Я не рассказала близнецам о странном предложении, которое я получила от Эрнесто. На их вопросы я ответила, что маг интересовался тем, как чувствует моя рука, якобы это нужно было ему для его занятий лечебным делом. Проницательный Федор мне не поверил, но благоразумно воздержался от дальнейших расспросов.
Молодой маг подошел ко мне на следующий день, и, даже не спросив меня об ответе, начал давать указания о форме одежды.
- Извините меня, господин Эрнесто, - невежливо перебила я его тогда. - Я не иду на ваш бал.
- Нет? - он был так удивлен моим ответом, что на холеном лице привычное выражение легкой насмешки на миг уступило растерянности. - Ты хорошо подумала?
- Да, конечно.
- А если я потащу тебя туда силой? - задумчиво спросил маг.
- О, не думаю, что это будет хорошим выходом из положения. Подумайте о том, как вы будете выглядеть в глазах ваших коллег, - предложила я. Над этим доводом я думала всю ночь, и он показался мне самым разумным.
Эрнесто скривился, ничего не ответил и с тех пор я его не видела, запретив себе даже думать о возможности попадания в волшебный мир магического бала. Хотя сказки про такие события всегда хорошо заканчивались, реальный опыт подсказывал мне, что каждый должен знать свое место и не лезть в неведомые сферы.
В Колледже царило необыкновенное оживление.
- Таша! - окликнул меня Антиох, как только я появилась в холле, - тебя на ночную поездку записывать?
- Конечно! Я даже сейчас оплатить могу, - я порылась в кошельке, доставая оттуда предусмотрительно положенные еще утром деньги.
- Даже Лео едет, - сообщил староста, ссыпая монетки в тяжелый мешочек. - Сказал, что он такое не пропустит. Я его видел утром, он сказал, что готовит всем сюрприз.
- Здорово! - обрадовалась я.
Леопольд, лишившийся ноги, но, благодаря магическому вмешательству, сохранивший жизнь, лежал в одной из палат для тяжелобольных в нашей лечебнице. К нему вот уже две недели никого не пускали, Куратор Лиза попросила нас не беспокоить сокурсника и дать ему время немного освоиться с новыми жизненными обстоятельствами.
- А я не поеду, - сообщила Нана, проходя мимо и обдавая нас приторно-сладким запахом духов. - Мой новый парень довольно обеспеченный и не хочет, чтобы его любимая бродила по ночному лесу. Так что, советую тебе, Таша, найти себе богатого дружка и не рисковать здоровьем.
- Ну, до сегодняшнего вечера я его вряд ли успею найти, - отшутилась я, на самом деле не понимая, как можно отказаться от такого интересного занятия.
Ежегодные поездки за первоснежниками были очень увлекательными. Первоснежники, маленькие синие ягодки, появлялись в лесу всего на одну ночь после первого снега и были самым популярным компонентов в различных снадобьях против простуды. Преподаватели и студенты вскладчину нанимали жукачару и ездили собирать первоснежники, которые потом сушили и растирали в мелкий порошок. Конечно, можно было купить порошок в аптекарских лаках, но стоил он не дешево, да и гарантии на то, что все было сделано, как нужно, никто дать не мог. Ягодки первоснежников нужно было сушить исключительно целыми, так они имели бОльшую силу. Поэтому и собирать их нужно было крайне осторожно, нежно-нежно срывая и бережно укладывая в корзинку.
Я любила бродить по ночному лесу, слыша за спиной, как перешучиваются друзья, глядя на блики от ламп на темных стволах деревьев. Я не боялась темноты, наоборот, я ее любила.
А потом мы все дружно спали на неторопливо бредущей к городу жукачаре, тесно прижимаясь к друг другу и дрожа от холода.
В общем, сбор первоснежников был полезным делом и прекрасным развлечением.
