- Ну что, мы успели как раз ко времени, серра Альнаор. Надо поторопиться, если мы не хотим опоздать.
- Уже?! - простонала я, с затаённым страхом представляя себя на балу. Ну вот не люблю я все эти официальные мероприятия; просто не переношу на дух, сколько моя мать вместе со своей тётушкой и не пытались привить мне повадки светской леди. Видимо я была и останусь маленькой дикаркой, так и норовящей удрать подальше со всех церемоний.
* * *
Мы не опоздали, что само по себе было уже удивительно. Если бы я гуляла одна, можно бы было ручаться, что свадьбу придётся задержать ещё этак часа на три. Когда коляска, подвезшая нас к церкви, где проходило Венчание, остановилась, к нам с коротким поклоном приблизился эльф, в котором я с удивлением узнала Лейаторри.
- Моё почтение, мастер, - вежливо поприветствовал он хозяина. Тот отозвался таким же уважительным тоном:
- Моё почтение, мастер. Вы наконец-то решили прервать своё отшельничество?
- Так же, как и вы, - со смешком ответил Лейаторри. - Почему бы вам не представить мне свою прелестную спутницу?
- Может быть, потому что она вам и так знакома? - улыбнулась я, протягивая эльфу руку. Тот с изумлением узнавания взглянул на меня, потом наклонил голову и слегка коснулся губами моих пальцев.
- Очарован, Альнаор.
Благодарно кивнув хозяину, я с помощью Лейаторри выскользнула из коляски и вместе с ним направилась к церкви.
- Практически все уже в сборе, - информировал он меня. - Ждём только жениха с невестой. Они обещали быть с минуты на минуту.
- А Ветар? - спросила я, выглядывая в пёстрой толпе гостей знакомую фигуру.
- Я могу быть чем-то полезен, леди? - произнёс сзади знакомый бархатистый голос. Я стремительно развернулась и замерла, с восторгом глядя на принца.
Это было не просто красиво - это была сама красота, в её истинном проявлении. Черные, как крылья ворона, волосы чуть отливали синевой и, небрежно связанные шнурком, падали на плечи. Такая же чёрная рубашка, инкрустированная витыми серебряными узорами, не скрывала сильного и мускулистого тела. Бог или демон ночи - в сиянии своей власти…
На его лице застыла неуверенная улыбка, а в лучистых глазах-звёздах проявилось чувство восхищения.
- Аль?..
Я робко кивнула, с дрожью ожидая его вердикта.
- Тебе не нравится?..
- Ты великолепна, - выдохнул он, осторожно, точно до величайшей драгоценности, дотрагиваясь до моих волос. Я едва удержалась, чтобы не заурчать, словно кошка. Ветар низко склонился передо мной, предлагая руку и всё ещё не сводя с меня слегка затуманенного взгляда. Сама не понимая, что со мной происходит, я неуверенно подхватила его под локоть и проследовала вместе с ним сквозь толпу ко входу в церковь, где вот-вот должны были появиться главные действующие лица - то есть жених и невеста.
Они были чудесной парой - облачённая в снежно-белые одежды Сайва, с бледным, по-детски взволнованным лицом, и Рассел в ритуальной парадной мантии Главного мага. Они неторопливо двинулись по проходу, уставленному свечами с рвущимися вверх язычками живого пламени, под восхищённые взгляды собравшихся гостей и ненарушаемое ничем, кроме шелеста платья невесты, молчание. По церкви поплыл чуть уловимый запах роз - нежности, счастья и любви.
Сайва слегка наклонила изящную головку с распущенными льняными волосами, касавшимися талии, и венком из белоснежных цветов на них, приветствуя свидетелей. Она выглядела словно ангел - хрупкая и беззащитная на фоне остальных. Я с лёгкой улыбкой ободряюще кивнула, поймав её устремлённый на меня умоляющий взгляд. Да, милая, не бойся - ты нашла своё счастье. И ты достойна его.
