* * *
– Мне это совсем не нравится, – шептал Серега, подтягивая лямки рюкзака. – Это больше похоже на бегство, я не прав?
– Тише ты… Сейчас разбираться не вижу смысла, да и времени нет.
– Сергей? – рявкнул Ваня, спускавшийся к окоему болота. – Где зеленый ранец, которую я тебе выдал?
– Ох… Наверху забыл, около Двери. Сбегать?
– Не надо. Очень хорошо, что забыл.
– Здесь ведь нельзя ничего оставлять, – сказал Славик. – Судя по тяжести, в ранце металлический предмет, а не бумага и не кожа, которые со временем разложатся…
– Забудь. Впрягайтесь в лямки и пошли обратно. Желательно без задержек. Часа должно хватить.
– Для чего – хватить?
– Добраться до лодки. А ты о чем подумал?
От менгира к менгиру, по "цветочной тропке". Под болотоступами хлюпает, дышать из-за стопроцентной влажности тяжело, одежда влажная. Бронежилеты только мешают и сковывают движения, но снимать защиту, включая каски, Иван запретил. Что, разумеется вызвало очередные нехорошие подозрения.
Славик отметил еще одно изменение: трясины начали "оживать", гробовая тишина постепенно замещалась неприятными звуками: из омутов с бурлением вырывались пузырьки газа, в тумане разносились щелчки и потрескивание, будто из-за незнамо откуда появившегося статического электричества.
Наблюдения в ИК-диапазоне были обязательной частью программы, Иван подносил визор к глазам через каждые полсотни шагов, внимательно изучал окрестности, но излучающих тепло объектов не видел. Детектор движений в свою очередь продолжал выдавать несусветную информацию – однажды уловил сигнал идущий с расстояния двух метров от Вани, после чего господин сержант выругался по-французски и прошел сквозь невидимку без каких либо последствий для себя.
– …Единственное разумное объяснение, электромагнитная активность неясной природы, – сказал он, вырубив наконец бесполезный детектор. – Или высокий радиационный фон. СВЧ-излучение тоже. Поэтому техника выходит из строя.
– Мы уровень радиации проверяли? – насторожился Славик.
– Норма. На острове был слегка повышен, но это объяснимо: гранитная скала обязана чутка фонить, как Гром-камень на котором Медный всадник стоит. Магнит? Крупное месторождение железа под болотом? Очень сомнительно – мы не на Урале и не в Хибинах. СВЧ? Откуда?… Воздействие Двери остается приоритетной версией, но и она никуда не годится – рядом с другими "червоточинами" ничего похожего не наблюдается, стократ проверено.
– Вот эту штуку ты тоже собираешься объяснять электромагнитной аномалией? – Серега вытянул левую руку, правой перехватил винтовку за рукоять. – Там, за камнем…
– Тень? – предположил Славик и сразу отбросил несуразную мысль. Тень двигалась. – Оно… Оно живое?
– Ну или мертвое, – процедил Иван. – Одно из двух, верно? Не дергайтесь.
Возле темнеющего в тумане гранитного конуса топталось нечто, отдаленно напоминающее крупную собаку, к которой по недоразумению приставили длинный изогнутый птичий клюв – Иероним Босх был бы доволен, узрев эдакое создание. Разглядеть в подробностях никак не получалось – далеко, колеблющееся желтоватое марево скрадывает очертания, различим только мутный силуэт.
Одно несомненно: это было крупное существо, каким-то чудом пробравшееся в самое сердце топей, где любой неосторожный шаг приведет к быстрой (а скорее всего – не очень быстрой), смерти в трясине. "Цветочную тропку" надежной назовешь лишь условно, почва под ногами так и пружинит, а не окажись на ногах болотоступов, провалишься и поминай как звали…
Как оно здесь оказалось? Тоже по тропе пришло?
