Аннотация:
Бывают моменты, когда все зависит от твоего решения: уйти или принять свою участь, пройти мимо или протянуть руку помощи нуждающемуся, упрямо верить в собственную правоту или принять право других иметь свое мнение… Много таких развилок, очень много. И в какую бы сторону ты не пошел – все верно, все правильно. Но вот, кажется, последнее распутье. И ты выбираешь исходя не из чужих желаний и надежд, а для себя. Свободен! Отныне и до самой смерти. Она уже дышит тебе в спину? Пусть. Главное успеть прочертить еще всего один путь.
Содержание:
Пролог. Когда-то очень давно… 1
Часть 1: Салки с прошлым 1
Часть 2: Проклятый город 14
Часть 3: Наставники и учителя 26
Часть 4. Маленькие тайны провинциального города 37
Часть 5. Сияющие и Светлые 48
Эпилог. Имя 64
Примечания 65
Мария Николаева
Чертящий Путь
Пролог. Когда-то очень давно…
"Они ушли. Просто взяли и ушли, не оставив о себе даже памяти в людских сердцах. Зато оставили сожаление и какую-то дикую отчаянную обиду в душах тех, кого когда-то называли своими любимыми детьми. Нет, не так – игрушками! Они просто играли, а наигравшись, без сожалений отбросили все переставшее их занимать. Так считали все. Лишь немногие сумели перешагнуть через себя, через свои обиды и страхи и встретить новый изменившийся мир лицом к лицу.
Я не говорю, что я был прав, – не хочу врать даже в такой малости, но я был ближе всех к истинному пониманию. И я имел наглость об этом заявить. Дурак! Им же было плевать на все мои выводы, они ведь только и делали, что искали повод ко мне придраться… и я им его дал. Сам. Жалею ли я? Сложно сказать. Вернее, умом я понимаю, что не тогда – так чуть позже, но они нашли бы способ вырвать мое имя из истории. Но сколько не оправдывайся, самого себя не обманешь! Все, что случилось, произошло по моей вине. Точка. Но иначе и не могло быть…"
А.Д., Князь Пустоты
– Danell…
– Фарейл забрал ребенка и увел свой клан, так?
– Да, – с совсем несвойственным ему смущением, старый эльд опустил взгляд.
– Хорошо. Можешь передать остальным, что насильно я никого держать не буду. Кто хочет спокойной жизни – пусть уходит.
– Danell…
– Ты тоже волен уйти, Мастер. Как ты понял, я уже мертв, а мертвым совсем не нужны чужие жизни, да и верность для них – пустой звук.
– Danell, как вы можете говорить такое? Вы же знаете, что я вас не покину – ни в этой жизни, ни в следующей.
– Знаю, и благодарен тебе за это, Мей. При других обстоятельствах…
– Не надо, danell. Не стоит Судьбе давать советы – она их может и в жизнь воплотить. А лишние трудности не нужны ни мне, ни вам.
– И все же жаль, что все сложилось так…
– Danell, лучше жалеть о содеянном, чем об упущенных возможностях – можете мне поверить, – грустно улыбнулся эльд. И за этой его улыбкой стояло так много невысказанного, что теперь сам Владыка отвел взгляд. Наверно, они просто слишком долго были рядом, слишком часто пересекались их мысли и желания, но они слишком сильно ценили друг друга, чтобы хоть раз перешагнуть тонкую грань разумного.
– Мей…
– Не надо, Владыка. Меня ждут мои воины, и ты не хуже меня знаешь, что без меня эта горстка юнцов даже не вспомнит с какой стороны браться за оружие.
– Мастер, – Владыка понимающе улыбнулся. Он знал, что этот эльд его не покинет – ни в этом мире, ни в следующем, но все же до последнего не верил, что тот останется с ним, – слишком привык во всем сомневаться. – Удачи тебе.
– Мне она не нужна. Я всего лишь делаю то, что делал всегда – защищаю своего Владыку.
– Что ж, тогда до встречи, Мастер.
– Да, до встречи, Ксан.
