господин маг? - спросила я.
Неужели он такой крохобор, что опять явился требовать от меня деньги?
- О каких мировых проблемах задумалась маленькая уборщица? - поинтересовался маг.
- О разных, - осторожно ответила я.
Что ему нужно? Мы, обычные люди, старались лишний раз никогда не связываться с магами. Впрочем, когда я соглашалась работать в Академии Духа, я знала на что шла. Но, честно говоря, надеялась, что удастся обойтись без лишнего контакта с "кучерявыми" - так в народе презрительно иной раз называли магов - волнистые волосы были их отличительной чертой, больше ни у кого не встречаясь. Некоторые модницы закручивали свои волосы на маленькие папильотки, но наши жесткие прямые пряди никогда не ложились такими ровными пышными волнами. Как-то раз я тоже попробовала накрутить себе волосы и с тех пор зареклась это делать. С кудрями так много мороки!
- Скажите, уважаемая, ведь вы работаете в аптеке? - спросил маг.
- Нет, я только учусь. А откуда вы знаете? - надо же, как мы теперь общаемся! Как воспитанные люди!
- От вашей одежды пахнет травами, - сказал маг. - Такой… специфический запах.
Странно, мне уже давно никто этого не говорил. Наверное, родные и друзья просто привыкли.
- Вам нужна помощь, господин маг?
Маг машинально дотронулся рукой до затылка, где у него была шишка от падения.
- Нет, я хорошо себя чувствую.
- Тогда чего же вы хотите, господин маг? - немного резковато спросила я.
То, что сказал маг, заставило меня молча в изумлении вытаращиться, открыв рот.
- Я хочу с вами подружиться, - заявил он.
Это быдло равносильно тому, чтобы он сказал: "давайте завтра свергнем короля" или "давайте вдвоем завоюем соседнюю страну".
- Но… Маги не дружат с обычными людьми, - наконец обрела я дар речи, начиная подозревать, что удар головой повлиял на моего собеседника слишком сильно. - Маги не дружат и не женятся ни на ком, кроме таких же магов.
- Да, я в курсе, - согласился головой ударенный. - Просто пришло время изменить эту традицию!
Он стал в такую позу, которую обычно принимал Флор перед прочувственной речью "Мама и папа, как вы могли подумать, что это сделал я? Ведь перед вами - идеальный ребенок!".
- Почему? - полюбопытствовала я.
- Время пришло, - туманно объяснил маг.
- Какое-то пророчество? - дрожащим голосом спросила я.
Маг изменил патетичную позу на обыкновенную и махнул рукой:
- Какое там пророчество! Просто мы, партия обновленцев, решила, что нам, магам, нужно быть поближе к людям.
- Ого! - уважительно произнесла я. Это действительно переворот в отношениях между людьми и магами. - И много вас таких?
Маг вздохнул:
- Увы, пока далеко не все понимают пользу от сотрудничества с людьми. Эрнесто.
- Что?
- Меня зовут Эрнесто, - сказал маг, сияя улыбкой. В отсветах коридорных ламп она выглядела довольно кровавой.
- Таша. Господин маг, вы верите в дружбу между парнем и девушкой? - подозрительно спросила я. может быть, все эти рассказы об обновленцах - всего лишь попытка затянуть меня в постель? Физиология-то и у магов, и у людей одинакова!
- Верю, - сказал маг. - А в чем дело? А-а-а, Кнопка, ты думаешь, я тебя хочу? Нет, я еще так низко не опус…
Это меня неимоверно обидело.
- Вот что, господин маг, - сердито сказала я, взмахнув шваброй. - Мне работать нужно.
- Я вовсе не имел в виду, что ты не привлекательна, - проницательно сказал Эрнесто. - Просто мы, маги, стараемся не заводить интимных отношений с обычными женщинами.
"В бордель вы не гнушаетесь ходить", - чуть было не сказала я.
Это информацию под грифом "совершенно секретно" мне разболтал Флор, который наблюдал, как группа магов, не скрываясь, заходила в дом разврата. Да и от кого им было там скрываться? Жители того района не имели привычки рассказывать кому-то о том, что они видели. Я тогда решила не спрашивать младшего брата, а что, собственно, ОН делал возле борделя. Решила, что мои нервы этого не переживут.
Впрочем, разве можно назвать посещение продажных женщин "интимными отношениями"?
- Ну-ну, Кнопка, не дуйся! - сказал маг. - Мы же хотели подружиться?
"Как дети! - вздохнула я. - Или это новый вид шутки?"
