И Посланник Богини, и Смертоносец-Повелитель тут же выразили свою благодарность – и за то, что уважаемые жуки почтили своим присутствием дворец, и за готовность оказать помощь.
Но Найлу требовалось решить еще один вопрос, который он считал исключительно важным – вопрос о жнецах, который он не обговаривал со Смертоносцем-Повелителем заранее. Повелитель города не мог точно предсказать реакцию пауков на его просьбу, но говорить о жнецах следовало сейчас, другой возможности не представится.
Посланник Богини начал свою речь издалека, напомнив собравшимся об угрозе северным собратьям местных пауков, угрозе, которую те явно считают очень серьезной. Да и Посланник Богини, как и Смертоносец-Повелитель, и другие пауки, живущие в городе, а также и жуки-бомбардиры, никогда не видели гигантских муравьев. В этих местах они просто не встречаются.
Отряду, отправляющемуся в путешествие, тоже угрожает опасность – и от гигантских муравьев, с которыми ему, возможно, придется сразиться, и от других, неведомых существ, которых они могут встретить по пути. В северные земли из их краев никогда не снаряжались экспедиции, они не представляют, кто еще может там обитать – сигнал, полученный ими только что, состоял из нескольких картинок, явно не вместивших всю флору и фауну того региона. Ведь пауки во главе со Смертоносцем-Повелителем не хотят, чтобы участники путешествия в северные земли погибли? А значит, они должны быть хорошо вооружены и подготовлены к схваткам с любой опасностью.
– К чему ты клонишь, Посланник Богини?
– спросил Смертоносец-Повелитель. Откладывать больше не имело смысла – и Найл сказал про необходимость взять с собой жнецы. Он представил это именно, как необходимость, единственное реальное средство борьбы с гигантскими муравьями, которое он видел в настоящий момент.
– Тогда мы точно справимся с этим врагом и реально поможем живущим на севере паукам, – твердо заявил Найл. – Других имеющихся в нашем распоряжении средств явно недостаточно. Недостаточно их и у северных пауков, иначе они не просили бы о помощи. Но это будет нарушением Договора, – было первой реакцией Смертоносца-Повелителя, правда, посланный им ментальный импульс тут же оборвался.
Найл пока воздерживался от комментариев, улавливая телепатические сигналы, идущие от паука к пауку, жуки активно шевелили щупиками, потом успокоились и стали ждать окончания обсуждения вопроса пауками-смертоносцами.
Когда сигналы между пауками пошли на убыль, Посланник Богини решил добавить последний аргумент:
– Если все стороны, заключившие Договор, посчитают, что отряд должен взять с собой жнецы, то это не будет его нарушением.
– Посланник Богини прав, – высказал мнение жуков старший из двух представителей их города.
Смертоносец-Повелитель пока молчал.
Найл тем временем уловил беспокойство, исходящее из угла зала, где, как мышка, притаилась принцесса Мерлью. Она не понимала, что именно происходит и какие вопросы сейчас обсуждаются, только видела и чувствовала напряженность, витающую в воздухе. "Зачем она вообще сюда пришла?" – подумал Найл, но тут же дал себе тот же ответ, что и при виде ее повозки, стоящей перед дворцом: принцесса должна находиться в центре событий. Наверное, смогла убедить Дравига и Смертоносца-Повелителя разрешить ей присутствовать на переговорах. Они, конечно, не увидели в этом опасности, точно зная, что она никак не сможет им помешать – и вот принцесса здесь присутствует. Об этом быстро станет известно в городе – если уже не известно – и влияние так жаждущей власти девчонки еще усилится. А это ей требуется, в особенности, если она в самом скором времени возьмет на себя обязанности Найла.
Посланник Богини подумал, что ему, в общем-то, не очень хочется оставлять полную власть над жителями города в руках принцессы Мерлью, он предпочел бы, чтобы вместо него остался… совет из нескольких человек, которым он полностью доверяет, и чтобы этот орган решал все вопросы коллегиально. Но тогда кого включить в совет и есть ли у повелителя города время его формировать?
