– Там произошла мутация, – поведал один из встречающих их отряд пауков. В свое время наши соседи-муравьи скрестились с пчелами, потом такие браки вошли у них в норму – и через несколько поколений вывелись эти чудовища, что угрожают нам сейчас. Они вобрали в себя худшие черты предков с обеих сторон! Часть муравьев, стремившихся сохранить чистоту породы, ушла в другие земли, не желая больше жить в городе непонятно с кем – то ли с родичами, то ли с другой особью. Пчелы – настоящие пчелы – тоже не признают мутантов и, как и муравьи, покинули наши земли. А эти чудовища остались – и плодятся с невероятной скоростью. Теперь им стало не хватать территории – и они нацелились на нашу. Мы всегда жили в мире и с муравьями, и с пчелами, но ужиться с этими мутантами не можем. Мы встали перед выбором: покинуть земли, в которых жили сотни поколений наших предков, или бороться.
– Что выбрали вы? – уточнил Найл. Ведь от этого ответа зависело его дальнейшее решение. Что делать возглавляемому им отряду?
– Нам очень не хотелось бы покидать насиженные места, – уклончиво ответил предводитель группы встречающих. Но мы… Мы не можем найти средство борьбы с гигантскими муравьями, как мы их называем. Все-таки по виду они скорее муравьи, чем пчелы, не правда ли?
И Найл, и Дравиг согласились с северным пауком и стали слушать его рассказ дальше. Саворон и другие жуки также заинтересовались. Вайг, умевший проникать в сознание не только людей, но и пауков, рассказывал Симеону, Баркуну, Варкинсу и Мирдо, о чем идет речь, поскольку вслух слов не произносилось: общение происходило на ментальном уровне.
А чтобы не тратить зря время, отряд решил идти вперед и говорить по дороге: зачем стоять на месте?
Правда, перед тем, как тронуться в путь к северному паучьему городу и поведать отряду Посланника Богини об истории взаимоотношений северных пауков и гигантских муравьев, старший группы встречающих задал мучивший его вопрос:
– Кто пришел вместе с вами? – и кивнул в сторону Саворона и сгрудившихся вокруг него жуков.
К великому удивлению Найла, его товарищей, Дравига и пришедших с ним пауков, а также самих жуков, северные пауки никогда не встречали обладателей черных блестящих панцирей (они в этих местах не обитали). Увидев неизвестных им членов отряда во время получения сигнала от Найла, в первое мгновение северные пауки впали в замешательство: кто это? Зачем эти неизвестные твари пришли вместе с восьмилапыми и людьми? Присутствие людей в отряде как-то объяснялось – их могли прихватить для различных функций (хотя то, что отряд возглавляет человек, и казалось немыслимым) – но что за огромные насекомые появились вместе с братьями северных пауков? И с какой целью?!
В одно мгновение у восьмилапых жителей местных городов даже возникло сомнение: а не перехватили ли их сигнал враги? И не посылали ли случайно гигантские муравьи свои сигналы во все стороны? Может, этот отряд идет на помощь гигантским муравьям? И они по пути захватили пауков, собиравшихся выступить на стороне своих собратьев?
Саворон недовольно цвиркнул, услышав о подобных сомнениях, Дравиг быстро пояснил, кто такие жуки и рассказал об отношениях между ними и пауками, а старший в группе встречающих принес свои извинения жукам.
Саворон благосклонно склонил черную голову.
Найл откровенно удивился: неужели в этих местах совсем нет жуков? Хотя бы мелких? С другой стороны у них ведь нет гигантских муравьев – гибрида пчел с муравьями, тут же вполне могут отсутствовать обладатели черных блестящих панцирей.
К своему удивлению гости узнали, что на севере живут не только гигантские пауки, но и мелкие.
Крупные и мелкие восьмилапые активно помогают друг другу. Мелкие, в основном, выполняют разведывательные функции. Именно они пролетают на крохотных шариках над вражеской территорией и осуществляют съемку местности.
Посылаемые ими изображения в свою очередь передаются в качестве сигнала в разные стороны. Картины муравьиного города с высоты полета паучьего шара засняли именно мелкие паучки.
После обмена информацией о проживающих в их землях дружественных и нейтральных насекомых, участники встречи перешли к главной проблеме. Им следовало разобраться с муравьиной угрозой – и с тем, чего ждать в ближайшее время.
Гибрид муравьев и пчел, как уже говорилось, по размерам значительно превысил своих предков с обеих сторон. Питались они различной пищей – как растительной, так и животной.
– Как они относятся к человеческому мясу? – тут же поинтересовался Найл, для которого этот вопрос был очень важен.
– Они его не употребляют, – ответили северные пауки. Людей они используют только для выполнения функций, с которыми сами не в состоянии справиться, причем в ограниченных количествах.