– Тш-ш, – Иван приложил палец к губам. – По-моему мы этой скотине не интересны. Ходит, нюхает…
Зверь, передвигаясь дерганными короткими прыжками, словной больной кенгуру, обошел менгир, потыкался "клювом" в близлежащие кочки – чисто птичка, обследующая древесную кору в поисках гусениц, после чего поднялся на задние лапы (ого, получается он выше человека!), и вдруг стремглав шуганул в туман. Ни следа.
– Оно оттуда, – тихо сказал Славик, неопределенно махнув рукой в сторону оставшейся в двух километрах позади Двери. – Иван, очень прошу, скажи, что это не ты привез тварюгу за собой…
– Вряд ли, – отказался Ваня, однако от взгляда Славика не ускользнуло, что будущий магистр Сорбонны нервно оглянулся. – Слово даю, не видел я там живых существ!
– А что видел?
– Сказано: потом! Двигаем, двигаем! Сейчас – полагаться только на собственное зрение и слух! Зверь тепла не излучал, визор на него не среагировал, значит это не млекопитающее и не птица, а рептилия! Рептилии стократ опаснее.
– Парк Юрского периода, – неудачно сострил Серега. – Думается мне, встреча с обыкновенным динозавром меня бы устроила куда больше…
Глава шестая
ЗАТЕРЯННЫЙ МИР
861-2009 гг. по РХ…
Объективная реальность.
– …Никого! Славик, ты твердо уверен, что финны не могли уплыть только потому, что надоело ждать и у них появились собственные неотложные дела?
– Уверен. В отличие от нас, чувство ответственности у древних резко обострено. Стратегия выживания – друзей нельзя подводить, тогда в случае беды не подведут и тебя.
– И куда в таком случае подевался Старый со своими лучниками?
– Откуда я знаю?! Увидели что-нибудь угрожающее, отошли подальше, – Славик невольно поежился. – Не хуже меня знаешь, в этом месте всякого насмотреться можно…
– Такого, что кровь в жилах стынет, – поддакнул Серега, целиком и полностью согласный с мнением аргуса. – Давайте не задерживаться. Иван, сколько на часах?
– Десять минут четвертого, – Ваня бросил мимолетный взгляд на "Ролекс", украшавший левое запястье. – Уговорили, я думаю…
– Сколько-сколько? – перебил Славик, так же проверивший время. – Без пяти два! Серега, достань свой сотовый, посмотри!
– Правильно. Тринадцать пятьдесят шесть… Иван, твой дорогущий понтовый хронометр сломался? Как и детектор движений, да?
– Гм… На ерунде спалился, – кашлянул Ваня. – Теряю былую хватку. Хорошо, объясняю. Я пробыл на той стороне по собственным субъективным ощущениям около часа, а не шесть с половиной минут с вашей объективной точки зрения. Подтверждение – обратный таймер ребризера фиксировавший время работы дыхательного аппарата и наручные часы. Надо будет изучить данные "марсохода", получим дополнительные свидетельства. Увлекся и сообразил, что дело обстоит самым странным образом только когда отправил вам прямой запрос… Предлагаю обсудить парадокс со временем дома. Отсутствие Старого и его молодцев наводит на нехорошие мысли. Особенно в свете наблюдений на болоте.
…Грязные, мокрые от пяток до макушки и заметно приунывшие исследователи выбрались с "Цветочной тропки" считанные минуты назад, добрели до прибрежных валунов и в полном изнеможении опустились на камни – отдышаться. Здесь, за пределами устойчивой полосы тумана, искатели приключений впервые почувствовали себя в относительной безопасности – сквозь облака проглядывает солнце, свежий ветер с залива уносит вонь трясин и гнили, а прежде всего – нет постоянного ощущения присутствия.
Чьего присутствия? Этот вопрос остался открытым. Наверное и к лучшему, желание познакомиться с обитателями болота лицом к лицу отпало навсегда, особенно когда выяснилось, что некоторые из "призраков" вполне материальны.
До прямого столкновения дело по счастью не дошло, хотя обуявшийся глубоким пессимизмом Славик был свято убежден: они сейчас съедят всю команду и не поперхнутся!