Надев свою самую теплую шубку и длинную многослойную юбку, укутав голову шерстяным платком, я торопилась к месту встречи. Из-за уборки в Академии Духа я немного опаздывала и очень надеялась, что меня дождутся, ведь бежать в теплой одежде было очень тяжело. Рядом широко шагал Тарас, несущий мои корзинки для ягод и тоном заботливой мамочки дающий мне наставления о том, как не застыть в лесу. Честно говоря, меня это раздражало. Было очень не привычно чувствовать себя в роли глупого ребенка, ведь обычно это я указывала братьям, что нужно надеть шапку, не забыть про шарф и перчатки или высушить обувь у печки. Не смотря на эти чувства, я молча кивала головой, не желая обижать кавалера, ведь он хотел как лучше.
- Ну, почему, почему ты меня не предупредила, что будешь ехать за первоснежниками? Я бы поехал тогда вместе с тобой! - в который раз воскликнул Тарас.
- Ничего страшного, я и сама вполне могу справиться, - ответила я, - я не в первый раз уже еду.
- Но ведь теперь у тебя есть я! И я очень хочу тебе помочь!
- Мне очень приятно это слышать, но представь, что я приду к тебе в кузницу и начну стучать молотком по раскаленному железу. Тебе будет нужна такая помощь?
- Конечно! - недоуменно ответил Тарас. - Ведь даже если ты мне совершенно не поможешь, или даже что-то испортишь, мы ведь это время будем рядом!
Он нежно взял меня за руку, но, не сумев сдержать раздражения, я резко ее выдернула из его ладоней, коротко бросив:
- Я опаздываю.
Кузнец тяжело вздохнул, но ничего не сказал, остальную дорогу только искоса бросая на меня укоризненные взгляды.
- Нам пора прощаться, - сказала я у ворот на территорию Колледжа. - Спасибо, что проводил.
- Ты не хочешь меня показывать своим друзьям? - обиженно спросил парень.
- Нет, - ответила я, чувствуя, как секунда за секундой уплывает время, - просто не хочу, чтобы пошли сплетни.
- Какие сплетни? Ведь у нас же серьезные отношения, разве не так?
- Давай потом об этом поговорим, хорошо? - умоляюще сказала я, отбирая корзинки и невежливо поворачиваясь к ухажеру спиной.
Возможно, я была не права, но сейчас меня значительно больше волновало то, дождались ли меня, чем выяснение отношений с Тарасом. Слава Подкове, жукачара стояла у дверей учебного корпуса.
- Где тебя носит? - проворчал Антиох, ставя напротив моего имени галочку. - Холодно сидеть и ждать.
- Я последняя? - виновато спросила я.
- Нет, еще двое и Лео. Ну, ему простительно, а вот эта парочка…
Мороз крепчал, и, сев на холодное сидение на спине жукачары, я почувствовала, как мурашки побежали по телу.
- Извините за опоздание, - еще раз сказала я всем пассажирам.
- Ну что там, едем уже, нет? - нетерпеливо крикнул кто-то. За моей спиной раздалось бульканье и в нос ударил острый запах крепкой настойки.
Я алкоголь в такие поездки предпочитала не брать, считая, что его положительный эффект полностью нивелируется отрицательными последствиями.
- А вот и я! - и на спине жукачары весьма эффектно появился Леопольд, поддерживаемый Антиохом.
Раздались возгласы радости и восхищения, аплодисменты. Я тоже аплодировала от души, восхищенная мужеством соученика, на лице которого не было ни следа от пережитых мучений, а только широкая и жизнерадостная улыбка. Правая нога чуть ниже колена заканчивалась резным протезом. Прихрамывая, Лео подошел к моему соседу и попросил освободить место. С немного утомленным вздохом расположившись на сидении, Лео сказал:
- Привет, подруга по несчастью. Как жизнь?
- Все хорошо, - сказала я и осторожно поинтересовалась: - А ты как?
- Как видишь, - пожал плечами Лео. - Жив. И, благодаря тебе, даже с большей частью ноги.
- Почему благодаря мне? - удивилась я.
- Ведь только благодаря твоему знакомству с этим, высоким таким брюнетом, маг Энрике решил нам помочь. Или я не прав?
- В общем-то, прав, - пришлось согласиться мне, немало удивленной такой проницательностью сокурсника.
- Ну вот. Так что я рад. Я жив и даже относительно цел. Разве это не счастье?
