Инто сжал пальцы в кулаки, готовясь выпалить гневный ответ, но его опередил Аргус.
- Лури, видишь вот эту ветку? - мягко спросил он.
- Вижу, хозяин, а что с ней не так?
- Посмотри внимательно. Мне кажется, она удобная. На ней легко будет завязать верёвку и повесить какого-нибудь брехливого лиса, если он немедленно не захлопнет свою пасть.
Аргус сказал это с улыбкой, но смерил фамильяра таким убийственно-тяжёлым взглядом, что тот поджал хвост и немедленно скрылся в кустах. У Инто отлегло от сердца.
- Не обращай внимания, - Аргус похлопал его по плечу. - Такой уж он есть. Когда молчит - чучело-чучелом, а как начнёт брехать - настоящий шакал. Мои предки не очень-то занимались его воспитанием.
- У меня тоже бывают плохие мысли, - вздохнул Инто. - Вот бы у меня были такие же волосы, как у тебя…
- Я не хочу тебя обидеть, мой мальчик. Но я тоже не всегда думаю о хорошем. Все мы боремся со злом внутри себя. И блондины, и брюнеты, и рыжие. Какие угодно, хоть с водорослями на голове.
- Я не очень-то тебя понимаю, - признался Инто. - По-твоему, все мыслят одинаково?
Аргус пожал плечами.
- Люди - не шахматные фигуры, чтобы играть только на одной стороне. Цвета в нас смешиваются, но одному попадает больше молока, а другому чёрной желчи. Если ты всю жизнь считал мир белым, а тебе сказали, что он бесцветный, в это сложно поверить. Но я к чему веду - не сторонись так Фэйми. Она ведь ничего плохого тебе не сделала, а ты её обижаешь.
- Это пока не сделала. То, что она не говорит гадостей, как Лури, не значит, что она о них не думает.
- Но раз у меня светлые волосы, ты должен мне верить. А ты не веришь. Ты перечишь самому себе, мальчик.
- Почему ты зовёшь меня мальчиком? - неожиданно вспылил Инто.
- А тебе больше нравится, когда зовут девочкой? - гнусаво рассмеялся прятавшийся в кустах Лури.
В него полетел сапог, и лису пришлось сначала увернуться, а потом принести обувку хозяину, выдержав взгляд, тяжёлый и давящий, как жёрнов. Лури выбрался из-под него сплющенным и пришибленным, но Инто почувствовал, что больше не сердится.
- Наверное, я к нему скоро привыкну, - сказал он, когда лис скрылся из виду.
- Он лает, но не кусает, - отмахнулся Аргус. - Погладь его как-нибудь, он за это лапу себе готов оторвать.
- Вчера он казался добрым.
- Некоторое время после полнолуния в нём кипит желчь, - задумчиво сказал Аргус, посмотрев на ясное небо, сквозившее через листву платанов. - Теперь дня два-три придётся его терпеть, а потом это опять будет обычная блохастая варежка.
Так или иначе, опасения Инто подтвердились. Фэйми невольно завела их в ловушку. Пока ребята добрались до деревни, наступила ночь, и жители разбрелись по домам, а торговцы уже укладывали товар. Поначалу они просили шесть монет, но увидев детей и ручного лиса, сжалились и согласились взять их всего за один леврант. Приятная женщина в синей косынке долго расспрашивала юных путешественников о родителях и всматривалась в их лица, говоря, какие они хорошенькие. Потом она поговорила с мужчинами, и те освободили место в одном из фургонов. На первом же привале вдали от деревни торговцы, не став церемониться, ограбили и заперли добычу, угрожая отрезать языки тем, кто будет кричать.
Теперь все четверо сидели в фургоне в полной темноте и не знали, чего ждать. Деньги и сумки отняли, а вместо прежней одежды выдали серые штаны и балахоны.
Фэйми просила прощения и рыдала, повторяя, что без магии не можется выбраться из плена и помочь им сбежать. Её волшебная птичка осталась на платье, которое наверняка продадут.
- Да хватит уже выть, плакса! - не выдержал Инто. - И без тебя тошно.
Фэйми всхлипнула. В фургоне пахло пылью и старым тряпьём. Его трясло на кочках, и соломенные тюфяки подпрыгивали вместе с сидящим на них товаром.