Сумеречный кот стоял на вершине башни и смотрел, как во двор когда-то величественного замка, теперь более всего напоминавшего груду камней, входили эльфы. Они шли неуверенно, постоянно оглядываясь и высылая вперед немногочисленные разведывательные отряды. Боятся. И правильно. Хотя в руинах уже давно нет ничего опасного для этих остроухих предателей, разве что уцелело что-то из ловушек Мастера, но это вряд ли – уж слишком хорошо знали свою работу вражеские маги.
В последний раз окинув взглядом свои владения, сумеречный кот неслышно спрыгнул вниз. Пора было уходить. Но придет время – и он вернется. Придет время – и он отомстит. А пока пусть радуются своей победе.
– Danell, вы готовы? – низко поклонившись, спросил один из светлых.
Владыка неопределенно пожал плечами. Ему было безразлично, куда идти и зачем. Все, что он когда-либо ценил и любил, осталось там, за лесом, где всего месяц назад стоял величественный замок, почти полвека служивший ему домом.
– Danell? – уже требовательнее, пытаясь выдавить ответ из своего повелителя, произнес эльд.
Владыка, привычно отбросив пепельно-белую челку, посмотрел на говорившего с некоторым удивлением. Этого светлого он не знал лично, хотя его и рекомендовал предыдущий Мастер. Что ж, значит, не ошибся старый эльф, не зря указал на этого мальчишку. Но в таком случае, есть шанс еще сыграть! Пусть не сейчас, пусть на подготовку и восстановление уйдут годы, но они выживут – выживут и отомстят!
– Сколько смогло уйти?
– Три сотни операторов из них пятеро подходит на роль избранных.
– Себя считал? – несколько оживившись, Владыка посмотрел на эльда. Тот, заметив чернильно-черный взгляд повелителя, невольно вздрогнул, но ответил не колеблясь:
– Нет.
– А ты наглый. Но мне это нравится, это качество совсем не помешает новому Мастеру.
– Как скажите, danell.
Владыка лишь скривил красиво очерченные губы. Улыбаться он уже давно разучился, что никого в его окружении и не удивляло.
– Уходим, – резко приказал Владыка, а сам посмотрел на Север, туда, где навеки осталось его сердце. Но когда-нибудь они вернутся. И тогда никто больше не посмеет встать у него на пути! Так решили боги – и ни у кого нет права оспаривать их волю!
Часть 1: Салки с прошлым
Тьма тугими кольцами обвивала мое тело, невыразимо нежно касаясь обнаженной кожи. Свет кипящей лавой бежал по жилам, заставляя болезненно вздрагивать от каждой новой ласки другой – противоположной – сущности.
А у ног требующей внимания кошкой крутилась Сила. Она терлась головой о мои ноги, впервые на моей памяти проявляя столь много послушания – обычно она зло скалилась и шипела, стоило случайно выйти за рамки договора…
Я опустился на корточки и пригладил ставшую дыбом серо-полосатую шерстку на спинке этого чуда.
– Ну что? Поняла, наконец, что теряешь? Поздновато вышло, – негромко произнес я, глядя в льдисто-голубые глаза зверька. Кошка умоляюще смотрела на меня, словно надеясь, что я еще передумаю. Но нет – все взвешено и выверено тысячу раз – уже поздно отступать.
И я, в последний раз ласково почесав преданно подставленное под пальцы горло, набросил ей на шею поводок, сплетенный из двух веревок – ослепительно-белой, сияющей, и матово-черной, словно впитывающей свет.
– Ты твердо решил уйти? – внезапно разорвал тишину голос, который я ожидал услышать меньше других. Вот так номер: сама Судьба решила поприсутствовать на моем отречении.
– А вы все еще сомневаетесь, danely?
