"Спасибо на добром слове, danell. Но кем вы считаете это существо?"
Существо? Это он о Рыжике? Любопытно. Это чем же его не устраивает мой наниматель? Боги, я бы сейчас все отдал за способность видеть сути!
– Он призванный, да? Ты маг? – Мейлон как-то ошарашено смотрел на меня, словно только сейчас понял, что связался с чем-то странным.
– Он призванный, – согласился я с первым пунктом, – но я не маг. Ландыш завязан на мою кровь, – я показал Рыжику свои перебинтованные запястья. Несколько бурых пятен уже проступили сквозь ткань, а значит, еще одним вопросом меньше – красная кровь только у людей.
– И кто тебе сделал такой подарок? – подозрительно сощурив золотые глаза, спросил Мейлон. И я запоздало вспомнил, что мальчик-то мне достался не простой, а из тайной стражи.
– Родственники, – почти не соврал я. Все верно: не будь я лордом Севера – не смог бы призвать ветер, так что и моей семье есть, за что сказать спасибо.
– Маги?
– Не то слово, а я белая ворона в семье. Вот они от меня и откупились.
– А эльфов у тебя в родственниках случайно нет? – напряженно спросил он, окинув меня подозрительно-внимательным взглядом.
Бездна и все ее порождения! Да что они все привязались к этой теме?! Неужели, я так похож на этих ушастых?! Может, зря я к людям ушел? Надо было податься к светлым, в леса – уж там бы меня точно никто не нашел. Разве что Нурнаил… но это уже совсем другая история.
– Нет, – рявкнул я и отвернулся. Всему есть предел и моему терпению в том числе.
– Ты уверен?
– Абсолютно! – бросил я и взобрался на спину Ландыша. Седло мне было ни к чему, как и прочие атрибуты всадника – ветер меня не уронит, а значит, и беспокоиться мне не о чем.
Ночевать нам пришлось под открытым небом. Впрочем, ничего другого я и не ждал, здраво рассудив, что из проклятых земель все давно предпочли переселиться. Устроились мы недалеко от дороги, на развалинах какого-то здания. Возможно, раньше здесь был постоялый двор, но теперь от дома остался только фундамент, да одичавший огород. Зато был крытый колодец, вода в котором до сих пор была пригодна в пищу, да и за хворостом далеко ходить не надо было – рядом замечательный подлесок.
Ландыша я отпустил сразу же, как только мы остановились на ночлег. Северный ветер, покружив немного по поляне и поиграв с лепестками огня, умчался в лес – пугать местных духов.
Все это время Мейлон не сводил с меня напряженного взгляда.
– Северный ветер? – негромко уточнил он. В золотых глазах причудливо сплелись воедино отблески пламени, не давая мне возможности понять, что именно так беспокоит их владельца.
– Северный, – подтвердил я.
– Твои родичи служат сидам? – тон Рыжика мне совсем не понравился. У него какие-то счеты к темным? Или он их не любит в силу традиций?
– Моя семья никому не служит.
Все верно: служат – ей.
– Разве еще остались магические династии, никому не отдавшие свою верность?
Я неопределенно пожал плечами. Меня этот вопрос никогда не волновал. Я знаю, что многие по-настоящему древние и сильные династии магов служат эльфам, а иногда и напрямую Домам, но все или нет… не задавался я этим вопросом. Не исключено, что еще есть семьи, свободные от клятвы, но не поручусь.
– Как видишь, – уклончиво ответил я.
Мейлон задумчиво кивнул. Теперь он, не отрываясь, смотрел на пламя. Я же вытянувшись на своем одеяле, вслушивался в шепот закипающей воды. Люблю такие ночи. Душный день уступил место прохладе, и к утру на траве вместо росы появится легкая изморозь. Наверно, я просто слишком привык к холодам, вот и ищу их. Странно это: мороз я люблю, а снег – нет. Вот такой я забавный зверек. Двуцветный.
Что-то в последнее время я слишком часто вспоминаю этот факт. Причем ненавистный титул стал для меня словно бы оправданием для всех моих странностей…
"Danell" – мысленный голос ветра прохладой разлился по телу. Я застыл, напряженно ожидая продолжения. Ландыш не стал бы меня беспокоить по пустякам. Вот только чего он ждет? Ответа? Но я же теперь абсолютно пуст, я и его-то слышу только благодаря прежней связи.