- Хозяин! - слева на подстилке завозился Лури. - Ну сколько можно! Рассейте этих негодяев! Они заслуживают самой страшной смерти! Поверьте, ваша матушка и не такое бы им устроила.
- Нельзя никого убивать, - тихо возразила Фэйми. - Тогда это уже будет плохое желание.
- Хозяин!
- Да что тебе нужно, варежка? Оставь меня в покое! - огрызнулся дремавший в углу Аргус.
Он сидел ближе всех к выходу и слушал, как с другой стороны двери постукивает засов. Внутрь не проникало даже лучика света, но догадаться о выражении его лица было нетрудно. Инто немного удивило спокойствие Аргуса. Он так боялся спускаться к людям, а теперь, когда произошло худшее, тихонько сопел в уголке большую часть пути. Лури тоже не особо волновался и всё чаще ластился то к Фэйми, то к Инто, ожидая, когда его почешут за ухом. Только теперь он принялся возмущаться.
- Хозяин, надо что-то делать. Давайте рассеем фургон и возницу. Остальные разбегутся от страха.
- Ах, какая прекрасная идея, Лури! - съязвил Аргус. - Мне как раз не хватало толпы народа, рассыпающейся во все стороны с воплями о тёмном маге.
- Тогда давайте убьём всех! Даже если меня сплющит в лепёшку, я выдам вам достаточно магии.
- Да не могу я никого рассеять! Не-мо-гу! Ясно тебе? Я этого просто не умею!
- Что за дурацкие отговорки?
В этот момент колесо провалилось в рытвину, и все невольно ойкнули.
- Это не отговорки. Я не хотел тебе говорить, чтобы ты не возмущался, но теперь скажу. Когда пропал отец, я ещё только научился распылять неживые предметы и перешёл на растения. После того, как он не вернулся, матушка запретила мне заниматься магическими штуками, и я забросил учёбу. Так что я не умею рассеивать животных и людей.
- Это конец! - воскликнул Лури.
- А чем, собственно, ты недоволен? - недоумевал Аргус. - Мы почти всё время закрыты, и никто не видит цвета моих глаз. Если хочешь, я сейчас же обращу прахом фургон, но тогда случится две вещи. Во-первых, все узнают, что я тёмный маг. Во-вторых, мы не доберёмся до города. Снова придётся искать попутчиков, и неизвестно, сколько уйдёт на это времени. У нас нет ни денег, ни еды, а здесь, по крайней мере, кормят. Нас наверняка везут в южную столицу, чтобы продать подороже. Мы доберёмся до неё в целости и сохранности, а там уж мне не составит труда избавить нас от верёвок или уничтожить засов. Оттуда до гор Вестела рукой подать.
- Что ж вы раньше не сказали?
- Я всё обдумывал, - Аргус растянулся на мешке и сладко зевнул. - Жаль, что карту я так и не нашёл. Этот проклятый Памфле каких только ужасов не рассказал про мост к библиотеке. Надо было самому на него посмотреть. Вдруг он ещё годный.
- Для самоубийства лучше места не найти.
- Теперь я знаю, куда тебя отправить, когда наступит очередное полнолуние.
Над потолком раскачивались пучки зверобоя и ромашки. Иногда с них сыпались листья и цветы.
- Я теперь совсем бесполезная, - вздохнула Фэйми, прижав колени к груди. - Как же страшно. А вдруг у нас ничего не получится. Вдруг в городе узнают, что ты тёмный маг. Там много белых волшебников.
- Надо будет расспросить горожан о капище, - сказал Лури, шурша соломой. - Вот это самое трудное. Любые вопросы могут вызвать недоверие. Нам стоит быть осторожными.
Инто наконец решился задать давно беспокоивший его вопрос:
- Я вот думаю. А капище вообще существует? Если это место, где можно стать тёмным магом, разве белые волшебники не уничтожили бы его в первую очередь?
- Мелкие святилища наверняка стёрты с лица земли, - согласился Лури, забираясь ему на колени. - Но южный храм невозможно разрушить. Он будет стоять до тех пор, пока есть смерть, месть, предательство и алчность.
Инто задумчиво погладил лиса, и тот замурлыкал песенку:
Без дыма нет огня,
Без ночи нет и дня,
Без ярости добра,
Без сумерек утра,
Без слёз улыбки нет,
Без тени бледен свет.
