- Мне не нужно обещать, - буркнула я, опуская взгляд. Ладонь крепко сжала рукоять найры. - Ну же, быстрее! Быстрее!!!
Убедившись, что девушка благополучно добралась до безопасного участка, я захлопнула дверь и что было силы бросилась обратно, умоляя всех известных и неизвестных мне божеств, чтобы всё обошлось.
Слава гармонии!
На миг замерла перед витыми перилами лестницы, оглядывая хаотический водоворот, образовавшийся в холле. Потом взгляд различил среди силуэтов мелькающих вирг две фигуры, передвигавшиеся с умопомрачительной скоростью. Живы! Не став тратить время на долгий спуск по лестнице, я взлетела на перила и, пропев яростно-победный клич, временно переключивший на меня внимание нежити, спрыгнула вниз, даже не успев подумать, чем мне это грозит. Я что, самоубийца?!
Дальше существовала только одна песня.
Прямо на лету развернуть найру, задев целых двух вирг; чуть отклониться в сторону, всего на какой-то миллиметр разминувшись со смертоносными когтями. Используя силу инерции, совсем слегка подкреплённую на долю секунды вскинутыми крыльями, войти в самоубийственное сальто. Каким-то чудом затормозить, счастливо избежав столкновения с полом; мягко приземлиться на ноги; уже вскакивая, описать найрой полукруг, заставивший отшатнуться нежить. Получив необходимый миг передышки, пробиться с двум мужчинам и занять единственно выгодную боевую позицию спиной к спине. Неужели получилось?
- Что с Сайвой?! - крикнул Ветар, мельком взглянув на меня. Меч в его руке мелькал с такой скоростью, что я не могла различить, где заканчивается лезвие.
- Она в безопасности, - я приняла короткий импульс от Лейаторри, вкратце сводившийся к тому, что если в скором времени не появится помощь, от нас останется лишь плачевное воспоминание. Я стиснула зубы. Дыхание становилось тяжёлым, всё ощутимей чувствовался вес порхающей в воздухе найры. А количество вирг не уменьшалось, словно всё новые и новые твари вылетали из мира Хаоса.
Вот первая ошибка. Я оступилась, неловко взмахнув рукой. Лейаторри молниеносно сместился чуть левее, закрыв меня своим мечом. Эта крошечная заминка дорого ему стоила. Одна из вирг, углядев брешь в защите эльфа, рванулась вперёд, глубоко впившись когтями в его плечо. Коротко вскрикнув, мастер развернулся, смахнув заалевшим лезвием маленькую тварь, но движения его стали недопустимо медлительны; кровь, не останавливаясь, текла из болезненной раны.
- Демон! - выдохнул Ветар, которому приходилось прикрывать уже двоих. - Альнаор, убери щиты! Мы сражаемся каждый сам по себе!
Я чертыхнулась. В таком положении, наглухо заблокировав свой разум ментальной сферой, я существовала отдельно от него. Чтобы выжить, нам необходимо было стать единым целым, вновь раскрыв сознания друг для друга. А это означало полное слияние мыслей, эмоций и памяти. Д-демоны!
Бросив короткий взгляд на бледного, как полотно, Лейаторри, рывком снимаю щит. Только битва, только сражение! Прогнать прочь всё, что я чувствовала.
Доводящее до безумной боли ощущение знакомого тепла в душе. Конечно же, он понял. Глаза Ветара изумлённо расширились. Стараясь не сорваться на крик, начинаю петь.
…Мечи синхронно взлетают и опускаются. Мы стали одним, смертельно опасным существом. Песня звенит в ушах. Песня наводит удар. Песня пронизывает каждую частицу усталого и выжатого досуха тела. Как мы ещё держимся на ногах - непонятно. Но откуда-то вновь и вновь находятся силы на новый взмах меча - очередной враг, очередная смерть. Время ползёт, точно улитка…
Среди оглушающего визга и воплей взбешенной нежити вдруг проскальзывает новый звук. Разворачиваюсь, уже не в состоянии поверить. Входная дверь слетает с петель. В холл один за другим врывается стража Гавани. Среди них краем глаза замечаю пару эльфов - тех самых, что сражались с Лейаторри в трактире. Застывший в проёме молодой человек в мантии мага уверенным и отработанным движением вскидывает руки. Струя ослепительно-белого пламени слетает с кончиков пальцев и растекается по холлу, который тут же наполняется предсмертными криками нежити. Спустя несколько минут всё кончено.