"Danell, кажется, у вас скоро будет гость. Очень интересный гость", – не дождавшись моего ответа, северный ветер поспешил сообщить все сразу. Вот только манера общения у стихийных духов самая что ни на есть ужасная – они слишком любят недоговаривать. И как назло я теперь не могу ничего из него вытянуть силой.
Впрочем, если подумать…
Во-первых, если Ландыш предупредил в таком тоне, то "гость" опасности не представляет. Во-вторых, ветер решил, что целью этого путешественника являемся мы – значит, он встречал его раньше… И, наконец, кроме очень узкого круга лиц он никого не знает.
Бездна и ее порождения! Кто еще из моих старых знакомых решил вспомнить обо мне?! Мне что мало было Черныша?!
Стоп. А если немного подумать? Ша'рел ведь не просто так являлся. Он был вестником от моего Дома, а о свадьбе, тем более свадьбе Владык разных Семей, обычно сообщают дважды.
Кого могла послать Мариса? Нет, не так: кто из ифритов знает меня достаточно близко, чтобы найти?
Бездна! Вот именно таких немного, я бы даже сказал, всего один… И меньше всего мне сейчас хотелось бы видеть его.
– Рыжик, присмотри за костром, – приказал я, поднимаясь с земли, – и проследи, чтобы ужин не подгорел.
Мейлон механически кивнул и только после этого насторожился:
– А ты куда собрался?
– Не бойся, я ненадолго и недалеко. Просто надо встретить старого… – я замялся, не зная, как можно охарактеризовать наши взаимоотношения.
– Друга? – предположил Рыжик. Я резко мотнул головой:
– Скорее уж врага. Впрочем, тут все зависит от точки зрения… – не стал врать я, – Я постараюсь освободиться пораньше, но все же лучше не отходи от костра.
– Ты бы хоть оружие взял.
– Оно мне не поможет, – вздохнул я и отправился по дороге, на встречу "старому знакомому". Если я не ошибся и это действительно Рейм, то вчерашняя беседа с Чернышом мне покажется ничего не стоившим пустяком. С Ша'рэлом меня связывала только старая дружба, а вот с Пламенный Лордом…
Я невольно вздрогнул от отвращения, когда перед глазами пронеслись воспоминания прошлых встреч. Впрочем, это отвращение – чувство новое, принадлежащее Ксану-человеку, а вот Князю Алесану было все безразлично…
"Danell…" – Ландыш появился рядом со мной. Серебристая шкура слабо светилась в вечерней тьме. Я благодарно улыбнулся северному духу. Странно, но из всех, кто клялся мне в верности, по-настоящему верным остался лишь порабощенный мною ветер. Такие вот шуточки у danely Судьбы.
Всадника я заметил издалека. Да и сложно его было не заметить: конь под ним пылал как промасленный уголек – само тело черное, а грива и хвост словно из языков пламени. Значит, я не ошибся: брать Принца из конюшен помимо самой Марисы мог только он.
Я напряженно смотрел, как неотвратимо приближается всадник. Воображение против воли нарисовало картину: закутанный с ног до головы кочевник, прижимается к сильному телу коня. И невозможно ни разобрать пол наездника, ни рассмотреть его лицо – все, кроме глаз, скрыто от взоров простых смертных…
Вот интересно, Рейм посчитает меня достойным увидеть его лицо? Или решит, что какой-то "человек" и права не имеет лицезреть наследника Пламени?
Принца Рейм осадил всего в двух шагах от меня, из-за чего разгоряченный скачкой зверь встал на дыбы. Ландыш сделал шаг вперед, готовый до последнего защищать своего хозяина от огненного духа. Я жестом остановил его, даже не взглянув в его сторону, сейчас все мое внимание было сконцентрировано на завернутой в серый плащ фигуре. Знакомые пламенно-красные глаза смотрели на меня поверх шарфа, скрывавшего нижнюю половину лица. И их выражение не предвещало мне ничего хорошего.
