- Ага… - скривилась мама. - Папа в раж вошел. Сама его и уйми.
Я отряхнула руки - и подошла к мужчинам.
- Пап, перестань, пожалуйста. Его величество оказывает мне любезность, решая, в общем-то, не свои проблемы. Кроме того, он прибыл сюда, чтобы удостовериться в моей безопасности. И я признательна ему за заботу.
- Что произошло? - с подозрением посмотрел на императора отец.
- Мой сын поверил в обман - и разорвал помолвку. И, вместо того, чтобы праздновать свадьбу двух людей, которых я люблю… Я отвечаю здесь на ваши мало тактичные вопросы.
- Я беспокоюсь за дочь, - отрезал отец.
- Мне понятны ваши чувства, поэтому мы с вами и беседуем, - кивнул Фредерик. - Только я бы попросил вас немного успокоиться. И постараться понять - я сделаю все, чтобы ваша дочь была в безопасности. В конце концов, мы познакомились с ней в тот момент, когда она спасла жизнь моему сыну.
Отец успокоился. Беседа пошла по более мирному руслу. Фредерик рассказывал мою историю пребывания в мире Империи. Крайне усеченную историю, надо признать. И я была ему за это очень благодарна.
- Если помолвка разорвана, - обратилась ко мне тихонько мама, - то почему на тебе кольцо? Это же твой жених дарил?
- Прошу прощения, - услышал нас все-таки император, - это моя просьба. Перстень - сильный охранный амулет. Он ни к чему не обязывает Веронику - мое слово. Но пока напряженная обстановка вокруг меня и членов моей семьи - на ней должна быть защита.
- С ума сойти… Империя. Магия…, - прошептала мама. - У меня, конечно, нет причин не верить тебе или…этому…Его Величеству Фредерику. Но…
- Трудно, - согласилась я.
- Так значит, герцогиня, которая заколдовала нас, спасла тогда, двенадцать лет назад тебя и Пашу? Когда твой муж в хлам разбил машину, а врачи не могли поверить, что вы особо не пострадали? Они еще тогда все приговаривали, что это чудо какое-то…
- Да. И это чудо совершила герцогиня Реймская, мама Рэма.
- И ты потом спасла ее сына?
- Ей больше не к кому было обратиться.
- И теперь у нас еще один сын - приемный. И где он?
- В Империи, в Академии, - для него там сейчас безопаснее… Рэм с Пашей подружились. И тебе он понравится.
- В этом я не сомневаюсь. И вообще - по мне чем больше внуков - тем лучше, вот только… Что же нам теперь делать… - прошептала мама - и бросила взгляд на мальчика в инвалидном кресле, который старательно сливался с обстановкой, внимательно подслушивая.
Мама вытерла руки полотенцем и подмигнула мне. Вокруг глаз стало больше морщинок, и мне бросилось в глаза как она похудела и как будто стала ниже ростом… У меня защипало в носу, запершило в горле, но расплакаться я просто не успела, потому что услышала:
- В следующий раз, когда будешь путешествовать, - обрати свое внимание и на девочек… - и мама лебедем поплыла в кладовку за вареньем к чаю…
- Фредерик, - я подошла к мужчинам, дождавшись паузы в разговоре. - Вы можете выполнить мою просьбу?
Император поднялся и кивнул:
- Конечно. Хотя мне бы хотелось, чтобы вы попросили что-нибудь для себя.
- Вы все-таки умеете читать мои мысли, - рассмеялась я.
- Нет. Но от вас сейчас веет материнской заботой. Рэм в безопасности, Паша - наверху. Значит, остается этот мальчик.
- Вы догадливы…
Фредерик отошел от нас и занялся мальчиком в коляске.
Я обняла отца:
- Папа. Как я скучала.
- Конечно, - проворчал он. - С такими кавалерами-то.
- Перестань.
- Хотелось бы мне посмотреть на мужчину, за которого ты согласилась выйти замуж, - папа внимательно посмотрел на меня.
- Эта была очередная глупость, - прошептала я. - Просто безумие.
- Он сильно похож на Виктора? - спросил отец, привычно поморщившись, вспоминая моего первого мужа.