Одним из любимых лакомств гигантских муравьев считались сверчки, достигшие в этих местах не меньших размеров, чем сами муравьи. На них гигантские муравьи ставили огромные капканы. Сверчки передвигались огромными прыжками и изменить траекторию полета в воздухе не могли, так что им приходилось полагаться на удачу: если вдруг приземлишься в капкан, тебе конец. Сверчки давно обходили традиционные места охоты на них, но и гигантские муравьи не сидели, сложив лапы, расширяя территории, на которых они выставляли капканы. Поймав сверчка в капкан, его усыпляют, а потом пожирают, предварительно разделив на части. В соответствии с табелем о рангах гигантские муравьи получают свои куски – лакомые или менее вкусные.
К ловле добычи в капканы муравьиное руководство перешло после того, как рядовые муравьи были неоднократно замечены в пожирании сверчков на месте. И сделать с охотниками руководство ничего не могло: поймав добычу, все находящиеся поблизости муравьи набрасывались на нее со всех сторон и быстро съедали. В охоте также часто отсутствовала согласованность действий: каждый бросался на дичь с той стороны, которую потом хотел заполучить себе, не думая о том, что с жертвой вначале неплохо было бы справиться. Так они упустили многих сверчков, не говоря уже о том, что сами пострадали в схватках.
– А как у гигантских муравьев со зрением? – спросил Найл, в очередной раз вспоминая тех небольших красных и черных, которых они в свое время наблюдали вместе с Вайгом. Муравьи в родных землях Посланника Богини ориентировались, в основном, по запаху, имея великолепное обоняние, хорошим зрением же они не отличались, а у муравьев-солдат, как несколько лет назад решил Найл, наблюдая за ними, оно просто отсутствовало.
– У наших зрение превосходное, – сообщили северные пауки. Как и обоняние. Вообще все органы чувств развиты отлично. А главное – они настолько плодовиты, что это просто приводит в ужас!
Вначале расплодившиеся гигантские муравьи заселили весь город, в котором изначально размещались и простые муравьи, и пчелы; потом стали осваивать окрестности, нашли два старых, заваленных песком места обитания древних людей, расчистили, причем так быстро, что пауки просто поразились. Гигантские муравьи отличались не только плодовитостью, но и огромной работоспособностью. А если работал весь гигантский муравейник…
В общем, они расчистили два старых города – и тоже их заняли, соединив со своим, затем обследовали другие окрестности и под слоем земли снова нашли следы какого-то поселения. Судя по появившимся из земли руинам, этот город оказался гораздо более древним, чем два раскопанных ранее и чем те, в которых жили муравьи и пауки. Гигантские муравьи заселили и его. Но раскапывать ничего рядом со своими городами они больше не собирались – им для жизнедеятельности также требуются многочисленные поля, на которых они выращивают определенные виды цветов, с которых собирают нектар, также одно из лакомств гигантских муравьев, а также те, с которых берут клейкую массу для укрепления своих жилищ; есть и страшные (для пауков) растения, с которых гигантские муравьи собирают некое отравляющее вещество, почему-то не действующее на соседей, но быстро погружающее в сон пауков и людей.
– Они случайно собирают его не с красных цветков, растущих на кустах под названием редбуш?
– Откуда ты про них знаешь?! – восликнули северные пауки, в очередной раз удивившись.
– Братья, вы забываете о том что он – Посланник Богини, – дипломатично напомнил Дравиг.
– Прости, Посланник Богини, – сложил переднюю пару лап на груди старший в группе встречающих, выражая тем самым свое уважение. Но для нас так непривычно, что человек свободно участвует в беседе пауков…
"Нашим это тоже когда-то было непривычно и они вначале даже хотели меня убить, но потом ничего, свыклись. И смирились".
Обращаясь к северным паукам, Найл поинтересовался взаимоотношениями гигантских муравьев и маленьких человечков проживающих в горах.
Знакомы ли они вообще? И знают ли северные пауки существовании этих двуногих особей?
Дравиг по ходу дела рассказал о вчерашней печальной встрече отряда с этими горными жителями.
Оказалось, что маленькие человечки и гигантские муравьи поддерживают сугубо деловые торговые отношения.
И те, и другие терпеть не могут пауков и объединились на этой почве. Маленькие человечки покупают у гигантских муравьев вырабатываемый ими газ, в свою очередь поставляя им какие-то коренья, растущие только высоко в горах, способствующие плодовитости.
Посланник Богини заинтересовался последним сообщением и уточнил, на кого действуют эти коренья. Эх, если бы ему прихватить их домой и давать тем, кто в состоянии производить здоровое потомство!