Мой вопрос богиня проигнорировала, лишь несколько раздраженно дернула головой, от чего ее темные волосы рассыпались по плечам в очаровательном беспорядке. Надо же ради меня даже потрудилась материализоваться в этом мире полностью, кажется, протяни руку и ты сможешь коснуться ее смуглой, сияющей неземным светом, кожи, а если повезет, то и запечатлеть поцелуй на тонких изящных пальчиках. Иллюзия. Это просто очередная иллюзия. Она – всего лишь женщина, не больше и не меньше, а вся власть, вся ее ослепляющая сила – всего лишь отражение… Отражение чего? Я так и не понял, но я наверно как никто был близок к разгадке этой тайны. Должно быть, за это она меня и покарала…
– Как я и думала, ты оказался трусом – трусом и слабаком! – голос богини звучал довольно, словно она только что выиграла партию, которую уже давно считала впустую потраченным временем.
– Как вам будет угодно, – не стал спорить я, ибо и сам был склонен думать так же. Но уж лучше выставить себя ничтожеством в чужих глазах, чем идти предначертанным путем. И ведь именно этот мой выбор из двух дверей третьей и раздражает вас, danely, иначе вы не явились бы сюда самолично. Пусть только в такой мелочи, но я обошел вас. И что это, если не победа?
– Что ж в таком случае давай заканчивать с этим, – приказала богиня и требовательно протянула руку. Я невольно засмотрелся на нее. Сейчас я как никогда сомневался в том, что победил: не выглядела она проигравшей, скорее уж удовлетворенной и немного нетерпеливой, словно боялась, что я сейчас, в последний момент, передумаю…
Не передумаю. У меня просто нет иного выхода. Уж лучше я откажусь от всего сейчас, чем стану тем, кем суждено. И если все, что надо сделать ради этого – отречься от своей Силы и от крови, то я сделаю этот шаг, не раздумывая.
Я перевел взгляд на плененного мною зверя. Голубые глаза смотрели на меня умоляюще – умоляюще, но уже как-то безнадежно. Кошка поняла, что я твердо решил отказаться от нее и от всего, что она символизировала.
Прости, родная, но так действительно будет лучше. И спасибо тебе за компанию, я о тебе никогда не забуду.
– Ну же! Хватит тут в гляделки играть! – нетерпеливо стукнула ножкой богиня.
Кошка жалобно мяукнула и когтями вцепилась мне в ногу. Царапины мгновенно набухли золотой кровью. Это было больно, очень больно, потому что ранила меня моя собственная Сила, мое второе "я", от которого здесь и сейчас я решил отречься…
Не желая больше видеть этой мольбы и темных искорок разочарования во взгляде маленького беззащитного существа, я поднял глаза на богиню и вложил в ее требовательно протянутую ручку поводок…Поздно уже сомневаться, а раскаиваться… раскаиваться еще слишком рано. Но все-таки как же больно видеть, как что-то столь важное для тебя превращается в еще один кусочек прошлого, прошлого, от которого сам же и отрекаешься…
Богиня резко дернула на себя поводок, безжалостно отрывая от меня съежившуюся до размеров котенка кошку. Волна боли захлестнула тело, и я невольно посмотрел вниз, на свою ногу: голень была исполосована когтями так, словно от меня отдирали не кошку, а тигра. Впрочем, в некотором роде это действительно было так…
– Ну что ж, Отступник, счастливого конца тебе. Ты сам выбрал свою судьбу, – насмешливо бросила богиня, а потом белозубо улыбнулась и исчезла, словно ее и не было. Вот только вместе с ней исчезла и часть меня… пусть меньшая, пусть нелюбимая, но часть…
Вот и все. Теперь я всего лишь еще один смертный на просторах Единого мира. Но у меня еще остались силы на последнее маленькое колдовство – надо только решить откуда я хочу начать свой путь. Бескрайние таежные степи севера? Озерные красоты запада? Знойные пустыни юга? Или, может, величественные леса востока? Куда бы мне податься? Странно, я так долго боролся за свою свободу, а теперь, обретя ее, даже не знаю на какую тропу ступить…
Ладно, разберусь по пути, – решил я и шагнул во мрак портала, не имеющего четкой привязки к точке выхода…
– Ксан! Опять спишь?! Вот дождешься – уволю я тебя ко всем двуликим!