Глава 8. Провал
В фургоне было слишком темно, чтобы различить время суток, но ближе к ночи торговцы делали привал, а утром продолжали путь, и тарантас трясся до заката.
Дабы скрасить скуку, Аргус одну за другой рассказывал истории из книг и древних рукописей. Читал он в своё время много, ведь в замке особо нечем было заняться. Фэйми давно перестала плакать, даже Инто приободрился. И вот, когда Аргус дошёл до самого интересного, телегу резко тряхнуло, и послышался крик. Он был оглушительным и таким жутким, что у всех, кто сидел в фургоне, по телу хлестнули мурашки, а волосы на руках встали дыбом. Фэйми вцепилась в Аргуса, Лури поднял голову и навострил уши.
Пространство неожиданно сжалось, стены стали давить со всех сторон. Тишину прорезал новый вопль и ржание гарцующих лошадей. Тарантас дёрнуло, и дно провалилось. Все четверо ухнули вниз, словно под ними не было ни дощатого настила, ни тюфяков, ни дороги. Фэйми успела только прижать руки к груди, боясь, как бы из неё не вылетела душа.
Падение вышло мягче, чем ожидалось.
- Все целы? - первым опомнился Лури. - Хозяин, где вы?
- Я где-то тут, - неуверенно сказал Аргус. - О, муки предков! Я ослеп? Почему всё вокруг белым-бело?
Лис нашёл его по голосу и лизнул руку.
- Видите меня?
- Кто бы мог подумать, что я буду так рад твоей пучеглазой морде! - Аргус ласково потрепал фамильяра и огляделся. - Эй! Где вы все? Вы живы? Лури, что это такое? Мы умерли и сидим посреди облаков?
- Мне кажется, это туман, - сказал лис, принюхиваясь.
Белый пар был таким густым, что Аргус не видел ничего дальше собственного носа.
- Давайте поищем ребят. Они где-то рядом. Я чую по запаху, - лис принялся разгонять туман хвостом.
Аргус встал на колени и начал ощупывать землю вокруг себя. Она была холодной и шершавой, как наждачная бумага.
- Лури, мы точно живы? Здесь слишком жёстко, чтобы был шанс приземлиться без единого синяка.
- Я не уверен, - прогнусавил лис. - Но этот смог мне не нравится. Кажется, я нашёл Инто. Хозяин! Он не дышит!
Аргус похолодел, нащупав руку Фэйми. Она тоже не подавала признаков жизни.
- Лури! Что же делать, Лури? Что делать?!
- Погодите, хозяин. А вы сами-то дышите?
Аргус вздрогнул и прислушался. Его грудь не вздымалась, а сердце не билось. Он приподнял Фэйми и увидел, что на ней нет ни царапинки, только глаза закрыты, как будто уснула. Лури облизал лицо Инто и обнаружил, что мальчик бледный, но тоже невредим.
- Мы умерли и попали на небо! - воскликнул Аргус. - Как же так? Нас кто-то убил? Это белые волшебники? Лури! Скажи что-нибудь!
Фэйми и Инто очнулись. Это принесло толику облегчения, но ненадолго.
- Настал конец! - возопил Аргус, картинно заламывая руки. - Я никогда больше не увижу свой дом! Замок падёт под нашествием серого полчища, и Крысиная королева будет плясать на костяшках моих предков!
- Кончайте стенать и вставайте, - огрызнулся Лури.
Все поднялись и с удивлением обнаружили, что туман доходит им только до груди.
- Что это за место? - выдохнул Инто, озираясь по сторонам. - А где фургоны и всё остальное?
Он был самым высоким из всех, и белая мгла едва касалась его локтей. У Лури, вставшего на задние лапы, была видна только голова. Казалось, что она парит отдельно от тела.
Туман стелился по земле ровным одеялом и окутывал чёрные столбы, коих здесь было великое множество. В некоторых местах образовывались вихри, словно кто-то невидимый мешал ложкой сметану. Столбы не походили на колонны или стволы деревьев. Они были неровными, и с них стекало нечто отвратительное, похожее на загустевшую кровь. Верхушки терялись в серо-сизей дымке туч.