– На муравьев, например. На людей, – сообщили северные пауки. Нам их попробовать никогда не удавалось. Да мы и не хотим проводить подобные эксперименты, потому что после того, как несколько поколений попринимают эти коренья в пищу, происходят изменения породы. Муравьи выросли до гигантских размеров и продолжают расти с каждым поколением именно благодаря приему тех кореньев, а на людей, живущих в горах, корни повлияли прямо противоположным образом: они стали мельче, хотя, как они сами утверждают, так им гораздо удобнее жить.
Посланника Богини также интересовало, каким образом маленькие человечки переносят муравьиный газ к себе в горы.
– В контейнерах.
И перед глазами Найла и прибывших с ним в северные земли пауков тут же возникло детальное изображение двух гигантских муравьев, которое они видели во время приема сигнала. Контейнером местные пауки называли то, что Найл назвал бы ранцем.
– И газ оттуда не испаряется?
– Нет. А когда они хотят направить его на врага, то просто открывают контейнер.
– А что такое висит у них на груди?
– Маски для устрашения. Когда гигантские муравьи идут в бой или на охоту, они всегда их надевают.
– А эти маски случайно не предохраняют муравьев от выпускаемого газа? – уточнил Дравиг.
К великому удивлению Посланника Богини и всех прибывших с ним пауков, подобная мысль даже не появлялась в умах местных восьмилапых. Они просто привыкли видеть муравьев в масках во время атак. Как только муравьи надевали маски, для пауков это означало, что их собрались на них напасть.
– Значит, какие-то средства предохранения от газа должны иметься и у маленьких человечков, – сделал вывод Найл.
– Ну тогда гигантские муравьи продают им не только газ, но и свои маски, – сказал местный паук.
Посланник Богини внимательно на него посмотрел. Неужели северные пауки не понимают, что та маска, которая подходит муравью, совсем не годится человеку?
Вообще после недолгого личного общения с северными восьмилапыми, у Найла сложилось впечатление, что они гораздо менее сообразительны, чем те пауки, с которыми в одном городе живет он. Они находятся на гораздо более высоком техническом уровне развития (взять хотя бы ментальный усилитель, который еще предстоит посмотреть), но, используя все имеющиеся у них в лапах достижения, они уже разучились думать. Ну не совсем, конечно, но мозг у них явно работал менее продуктивно, чем у Дравига и его братьев. Не догадаться о предназначении масок? Как такое возможно? Но ведь возможно же.
В любом случае можно сделать вывод, что у маленьких человечков тоже имеются приспособления, предохраняющие от проникновения газа в организм. Эх, если бы на них хотя бы взглянуть! Найл в очередной раз пожалел, что Белая Башня находится за много миль от этих мест и ему не задать интересующих его вопросов Стиигу. Но если им удастся проникнуть на старые военные склады, оставшиеся от древних людей, то там, не исключено, они подыщут себе что-то подходящее.
А северные пауки тем временем продолжали рассказывать об истории своих взаимоотношений с соседями.
Вначале гигантские муравьи предложили паукам переселиться добровольно. Восьмилапые, естественно, возмутились. С какой стати им уходить с насиженных мест?
Тогда начались угрозы. А потом гигантские муравьи стали приводить их в действие. Так пауки впервые узнали о действии газа, получаемого из цветов редбуша.
В один прекрасный (ужасный для восьмилапых и проживающих в их городе людей) день гигантские муравьи строем подошли к стене, окружающей паучий город. Пауки, конечно, не открыли им ворота. Тогда гигантские муравьи, как по команде, взлетели на стену, натянули маски – и открыли свои контейнеры-ранцы, выпуская содержимое на город. Газ шел со всех сторон – ведь стена полностью окружает место обитания пауков.
Не прошло и нескольких минут, как все находившиеся внутри люди и пауки стали падать там, где стояли. Пока они спали, гигантские муравьи демонстративно вытащили их всех за пределы городской черты и оставили там. Отдать гигантским муравьям должное, они никого не убили и не занимались членовредительством.
Несчастные проснулись на следующий день и чувствовали себя отвратительно. Описывать симптомы северным паукам не потребовалось: и Дравиг со своими пауками, и товарищи Найла знали их прекрасно, испытав на себе.
А муравьи поставили ультиматум: убирайтесь или через две недели атака повторится.
Паучьим разведчикам (маленьким паучкам, в очередной раз совершившим несколько вылетов над вражеской территорией) удалось разузнать, что гигантским муравьям требуется как раз две недели, чтобы заготовить нужное количество газа и заполнить им все ранцы-контейнеры для муравьев-солдат. В ближайшие две недели пауки могли жить спокойно, правда, ни на секунду не забывая о готовящейся следующей атаке.