Я сонно заморгал, пытаясь найти источник шума. Надо мной, уперев руки в бока, стоял главный архивариус, мужчина неопределенного возраста, невысокий и худой, с реденькими темно-серыми волосиками и взглядом оголодавшего коршуна.
Вот бездна и все ее порождения! Меня и вправду сморило. Да еще и такой бред приснился… Впрочем, это-то как раз и не удивительно: жара стоит такая, что не только мозги плавятся, но и воздух перед глазами плывет. А еще и текст на этот раз попался на редкость нудный.
– Увольняй, – покорно согласился я, но потом, не удержавшись, ехидно добавил: – Только где ты найдешь еще одного идиота, знающего три древних наречия для перевода этих трухлявых книжек?
– Да уж найду где-нибудь, – проворчал архивариус, но уже как-то по-доброму, – Тебя же нашел.
– А таких как я больше нет! – гордо сообщил я, – Тебе достался уникальный экземпляр, Арьех.
– Но ведь откуда-то ты вылез.
– Вылез, но и там таких больше нет.
– Ладно, уникальный ты наш, лучше скажи, как продвигаются дела с рукописью.
– Медленно. Я бы руки оторвал этому писцу за такой почерк! И голову – за мозгодробительный слог! – немного подумав, добавил я, – И кому приспичило в такие сжатые сроки обзавестись переводом старых сказок?!
– Сказок? – переспросил Арьех, глядя на обитый золотом толстенький томик, лежащий передо мной.
– Сказок, – подтвердил я, – Это сборник легенд об Изначальных богах, их Изгнании и об их Страже.
– Что-то я не слышал этих историй, – нахмурился Арьех, уже с некоторой долей подозрения рассматривая книгу. Архивариус считал себя истинным знатоком древней литературы, и сам факт того, что он может чего-то не знать, сильно раздражал его.
– Почему же не слышал? – я поспешил успокоить его, – Это же самая известная легенда, пришедшая с тех времен – легенда о Двуликих.
– Об оборотнях? А причем здесь эти нессоровы твари?
– А как же без них? Если верить этой книжице, то оборотни и были Стражами Изначальных богов.
– Да? Любопытно. Дашь потом перевод глянуть? А то самому интересно, что об этих тварях писали тысячу лет назад.
– Ну, примерно тоже, что и сейчас. Только, знаешь, Арьех, я в них не верю. Сказки все это. Может, на заре веков и жили двуликие, но их уже нессор знает сколько лет не видели. И не ясно: то ли они вымерли сами, то ли все же ушли вслед за своими хозяевами.
– Может, они и миф, Ксан, но миф уж очень прописанный. Я и сам не верю, что одно существо может превращаться в другое – такое даже самые сильные магики не могут. Но легенда есть – а это значит, что сказочка-то была кому-то нужна. И тут к гадалке не ходи, ясно кому!
– Правда? – я с интересом посмотрел на архивариуса. Мне нравился этот человек из-за его вечной тяги к знаниям и из-за неожиданных ответов к казалось бы самым простым вопросам.
– Конечно. Кому выгодна эта сказка? Да никому на первый взгляд, но если подумать, то в тени-то чужой всегда спрятаться легче. И вот тогда мы приходим к неожиданному ответу – ушастым выгодно, чтобы люди боялись кого-то сильнее, чем их. Да и общий враг, что ни говори, а объединяет.
Я задумчиво посмотрел на Арьеха, пытаясь понять, что же за существо он такое. Он снова удивил меня, сделав на основе повсеместно известной информации совершенно непредсказуемые выводы. И, что немаловажно, близкие к истине выводы…
– Ушастые, говоришь? А я бы поставил на демонов. Эти огненные пугают гораздо сильнее эльфов – не важно светлых или темных.
– Но они не убивают только за то, что кто-то пересек незримый барьер на их землях, – возразил мне архивариус. Отлично, теперь снова мой ход.
– Арьех, ушастые – прекрасны, ими хочется восторгаться, а это не способствует зарождению ненависти, а вот ифритам досталась не самая привлекательная внешность, – сказал я, гадая, проглотит он эту наживку или нет.