Я не могу сказать, что так уж хорошо знаю старшего сына нынешнего правителя ифритов, но кое-что нас связывает. И я не раз видел его лицо без этого дурацкого шарфа, поэтому мне не сложно мысленно дорисовать его образ. Властная линия губ, резко очерченные скулы, чуть заметная белая полоска шрама у подбородка и мягкие рыжие волосы, словно в протест против эльфийской моды обрезанные по плечи. Дальше не пойдем, хотя и его тело я помню прекрасно…
– Ну, здравствуй, котенок. Соскучился? – хищно сощурив глаза, Рейм медленно сдвинул шарф, позволив мне увидеть его улыбку, предвкушающе-победную.
– Нисколько, – мгновенно ощетинился я. Мне совсем не хотелось поднимать тему наших взаимоотношений – и без того проблем хватает.
– А вот я, представь себе, скучал. Ты был на редкость интересным существом, котенок, – ласковым, но упрямым одновременно. – Произнес он, знакомо растягивая слова. Он всегда так говорил, когда хотел немного поиграть – Рейму безумно нравилось то, что я сопротивлялся его власти. И я, как идиот, наступал на одни и те же грабли, пока не догадался просто смириться. И я победил, потому что безразличная покорность, Пламенного Лорда не устраивала. Правда, даже после этого ломка продолжилась, вот только, когда не противишься ничему происходящему, удается хоть что-то сохранить. Жаль, что я это понял так поздно. Если бы я с самого начала принял свою судьбу, то возможно не превратился бы в монстра, способного сорваться и убить из-за любого пустяка.
– Что, котенок, так и не поприветствуешь старого друга как полагается? – насмешливо поинтересовался Рейм, спрыгнув с коня. Он стоял всего в шаге от меня, при желании я бы мог даже до него дотронуться… Сам того не заметив, я подался назад, а когда понял, что испуганно шарахнулся от какого-то эльфа, не сдержавшись, зло бросил:
– Может, мне еще и ноги раздвинуть?!
Рейм был среди тех, кто участвовал в ломке моего сознания. А еще он был моим любовником. И оба этих факта меня, мягко говоря, не радовали.
– Было бы неплохо.
– Иди ты в бездну со своими мечтами!
– Эмоции? Алесан Двуцветный демонстрирует что-то кроме вселенского равнодушия? – фальшиво удивился ифрит, довольно щуря бесстыжие глаза, – Эта шкура сделала невозможное – заставила тебя чувствовать?
– Рейм, говори, что тебе надо и убирайся ко всем двуликим! – меня этот разговор уже начал раздражать, вернее раздражал он меня с самого начала, но еще немного и я нарушу собственную клятву… Но, видят боги, ради возможности убить этого гада собственноручно я отступлюсь от многого!
– А ты выполнишь все мои просьбы, Владыка? – он произнес это столь двусмысленно, что мне нестерпимо захотелось ему врезать, чтобы хоть так стереть с его губ эту наглую ухмылочку.
С трудом взяв клокотавшую в груди ярость под контроль, я негромко произнес:
– Рейм, я не появлюсь на церемонии. Мариса может и подождать моей смерти, раз уж так желает войти в Северный Дом. Я не меняю своих решений, кто бы ни пришел.
– Значит, этот темный уже успел с тобой переговорить? Котенок, мне уже пора начинать ревновать? Неужели ваша связь настолько сильна, что он нашел тебя раньше меня?
Я неопределенно пожал плечами. Ша'рел входил в мой круг, я считал его другом, ему бы я доверил все, даже собственную душу… Но Пламенного Лорда такой ответ не устроит.
– Иди в бездну, Рейм. С Чернышом я не спал. Я не сплю с друзьями, думаю, тебе это известно.