Он хочет взять с собой в поход лекаря Симеона, которому доверяет, – ведь помощь опытного лекаря в походе может очень пригодиться. Брат Вайг также пойдет с ним.
Придется все-таки оставить Мерлью, а о том, как ограничить ее власть, Найл станет думать по возвращении.
Но перед тем, как тронуться в путь завтра, он обязательно найдет для дерзкой девчонки пару словечек – чтобы помнила, кто является истинным правителем города и что он не собирается отдавать ей власть навсегда.
Найл бросил взгляд в сторону многочисленных тенет, во мрак, где скрывался Смертоносец-Повелитель. Посланник Богини представил все свои аргументы, жуки высказали свое отношение к обсуждаемому вопросу и, как понимал Найл, они готовы выдать сохранившиеся жнецы, если на это согласятся пауки. Найл подключился к коллективному сознанию паучьих самок и увидел, как те снова прокручивают в мозгу увиденное – гигантские муравьи, заполнившие площадь в своем городе, толпы, стекающихся по улицам на эту площадь, трое предводителей муравьев на возвышении…
– Как ты думаешь с ними бороться? – задал мысленный вопрос Найл. – Если ваши собратья не могут их одолеть своими средствами.
– Ты прав, Посланник, – вынужден был признать Смертоносец-Повелитель. – Ты прав. Вы должны идти с мощным оружием. Но у меня будет одно условие.
– Говори, – предложил Найл.
Жуки слегка пошевелили щупиками, выражая свою готовность выслушать условие Смертоносца-Повелителя.
– Мы должны договориться здесь и сейчас, в присутствии наших братьев из города жуков, что по возвращении вы тут же сдадите жнецы обратно и они и дальше будут храниться там, где хранятся сейчас. Если вы не сделаете этого немедленно, ваши действия будут считаться нарушением Договора.
– Согласен, – тут же сказал Найл.
– Жнецы будут выданы по количеству свободных людей, отправляющихся в путешествие, – продолжал Смертоносец-Повелитель. – Но за исключением охранниц. Ты возьмешь один жнец, Посланник Богини. Кого ты еще берешь с собой? Ты уже решил этот вопрос?
– Со мной пойдет лекарь Симеон.
– А разве лекарю требуется жнец? – тут же послал сигнал Смертоносец-Повелитель.
– Ты считаешь, что лекарю не нужно защищаться? И Симеон не только врач, но еще и воин. Ты разве не помнишь, что он сопровождал меня во время путешествия в Дельту?
– Хорошо, пусть тоже возьмет один жнец, – нехотя согласился Смертоносец-Повелитель.
Жуки не участвовали в этом обсуждении, ловя телепатические сигналы, летящие от Посланника Богини к Смертоносцу-Повелителю и обратно.
Дравиг и пять бойцовых пауков, стоящих в главном зале в качестве охраны, тоже только слушали. По рангу им было не положено высказывать свое мнение. Они согласятся с любым решением Смертоносца-Повелителя.
– Кто еще пойдет с тобой, Посланник Богини?
– Мирдо и мой брат Вайг, – сказал Найл. Мирдо был крепким парнем, выросшим, как и Найл, в пустыне.
Его вместе с двумя сестрами и престарелым отцом не так давно нашли в песках пауки-смертоносцы, продолжающие делать вылеты над пустыней в своих шарах.
Мирдо с семьей привели в город к Найлу, которому парень сразу же понравился. Более того, появление еще одного мужчины из пустыни стало вливанием свежей крови в город. Парень, как и старший брат Найла, трудился в благородном деле увеличения здоровой популяции людей, не переставая и, насколько было известно повелителю города, им обоим такая жизнь страшно нравилась – знай получай удовольствие, каждый день с новой девушкой, а в перерывах наслаждайся лакомствами, о которых они даже не слышали в пустыне. Найл с радостью оставил бы Вайга и Мирдо вместо себя или, по крайней мере, приставил бы их к принцессе Мерлью, так как доверял обоим, но он точно знал, что ни тот, ни другой не готовы к управлению городом и людьми, да их это и не интересует.