- Нет, - я даже рассмеялась от нелепости этого сопоставления. - Что ты!
- Тогда… Поживем - увидим, что будет дальше.
- Дальше… - усмехнулась я. - Буду просить тебя помочь выйти на работу. Обратно в Академию. Я остаюсь здесь, дома.
- Да…, - протянул отец. - Легализовать тебя будет непросто. Похороны были.
Он содрогнулся всем телом и прижал меня к себе.
- Спасибо небесам, что вернули тебя, - прошептал он.
- Папа, я не могла ей отказать. Понимаешь… Мама Рэма была в безвыходном положении. Но, честное слово, задумывая укрыться в Империи, мы и не думали, что она инсценирует нашу гибель.
- Значит, опасность была рядом, - прошептал отец.
- Я тоже не думаю, что герцогиня пошла на этот шаг без серьезных причин, хотя вам с мамой от этого не легче.
- Почему у меня все время было ощущение, что Денис знает больше, чем говорит?
Я улыбнулась, вспомнив начальника СОБРа одного из районов Санкт-Петербурга, своего бывшего студента-заочника.
- Пап, он мне жизнь спас. Он случайно узнал, что меня заказали, посоветовал бежать. Дал свою машину, обещал спрятать мою. С ним все в порядке?
- Да, - пожал плечами отец, - что ему сделается. Мог бы и предупредить.
Мы замолчали. Мама, тем временем, вытащила из духовки первый противень с пирожками.
- Вот в кого Вероника такая волшебница! - улыбнулся император Фредерик. - Она нас и дома пирожками баловала.
Я подошла к нему и спросила:
- Что с мальчиком?
Я понимала, что называть ребенка просто "мальчиком", без имени - не сильно хорошо. К тому же, он явно слышит. Но и давать ему имя сына… Тоже было как-то не правильно.
- Позвоночник перебит. Отнялось все ниже крестца, - Фредерик знакомым движением взъерошил волосы - точно так, как это делал Ричард. - Тяжело мне это делать. Не целитель… Травма у юноши застарелая - надо тщательно над ней работать. Конечно, я пришлю Ирвина. Все, что возможно - будет сделано.
- Спасибо.
- Вероника, я все-таки настаиваю - как только успокоятся ваши родители… и вы сами - вернитесь.
- Ваше величество! - мой ответ прозвучал достаточно резко. - Смею напомнить, что мне не за чем возвращаться в империю.
- Мне страшно предположить, что будет с Ричардом, когда…
- Простите, ваше величество, - я перебила и присела в положенном реверансе. - Но я не желаю говорить об этом.
Фредерика передернуло.
- Пожалуй, я у вас загостился, - обратился он к моему отцу. - Насчет того, как вернуть обратно обычную жизнь вашей дочери… Можете не беспокоиться. Я отправлю людей, они озаботятся, чтобы все были уверены - ваша дочь была эти месяцы… Как вы думаете, где лучше?
- В командировке за границей? - предположил отец.
- Отлично. Так и сделаем. Всего вам доброго. Миледи! - он ожег меня взглядом черных глаз. И ушел.
Я заметалась по дому, не зная, что делать. Догнать - и сказать, что не хотела его обидеть? Поймала изумленные взгляды родителей.
- Не спрашивайте, пожалуйста. Я не готова об этом разговаривать. Одно понимаю совершенно четко - как хорошо мне было все двенадцать лет одной…
- А я рада, что в твоей жизни кто-то появился. Пусть даже и не срослось, - отрезала мама. - А императора ты зря обидела. И пирожков не поел, бедный…
- Бедный, - фыркнула я.
- А что будет со мной? - раздался тихий голос мальчика.
- Тебе нравится с нами? - опустилась я на колени перед коляской.
Мальчик фыркнул:
- Все лучше, чем в детдоме.
- Тогда давай попробуем стать семьей, - предложила я.
- Очень я вам нужен. Еще и безногий.
- У меня есть Паша. Он - фехтовальщик. У меня есть Рэм - приемный сын. Он - герцог. Теперь появился и ты. Добро пожаловать в семью.
- Как-то мне не верится…
- Ничего. У тебя будет время. Только один вопрос - как тебя зовут?