– Разумеется. Только враги достойны этой чести, – в пламенных глазах ифрита появилась тень недовольства. Рейм ненавидел мое вечное равнодушие, ненавидел, потому что, забравшись в эту раковину однажды, я ее уже не покидал, как он не старался меня оттуда выковырять. Ломка так и осталась незавершенна, иначе бы у меня и мысли о побеге не возникло. Все-таки мне повезло, что вначале Пламенный Лорд лишь развлекался, примись он за дело сразу со всем своим упорством и способностями, я бы сейчас не стоял здесь. И я бы не ненавидел его так, как ненавижу. Видят боги, мне до сих пор противно вспоминать о том, что со мной сотворили по воле Совета… Но разумом я признаю, что это было необходимо, в отличие от развлечений Рейма… он ведь мог повести себя иначе, возможно, я бы даже повелся на его очаровательную игру, но… не хочу вспоминать. Из всех эльфов, участвовавших в моей ломке, ненавижу я только его – уж слишком старался он меня растоптать. Но, как и другие, добился лишь безразличной покорности, которой не постеснялся воспользоваться. Впрочем, он просто был жестче остальных, жестче и увереннее – он точно знал, чего добивается. И не мне его судить, все же я отлично понимаю, почему он повел себя так, а не иначе… но понять – еще не значит простить. Подобное не прощают.
– Не враги, Рейм. Умные люди держат врагов ближе, чем друзей, а ты всего лишь навязанная мне воля Совета. С чего ты взял, что я чем-то выделяю тебя из остальных?
– Так вот значит, кем я был для вас? Забавно это слышать. Думаю, danely Марису порадовали бы ваши слова, а то она вечно ревновала вас ко мне, – Рейм нацепил маску воина Дома и теперь смотрел на меня не как на что-то, на что он имеет право, а как на Владыку, пусть и бывшего.
– Ревновала? Быстро же она забыла о своих чувствах ко мне, – невольно усмехнулся я. Интересно, а Мариса тоже была частью ломки? Или может моей семейке просто надоело возиться с двуцветным выродком и они решили обзавестись другим наследником? Не знаю, да и безразличен мне ответ, если честно. Возможно, когда-то я и любил свой Дом, но после ломки в душе не осталось места глупым воспоминаниям детства.
– Вы не имеете права так говорить, danell. Вы же ничего не знаете! Владычица очень страдала…
– Рейм, мне глубоко безразлично устраивала ли истерики твоя danely или сразу забылась в объятьях моего брата. Я всего лишь прошу оставить меня в покое – это не так уж и много, – я снова спрятал глаза, прикрыв веки. Это стало уже своеобразной привычкой. Как и страх, что мои мысли можно прочитать во взгляде. Впрочем, сложно ли умеючи?..
– Вы по-прежнему жестоки, danell.
– Не жесток, – возразил я.
– Да, не жестоки – равнодушны. А это, можете мне поверить, гораздо хуже, – обреченно произнес он и поклонился. Странно, не помню, чтобы Рейм когда-то гнул передо мной спину. – Я передам Владычице Марисе ваши слова, danell. До встречи, – ифрит запрыгнул на спину коня, но поворачивать не спешил, словно чего-то ждал от меня.
– Прощайте, sell Raym. Я не думаю, что мы снова свидимся, – поправил его я. Но люди же не зря прозвали ифритов демонами, Рейм вместо того, чтобы молча уехать, многообещающе улыбнулся.
– Нет, котенок, до встречи. Когда-нибудь ты вернешься обратно – тогда и поговорим, – и теперь уже не дожидаясь ответной реплики, он развернул коня и рванул назад, в сторону заселенных земель.
А я стоял и смотрел ему в след, впервые на своей памяти желая встретить его снова. Я ненавижу, когда кто-то оставляет за собой последнее слово!
"Danell" – северный ветер поспешил напомнить о себе.
– Да?
"Вы ни о ком не забыли?" – мягко поинтересовался Ландыш, даже не скрывая насмешливо-едких интонаций.
Проклятье! Рыжик! Я же оставил его одного, даже не объяснив толком, куда и зачем иду!
Мейлон сидел у самого костра, зябко протягивая к пламени руки. И огонь ласковым зверьком вился вокруг него, изредка касаясь языком светлой кожи. Сейчас он как никогда прежде напоминал ребенка, потерянного, незнающего, куда деться от обуревающих его страхов и мыслей.
Еще одна маска? Или ты настолько испугался, что показал свое истинное лицо, Рыжик?
Что ж, зато теперь я хотя бы знаю, что не сильно ошибся в начале. Ифриты у него в роду все-таки были, причем не так давно раз он почувствовал собрата. Вот только почему он почувствовал приближение Рейма? Пламя подсказало? Или кровь?