Это было сравнимо с гипнотическим воздействием, которое Славик впервые испытал при октябрьской встрече с хелльдирром – нельзя уверенно сказать, что возникавшие в тумане тени являлись существами из плоти и крови, но и доказать обратное на практике стремления не возникало. Причем каждый видел что-то свое: если Иван убежденно заявил, что справа ходит громадный медведь, то Серега посмотрев в указанном направлении различил сущее безобразие: вроде бы человек, неуклюжий, волосатый как обезьяна, с крошечной головой и единственным красноватым разрезом над широкой грудью. Глаз? Пасть?…
Близко страшилы не подходили – вынырнут из мглы, покрасуются и опять сгинут. Нервы у Славика сдали окончательно, он без приказа шмальнул длинной очередью по очередному уродцу, но эффекта это не возымело: бесформенное создание на стрельбу не отреагировало и уползло в полутьму. Невидимый ворчун на этот раз отозвался издевательско-насмешливым рыком, если конечно этими словами можно охарактеризовать донесшиеся издали низкие звуки.
В очередной раз в топях забурлило и могуче плюхнуло – еще один признак неведомой жизни, обосновавшейся в глубинах "плохого" болота.
– Мутит, – признался бледный Серега. – Будто с похмелья. И дурь всякая в голову лезет, пятна перед глазами… Мы испарениями не отравились? Газ какой-нибудь, продукты разложения органики?
– Это другое, – быстро ответил Иван, окончательно прекративший корчить из себя супермена. Ему самому было нехорошо. – Сосредоточились! Славик, громко считай шаги!
– Громко?
– Боишься привлечь чужое внимание? Наплюй, я удивляюсь, как после устроенного тобой фейерверка сюда вся местная живность не сбежалась – полный магазин высадил, хулиган… Пошли! Раз-два-три-четыре! Повторяйте!…
Ближе к краю болота отыскались свидетельства того, что некоторые из "призраков" обладали физическим воплощением. Следы на влажной траве моментально оплывали, затягиваясь водой и тиной, но возле тропы сохранились несколько отпечатков не принадлежащих человеку.
След полметра в длину, вытянутый, отчетливо различимы впадины от четырех пальцев – три спереди, один на внутренней стороне, необычно длинный. На птичий не похоже, да и каков же предположительный рост эдакой птички?
– Пятнадцатый камень, – сказал Иван. – Последний рывок! Мы рядом!
Туман сомкнулся позади – болото само определило свою границу, возле побережья хмарь отступила. Постепенно исчезала одурь, мысли прояснялись.
Больше нечего бояться? Спорное утверждение.
Внимательный Иван первым заметил исчезновение финских лодок – взял бинокль, осмотрел серо-голубую гладь Невской губы. Ни движения, за исключением кружащих над водой чаек.
Оставленное на берегу имущество, включая "Зодиак", в целости и сохранности, пустые пластиковые контейнеры никто не трогал – стоят на камнях в прежнем положении. Сигнал оставленного на "базе" радиомаяка поступает исправно. По виду никаких изменений, однако ставший до крайности подозрительным Славик понял: что-то неправильно. Что конкретно – понять не сумел, никак не уловить деталь, наводящую на верный ответ.
– Когда и если снова встретишься со Старым – вырази ему неудовольствие, – ворчал Иван, забрасывая в лодку рюкзаки. – Что за шутки? Наобещали с три короба, зажилили мешок с солью и слиняли! Некрасиво. Сергей, подбери кусок пленки у самой воды – мусор не оставляем.
– Противоречишь сам себе, – ответил Серега. – Я про сумку брошенную у Двери не… Чер-рт!
– Что такое?
– Идите посмотрите! Живо!
Кисть правой руки, прибитая волнами к берегу. Отрублена, точнее вырвана, немногим выше лучезапястного сустава. Белеют два обломка – лучевой и локтевой кости. В розоватой пене виден лоскут темно-красной мышцы.