Выход из боевого транса отозвался мучительной болью во всём теле. С новой силой дали о себе знать многочисленные порезы и царапины, оставленные на память виргами. Бессильно опустившаяся рука выпускает найру, которая тут же тает в воздухе. Успеваю заметить, что лезвие уже не сияло огнём. Плохо…
Покачнувшийся от усталости Ветар опускается на колени рядом с неподвижным Лейаторри. Ладони Знахаря медленно начинают светиться. И под действием его силы затягивается, зарастает глубокая рана. Через пару минут эльф открывает глаза и, чуть напрягшись, поднимается на ноги.
Из-за плеча молодого мага выглядывает бледное лицо Сайвы. Молодец, крошка, всё же добралась до охранного пункта… Девушка испуганным взглядом окидывает комнату и, тихо всхлипнув от облегчения, бросается на шею Ветару. Я почти безучастно поднимаю ментальные щиты. Неважно, что истощение силы за каждую попытку её применения бьёт жгутом судорожной боли. Неважно… Я выстояла. Справилась. Защитила.
Мужчины короткими поклонами благодарят капитана отряда, которым оказался тот самый молодой маг. Его солдаты, грамотно распределившись тройками, прочёсывают дом на случай какой-нибудь заблудившейся вирги. Я сижу на холодном полу, обняв руками колени и наплевав на все правила приличия. Странное равнодушие в душе.
- Вы подоспели очень вовремя, Рассел, - даже с закрытыми глазами вижу, как Ветар пожимает руку магу. Эльф спокойно кивает, но в его непроницаемых глазах появляется подобие уважения. Думаю, эта ночь многому его научит. Может быть старый мастер даже пересмотрит своё мнение о людях, ведь молодой капитан, несомненно, человек.
- Для меня было честью помочь вам, принц, - почтительно отвечает Рассел. - Сайва очень волновалась за вас.
- Да, можно считать, она спасла нам жизнь, - Ветар с улыбкой смотрит на робко прижимающуюся к молодому магу девушку. Сайва, вздрогнув, быстро обводит комнату глазами, точно ища кого-то.
- Альнаор!..
Вот не было печали! Вяло разлепляю один глаз. Когда зрение наконец фокусируется, вижу всю четвёрку с величайшей тревогой на лицах. Благодетели, блин! Заметив, что по пальцам Ветара начинает струиться сила, рывком ставлю себя на ноги. И тут ж крепко прикусываю губу, чтобы не завыть в голос от ожившей боли.
- Я в порядке, - торопливо заставляю себя отвесить поклон немного удивлённому магу. - Благодарю за помощь.
Теперь легонько кивнуть - на большее я просто не способна - бледной девушке, с немым вопросом вглядывающейся в мои глаза. И куда только исчезла беззаботная, уверенная в себе хозяйка? Ощущаю, что мои слова ей просто необходимы, как воздух.
- Молодец, - выдыхаю я. - Ты всё сделала правильно.
Ещё один рваный поклон, теперь уже всем присутствующим - этакое кособокое подобие извинения, и торопливый, насколько это возможно в моём теперешнем состоянии, уход-отползание на второй этаж до ближайшей комнаты. Плывущий взгляд останавливается на широкой кровати, и все остальные проблемы постыдно дезертируют на второй план. На последних крохах силы добираюсь до спального места, сворачиваюсь в клубок на просторном одеяле. И спать… Спать.
Глава 7 - Возвращение к жизни
Тень неожиданно пошевелилась, закрыв уютный лучик солнца, мягко гревший мою щёку. Я недовольно и протестующе поморщилась, попытавшись вернуться на прежнюю позицию, но ощущение теплоты безвозвратно исчезло. Смирившись с мыслью, что всё же придётся выползать из-под пушистого одеяла, лениво открываю один глаз. Спустя несколько секунд зрение смогло обрести нужный фокус, и я с изумлением различила в тени знакомую фигуру Ветара. Нет, ну за что вы наказываете меня, боги?