– Зачем он приходил? – тихо-тихо, почти неслышно.
– Кто? – на всякий случай уточнил я.
– Демон, – всего одно слово, но в нем столько противоречивых эмоций, что даже огонь сжимается в испуганный комочек.
– Он был всего лишь вестником, – как можно спокойнее произнес я, пытаясь вывести Рыжика из этой задумчивости. Ничего хорошего не случиться, если он потеряется в своих чувствах, тем более если они настолько противоречивы. И все-таки ты не перестаешь меня удивлять, мальчик. Как же я не заметил этого раньше?! Ведь человеческой крови в тебе нет. Ни капли.
– С какой это поры наследники Пламени стали "всего лишь вестниками"?! – резко вскинулся Мейлон. Золотые глаза на мгновение полыхнули огнем, истинным, тем самым, что горит в недрах планеты.
Я тяжело вздохнул: все-таки родная кровь – пламя бы не выдало лорда. Что ж, теперь я хотя бы знаю, чего ожидать от мальчишки. Только интересно кем он приходится Рейму? Хотя… была одна любопытная история пару десятилетий назад. И там помимо правителя ифритов была замешена еще и дочка Рондира. Неужели все-таки смесок? Боги Изначальные, да такого уже пару тысячелетий не случалось! А уж чтобы княжеской крови – и не было вовсе! Но если этот парнишка действительно тот, за кого я его принял, то проблем у него не меньше, чем у меня. Даже больше. Ни в одной правящей династии никогда не признавали полукровок, а если в тебе еще и кровь ифритов течет, то ты уже труп, просто пока еще не понял этого. Как этот мальчик вообще столько прожил? Нет, опять не так формулирую вопрос: кто его прятал все это время? И кто прячет до сих пор – ведь Рейм присутствия сородича не почувствовал.
– Sellin Raym просто был неподалеку, поэтому счел возможным сделать небольшой крюк, чтобы сообщить мне о предстоящем бракосочетании моего брата.
– Значит, эльфы у тебя в родне все же есть, – Мейлон поспешил сделать свои выводы из моих слов.
Бездна! Этот вопрос меня уже порядком достал!
– Эльфов – нет! – с трудом сдерживая раздражение, по слогам произнес я, – И я это уже говорил. Просто Мариса, невеста моего брата, связана клятвой верности с ифритами, – и снова ни слова лжи, но и понять меня верно нельзя, если конечно не посвящен в тайны Домов.
– И ради этого наследник демонов отклонился от своего пути? – все еще сомневаясь, спросил Рыжик.
Я неопределенно пожал плечами. Ради возможности поиздеваться надо мной Рейм бы проделал путь из Vir'Soley – Звезды Юга – до самого севера. Я же говорил, что отношения у нас сложные. Впрочем, даже не будь мы так крепко связаны, он бы пошел на все ради своей danely.
– Он очень высоко ценит Марису, – словно бы это объясняло все, ответил я.
– Высоко ценит? – Мейлон насмешливо фыркнул, – Ты так спокойно говоришь об этом?!
Ну вот он опять сделал какие-то свои выводы на основе вполне невинных слов. Но каждый имеет право на ошибки.
– Это дело моего брата, не находишь?
– Но честь рода…
– … не пострадает, – я закончил вместо Мейлона, – Ты смотришь на все с позиции человеческих аристократических домов, а это в корне неверно. Эти законы никто не соблюдает, кроме них самих, да и они не слишком-то следуют собственным правилам. Когда живешь не несколько десятилетий, а десятки веков начинаешь понимать, что все эти церемонии придуманы только с одной целью – для создания иллюзии верности собственного пути развития. Это всего лишь самообман, Рыжик. Глупо подчиняться настолько нелепым законам.
– А ты? Ты проживешь столько же, сколько и они?
– Нет, конечно. Я – всего лишь человек, но меня учили жить по их законам морали. Да и ты, когда станешь старше, поймешь, насколько глупы эти разговоры о чести рода. Это всего лишь еще один рычаг давления на отдельных личностей и общество в целом. Уж ты-то должен это знать.