– Не вздумайте трогать, – ледяным голосом сказал Иван. – Или я в этой жизни не видел ничего страшнее раздавленного на шоссе кролика, или перед нами последствия очень сильного механического воздействия – человек создан крепко, каким бы ты силачом-богатырем не был, даже палец или ухо не оторвешь без вспомогательных инструментов. Кожа, кость, сосуды, связки – исключительно упругая конструкция… Уходим. Я на руле, Славик – ответственный за левый борт, Сергей за правый. Разрешаю палить по всему, что движется.
– По ним тоже?…
Берестяная лодка шла вдоль береговой линии с севера – оба гребца работали веслами отчаянно, будто желая поставить олимпийский рекорд. Удирают? Нет, преследователей не видно. Кричат что-то, плохо слышно – ветер, накатывающая на валуны вода плещет.
– Вроде "ту-а", – с трудом разобрал Серега. – Не понимаю.
– Туонела, – осенило Славика. – Главная финская страшилка, мертвый мир, альтернатива населенному людьми Калеву…
Финны, посчитавшие что сделали всё возможное, резко изменили направление в сторону большой воды, к островам посреди залива.
– Навалились! – заорал Иван, спрыгнув вниз и оказавшись по пояс в воде. Начал отталкивать "Зодиак" от камней. – Не зевать! Винт сломаем – тогда точно хана!
Славик бросил взгляд назад и обомлел. Полоса тумана накатывала на берег словно дым распространяющегося лесного пожарища, лавиной, бурлящей стеной. Задержимся – накроет…
Двигатель завелся сразу, корма просела, нос "Зодиака" поднялся так, что Серега чудом не вывалился за борт, успел схватиться за тросик страховочной линии. Иван не подумав дал полный газ и был не прав – лодка подпрыгнула на высокой волне и едва не перевернулась из-за неверного положения руля. Результат – неожиданный вираж влево, обратно к заболоченному побережью. Киль "ноги" двигателя заскрежетал по каменистому дну, сработало аварийное отключение и хваленая "Ямаха" заглохла.
– Весла! Сдадим чуть назад, на глубину, и снова заведемся!
Туман окутал лодку за считанные секунды, отрезав от реального мира. Наступили сумерки, живо напомнившие Славику "тень", звуки стали тише, яркие цвета потускнели. Полное изменение восприятия окружающего.
– Да не вставляй ты весло в уключину, – окликнул Серегу Иван. – Коленом на борт, другой ногой опираешься, гребешь. Как на каноэ! Без паники, никакой серьезной опасности пока не видно.
Опасности зримой – да, но достаточно вспомнить белеющую в мутной воде ладонь с выдранным лоскутом мышцы и острыми осколками костей, как фантазия начинает рисовать мертвенно-бледных богов Туонелы, наблюдающих за тобой из мглы. Туонен-пойка, источающий трупный запах родоначальник серокожих, с инеем на длинных седых волосах и мраморными глазами с крошечными точками зрачков; у ног его копошатся маанвэки, слепые змеи-куницы, любители падали. Если Туонен-пойка коснется тебя – потеряешь человеческую сущность и разум, станешь каннибалом-оборотнем, пожирающим зимой заблудившихся охотников и "лишних" детей, из-за голода в деревне вынесенных на мороз…
"Откуда я знаю про маанвэки? – подумал Славик. – Старый ничего подобного не рассказывал!"
Полыхнуло зеленым – настоящая молния! – ее изломанный канал был отчетливо различим сквозь туман. Вторая, третья, четвертая – то ближе, то дальше. Должно грохотать как во время артиллерийской канонады, но грома не слышно, только журчание воды под лопастями весел. На краткое время сверкание прекратилось, потом новая серия вспышек в полной тишине – зрелище само по себе химерическое, не сообразующееся с привычными представлениями о реальности.
– Компас взбесился, – зачарованно сказал Иван. – Высокая электрическая активность, так и должно быть.
– Так быть не должно, – прохрипел Славик, изо всех сил отталкиваясь веслом. Вода стала похожа на студень. – Полезли очертя голову в сферы, о которых и малейшего представления не имеем… Альтернативная энергетика, чтоб ее! Эта штука с болот всерьез разозлилась – покусились на уединение, побеспокоили! Не понимаю, как прямо на месте не прикончила! Поиграться хотела? Кошки-мышки?