- Огромные, - только и смогла выдохнуть Фэйми, задрав голову.
- Похоже на чьи-то хребты, - задумчиво протянул Лури. - Правда, кости обычно белые. Но если их обмазать смолой, выйдет как раз похоже.
Сзади раздался оглушительный крик. Все четверо обернулись и увидели, как туман водопадом обрушивается в пропасть, похожую на огромный котёл. Инто заметил силуэт, мелькнувший за дальним столбом, а Аргус тень, черневшую справа.
Фэйми невольно схватилась за первое, что попалось под руку - хвост Лури. Лис взвизгнул, и это привлекло тех, кто прятался в подвижном смоге. Они стали приближаться, раскачиваясь из стороны в сторону. Из котлована снова послышались вопли.
- Да что же это такое! - Фэйми нырнула в туман, зажав ладонями уши.
Её трясло, и хотелось плакать, но глаза оставались сухими.
- Тише! - приказал Лури. - Прячьтесь!
Все присели и затаились, держась друг за друга.
- Кажется, я понял, где мы, - выдохнул Аргус. - Чёрные духи! Пусть я ошибусь!
- Вы думаете, это те, кто напал на торговцев? - прошептал Инто. - Или это сами торговцы нас ищут? Наверное, возницы не заметили в тумане пропасть, и телеги упали в неё, а мы ехали в самом конце и поэтому… поэтому мы живы.
- Мы не дышим, болван! - прошипел Аргус. - Это похоже на Провал. Надеюсь, я просто сплю, и мне всё это снится.
Лури на секунду выглянул из тумана, как суслик из норки.
- Они слева. Давайте гуськом правее. Держитесь друг за друга и щупайте дорогу. Хозяин! Вы мне рёбра сломаете!
- Лури, это Провал?
- Да, это он. Я боялся, что вы завопите, когда узнаете, поэтому не сказал.
- Лури! Да мы же почти мертвы!
- Не время для паники!
- Лури, это конец!
- Не привлекайте их, прошу вас! Держите себя в руках!
Аргус сдавленно завыл и схватился за голову. Рядом с ним в тумане тут же образовалось тёмное пятно. У Инто и Фэйми душа ушла в пятки. Лури зажал в зубах рукав хозяина и поволок в сторону. Все четверо двинулись гуськом прочь от силуэта, но наткнулись на ещё одну тень. Она не двигалась, и лис предположил, что это столб.
- Давайте туда, спрячемся за ним.
Черед минуту они сидели на корточках возле огромной колонны, и Аргус дрожащим голосом торопливо объяснял происходящее.
- Это не торговцы и не разбойники. Кажется, мы попали в Провал - это магическая ловушка, призванная отделить душу от тела.
- Хозяин! Обязательно говорить такую жуть?
- Я говорю, как есть! Провал - это почти тот свет. Наши тела остались наверху, а наши души упали сюда. Если мы застрянем здесь, то точно умрём.
- Нельзя долго вдыхать туман, - предупредил Лури, убедившись, что заявление Аргуса не привело к истерике. - Он стирает память. Мы перестанем помнить даже друг друга и навсегда останемся тут блуждать, если будем прятаться в нём.
- А кто это ходит за нами? - с ужасом спросила Фэйми.
- Это наши страхи, - быстро сказал Аргус. - Они преследуют нас, и когда мы вынырнем, придётся встретиться с ними лицом к лицу.
- Выбор невелик, - прогнусавил Лури. - Или мы становимся призраками, или встаём и смотрим им в глаза.
- А они нас не тронут? - с надеждой спросил Инто.
- Не знаю. Но они точно станут ходить за нами, как привязанные, и попытаются свести с ума.
- Я встаю, - решительно сказал Инто. - Самое страшное в жизни я уже видел. Я встаю.
- Лури! Кажется, я забыл, как зовут моего дворецкого! Как я мог забыть?! Я же повторял его имя по тысячу раз в день!
- Его зовут Памфле, хозяин.
Аргус судорожно вздохнул, сжал руки в кулаки и поднялся вслед за Инто. Следом вскочил Лури. Фэйми встала последней, не открывая глаз. Она чувствовала чьё-то холодное дыхание за спиной.
- Лури, я надеюсь, ты знаешь, как выбраться отсюда?