В любом случае Мерлью быстренько поставила бы их на место и заставила бы подчиняться своим решением, так что оставлять их здесь не было смысла, а в походе они могут здорово помочь Найлу, тем более, оба приспособлены к жизни в пустыне, хоть и расслабились в последнее время от сытой жизни в городе.
Но все равно в походе Найл сможет на них рассчитывать больше, чем на исконно городских жителей.
А Мерлью, отдать ей должное, гораздо лучше справится с управлением в отсутствие Посланника Богини.
– Значит, еще два жнеца, – подсчитал Смертоносец-Повелитель.
– Если Саарлеб отпустит Доггинза, я хотел бы пригласить и его, желательно с помощником, а также с материалами, используемыми ими в подрывной работе.
– Зачем же тебе тогда жнецы? – тут же спросил Смертоносец-Повелитель.
– Ты же знаешь, что для того, чтобы подложить взрывное устройство и устроить взрыв, требуется время, – чуть не вышел из себя Найл, но понимая, что гнев ни к чему не приведет, быстро взял себя в руки. А пока Доггинз его готовит, наш отряд может быть уничтожен! Жнецы же действуют мгновенно!
– Ну хорошо, хорошо. Но если только Саарлеб отпустит его.
– Мы можем отпустить двух других наших слуг, – подал голос один из жуков-бомбардиров. Доггинз обучил многих молодых людей своему мастерству. Вообще-то мы хотели бы, чтобы он остался с нами…
– Вы боитесь, что отряд не вернется? – понял Найл. – И не хотите терять подрывника?
– Ты прав, Посланник Богини, – согласился старший из жуков. – Мы получили сегодняшний сигнал вместе с вами – тобой, Смертоносцем-Повелителем, уважаемым Дравигом и другими собратьями. Опасность в самом деле велика. Если почтенный Смертоносец-Повелитель желает знать наше мнение, то сильное оружие участникам похода просто необходимо. Иначе зачем в него отправляться? На верную смерть? Тем более, если у ваших уважаемых северных собратьев имеется такой замечательный прибор, как ментальный усилитель, позволяющий передавать сигнал на большое расстояние, то у гигантских муравьев вполне может оказаться оружие, о котором в наших местах и не слышали. Мы считаем, что люди должны взять столько жнецов, сколько считают нужным, наши подрывники возьмут орудия своего ремесла. Мы полностью полагаемся на них. Конечно, окончательное решение будет за Хозяином… Но он уполномочил нас выступать от своего имени в твоем дворце, Смертоносец-Повелитель.
Найл явно почувствовал недовольство и даже затаенную злобу, идущую из завесы тенет. Ишь как не хочется Смертоносцу-Повелителю снова давать жнецы в руки людям! Но, с другой стороны, они идут спасать его сородичей.
– Хорошо, – дошел до Найла телепатический сигнал. По жнецу каждому из тех, кого назвал Посланник Богини, и два запасных на всех.
– Согласен, – сказал Найл, пока Смертоносец-Повелитель не передумал.
– Согласны, – сказали жуки-бомбардиры.
Больше во дворце Смертоносца-Повелителя обсуждать было нечего, переговоры и так затянулись гораздо дольше, чем предполагал Найл.
Пришла пора отправляться в соседний город. После ритуальных поклонов два представителя города жуков, Найл, Дравиг и принцесса Мерлью покинули зал и вышли на солнечный свет.
* * *
Мерлью без приглашения забралась в повозку Найла, отдав приказ своим гужевым следовать за повелителем города.
Дравиг пристроился рядом, жуки отправились вперед, так как им нужно было для начала доложиться Хозяину о результате переговоров, на которых они выступали от его имени.
Найл сказал своим гужевым, чтобы не очень торопились: иначе придется долго ждать аудиенции перед Залом в городе жуков.