Жених и невеста преклонили колени перед алтарём. Пожилой священник нараспев произносил слова верности и веры, эхом разносившиеся по высокому куполу церкви, где, точно птица, расправляла крылья моя душа. Цветные блики от искусных оконных витражей скользили по мрамору пола, играли радугой на платье Сайвы. И отклик теплоты, такой родной и близкий, согревал меня, озаряя своим неугасимым светом.
Я подняла голову, устремляя взгляд на резное отверстие в куполе, сквозь которое лились, отражаясь от драгоценных икон, лучи солнца. Слова завета, древнее которого не было на земле, звенели колоколом, пробуждая сердце. Песня, красота, мечта стали одним целым, великим и необъятным чувством, имя которому - Любовь.
- Не присваивая - люби! Не держа за душой - прости… По просьбе одной - приди!
- Свидетельствую, - разнёсся по церкви уверенный голос Ветара.
- Свидетельствую, - эхом отозвалась я.
Два кольца, символы вечного и нерушимого союза, были надеты на пальцы, и я увидела слёзы счастья на глазах Сайвы. Молодой муж коснулся ладонью её щеки, смахивая влагу, и прижал к себе в долгом заключительном поцелуе.
Муж и жена. Навеки. Нерасторжимо. Вместе.
И если моё слово Поющей ещё чего-то стоит, я говорю вам - будьте благословенны!
И тут же точно спала пелена безмолвия - гости взорвались приветственными криками. Рассел взмахнул рукой, и десятки белоснежных голубей с воркованьем взмыли ввысь к небу, закружившись под куполом, и вылетели в отверстие. И грянула музыка…
…Это был день, какого ещё не знал город. Это был пир, которому не было равных даже при королевском дворе. Это был бал, на котором падали от усталости и всё равно танцевали. Танцевали, умея и не умея, талантливо и по-медвежьи, эльфы и люди. Какое до этого было дело! Была музыка и был танец. Едины.
Мы кружились с Ветаром, скользили по огромному залу, словно пара теней. Мы дополняли друг друга, как день и ночь, и это был наш час, и мы пили его до дна, не заботясь о том, что будет завтра. Я видела его сияющие глаза рядом с моими, и сильные руки уверенно вели меня сквозь танец. Моя ладонь лежала на его плече, чуть касаясь чёрных волос. Правила, этикет, долг - всё потом! Сегодня - свободны!..
- Принц! - тихий настойчивый голос выдернул меня из радужной дымки. Рядом стоял Лейаторри. Старый эльф был собран и серьёзен. О нет, только не опять…
- Фрегат пришёл полчаса назад, - торопливо промолвил мастер. - Они спешат вернуться обратно, вам нельзя медлить ни минуты.
Ветар мгновенно сосредоточился. Лицо приняло знакомо-ненавистную маску королевской вежливости и выдержанного хладнокровия.
- Корабль прибыл раньше намеченного срока, - чуть приподняв бровь, произнёс он. - Что произошло?
Лейаторри, не став больше ждать, ловко вклинился между нами, подхватил под локти и, умело лавируя между танцующими парами, вытащил нас из зала. Ночь пахнула в лицо пряным ароматом и свежестью морского ветра.
- Я не знаю! - рявкнул эльф. - Надо спешить! Да поймите же наконец, что они не будут ждать! Я попрощаюсь за вас с молодожёнами.
Миг - затем мы с Ветаром отвешиваем быстрый, прощально-благодарный поклон и растворяемся в темноте. До ещё не окончательно вернувшегося в привычную жизнь сознания долетает мимолётный импульс старого мастера:
"Удачи, даан-ра!"
Я ведь кажется уже просила не называть меня так! Нет, эти эльфы поистине невозможные существа. И как их только можно терпеть, скажите на милость?!
Глава 8 - Эльфийский фрегат
Около пристани царило оживление. Белые паруса корабля, при бледном свете луны казавшиеся призрачно-матовыми, чуть трепетали под частыми порывами невесть откуда поднявшегося холодного ветра. Стройные фигуры эльфов - на этот раз исключительно эльфов - скользили по палубе и пирсу, словно находясь под властью гипнотического и только им известного ритма. Дикая, нереальная красота зачаровывала и приковывала взгляд. Действие происходило в полной тишине, нарушаемой лишь мерным плеском волн о борт корабля и скупыми отрывистыми командами капитана. Его силуэт, казавшийся неестественно прямым, одиноко возвышался над остальной суетой. Даже мелодичные эльфийские слова, сами по себе являющиеся песней, он ухитрялся произносить настолько рвано, резко и быстро, что у меня на миг возникло сомнение, а эльф ли он?