- Не хочу разводить панику, господин, но отсюда никто не выбирался. Во всяком случае, записей об этом нет.
- Лури! Ты что не мог соврать?!
В этот момент Инто не выдержал и обернулся к своему страху. Это был огромный Страж. Точнее, силуэт, состоявший из чёрной клубящейся дымки. Когтистая лапа замахнулась и рассекла воздух рядом мальчиком, но тот не шелохнулся, застыв, как восковая статуя с расширенными от ужаса глазами.
- Я тебя не боюсь, - сказал он с дрожью в голосе. - Я скоро научусь управлять тобой! Поэтому прочь! Прочь! Уйди! Исчезни!
- Какой смелый, - поразился Аргус, боясь заглянуть себе за спину.
Почему-то тень Инто его совершенно не пугала, а вот собственная била морозом по коже.
- Никто не говорил, что со страхами нельзя ужиться, - заметил Лис. - Победить их тяжело. Но ужиться можно. Мы же каждый день носим их в себе, а порой и сами вьём им гнездо.
- Лури, за мной Крысиная королева?
- Это всего лишь плод вашего воображения, хозяин.
- Как плод воображения может душить по ночам?!
- Страхи частенько душат. Но это не мешает им быть плодами воображения.
Аргус резко обернулся и крикнул:
- Рассейся!
Стоявшая перед ним фигура не шелохнулась. Это была женщина с головой крысы. В её подоле копошились грызуны, а узловатые пальцы тянулись к горлу Аргуса.
Фэйми мелко дрожала и боролась с собой. Она же не трусиха, да и остальные рядом. Кто дышит ей в лицо? Кто? Девочка распахнула глаза и увидела множество теней, не раз преследовавших её в Витках. Она вскрикнула, прижав ладони ко рту.
- Лури, а кто это у тебя на хвосте? - спросил Аргус, пытаясь отвлечься от взбиравшихся по ногам крыс.
- Это ваш прапрапра… в общем, далёкий предок, - прогнусавил Лури. - У меня от него шерсть встаёт дыбом. Каких только пыток он не выдумал в своё время, чтобы улучшить меня, как сосуд. Однажды я едва не лопнул, переполнившись его энергией. А сила у него была не ваша. Не-е-ет. У вас она мягкая, как молоко, а у него была колючей и холодной, сродни ледяным иглам. Она вспарывала меня.
Лис съёжился, отпрыгнул и зашипел, когда рука бывшего хозяина потянулась к нему.
Некоторое время все держались друг за друга и старались отвлечься разговорами.
- Лури. Я не очень-то много читал о Провалах. Расскажи всё, что знаешь, и тогда мы сможем подумать, как нам выбраться. Четыре головы - лучше одной, - предложил Аргус, вытряхивая из штанины пищащий комочек и морщась от лёгшей на плечо ладони Крысиной королевы.
Лису нелегко было стоять на задних лапах, и он попросил хозяина подержать его на руках.
- Так и знал, что ты когда-нибудь залезешь мне на шею! - проворчал Аргус, однако, просьбу выполнил.
Откуда-то снизу снова раздался жуткий вопль, и все вздрогнули, а страхи за спинами зашевелились и стали почти осязаемы.
- Кто это? - спросила Фэйми, боясь обернуться. - Почему тут всё время кричат?
- Это павшие души, - пояснил Лури. Ему было гораздо спокойней в руках Аргуса, поэтому он перестал ёжиться и шипеть, а вместо этого взялся рассказывать. - Этот туман не для всех людей одинаковый. Он особенно страшен грешникам. Их души не могут пропустить его через себя. Для них он густой, как вода, и тут же сносит вон в ту воронку. Чем больше грехов человек совершил, тем тяжелее его душа, и тем глубже он упадёт в Провал.
- Теперь ясно, почему остальных смыло, - Аргус с опаской посмотрел в пропасть. - Кем же это надо быть, чтобы детей продавать.
- Наверное, не все туда попали, - предположила Фэйми. - Я видела мальчика и девочку близняшек, но их тут нет. Думаете, они остались наверху?
- Они в котловане, - отрезал Лури. - Дети в ответе за родительские грехи. Это груз с рождения и на всю жизнь. К счастью, всем вам с родителями повезло.