Инстинктивно проверяю ментальный щит, уже ставший неотделимой от меня оболочкой. На удивление, ещё держится. Странно… Привычка - вторая натура. Хотя в том, что недостаток силы всё ещё даёт о себе знать, ничего непостижимого нет. Я хорошо выложилась вчера… чересчур хорошо.
Неохотно пытаюсь принять более подобающую присутствию принца позу. Идею встать организм отметает сразу, как исполненную чистого мазохизма, и в конце концов я заставляю себя усесться на пятую точку, прижав колени к груди. Теперь чуть склонить голову, придать голосу долю ехидства и нежно осведомиться:
- Чем обязана, светлейший лорд?
Стоявший до этого лицом к окну Ветар едва заметно вздрагивает и поворачивается ко мне. Его чёрные, словно ночь, глаза неотрывно смотрят в мои. И если бы не весело скачущие по комнате солнечные блики, я бы рискнула сказать, что в них плещется молчаливый вопрос. Бред! О чём ему спрашивать? О том, как я провела вечер с Лейаторри? Я не опускаю взгляда, стараясь не выказать опустошения. Ментальные щиты тонко звенят под воздействием внешней силы. С трудом, но выдерживаю напор. Довольно будет с тебя и вчерашнего слияния, дарринг.
- Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты помогла Сайве, - наконец произносит мужчина. Я даже не шевельнулась; на лице ни знака эмоций. Желание зарычать от злости и обиды затихает где-то в глубине. Ай да я!
- Вы приказываете, я исполняю, - первейшая формула наёмника по отношению к заказчику. Ничего личного. Совсем ничего…
Ветар вновь отворачивается к окну. Его фигура выражает… разочарование?!
- Откуда ты знаешь Лейаторри?
Не удержавшись от скептического фырканья, пожимаю плечами.
- Он угостил меня ужином вчера вечером и любезно предоставил возможность усовершенствовать свои методы владения мечом. Мы с ним немного пообщались, и я была просто очарована его личным обаянием и отвагой.
Однако!.. Слышал бы эту тираду старый мастер!
Ещё несколько секунд напряжённого молчания, затем Ветар не выдерживает, резко разворачивается и своим излюбленным скользящим движением стремительно подходит ко мне. Я столь же резко отползаю подальше, благо кровать обладает достаточным пространством для манёвра. Мужчина, опомнившись, замирает и медленно проводит ладонью по лбу, прикрыв глаза. Я жду с каким-то холодным любопытством.
- Я хотел поговорить о вчерашнем единении…
- Я уже спрашивала Лейаторри, светлейший лорд, - равнодушно отвечаю я. - Он почти уверен, что обряд Венчания можно разорвать искусственно.
На лице Ветара проступает непонимание и удивление.
- Причём тут Венчание?
У меня перехватывает дыхание от обиды и вновь всколыхнувшейся боли. Что я ему сделала, чтобы так надо мной издеваться?! Не подавать вида, ни в коем случае не подавать вида. Пора вспомнить, что у меня тоже есть гордость.
- Я хочу, чтобы вы стали полностью свободны от любых, даже самых случайных обязательств. Я уверена, ваша невеста тоже этого желает.
- Невеста?! - не сдержавшись, воскликнул Ветар. - Так ты всё это время думала, что Сайва моя невеста?!
С идиотским выражением лица наблюдаю за вытирающим выступившие от смеха слёзы принцем. Кто-то из нас абсолютно точно сошёл с ума.
- Сайва! Рассел! - чуть приоткрыв дверь, позвал мужчина, немного успокоившись. - Заходите. Она в полном порядке.
Точно дождавшись некого сигнала, в комнату робко проскользнула белокурая девушка, держа за руку так вовремя подоспевшего с подмогой молодого мага. Так, что-то я совсем перестаю что-либо понимать…
- Альноор, - робко начала Сайва, просяще заглядывая мне в глаза. - Я хочу, чтобы ты оказала мне честь выступить свидетельницей на нашей с Расселом свадьбе. Ветар уже согласился. Пожалуйста…
У меня возникло ощущение, как будто меня окатили ведром ледяной воды. С трудом проговаривая слова, словно находясь в неком трансе, я дала своё полное и безоговорочное согласие и пожелала невесте выглядеть просто ослепительно. Хотя у меня не было никаких сомнений, что иначе и быть не может. Успокоившись, влюблённая парочка бесшумно выскользнула за дверь.