Я молча смотрела на Лео, заново открывая для себя, казалось бы, хорошо знакомого клоуна и балагура. Он улыбнулся мудрой и грустной улыбкой, закрыл глаза, и через несколько мгновений сказал своим обычным тоном:
- Как тебе моя новая нога?
- Очень впечатляюще, - в моих словах не было ни грамма фальши. Протез действительно был впечатляющим - из дерева была вырезана когтистая лапа какого-то чудовища, причем резчик даже изобразил завитки шерсти и фаланги пальцев.
- У меня еще есть, самые разные. Для любовных свиданий - протез с сердечками и розами, для гололеда - с шипами, для праздников - разноцветная. А вот над экзаменационной я сейчас работаю, очень тяжело вместить все, что хочется. Вот если бы у меня не было двух ног, я бы тогда весь аптекарский курс записал!
- Ты лучше учись, а не думай о таком! - оборвала я друга. - Погоди-ка, ты что, эти протезы сам вырезал?
- Да, - смутился Лео. - Отец купил заготовки у мастера, а я лежал, делать было нечего… Я когда-то в детстве занимался вырезанием… Ты только никому не говори, хорошо? Я буду всем рассказывать, что это по спецзаказу из столицы привезли. на женщин такое должно произвести впечатление.
- Хорошо, - пробормотала я.
Интересно, а я бы смогла вот так радоваться жизни, став увечной? Или погрузилась бы в пучину страданий? Задумавшись об этом, я машинально надвинула шарф на лицо, защищаясь от ветра, который бил в лицо колючими снежинками. Говорят, что в больших городах на спинах жукачар строят целые кабинки, которые защищают своих пассажиров от ветра, дождя и снега. Но у нас таких жукачар не было, наши городские насекомые вряд ли смогли потянуть на спине такое сооружение вместе с людьми и грузом.
- Ты будешь собирать первоснежники? - спросила я у Лео.
- Честно говоря, не знаю, - признался он. - Попробую. Просто я так хотел поехать хоть куда-нибудь, а то мать все время стонет и ноет, что ее драгоценный мальчик теперь… вот такой… Ты, Таша, когда надумаешь детей рожать, рожай нескольких, чтобы дать им возможность жить без удушающих материнских объятий.
- Да я вообще о детях пора не думаю.
- Ну, запомни на будущее.
- Спасибо за совет, - улыбнулась я.
- Знаешь, спасибо тебе за то, что была рядом тогда, - тихо сказал Леопольд. - Я не знаю, как бы я выдержал этот кошмар, если бы не ты. Так необычно… я не ожидал, что ты будешь такой… ты обычно всегда такая сдержанная, такая… холодная. А на самом деле…
Я молча смотрела, как мимо медленно проплывают убогие домишки городских окраин, немного смущенная откровенностью Лео. Редко передо мной открывались мужчины, и я просто не знала как на это реагировать. Одногруппник сжал мою ладонь, поглаживая большим пальцем по запястью. Я сделала вид, что этого не замечаю.
Видимо, Лео не знал, что дальше делать, поэтому между нами воцарилось неловкое молчание.
- Эй, сладкая парочка! - сзади нас обхватил за плечи Вася, обдав алкогольными парами. - Что примолкли?
- Почему это мы - сладкая парочка? - возмутилась я, обрадованная тем, что тяготившее меня молчание прервалось.
- Потому что, дорогие мои, перенесенные вместе приключения объединяют, это общеизвестный факт. Так что теперь, Лео, ты, как честный человек, должен будешь жениться на Таше! - хохотнул Вася.
- День, когда меня уличат в моногамии, будет для меня трагедией, - мрачно ответил Лео.
Я с облегчением вздохнула. как хорошо, что признания Лео не приведут к чему-то более серьезному, чем простая благодарность. А я уж было испугалась.
Вдруг порывом ветра до нас донеся оживленный разговор.
- Говорю же тебе, маги всегда использовали людей в своих опытах, и, если теперь мы об этом не знаем, это только потому что они хорошо скрываются!