Правда, оно тут же рассеялось, когда он повернулся к нам и уставился на Ветара коронным призрительно-сожалеющим взглядом.
Я мысленно вздохнула, когда глаза эльфа мимолётно скользнули по моему лицу, и в который раз подавила настойчивое желание вернуть ему удар, обретя истинное зрение. Нельзя, нельзя - ему вовсе незачем знать это. Тем более в присутствии Ветара.
- Принц Ветар аш Риванол? - процедил эльф, разумеется и не подумав изобразить хотя бы подобие кивка, не говоря уже о полном поклоне. К счастью, мой спутник не стал отвечать подобной колкостью, скрывшись за своей любимой иронично-вежливой маской.
- С кем имею честь говорить?
- Моё имя не для людского слуха, - капитан чуть повернул голову в сторону, наблюдая за погрузкой товаров. - Довольно будет и того, что вас приняли на корабль.
- Премного благодарны! - не сдержалась я. Эльф глянул на меня, как на надоедливое насекомое, которое даже лень прихлопнуть. Ну ладно, красавчик! Не будь я Играющая с Огнём, если не устрою тебе весёлую жизнь.
- Мы отплываем через четверть часа, - капитан окончательно повернулся к нам спиной, решив, очевидно, что смотреть в лицо собеседнику ниже его достоинства. У меня отчаянно чесалась нога как следует пнуть благородного эльфа пониже поясницы. Судя по едкому огоньку в подсознании, Ветар был бы совсем не против осуществить то же самое. - Я бы настойчиво просил вас и вашу спутницу не появляться на палубе во время плаванья. Мы не привыкли, когда нам мешают.
- Разумеется, серран, - тон принца не изменился ни на йоту. - Мы уходим.
Эльф и ухом не повёл.
- Ну и нахальное же создание! - в полголоса возмущалась я, когда мы, руководствуясь одиночными бликами палубных фонарей, искали свои каюты. Как оказалось позже, нам была выделена только одна, которая представляла собой скромную двуместную комнату. Само собой никто и не стал беспокоиться о том, что мы с Ветаром вообще-то разного пола, и негоже молодой привлекательной девушке (это я про себя, если кто не понял) спать в одной комнате с мужчиной. Особенно с оч-чень красивым мужчиной… Мда. Хорошо хоть кроватей было две, а не одна, как я вначале со скрытым страхом предположила.
Покосившись на Ветара и с трудом удержавшись от поднятия ментальных щитов (а зачем ему знать, о чём я тут думаю), уместила свою драгоценную пятую точку на ближайшей к двери кровати. Теперь, если кому-то очень потребуется добраться до принца, то сделать это ему придётся, минуя мою персону. А я бываю страшно злая и бешеная, когда меня нагло выдёргивают из дорогих и нежных сновидений.
- Ну и как тебе мои далёкие родственники? - с саркастическим смешком осведомился Ветар, не снимая обуви, располагаясь на соседнем ложе. - Очень милые и приятные в общении, не так ли?
В его голосе я уловила хорошо скрытые отзвуки гнева. Подавила дрожь.
- Подумать только - я ведь сам вызвался на эту миссию, - прикрыв глаза, пробормотал он. - Инициатива наказуема.
- Да ну? - может сделать вид, что обиделась? Коротким движением перескальзываю к его кровати, присаживаюсь рядом на некогда идеально выглаженное одеяло. Указательным пальцем провожу по его ладони. - А я значит, не в счёт?
Рука принца молниеносно сжимается, ловя моё запястье. Так волчица переносит в пасти своих детей - смертоносные кинжалы не причиняют ни грамма боли. Потом уверенная властность переходит в нежность.
- Ты же понимаешь, о чём я.