Я упала на спину, закрыв глаза. Сложно сказать, чего было больше сейчас в моей душе - стыда, радости или безумного облегчения. Казалось сама жизнь вернулась в тело и наполнила его искрящимся светом любви.
Рука принца нежно погладила мои волосы.
- Сними щиты, Аль, - мягко попросил Ветар.
С хрустальным звоном капели осыпается незримыми осколками непроницаемая сфера. И тут же жаждущую душу наполняет тепло. Не шевелясь, просто наслаждаюсь нечаянным, негаданным, уже позабытым счастьем. Как я только могла жить без его огня?…
- Бедная моя, - мужчина садится рядом со мной, обнимает, прижимая к себе. Доверчиво кладу голову ему на плечо, сворачиваюсь в клубок в его ласковых объятьях. Его голос, наполненный музыкой гармонии, ласкает слух и сердце. - Как ты могла себе только представить такое?!
- Ты принц, - жалобно, точно маленькая девочка, протягиваю я. - А я…
- Я люблю тебя.
Ничего больше не надо. Все слова уже сказаны, всё что нужно - услышано. И теперь мы просто сидим, и искристое пламя, связавшее нас безлунной холодной ночью, окутывает наши души единым всепроникающим и всепрощающим светом. Двое - не человек и Поющая, не принц и наёмница…
Только ты и я…
Наконец мы отстраняемся друг от друга, неохотно, но понимая, что время неумолимо спешит вперёд. А надо ещё так много сделать.
- Когда свадьба? - вспомнила я, сползая с кровати и безуспешно пытаясь вспомнить, куда делся мой походный плащ. Память услужливо напомнила о вчерашних гонках на выживание, и об изогнутых когтях вирги, превративших одежду в ровно нарезанные ленты. Вот, не было печали! Придётся всё же посетить торговые ряды, потому что отправляться в морское путешествие без тёплого плаща полное безумство. Если встречу незадачливых воришек, непременно выскажу им свою благодарность за своевременную сумму.
- Сегодня вечером, - невозмутимо отозвался Ветар, с лёгким лукавством в глазах наблюдая за моими метаниями по комнате. - Специально перенесли, чтобы мы могли успеть поздравить молодых до отъезда. Проникнись.
- Прониклась, - фыркнула я. - Чем займёшься?
- Пожалуй, стоит ещё раз навестить мастера Лейаторри, - задумчиво протянул принц. - Всё же он мне жизнь спас, благодаря, конечно, личному обаянию одной моей знакомой.
Ехидно кланяюсь.
- Не стоит благодарности, мой лорд. Я всего лишь только отрабатываю свой будущий гонорар. Ладно, тогда встретимся вечером на свадьбе.
Махнув на прощание Ветару рукой, выскользнула за дверь.
* * *
Столь нелюбимый мной торговый квартал был полон людей и сочетал в себе полную гамму эмоций, начиная с раздражения и заканчивая тихим бешенством. Пересчитав деньги в кошельке, я прикинула, что мне хватит на порядок больше, чем один плащ, и поэтому, не торопясь, скользила между тесных рядов, выискивая себе подарок за хорошую службу. В конце концов, должна же я хоть сама себя вознаградить, если его высочество делать этого явно не собирается!
Спустя два часа моя экипировка пополнилась мягким непромокаемым плащом чисто эльфийского производства. Торговец стребовал за него практически четверть имеющейся у меня суммы, но я даже не протестовала, ибо товар был качественный и надёжный. Что ни говори, а изделие остроухих само по себе является гарантом того, что оно не расползётся и не сломается в экстренной ситуации, будь то меч или сапоги.
Когда я уже собралась уходить, мозг пронзила паническая мысль - я же приглашена сегодня на свадьбу! И не как абы кто, а в роли свидетельницы! На людских мероприятиях, если я ещё что-то помнила из курса истории, очень ревностно относились к соблюдению этикета и всякой церемониальной чепухи. Из всего этого следовал до смешного простой вывод - та одежда, которая сейчас была на мне, даже в сочетании с новоприобретённым плащом не являлась подходящей.