- Хорошо, господин маг, - лукаво улыбнулась я. - Если вы желаете подружиться… Ведь друзья часто помогают друг другу, не так ли? Вот, мне осталось помыть два коридора и около двухсот ступенек. Поможете?
- Э-э-э, - замялся маг. - Друзья, конечно, помогают друг другу, но мы же только-только подружились… И вообще, меня ждут дела. Извини, как-нибудь следующий раз.
Вечная истина "хочешь избавиться от мужчины - предложи ему помочь тебе по хозяйству" сработала и на этот раз, подтвердив еще раз: маг или не маг, мужчина остается мужчиной.
На лавочке у подъезда сидело несколько подозрительных типов. Увидев меня, один из них приподнялся и спросил:
- Таша?
- Д-д-да, - проблеяла я. Вот так и пропадают почти у дверей дома.
- Не бойтесь, мы к вам от Флориуса.
- К-какого Флориуса? Я не знаю никаких Флориусов! Я сейчас отца позову! И жениха!
- Он сказал, что он ваш брат, - немытая личность дохнула на меня перегаром. - И что у вас есть для нас работа. Какую-то отраву глотать.
- Ага, - зловеще сказала я, успокаиваясь. Ну, погоди же у меня, "Флориус"! - Понятно. Приходите завтра утром, да не сюда, а в лечебницу Аптекарского Колледжа.
Еще не хватало, чтобы мои соседки месяц судачили о таких типах, которые приходят ко мне! Ведь их острые язычки вмиг меня окрутят с одним из этих небритых, а от другого сделают ребенка. Что тогда будет с моей репутацией?
- Флор! - зашипела я, зайдя в комнату к братьям.
Братец неубедительно притворялся спящим.
- Не придуривайся! - я дернула его за ногу. - В такое время ты с десяти лет спать не ложишься!
- А я за сегодня устал, - соврал брат, в мгновение ока оказываясь за спинкой кровати. - Что тебе надо, сестра?
- Ага, прячешься! Виноват, значит!
- Вовсе нет! А вдруг у тебя ПМС и ты сейчас сверхраздражительная?
- ЧТО???
- Он твои книжки по физиологии читал, - с удовольствием наябедничал Федор, наблюдавший за сценой со своей кровати.
- Читал, говоришь? - внезапно успокоилась я. - Здорово, что он хоть что-то читает, кроме пошлых книжек.
- Что ты хотела, Ташка? - поняв, что гроза миновала, Флор перепрыгнул обратно в постель.
- Вы с Федором мне обещали найти мужчин для эксперимента! А во дворе кто?
- Тише, - сказал Федор, - родителей разбудишь.
- Там внизу - молодые, здоровые мужчины, - объяснил мне Флор.
- Здоровые?
- Таша, я тебя не понимаю! Спать в одной рубашке на земле осенью и не болеть - это что, не признак здоровья?
- Ладно, - пошла я на попятную. - А сексуальная жизнь.
- Сестричка, не хочется мне тебя просвещать, ты у нас еще юная девица, это должны сделать родители, - сказал Флор, картинно закатив глаза, но по моему шипению понял, что переиграл, и, уже серьезно, сказал: - Да у них там такая жизнь, что всем остальным остается только мечтать. Они же не заморачиваются на тему грязно - не грязно, болен - не болен, с зубами - беззубый. Помоются у тебя в лечебнице, приютишь их там на время, и будет тебе эксперимент! И другие аптекари рады будут, еще бы - те ребята любой порошок съедят с удовольствием. Это же бесплатная еда!
- Заодно поучишься с народом разговаривать, - веско сказал Федор. - Не "болит ли у вас печень?" а что-то типа "а вот с этого бока колет?".
Признавая правоту своих братьев, я молча полезла в кошель. Я давно заметила что то, что для меня было большой проблемой, близнецы решали на раз, зато мучались над сущими пустяками. Например, как сказать дочери булочника, крайне красивой и такой же крайне порядочной девушке, что она им нравится? Я было предложила свою помощь, но встретила такое ожесточенное сопротивление, что махнула на них рукой.
Это были еще не все сюрпризы этого бесконечного дня. В моей комнате на кровати сидел отец. Я очень удивилась. Так он меня не встречал уже много лет, с тех пор, как я поступила в колледж. Ночное бдение означало то, что папа хочет серьезно поговорить со мной наедине. Что случилось? Или братцы разболтали об моем эксперименте? Да не должны были, им это не выгодно.