- А если я не помню? Или не хочу помнить?
- Выбери любое имя… Я думаю, что с документами проблем не будет.
- После того, как вы обошлись с этим… Фредериком, - он поморщился. - Я бы на это не надеялся.
- Если что - попросим кого-нибудь другого.
- Так вы не сдадите меня обратно?
- Вот уж за что бы я не переживал, - раздался насмешливый голос Паши. Он спускался со второго этажа. - Ты еще не знаешь матушкин любимый стишок: "Я нашла в лесу ворону - грязную, вонючую. Все равно ее не брошу. Все равно замучаю!".
- Павел, - еле сдерживая смех, скривилась я.
- Чего ты напрягся? - не обратил внимания на мое недовольство Паша - и обратился к приемышу. - Если ты о "грязной вороне" - так это я. Меня так мама называла. Теперь и тебя будет. Она у нас… своеобразная.
- Разозлишь - пострадаешь, - рыкнула я.
- Так что не печалься, брат. Она теперь и из тебя человека будет делать.
- Меня зовут Феликс, - отозвался мальчик.
- Добро пожаловать, Феликс - протянул ему руку Паша.
И Феликс осторожно пожал.
- А куда вы императора дели? - продолжил соло мой сын. - Они же фанаты выпечки с Ричардом.
- Ричард, - выдохнула я.
- Мам, прости, - с сожалением осекся Павел.
- Ничего. Я пойду, прилягу.
- А кушать? - огорчилась мама.
- Чуть позже. Пожалуйста.
Я поднималась по лестнице в свою комнату, когда услышала, как Паша говорил родителям:
- А соберите мне пирожков побольше. Я отнесу Фредерику. У меня кулон есть - с ним можно в определенные места Империи перемещаться. В том числе и во дворец. Он же о маме заботился, когда она болела…
- Мама болела?!
- Павел, - рыкнула я… Ну вот зачем лишнюю информацию родителям сливать! Они и так слишком много пережили…
Добравшись наконец до кровати я провалилась в сон, как только закрыла глаза.
Темные коридоры дворца Тигвердов. Осторожно ступая по мягкому ковру, иду туда, куда манят звуки изумительной, печальной мелодии. "Туда, туда", - будто от чьего-то тяжелого дыхания едва колышутся гардины; "иди, иди" - шепчут портреты, бесшумно открываются позолоченные двери, кланяются тени камердинеров, завороженные чарующими звуками. Удивительная музыка, - светлая и печальная. …Дворец, затаив дыхание, ищет таинственного музыканта, в одной из своих многочисленных комнат. И вот, наконец, передо мной огромный парадный зал.
Император играет на рояле. Рядом с ним стоит женщина, - она улыбается и, уловив едва заметный кивок, - переворачивает ноты изящной рукой. Длинные, смуглые, легкие пальцы, наполовину прикрытые рукавом. Тонкая талия, перехваченная несколько раз широким поясом. Карие глаза, каштановые, с медным отливом, распущенные волосы. Никакой прически - только тонкий кожаный ободок вокруг лба. Она невероятно красива, и отчаянно мне кого-то напоминает.
Я посмотрела на Императора. Он, казалось, был захвачен мелодией. Музыка то рыдала навзрыд о потерянной любви, то тихо вздыхала о пережитом счастье, то просто таяла от нежности.
Кто эта женщина, которая так похожа на ту, что спасла меня? Ее сестра? Когда это было? Или это….