– Ну, расскажи мне, до чего вы договорились, – попросила Мерлью, правда, произнесла это с такой интонацией, словно Посланник Богини был обязан перед ней отчитываться.
Он не мог не ответить колкостью:
– А ты разве не слышала? Ты же присутствовала на переговорах.
Найл почувствовал, что принцесса готова сорваться и только многочисленные прохожие, почтительно кланяющиеся повозке Посланника Богини, сдержали ее от необдуманных действий. Как бы она выглядела в глазах горожан, если бы позволила себе выпустить ноготки?
"Э, да она сейчас была готова въехать мне по физиономии", – усмехнулся Найл про себя.
– Почему ты не ответишь ей? – донесся до Найла телепатический импульс Дравига, естественно, прочитавшего мысли Посланника Богини. На этот раз Найл не видел необходимости зашторивать свое сознание. Разве результаты переговоров – это какая-то тайна? Ведь очень скоро они станут известны всем. А она узнает о них раньше других – как только мы окажемся в городе жуков. И ведь принцесса не умеет общаться на ментальном уровне. Она в самом деле ничего не поняла из того, о чем мы договорились. Ты же знаешь.
– Дравиг, никогда не доверяй женщинам, – ответил Найл пауку. – По крайней мере, полностью.
– Ты хотел сказать: людям?
– Нет, я хотел сказать то, что сказал. Никогда не доверяй женщинам. Возможно, следовало использовать другое слово: самкам.
Посланник Богини, находившийся в ментальном контакте с начальником паучьей охраны, увидел картинки, пролетающие в эти мгновения в мозгу Дравига. Из его памяти всплывали паучьи самки, с которыми он был знаком за свою долгую жизнь – те, с кем он вступал в интимную связь; те, которые просто привлекали его внимание; те, которым он подчинялся. С удивлением для себя Посланник Богини узнал, что даже такой влиятельный паук, как начальник охраны, можно сказать, второй паук после Смертоносца-Повелителя, получал в своей жизни значительно больше отказов в ответ на свои ухаживания, чем положительных ответов на свои предложения. Мужчина, занимающий аналогичное положение в мире людей, привлекал бы гораздо большее внимание женщин, несмотря на свой возраст. Потом Дравиг вспомнил свои контакты с женщинами. Тут тоже не все всегда проходило гладко. С мужчинами общаться гораздо проще, Дравиг вынужден был это признать. Но чтобы не верить женщинам? Какая женщина посмела бы обмануть паука-смертоносца? Какая женщина посмела бы занести на него руку?
Ты жил в городе, где правили пауки, хотел сказать Найл, но вовремя зашторил свое сознание. А если бы ты родился там, где с самого начала правили люди? Ты уверен, что ты бы понимал, что от тебя хочет женщина? Она нее может говорить одно, думать другое, а делать третье – и это не подлежит никаким объяснениям. Твои способности читать ее мысли тебе бы не помогли – если она действует с точностью до наоборот.
А взять их город. У пауков правят паучьи самки, скрывающиеся под грозным именем Смертоносца-Повелителя.
У жуков, правда, по главе особь мужского пола. Сейчас над людьми стоит Посланник Богини, но женщины все равно занимают главенствующее положение над мужчинами – как было во время власти пауков. И теперь принцесса Мерлью стремится к власти. Что она сделает в городе, если окончательно займет место Посланника Богини? Найл не хотел об этом думать, он открыл свое сознание для ментального контакта с Дравигом.
– Я не понимаю тебя, Посланник Богини, – признался начальник паучьей охраны. Принцесса Мерлью – одна из самых достойных людей, которых я знаю.
– Она и тебя очаровала, – заметил Найл. – На твоем месте я был бы немного более критически настроен.
Дравиг задумался, а Найл тем временем бросил взгляд на надувшуюся Мерлью. Принцесса поняла, что повелитель города продолжает что-то обсуждать с Дравигом и ее не хотят включать в этот разговор. Естественно, ей это не нравилось. Она должна находиться в центре событий и все знать.