- Таша, - сказал отец, положив мне на плечо свою тяжелую руку профессионального каменщика, - я хотел тебя попросить, чтобы ты больше не возвращалась домой так поздно.
- Папа, но я же не с гулянок возвращаюсь, а с работы! - удивилась я.
- Я знаю, ты у меня девочка серьезная, даже слишком. Но попробуй перенести всю работу на более раннее время, чтобы возвращаться засветло.
- У меня не получится, - покачала я головой. - Днем мне после учебы нужно бывать либо в библиотеке, либо в лаборатории. Я просто не буду успевать.
- Хорошо, - вздохнул отец. - Уволься. Мы с матерью постараемся обеспечить твои нужды деньгами.
- Папа, но ты и так тяжело работаешь! - заволновалась я. - Что происходит?
- В городе стали пропадать молодые девушки, - сказал отец, отводя глаза.
- Я знаю, - растерялась я, - и что?
- Дочь, я прошу тебя, - печально сказал папа.
- Папа, - сказала я и обняла его, - со мной ничего не случится. Я не так уж и поздно возвращаюсь домой, но буду стараться возвращаться еще раньше. Я не хочу взваливать на вас с мамой еще и свои траты.
- Я так и думал, - вздохнул отец. - И поэтому принял кое-какие меры. Ты не будешь против, если тебя с работы будет провожать один приличный молодой человек?
- Папа! Мне сейчас не до личной жизни! - разозлилась я. - Вы с мамой уже не в первый раз подсовываете мне приличных молодых людей! Мне надоело! Я едва-едва успеваю учиться, куда мне еще что-то?
- Нет, нет, он будет тебя просто провожать! - горячо заговорил папа. - Тарас мне многим обязан и он обещал, что будет тебя только охранять. Пожалуйста, дочка! Ради моего спокойствия.
Я посмотрела в печальные глаза отца. Странно, но я только сейчас заметила, как сильно он поседел. Сколько времени, занятая очень сложной учебой, вечно уставшая, я не смотрела на своих родителей вот так внимательно? Сейчас, сидя на моей кровати, он почему-то уже не выглядел как несокрушимая скала, за которой я всегда могла спрятаться. Он выглядел… просто моим уставшим папкой. Волна нежности сдавила мое сердце. В конце концов, от меня не убудет, а папе будет спокойнее. Близких надо беречь.
- Хорошо, папа, - ласково сказала я. - Пусть меня провожает твой Тарас.
Модель миров, или О фонаре
Прошел месяц. Осень, полноценно вступившая в свои права, за ночь подмораживала лужи. Мой эксперимент прошел весьма успешно, а испытуемые прижились при лечебнице, безропотно глотая все, чем их потчевали аптекари, начиная порошками первокурсников, заканчивая экспериментальными снадобьями преподавателей. Попутно мужчины за еду занимались всевозможным мелким ремонтом; подряжались работать и грузчиками и наглядными пособиями. Оказалось, что они - из разоренной Прорывом деревушки. Мужчины выжили только потому, что на тот момент ездили куда-то на сезонные работы. Вернулись - а от дома и родных только пепел остался. Несчастье их так сломило, что подавшись в город, бывшие крестьяне запили и почти полностью опустились. Так что мне от лица городского управляющего даже выписали небольшую премию за возвращение этих людей к нормальной жизни. Своим братьям я о премии решила не упоминать.
Маг, так сильно желавший со мной подружиться, больше не появлялся. То ли его так испугало предложение помыть полы, то ли понял, что он не такой уж и обновленец, чтобы дружить с обычным, ничем не примечательным человеком.
Тарас, крупный, широкоплечий парень, с каждым днем нравился мне все больше. Может быть, потому, что он был, как для мужчины, довольно низкорослым, и я был ниже его всего на полголовы. Может быть, потому что не пытался выйти за рамки обычных провожаний и разговоров на все темы. А может быть он мне нравился из-за его рук с широкими, мозолистыми ладонями, похожими на небольшие лопаты. Иногда, дожидаясь меня, он собирал красивый букетик из опавших листьев лапотника - больших пятиконечных звезд всех цветов радуги. Эти листочки в его руках смотрелись совсем миниатюрными, а когда я брала их в руки, то вдруг становилось ясно, что они больше моих ладошек.
Однажды вечером шумная возня в комнате братьев очень мешала мне сосредоточиться на решении задачи.
- Сколько можно драться, ведь взрослые уже люди… - начала я гневную речь, распахивая к ним дверь. Однако увиденная картина заставила меня поперхнуться остатком фразы.