- Неужели ты думаешь, что нет…
Пол под ногами легонько качнулся. Издалека лёгким глубоким шелестом отозвались морские волны, принимая в свои объятья лёгкий изящный фрегат. На миг позволив сознанию взлететь над мачтами, я увидела, как наполняются дыханием ветра белоснежные крылья парусов, и острый нос корабля рассекает лилово-сапфировые гребни, оставляя позади себя пушистый пенистый след. Исчезают, пропадают среди ночной тени серые очертания Гавани, и только мерцающий свет маяка ещё долго сопровождает стремительный бег фрегата.
- Откуда ты знаешь Сайву и Рассела? - внезапно вспоминаю я о долго мучавшем меня вопросе. Потом всё же смиряю любопытство, заметив, как пристально смотрит на меня Ветар. - Впрочем, я не настаиваю. Если не хочешь - не отвечай.
- Это не секрет, - пожимает плечами принц. - Только история довольно длинная… дело в том, что… гм… несколько лет назад я уже собирался посетить легендарный Плавающий город. Неофициально, просто, чтобы поглядеть на своих "братьев по крови".
Я вздрагиваю от вылившейся в интонации желчи. Ветар успокаивающе касается моей руки, извиняясь за невольную эмпатию.
- Прости. Так вот, Рассел ещё не был тогда Главным магом, а только подрабатывал у тогдашнего колдуна, да простят мне "коллеги" такое высказывание. Но большего он и не заслуживал. Я даже не уверен, умел ли он создать наипростейшие чары иллюзий… Но суть не в этом. Я остановился в одном трактире, и однажды там разгорелась крупная потасовка между эльфами и наёмниками Гавани, которых всегда там было немеряно. Стража, конечно, видела всё, но вмешиваться не спешила - всем хотелось поглядеть, как великих Свелорожденных вываляют в грязи. Не могу их за это упрекать. Но только в отличие от них, я прекрасно представлял, что вместо обычной кулачной драки трактир будет залит кровью, ибо эльфы не собирались уступать просто так.
- И ты вмешался, - уже догадываясь, что произошло далее, произношу я. Принц виновато разводит руками, словно говоря: знаю, сам дурак.
- В общем, если бы не Рассел, волей случая оказавшийся в этом самом трактире, ситуацию навряд ли можно было бы разрешить мирно. Страшно вспомнить, скольких трудов нам стоило успокоить разбушевавшихся воителей. Наёмники не такой народ, чтобы терпеть обиды. А уж эльфы и подавно…
Ветар несколько минут молчит, а потом чуть заметно улыбается.
- Потом, когда всё уже закончилось, я подал прошение о переводе Рассела на более высокую должность. К счастью, слово представителя Риванола всё же чего-то стоит. А когда появилась вакансия на место Главного мага, без колебаний предложил его кандидатуру. Даже Лейаторри поддержал. Это был первый и последний раз, когда он со мной согласился.
- А Сайва? - напоминаю я. Ветар смущённо пожимает плечами.
- Случайность, не более. Столкнулись на улице - помнишь, сколько там всегда народа. Слово за слово, и разговорились. Оказалось, что она должна будет выйти замуж за какого-то толстосума, потому что иначе не в силах расплатиться с долгами. Тогда её отец ещё не был известным всей Гавани мастером, и дела у них шли довольно плохо.
- Ты выплатил долг? - интересуюсь я больше для проформы, ибо уже знаю ответ. Как будто он мог поступить иначе! Это же Ветар!
Мужчина не стал подтверждать очевидного, а только слегка хмыкнул, уловив направление моих мыслей.
- Я познакомил её с Расселом. С первого взгляда видно, что они идеальная пара.
- Да, это верно, - несколько рассеянно произношу я. - Ну что же, спасибо за доверие.
- Не за что, - иронично кланяется принц. Но я чувствую, что эта ирония показная, просто чтобы хоть как-то спрятать настоящие чувства. Которых мы не имеем права раскрывать.
Фрегат легко покачивается на волнах, под ногами, где-то внизу, слышен плеск воды. Сколько времени уже прошло? Должно быть мы уже давно вышли в открытое море. Ловлю себя на чувстве неясного беспокойства. Секунду вслушиваюсь в себя, пытаясь определить источник тревоги, но в конце концов прихожу к неутешительному выводу, что вода просто не моя стихия. И надо с этим смириться.