Тоскливо вздохнув, я повернулась и приготовилась ко второму заходу.
Удача улыбнулась мне лишь спустя пару часов. Среди пёстрых витрин взгляд притянула небольшая скромная вывеска над резной деревянной дверью, и я, лавируя между людскими потоками, прошмыгнула внутрь.
Негромко запел колокольчик. Я стояла, с неким восхищением обозревая уютное помещение, с искусными стеллажами, на которых висели в ожидании покупателя разнообразные наряды на любой вкус и цвет. Казалось, фантазия создателя была просто безгранична, каким-то чудом сумев соединить в фасонах платьев эльфийскую легкость, гномью практичность и людское удобство. Добавить к этому непринуждённую элегантность и изящество, и сразу становилось понятно, что товары этого хозяина пользуются большим спросом.
Со вздохом я поняла, что приобрести что-либо здесь мне не светит, и развернулась, собираясь уйти, как на пороге меня догнал звучный бархатистый голос:
- Разве вам ничего не подошло, серра?
Я уныло посмотрела на владельца лавки - пожилого мужчину с пронзительным и оценивающим взглядом. Его лицо показалось мне странно знакомым.
- О нет, серран. Просто, боюсь ваши изделия будут мне не по карману.
- Посмотрим, - протянул хозяин, приглядываясь ко мне. - Какого типа костюм вы хотели бы приобрести?
- Вообще-то я приглашена на свадьбу, - неожиданно смутившись, произнесла я. Торговец всплеснул руками.
- Ваше имя случайно не Альнаор?! - в ответ на мой непонимающий кивок, пожилой мужчина внезапно отступил на полшага и низко поклонился в пояс. Я бросилась к нему.
- Что случилось?!
- Я отец девушки, которой вы спасли жизнь сегодня ночью, - с достоинством ответил хозяин, подняв на меня полный признательности и уважения взгляд. Я почувствовала, что заливаюсь краской и постаралась опустить голову. - Я отец Сайвы, на чью свадьбу вы сегодня приглашены. Для меня будет величайшей честью хоть как-то отблагодарить вас за ту неоценимую услугу, что вы оказали нашей семье.
Я открыла рот, чтобы возразить, но торговец только махнул рукой и скрылся в глубине лавки. В голове поселилась настойчивая мысль сбежать, пока он не вернулся. Я уже начала тактическое отступление к входной двери, когда хозяин вынырнул из недр, осторожно неся на вытянутых руках нечто волшебное. Очарованная, я замерла, пытаясь разглядеть наряд получше, и тут он развернул свою ношу. Струящиеся золотом и огнём ткани с шелестом скользнули к полу, заиграли на шлейфе искры света и ночи. С немым восхищением я рассматривала это произведение искусства, когда до меня наконец дошло, что всё это предназначается мне.
- Нет, я не могу… - я отрицательно покачала головой. - Это платье стоит невероятные деньги…
- Если вы не примете его, я решу, что вы отвергаете нашу благодарность, - строго ответил торговец и буквально всунул мне наряд в руки. - Примерьте его. Хотя я уверен, что именно вам оно придётся впору.
Едва сумев оторопело кивнуть, я прошла в маленькую комнату, где с великой осторожностью, опасаясь что-либо зацепить, надела на себя этот шедевр. Повернувшись к зеркалу, только замерла, не в силах выговорить ни слова. Эта грациозная фея в сверкающих всполохах звёзд и пламени - я?! Куда исчезло маленькое неловкое существо, с вечно растрепанными волосами?..
Пошатываясь, я вышла из примерочной, и мастер, увидев меня, только восхищённо присвистнул. И тут же нырнул куда-то под полку, доставая точно такого же фасона туфли. Само собой, его глазомер и здесь оказался безукоризненен.
- Оно создано специально для вас, - удовлетворённо кивнул хозяин и категорично покачал головой на мои попытки всунуть ему хотя бы часть денег. В конце концов смирившись, я просто благодарно поклонилась.
Мастер улыбнулся и подал мне руку.