Они стали думать, как ей противостоять. Сдаваться, подняв лапки, пауки не собирались.
В процессе опроса жителей города выяснилось, что от атаки не пострадали только рабы, в момент выпускания гигантскими муравьями газа находившиеся в подземельях, выполняя там какие-то работы. Пауки тут же облазали все помещения, имеющиеся под городом, чтобы знать, где прятаться.
Через две недели, увидев, что гигантские муравьи снова маршируют (а у тех подобные парады устраивались довольно часто), пауки приготовились. Они наелись загодя, чтобы не испытывать в подземельях чувство голода, люди снесли туда припасы на двое суток. Стоило муравьям покинуть пределы своей территории, о чем сообщили паучки-разведчики, как все жители первого паучьего города исчезли в укрытиях.
Они не пострадали от газа, но в подземельях оказалось слишком мало места для всех жителей. Погибло много рабов, задохнувшихся или растоптанных. Пауки, хотя и любили находиться вместе, тоже чувствовали себя не очень комфортно, в особенности самки и детеныши.
Поэтому на время следующей атаки восьмилапые решили эвакуировать паучих с потомством в другие города. Туда же на пару дней отправили и большинство людей.
После того, как муравьи выпустили газ во второй раз и вошли в город, они явно были поражены отсутствию жителей. Наверное, они уже радовались, предвкушая, как скоро станут сюда переселяться.
Гигантские муравьи нашли одно объяснение: пауки испугались. Некоторые завоеватели перебрались из муравейника в соседний город в самый первый день. А на второй из укрытий показались пауки и пинками выгнали непрошеных гостей, успевших занять их жилища. Завоевателям подобное, естественно, пришлось не по вкусу. Они-то уже, можно сказать, праздновали победу.
Сегодня должна была состояться третья атака. В первом паучьем городе остались только самые крупные мужские особи, как и в прошлый раз скрывшиеся в глубоких подземельях.
Трудно сказать, что предпримут гигантские муравьи: оставят своих солдат в городе, вначале выпустят часть газа, а остальным приготовятся встречать выходящих из укрытий пауков, или придумают что-то еще. Не исключено, что прямо сейчас они пытаются найти входы в подземелья, чтобы выпустить туда газ.
Пока никакой информации из первого паучьего города не поступало, а маленькие паучки также подвержены воздействию газа и пока на разведку не вылетают, сидя в укрытиях.
– Но мы не хотим сдаваться! – закончил свою речь старший в группе встречающих пауков. Мы хотим, чтобы гигантские муравьи оставили нас в покое и не смели даже претендовать на наш город! Мы должны найти какое-то грозное оружие, которое их остановит и навсегда отобьет охоту нападать на нас. Поэтому мы и решили разослать сигналы во все стороны в надежде, что где-то еще живут наши братья, которые придут нам на помощь.
В первом паучьем городе, в самом центре, возвышалась специальная башня – самое высокое здание города – из которой и отправлялись сигналы во все стороны. Именно в этой башне были собраны все ментальные усилители, имевшиеся в распоряжении пауков. Туда же поступали все сигналы от местных восьмилапых, главным образом, конечно, от паучков-разведчиков, вылетавших на задания над вражеской территорией. Также, если с каким-то пауком случалось несчастье, ему требовалась помощь или просто какая-то информация, он посылал запрос в башню и ждал ответа именно оттуда. Дежурившие там денно и нощно восьмилапые связывались с нужными собратьями или людьми, отправляли группы первой помощи, носильщиков, специалистов разного профиля.
Насколько понял Найл, эта самая башня служила чем-то наподобие диспетчерского центра, управлявшего жизнью города.
Разослав сигналы в разные стороны (а для этого были задействованы все имевшиеся в городе ментальные усилители, чтобы сигналы дошли как можно дальше), пауки вообще-то надеялись для начала получить ответ.
Располагая множеством различных приборов, они считали, что подобными приспособлениями пользуются и пауки из других земель. Но дни шли, а ответных сигналов от восьмилапых не поступало.
Тогда северные пауки стали обращаться ко всем, кто пожелает выступить на их стороне против гигантских муравьев – и опять не получили никаких ответных сигналов.
Правитель напряженно думал, что предпринять, но пока не смог предложить ни одного действенного средства борьбы с гигантскими муравьями.
И даже просто в схватку с ними пауки вступить не могли, зная, что те парализуют их своим газом. А в самом начале двухнедельного цикла? – спросил Найл. – Ведь вы же только что сказали, что им требуется четырнадцать дней, чтобы заготовить необходимый запас газа?
– Необходимый, чтобы снабдить им всех живущих по соседству с нами муравьев. Выработка газа идет непрерывно. Сколько-то его у них есть и сейчас – даже сразу же после атаки.