– Вот здесь я с тобой вынужден не согласиться, Ксан, уродство демонов – это просто распространенное заблуждение, возникшее из-за того, что жители Огненной пустыни прячут свои лица, – тоном не терпящем возражений произнес он. Надо же, и это ему известно! Удивительный человек. – И хочу напомнить, что от их рук никто не пострадал…
– Просто ифриты не видят смысла пачкать руки в крови, когда их пустыня и так все сделает сама, – я жестко оборвал его, не желая выслушивать дифирамбы в адрес Пламенных и их слуг.
– Ксан, скажи, твоя нелюбовь к созданиям огня оправдана? Или ты споришь просто из принципа?
И что на это ответить, так чтобы не сильно соврать? К демонам в целом у меня никаких счетов не было и быть не могло, ибо что взять с круга, да при этом еще и внешнего, но вот к их хозяевам… Перед глазами возникла Мариса, такая, какой я ее видел в последний раз: в легком, почти прозрачном платьице, с уложенными вокруг головы рыжими локонами и сияющими пламенными глазами…
Нет, счетов к демонам у меня нет. Если, конечно исключить из их рядов Рейма, но вспоминать о принце сейчас мне хочется еще меньше, чем о Марисе. Поэтому будем считать, что я просто не люблю, когда меня загоняют в угол. И никогда не прощаю этого. Даже своим близким. Особенно им.
– Не могу сказать, что испытываю к ним теплые чувства, но и причин для ненависти у меня нет. Просто я считаю, что поведение эльфов честнее – ушастые хотя бы признают, что убивают, а не называют все несчастным случаем.
– Знаешь, Ксан, прими мой совет: не сильно распространяйся об этом в городе. Многие и так считают тебя не то эльфийским лазутчиком, не то сбежавшим от ушастых преступником.
Я невольно улыбнулся, услышав такую трактовку своей биографии, потому что в широком смысле все так и есть, причем в обоих случаях, но вот если переходить на частности…
– Неужели я так похож на них? – притворно удивился я, приглаживая короткие пепельно-белые волосы. В сочетании с темно-карими, почти черными глазами, они смотрелись более чем странно. Сам до сих пор бывает вздрагиваю, когда подхожу к зеркалу… Видимо, есть вещи, к которым я никогда не привыкну.
– Что-то есть, – кивнул Арьех, пристально рассматривая меня, – но в отличие от них ты не прячешь острые уши за густой шевелюрой.
– Ну, уши у меня самые что ни на есть обычные. Более того, я чем угодно могу поклясться, что в моих предках не было ни одного эльфа.
– Уверен?
– Абсолютно, я знаю всех своих пращуров по именам с момента сотворения мира. И среди них нет ни одного ушастого. В моей семье всегда очень трепетно относились к родословной.
Да, не просто трепетно, а очень серьезно. Например, нежизнеспособные по их мнению побеги, или просто неугодные поросли, всегда беспощадно выкорчевывались. Так что в отсутствие длинных ушей у дедушек-бабушек я уверен, причем так же сильно, как и в том, что завтра взойдет солнце.
– Ну, я тебе верю, Ксан, но внешность у тебя уж слишком яркая, почти нечеловечески привлекательная.
– Вот спасибо, но было бы лучше, если бы это произнесла какая-нибудь красотка томным голосом и желательно под вечер.
– Ну у тебя и запросы, Ксан! – рассмеялся архивариус, – Может, тебе еще и эльфийку предложить?
Я невольно дернул плечом и посмотрел на приятеля до жути серьезно:
– А вот этого не надо. Я и без нелюди спокойно проживу.
Арьех, понимая, что где-то пересек невидимую черту отделявшую шутку от болезненного тычка, как-то сразу смешался и ушел, на прощание бросив что-то о срочных делах.
Я взглядом проводил его и снова уткнулся в книгу. Читать такие равнодушно невозможно: или смеешься до слез, или ищешь поблизости, кого бы пристукнуть. Жаль только, что и без того неразборчивые буквы выцвели, да и стиль немного тяжеловесен, но это ничего, главное – смысл. А он тут презабавный!