– Какая штука? Ты о чем?
– Не знаю! Никто не знает! Хоть бог Туонелы, хоть мастер Йода перепутавший планеты и болота, мне без разницы! Не хочу чтобы нас разделали как в мясорубке! Заводи!
– Держитесь крепче! Гнать в тумане не буду, налетим на скорости на камни или отмель, костей не соберешь!
Стартер сработал безупречно, движок загудел, за кормой появился кильватерный след. Осталось всего ничего, выбрать правильное направление – ориентиры потеряны, берег не видно, компас можно смело отправлять за борт.
– Радар, – Иван щелкнул тумблерами бортового локатора "Зодиака". – Надеюсь, он исправен… Есть! Ого, сто семьдесят метров – крупная движущаяся цель. Пассивные помехи – суша, есть отражение импульса!
– Цель? – упавшим голосом переспросил Славик.
– Называй как хочешь! Поехали!
…Было это случайным везением или Ваня почуяв опасность намеренно резко взял право на борт? Времени для выяснений не осталось. Возник необычный эффект: вода за кормой внезапно закипела, пятна пузырьков образовались рядом с правым баллоном лодки, который вдруг с треском разорвался – зашипел выходящий воздух. Пахнуло холодом, да так, что рукав куртки Ивана покрылся густой изморозью, на шее за ухом появился вспухший пузырем ожог в виде косой полоски.
Серега заорал как резаный – нечто зацепило его за бедро и верхнюю часть голени, прожгло штаны и кожу.
Иван форсировал мотор – да будь что будет! Максимальные обороты. Лучше насмерть расшибиться, чем погибнуть здесь, в тумане!
Лодка рванулась вперед, держать направление оказалось сложно – кормовая секция баллона сдулась, держится только благодаря пенопласту в отсеке плавучести. Если постоянно не корректировать курс, "Зодиак" будет вести вправо, по широкой петле. Ничего-ничего, прорвемся! Обязательно прорвемся! Главное бы не налететь на область "кипения" всем корпусом, тогда точно каюк!
Оглянувшись, Славик успел заметить… Что? Он и сам не понял. Морок, созданный перевозбужденным реальными и мнимыми страхами воображением? Нечто реальное – бугристый темный сгусток, нависающий над болотом, ведущем в Туонелу? Безымянную "эту штуку", заблудившуюся в коридорах между мирами, отражениями и реальностями? Чужую тварь оторванную от родного дома и вынужденную свить гнездо возле берегов незнакомого моря?
Одно можно сказать твердо – чем бы оно не оказалось, повторной встречи Славик не желал за все сокровища вселенной.
"Зодиак" вынырнул из мглы и запрыгал по волнам. С лицо ударили прямые солнечные лучи, тучи разогнало. Судя по темнеющей слева земле, ушли недалеко, километр, может немногим больше. А показалось, что провели под сенью Туонелы несколько часов…
– Займись Серегой! – жесткий голос Ивана выдернул Славика из не-реальности. – Аптечка в моем рюкзаке, верхний клапан! Шевелись!
Когда Славик понял, что случилось со старым товарищем, то на мгновение впал в ступор: батюшки светы, тяжелейшая шокогенная травма! За все время работы в Военно-медицинской ничего и близко похожего видеть не приходилось! Тут не полевая аптечка нужна, а бригада реаниматологов и хирургов! Причем немедленно!
– Тормози! Мы ушли, давай остановись! Иначе я ничего не смогу сделать!
Иван послушался, сбавил обороты до минимума.
Слава богу, набор первой помощи оказался профессиональной врачебной укладкой немецкого производства разработанной специально для условий боевых действий – тевтонские педанты ухитрились впихнуть в раскладывающийся пластиковый чемоданчик всё самое необходимое, от наркотиков-обезболивающих и адреналина, до металлизированных противоожоговых повязок и флаконов физраствора с комплектом самых необходимых хирургических инструментов.