- Драться? - возопил Флор, который держал на поднятых руках огромную конструкцию странного вида. Лицо его было красным от напряжения. - Это не драка, сестра, это форменное издевательство!
- Это наука, бестолочь, - отрезал Федор, который взгромоздился на две поставленные одна на одну табуретки и что-то крепил к верху конструкции. - Раз уж ты заглянула, Ташка, держи… Нет, ты сильно мелкая. Становить вон, на табуретку, и держи миры за правый край.
- Миры? - переспросила я, покорно пододвигая табурет к указанному месту. Когда Федор увлечен наукой, то остановить его не сможет ничто, даже явление Таракана во всей рыжей красе.
- Миры, - подтвердил Федор. - Это модель взаимодействия миров, я взял дополнительное задание в школе. Флор, опусти немного левую руку.
- Хорошо, - кисло ответил братец. - Берись, Ташка, когда тебе еще представится такая возможность - держать в руках несколько миров. Почувствуй себя богиней.
Я залезла на табурет и взялась за конструкцию. Она была очень тяжелой и просто удивительно, как Флор в одиночку ее удерживал.
- Итак, наш мир соприкасается с несколькими мирами, - раздался сверху поучительный голос Федора.
- Я знаю, - сказала я.
- Тш-ш, это он речь репетирует, - сообщил Флор.
- Все миры наполнены магической или духовной энергией, - продолжал Федор. - Если в каком-то мире такой энергии переизбыток, то мир расширяется, начинает теснить границы соседнего…
- Сейчас будет самое интересное, - тоскливо простонал Флор.
Конструкция над нашими головами заскрипела и задергалась. Я на всякий случай закрыла глаза.
- И, наконец, граница того мира, в котором магической энергии на данный момент меньше всего, прорывается и…
Раздался грохот, на меня посыпались обломки, один из них больно ударил меня по затылку и я упала с табурета на что-то жесткое.
Открыв глаза, я увидела, что Флор протягивает мне руку. Поднявшись с пола с его помощью, я почесала ушибленный бок, готовясь накричать на Федора. Горе-конструктор рассматривал валяющиеся обломки с задумчивым видом, совершенно не заботясь о добровольных помощниках.
- Тебе повезло, она сейчас просто развалилась, - сказал Флор, вынимая из моих волос какой-то винтик. - Первый раз вообще взорвалась.
Только сейчас я обратила внимание, что его лицо и руки исцарапаны, а волосы обгорели.
- Федор, ы что творишь! - возмутилась я, но он не обратил на меня никакого внимания.
- Я запрещаю делать такие опыты у нас в доме! - рявкнула я.
- Успокойся, сестра, - сказал брат покровительственно. - Когда-нибудь ты будешь гордиться родством с великим ученым.
- Если этот великий ученый нас до того времени не угробит, - пробурчал Флор.
- Вы все о каких-то мелочах, а я никак не могу отрепетировать свою речь! - вздохнул Федор. - Я еще не рассказал о последствиях Прорыва, о том, как в наш мир попадает чужеродная флора и фауна, как маги с ней борятся, как отвеивают нужное и полезное для нашего мира… А для конструкции нужно взять материал пожестче, и, в то же время, поэластичнее… или сделать так… или так…
Он уже не обращал на нас внимания, что-то бормоча себе под нос и перекладывая детальки с места на место. Флор закатил глаза.
- Пойдем, я тебе царапины обработаю, а то еще подхватишь какую-нибудь заразу, - сказала я.
- Подхвачу, - громко сказал Флор, с намеком глядя на брата. - Детали-то, небось, на свалке нашел?
- Где были, там и нашел, - огрызнулся Федор, оказывается, он не был так увлечен своим делом, как пытался это показать. - Я их помыл.
- О, Таракан! - закатил глаза Флор. - Зачем ты подменил мне брата своим отродьем?!
- Нельзя так говорить про брата! - одернула я.
- Как же вы мне надоели, - сказал Федор горько. - Почему мне нельзя заниматься любимым делом? Почему я не могу вдоволь сидеть в библиотеке или заниматься изобретательством без того, чтобы надо мной никто не издевался? Разве это плохо? А на меня даже родители, как на дикого зверька смотрят!
Я почувствовала себя неловко. И в самом деле, мы, как брат с сестрой, должны во всем поддерживать Федора, а мы…
- Ну что ты такое говоришь, братец, - ласково сказала я. - Я вон над учебниками все дни просиживаю, и никто на меня не косится, тем более родители.