Но что она могла сейчас сделать? Даже скандал Посланнику Богини не устроить на улице, где много народа. О своем имидже принцесса Мерлью очень заботилась. Она не могла показать людям свой вздорный характер, по крайней мере, прилагала усилия, чтобы этого не делать.
Потерпи, дерзкая девчонка, подумал Найл. Ты и так слишком многое себе позволяешь и лезешь туда, куда тебя не просят.
Но в это мгновение взгляд Найла упал на загорелую коленку девушки, показавшуюся из-под свободной туники.
Заметив взгляд Найла, правда, не поняв, что его привлекло, Мерлью демонстративно отвернулась. Туника еще сильнее задралась, обнажив часть бедра. Найл с трудом отвел от него взгляд, чтобы его рука непроизвольно не легла на женскую ножку, не погладила гладкую молодую кожу… ведь это все-таки принцесса, а не одна из служанок повелителя города.
– Может, ты все-таки ответишь мне? – повторила Мерлью, стараясь говорить спокойным ровным тоном, не глядя на Посланника Богини, а улыбаясь попадающимся по пути горожанам.
Найл только собирался открыть рот, но принцесса уже обращалась к начальнику паучьей охраны:
– Почтенный Дравиг, не могли бы вы пояснить мне, куда мы сейчас направляемся? И с какой целью? И почему это является такой тайной?
– Э… произнес Дравиг вслух. Вы понимаете, принцесса, Посланник Богини только что провел серьезные переговоры, решались исключительно важные вопросы, в особенности, один, требующий согласия трех сторон…
Пауки не любили общаться, издавая звуковые сигналы, предпочитая телепатические, но если требовалось что-то сказать человеку, не обладающему способностями Найла, им приходилось использовать возможности своего голоса – монотонного, низкого и скрежещущего и совершенно непохожего на человеческий.
Иногда людям требовалось прилагать немалые усилия, чтобы разобрать произносимые слова.
С Мерлью Дравиг говорил в голос и явно старался артикулировать каждый звук, что пауки делали нечасто.
– Ты что, хотел изменить условия Договора? – резко повернулась принцесса к Найлу. – Ведь согласие трех сторон нужно только для этого?
– Принцесса мудра, как всегда, – дипломатично произнес Дравиг.
Но Мерлью ждала ответа повелителя города, ее глаза сверкали, кулачки сжались. Она была недовольна, что Найл предварительно не посоветовался с ней.
– Что ты еще придумал? – не отставала Мерлью от Найла. – Зачем тебе изменять Договор? В городе установлен порядок, вы отправляетесь в поход, в который вместе выступают представители и пауков, и людей, и жуков.
– Нам нужно оружие, – устало сказал Найл, решив, что ему проще сообщить об этом Мерлью – ведь все равно вскоре узнает. – Мы идем не на увеселительную прогулку.
Отдать должное принцессе Мерлью, она опять мгновенно поняла, о чем идет речь, и тут же уточнила:
– Девушки-охранницы получат жнецы?
– Нет, – покачал головой Найл.
– Почему?
Найл рассказал о достигнутом соглашении.
– Но ты даже не просил выдать им жнецы! – воскликнула Мерлью. – Ты что, считаешь, что они с ними не справятся? Если ты, твой брат, Мирдо, Доггинз могли ими управлять, то почему не смогут девушки?
– Я этого не говорил.
– Но думал. Ты считаешь, что женщины гораздо хуже подготовлены к схваткам, чем ты, твой братец и твои дружки. Мерлью обладала удивительной способностью выводить Найла из себя. Практически каждая встреча заканчивалась скандалом.
Ну что ей опять не понравилось? Или это она из женской солидарности?
– Я рад, что Смертоносец-Повелитель вообще согласился выдать нам несколько жнецов, – сказал Найл. – А девушек мы не будем ставить в авангард. Пусть они сражаются привычными им средствами.