- Не бойся, Аль.
Довольно улыбаюсь. Сразу становится легче, словно невидимая тяжесть покидает плечи.
- Спой мне что-нибудь, - с полузакрытыми глазами прошу я. Спустя минуту слуха касаются тихие ласкающие переливы струн. Что же ты хочешь сыграть, дарринг?
Наверное со стороны мы являем собой странное зрелище: девушка в помятой одежде наёмницы, с мечтательной улыбкой на губах облокотившаяся на колени мужчины, одной рукой перебирающего струны на небольшой деревянной дощечке. Свободной рукой он держит ладонь девушки, чуть поглаживая её тонкие пальцы. Не вместе, не можем быть вместе…
- Я поднимаю к небу жизни чашу,
Разбрызгивая радужный нектар
За две судьбы и за разлуку нашу,
За одиночество - её бесценный дар.
Бесценный - да. Пока есть Цель и Воля,
Что по сетям судьбы тебя ведёт.
Но тяжела покинутого доля,
Коль он опоры в жизни не найдёт…
Весьма символично… Только вот кого ты имеешь в виду: меня или себя? Ментальные щиты сняты, в душе сквозит искра редкого мальчишеского озорства и с ним - горького печального понимания. Вот такие мы… разные.
- В бокале - трепет белоснежной пены…
Я пью за верность, за её завет!
И - маяком среди страстной геенны -
Лучистый, нежный, позабытый свет.
Быть рядом - разве мы не заслужили?
Иль провинились чем перед судьбой?
Смеётся небо… Разве плохо жили?
Не можем сами управлять Игрой?
Ещё глупы? Не спорю. Недостойны?
Мы все когда-то были ребятнёй.
И свято верили в успех любых историй
И сказки, слышанные зимнею порой.
Жмурюсь. Как же ты прав, отверженный наследник престола и гонимый всеми полукровка. Прав, потому что испытал на своей шкуре, что значит случайная прихоть рока. И не сдался, несмотря ни на что. Не стоит слепо верить в судьбу. Потому что даже клан Туна не всевластен. И в наших силах если не изменить, то хотя бы немного подправить предначертанное свыше.
Неожиданно для самой себя подхватываю мотив:
- Возможно отступить, потупив взгляды.
Возможно принять вызов и сыграть.
И, победив, потребовать награды -
Пусть даже время повернётся вспять.
Наш путь один - он не бывает ровным.
Не луч, увы, а петли да крюки.
Просто идти, не сетуя, не споря, -
К заветной Цели своего пути.
И вновь - вечный миг единства. Гармония песни, вызов покрывшимся плесенью веков традициям звенят в душе. Ветар прекращает игру, вопросительно смотрит мне в глаза, затем, точно спрашивая моего согласия, осторожно привлекает меня к себе. Не пытаюсь противиться. Ближе, ближе… закрываю глаза, уже ощущая рядом с собой его запах и чувствуя шелест дыхания. Сейчас…
В дверь раздаётся настойчивый и властный стук. Мысленно помянув всю родню эльфов вплоть до седьмого колена, отстраняюсь. Если бы не была столь зла, могла бы даже посмеяться над недовольным принцем. Голос Ветара становится сух и колюч, как безводная пустыня в период жаркого лета.
- Войдите.
На пороге появляется незнакомый эльф. Недоумённо смотрю на него. На его лице вместо застывшей маски равнодушного презрения отчётливо проступает тревога. Очевидно случилось нечто выходящее за грань допустимого, если лощёного Светлорожденного довели до потери самоконтроля.
- Капитан просит вас пройти на палубу, принц, - чуть задыхаясь, проговорил эльф. Ветар иронично пожимает плечами, но поднимается, уже машинальным жестом проверяя рукоять меча у бедра. Я выдыхаю мысленное проклятие. Если опять предстоит очередная заварушка, то очень бы не хотелось, чтобы настырные остроухие заметили маленькую особенность моего личного оружия. А то ведь потом не отобьюсь от расспросов.