Я тихо сделала шаг назад. Еще один. И еще…
И поняла, что дворец исчез - стремительно, будто сменили декорации во время представления. И вот я уже в лесу - ночном, дремучем, заповедном. Где-то неподалеку весело мерцает, приманивая меня, яркая звездочка костра. И я поняла, кого увижу…
Подошла - и просто присела рядом. Мы не смотрели друг на друга - только на пламя костра. Как в тот вечер, когда расстались, - на пламя камина. Ричард смотрел перед собой, не замечая моего присутствия. Я проследила за его взглядом…
По ту сторону костра играли женщина и ребенок - мальчик, лет, наверное, пяти. Черноглазый, кудрявый мальчуган. Женщина…Я не верила своим глазам - та самая женщина, что была во дворце! Теперь она была в простом платье, но все с тем же поясом. Узоры, которые я не забуду никогда. Узоры, дающие жизнь…Медные волосы заплетены в две косы. Она, смеясь, взмахнула руками - и перед мальчиком появился огненный фантом жеребенка. Маленькая лошадка - не выше его пояса. Ребенок взвизгнул от восторга - и они втроем принялись бегать вокруг костра… Они совершенно не замечали нашего присутствия, и я поняла, что эта женщина и там, во дворце, - тоже меня не видела. Яркие искры уносились в черное небо, летели из-под копыт; яркие всполохи вторили им в черных мальчишеских глазах, полных чистого, искреннего, неподдельного счастья…
Женщина и мальчик исчезли. Остались мы с Ричардом. Пахло лесом и костром. Под ногами - мягкий мох. Треск горящих сухих веток, тепло…Тепло, от которого больно. Нестерпимо больно.
Меня охватила злость… Эти двое показывают мне женщину - я ничего не понимаю…Зачем все это? Кто она? Я посмотрела на Ричарда. Зачем я здесь?
Маги…Магия…Заставить человека все забыть, заставить его за несколько минут прожить не свою жизнь, похоронить дочь….А потом за несколько минут вернуть все обратно. Срастить кости, сухожилия, нервные окончания…А душу? Слабо?
Да, - в нашем мире шпагами друг друга бьют понарошку. На фехтовальщиках - защита. Удар - не до первой крови - до первого касания. Зато верят по-настоящему! Вслепую! Без доспехов… До тех пор, пока не проткнут сердце ложью насквозь. До тех пор, пока оно не истечет кровью. А потом… Потом не маги, но воины моего мира встают - и верят снова! И снова вслепую, и снова - в кровь! Это - тоже магия. Магия сердца. У нас тоже школы, стили, направления….Магия Веры, Магия Надежды, Магия…Любви…! Я - маг своего мира, я - сильный маг, понятно?! Я творю свою магию - я верю и люблю просто так - без гарантий. И если ты потерял свою магию - то мне терять нечего, - моя магия не боится ваших кентерберийских червей!
Я поняла что сжимаю зубы так, что болят скулы, сжимаю кулаки так, что на ладонях от ногтей выступили алые капельки крови, а еще жжет запястье…Браслет был раскален до бела, но кожа не покраснела - странно… Я так задумалась, так разозлилась, что даже забыла о том, что рядом сидит Ричард.
- Ты прогнал меня, - сказала я. - Тебе стало лучше?
И ушла, не дожидаясь ответа.
Глава 3
Я проснулась злая как аспид. Ну, вот что за невозможные люди! Мало того, что они мне всю душу вынули - что отец, что сын. Мало того, что Ричард, взревновав, уничтожил наши чувства, наши отношения. Так и его отец… Туда же - на лирику его потянуло. И почему я так остро среагировала на его жесты? Тем более, зная, что император Фредерик, как и его сын, чувствует реакции. Они же эмоции считывают. И значит, все что на меня нахлынуло в тот момент, когда он взъерошил свои чертовы волосы… Для него не секрет.
Все. Никаких мужчин - кроме сыновей. Никаких отношений - кроме приятельских. Много работы. Очень. В оставшееся время - физические упражнения. Надо восстановить абонемент в бассейн. И, пожалуй, стоит опять заняться танцами.
И - самое главное - при первой возможности потребовать, чтобы эти двое… не смели вторгаться в мои сны.
Сны…Женщина, похожая на герцогиню, с таким же поясом, как у нее. Фредерик, таинственно предлагающий мне воспользоваться его библиотекой. Маленький мальчик, огненная лошадка. И снова женщина - смуглое лицо, карие глаза, каштановые волосы с медным отливом…Волосы герцогини Реймской темнее, кожа - светлая, но такие же карие, миндалевидные глаза. Кто эта женщина? Какое она имеет отношение к герцогине?