Обернувшись, я с интересом спросила у двух выпускников, сидевших через два ряда:
- Вы о чем это?
Парни потеснились, жестом пригласив присесть рядом, чтобы не перекрикивать ветер.
- О магах, - объяснил один из них. - Я - Глеб, а это - Вадим.
- Таша, - представилась я. Садиться на нагретое сидение было очень приятно. - Извините, что вмешалась в вашу беседу, но мне очень интересно. Я не слышала, что маги проводят на людях опыты.
- Конечно, ты думаешь, они об этом сильно распространяются? Но раньше это было повсеместной практикой, просто тоже держалось в секрете.
- А ты тогда откуда знаешь?
- Я из аптекарской семьи, моя прабабка была на хорошем счету в Академии духов, ведь магам тоже нужны и шампуни для волос, и крема для тела. Сами они на такое не размениваются. И вот недавно она перед смертью покаялась, что приводила в Академию молодых девушек, которых больше никогда не видела. Как ты думаешь, зачем? Для опытов, совершенно точно! Они использовали девушек, как мы - подопытных крыс!
Это этих слов мне стало жутко. Я очень долго жила в деревне, и для нас маги были единственными защитниками перед неведомым, эдакими небожителями. Да и большинство горожан тоже относились к "кучерявым" с почтением, граничившим со страхом. Слишком свежи были в памяти воспоминания о том, что маги были властью и защитой. Когда в последнее время я близко столкнулась с волшебниками, то не могу сказать, чтобы это не стало для меня потрясением.
- Тебе бы страшилки рассказывать! - нервно рассмеялся Вадим. - Скорее всего, твоя бабушка просто работала сводней, а девушек она больше не видела потому, что они уходили домой довольные.
- Сводней? - возмутился Глеб. - Моя прабабушка? Никогда! Да и что мешало магам сходить в бордель?
- Не все любят бордели, - поучительно заметил Вадим. - И почему ты так возмущаешься? Значит, бабушка - поставщик подопытных тебя не волнует, а вот бабушка-сводня - возмущает?
- Ну… опыты все же для науки, - смутился Глеб. - Хотя, конечно, я прабабку не одобряю в любом случае.
- Теперь, наверное, они этим уже не занимаются, - неуверенно предположила я.
- Я согласен с Ташей, - кивнул Вадим. - С тех пор, как количество Прорывов начало уменьшаться, маги все меньше вмешиваются в нашу жизнь.
- Теперь они это делают в большей тайне, - зловеще сказал Глеб.
- Нет, теперь они просто ходят в бордели, - сообщила я, вспомнив, что однажды Флор мне об этом рассказал.
- Ты откуда знаешь?
- Я работаю у них в Академии уборщицей уже три года, - объяснила я. - И ничего подозрительного не видела.
- Значит, они просто тебе еще не доверяют, - не желал отказываться от своей версии Глеб. - Приманивают. А потом - раз! - и сама не поймешь, как будешь поставлять им жертв… Или сама окажешься жертвой!
Зловещий тон на меня подействовал так, что мороз прошел по коже и я обхватила себя руками. Или, возможно, я просто замерзла? Ведь мне есть за что благодарить магов, если бы не они, моя рука бы сейчас еще заживала с мучительной болью, и, скорее всего, я бы уже никогда не смогла бы ею пользоваться в полную силу, или, в худшем случае, он навсегда бы была искривлена и каждое движение приносило бы боль. Я такое уже видела. Но, с другой стороны, пригасил же меня Эрнесто на Зимний бал, который посещают только маги? Зачем я ему там понадобилась? Ведь не спутницу же он искал, в конце концов! Стоило ему только намекнуть, и, я уверена, Камилла с радостью составит ему компанию. Зачем он меня пригласил? Для жертвы? Говорили, в спрятанных храмах Таракана его жрецы регулярно приносили жертвы, подпитывая своего бога силой. Но, если Таракану для силы было достаточно собак и котов, то магам, возможно, нужна человеческая жертва? Откуда они берут свои силы? Говорят - из окружающего пространства, а может быть… из окружающих?!
- О, Глеб, ты совсем испугал нашу спутницу, - вдруг рассмеялся Вадим. - На ней лица совсем нет. Не бойся, это все сказки.
- Нет, правда, - пробурчал Глеб. - Зачем бабушке перед смертью на себя наговаривать? Мой тебе совет - увольняйся, пока не попала в их сети.
Я не могла больше выносить его зловещего тона, поэтому вскочила с сидения, извинилась и побежала на свое место, где Вася с Лео вступили в долгую дискуссию о возможных вариациях форм деревянных ног и их применении в быту. Рядом с ними зловещие пророчества Глеба и впрямь казались только страшной сказкой, и я немного успокоилась и попыталась хоть немного подремать перед длинной трудовой ночью. Это оказалось весьма нелегким занятием - ехать на продуваемой всеми ветрами жукачаре было очень холодно, и даже теплая одежда не спасала от дрожи. Ничего не говоря, Лео вдруг обнял меня за плечи и притянул к себе. Пригревшись около его бока, я задремала под мерное покачивание спины огромного насекомого.
Разбудил меня шум. Оказалось, мы уже приехали и коллеги собирались спускаться на землю, весело переговариваясь.
- А может быть, останемся тут сидеть? - пробормотал Лео, уткнувшись носом мне в шарф. - Рядом с тобой так тепло… А в лесу так холодно.
- Будешь двигаться - потеплеет, - пообещала я, помогая ему подняться и спуститься с жукачары.
Переговариваясь, аптекари зажигали лампы и фонари и разбредались по лесу. Управитель жукачары возился с огромным ярко-зеленым фонарем, который крепился на морде насекомого. Фонарь будет гореть всю ночь, чтобы заблудившиеся в лесу собиратели знали куда возвращаться.
Побродив немного по лесу, я, наконец-то нашла свою заповедную полянку, на которой было особенно много ягод. Поляна была окружена плотными зарослями колючек, но я была заранее готова. Закутавшись в толстое старое одеяло, я спиной проломила кустарник и вывалилась прямо на ягоды, обдавшие меня своим терпко-кислым ароматом. Мурлыча песенку, я принялась собирать первоснежники, периодически отвлекаясь на то, чтобы побегать и поприседать, чтобы окончательно не замерзнуть.
Наконец, когда моя спина начала нестерпимо ныть и я перестала чувствовать щеки и нос, обе мои вместительные корзинки были полны. В этом году ягод было меньше, чем обычно, поэтому я забрела довольно далеко от нашей жукачары. Я потушила фонарь, чтобы не мешал, и принялась оглядываться в поисках зеленого огня. Пережив несколько мгновений отчаяния, когда ничего не было видно, я, наконец-то, заметила зеленые отблески и побрела туда. Тащить обе корзинки замерзшими руками, да еще и когда с носа течет ручьем, да еще и придерживать фонарь, да еще и смотреть под еле передвигающиеся ноги, было очень тяжело.
- Колдуй баба, колдуй дед, колдуй серенький медведь, - пробормотала я.
Считалочка помогла, во всяком случае, я уже была не одна - что-то тяжелое налетело на меня и сбило с ног, навалившись сверху. Я охнула от боли в незажившей руке.
- Таракан на твою голову, Кнопка! - сердито рявкнул Эрнесто своим глубоким голосом, всегда пробиравшем меня до костей. - Почему ты вечно окружена мужчинами, а я должен спасать твою шкуру?
Я молча смотрела на его рассерженное лицо, пытаясь вдохнуть. Я уже давно знала, что тело этого мага тяжелое, но одно дело - волочить его по полу, а другое - когда этот вес навалился на тебя.
Эрнесто скатился с меня, легко встал на ноги и крикнул:
- Эй, Мигело! - стоп! У нас тут проблема, - а уже потом принюхался с своему плащу и завопил, повернувшись ко мне:
- В какую это дрянь я вляпался?
Я с трудом приподнялась и моим глазам представилась удручающая картина. Тусклый свет фонаря, у которого разбились стенки, и от этого огонек дрожал и пытался погаснуть, освещал перевернутую корзину и месиво из ягод, по которым прокатился маг.