Так, хорошо… Зайдем с другой стороны. Отношения между Империей и герцогством Реймским. Захватить его Империи ничего не стоит, но она этого не делает. Скрывает у себя Рэма. И не дружат - гномий самогон-то контрабандой! Но и не трогает, скорее наоборот - оберегает. Почему? Шерше ля фам?! Что там еще говорил император? Чкори, дасары…. Так…Первое - при первой же возможности наведаться в библиотеку дворца, потом…Стоп!!! Только что же решила что никаких….Но интересно же… Ладно - "Я подумаю об этом завтра"….
На этом я успокоилась. И отправилась вниз, к родителям. И умилилась. Народ пил чай с пирожками. От мамы и папы веяло счастьем и покоем. Паша и Феликс сидели рядком - и, судя по хитрым физиономиям, что-то уже задумали. Не хватало лишь Рэма. Надо будет договориться, чтобы его отпускали на выходные к нам.
Еще за столом я обнаружила знакомого целителя. Его уже кормили - он попал в цепкие заботливые руки маменьки. Мне стало неловко - сколько встречались, сколько он меня спасал - а я так и не запомнила, как его зовут.
- Добрый вечер, - поприветствовала я дружную компанию.
- Миледи, - поднялся целитель и поклонился.
- Можно вас попросить оставить церемонии для империи, - попросила я его. - Просто Вероника.
- Ирвин, - смущаясь, представился целитель. И я впервые обратила внимание на то, насколько он молод. Высокий, худой и нескладный. Взъерошенный. И явно чувствует себя не в своей тарелке.
- Мама. Папа… Этот господин - лучший целитель империи. Он просто волшебник! - представила я гостя родителям.
- Спасибо, миледи, - густо покраснел молодой человек.
- И не надо вскакивать, - уселась я за стол. - Как вам у нас?
Ирвин аккуратно вернулся обратно на стул.
- Интересно, - покачал он головой. - Необычно. Вредно для здоровья - без сомнения.
- Император Фредерик чихал от нашего воздуха, - улыбнулась я.
- У меня горло першит, - признался целитель.
- То ли дело в Империи, - поддела я его.
- Именно, - обрадовался он, не обратив внимания на подколку. - Вам по весне хорошо бы пригласить родителей в ваше поместье. Оно и от столицы недалеко. И воздух там замечательный. Сосновый лес…
И откуда такие подробные сведения? - с подозрением поинтересовалась я.
- Мы с вами соседи, - улыбнулся Ирвин. - Несколько лет назад и меня пожаловали. За заслуги перед троном. Но я, в отличие от вас, был счастлив и горд.
- Может быть потому, что у вас эти самые заслуги есть?
- Миледи, - укоризненно покачал целитель головой. - Вы спасли сына императора.
- Он перед этим дал мне убежище и - получается - спас меня и сыновей. Мы - квиты, - отрезала я. - И вообще, насколько помню, я от всего отказалась…
- Простите, - окончательно смутился целитель. - Наверное, этот вопрос вам лучше выяснить у его величества.
- Хорошо, извините, - улыбнулась я. - Понятно, что вопрос не к вам.
- Его величество просил передать, что завтра пребудет милорд Милфорд.
- Зачем? - уж кого-кого, а лучшего друга Ричарда видеть мне как-то не хотелось.
- Думаю, он сам доложит.
Семья с интересом прислушивалась к нашей беседе. И только в глазах у Паши не было вопросов. Надо бы поговорить с сыном. Почему-то мне кажется, что он знает намного больше, чем я.
- Вы совсем плохо кушаете, - обратилась к Ирвину мама, кинув на меня укоризненный взгляд. Дескать, совсем заболтала гостя - а он худенький!
- Спасибо большое, я уже сыт.
- Да, мама, я тоже, - поднялась из-за стола.
- Где мы можем поговорить? - спросил у меня Ирвин.
- Думаю, в моем кабинете вам будет удобно, - вмешался в наш разговор отец.
- Феликс, как доешь - присоединяйся, - посмотрела я на мальчика.
- Можно сразу с вами? - буркнул приемыш.
Я вопросительно посмотрела на Ирвина.
- Конечно, - он с сочувствием посмотрел на мальчика. - И не переживайте так. В моем заключении нет ничего тайного. Или неприятного.
В результате, в кабинет отца отправились все присутствующие. И стоило из-за обеденного стола выбираться?