- Рассредоточьтесь! Рассредоточьтесь! - кричал Леандор, со всех ног бежавший через толпу.
Принц понимал: если его нечаянные союзники подойдут к холму кучно, с Лесного Братства станется смести их разом. Какими-нибудь чарами, коих Перворожденным было известно ох как много. Чем-нибудь мощным, смертоносным и разящим без разбора все на несколько футов вокруг.
Выскочив впереди толпы, Леандор и сам прибег к чародейскому знанию. В направлении холма он ударил Плетью Холодного Пламени… но безуспешно. Плеть рассыпалась, не причинив вреда лесным воинам. Не иначе, опять подготовились - успев защититься, как тогда, в Дорбонаре. А может, защиту навесили чародеи.
Как бы то ни было, а для обычного оружия и те и другие оставались уязвимыми. Так что лучники и арбалетчики из числа наемников сработали куда лучше, толковее, чем эльфийский принц с его чарами. К холму устремилось не меньше десятка стрел и арбалетных болтов. И сразу пятеро Лесных Эльфов, четверо воинов и один чародей, пали к ногам товарищей. Не то уже мертвые, не то раненые - и оттого все равно не способные сражаться.
Предельно понятен расклад был и для остальных. Всякий Перворожденный воитель стоил двух, трех, а может даже и четырех воинов-рхаванов. И все-таки этого было недостаточно, чтобы небольшим отрядом устоять против целой толпы. И никакое чародейство не поможет, когда наемники доберутся до вершины холма.
- Придется отходить, - не выказывая ни злости, ни страха, промолвил командир, - раненых - вынести. А перед этим хорошенько хлопнуть дверью. Чтоб эта рхаванская мразь запомнила. Да-да, на всю жизнь запомнила, кому стоит переходить дорогу, а кому нет.
Затем последовал короткий приказ, и уцелевшие чародеи приступили к новому ритуалу. Небо над покинутым лагерем сперва потемнело, затем окрасилось в пурпурный цвет, став похожим на кровоподтек. В следующее мгновение небо начало скручиваться в воронку, из которой на лагерь обрушился… огонь. Огромные горящие камни, огненные сгустки, растущие налету языки пламени - все это хлынуло прямо на частокол и соломенные крыши. Вспыхнувшие все разом и потому без шанса на спасение.
- Люди! - почти жалобно воскликнул один из наемников, - они ж… эти твари… лагерь жгут!
Оторопи, что затем нашла на рвущуюся в бой толпу, хватило лишь на мгновение.
- Да будьте вы прокляты, эльфы! - выкрикнул кто-то, и в едином порыве наемники бросились к холму. Уже не разбирая дороги и ведомые жаждой мести. О том, чтобы пытаться спасти лагерь или какие пожитки, никто из них даже не думал.
Окончания битвы принцу Леандору увидеть не довелось. Внезапно кто-то налетел на него со спины, опрокинув на землю. Леандор попробовал вырваться, но напавший прижал его крепко, не отпускал. В то время как мимо проносились десятки наемничьих ног.
- Мой род… - расслышал принц над ухом знакомый голос, - в общем, мы почти равны… не сочтите за фамильярность…
Когда их миновал последний из наемников, Квендарон рывком поднялся и помог встать Леандору.
- А теперь уберемся-ка поскорее отсюда, - сказал он, увлекая за собой принца.
- То есть как это? - возмутился тот, на ходу пытаясь сопротивляться, - а как же Йен? И вообще…
- Забудьте, - отрезал князь-наемник, - после того, что сталось с лагерем. Теперь нечего и думать, чтобы договориться - хоть с Йеном, хоть с кем-либо из… этих.
Или у вашего высочества заложило уши? Кого сейчас назначили в виновники, а? "Будьте вы прокляты, эльфы!" Тем более что, в отличие от остальных, Йен и Гуго точно знают, из-за кого заварилась вся каша. Так неужели думаете, ваше высочество, что они будут вас защищать? Помогать… Тут уж никакая награда делу не поможет. Особенно та, что существует лишь на словах.
- Мне нужно попасть в Вестфильд, - упрямо заявил Леандор, - все равно нужно.
- Так попадете, ваше высочество, попадете, - успокаивающим тоном отвечал Квендарон, - знаю я, что это за клан хтоников, с которым Йен якшается. Попробуем договориться. Они ведь, при всех своих ритуалах и любви к жертвоприношениям, все равно разума не лишились… до конца. А если разум есть, то и договориться можно.
- Но награда…
- Вот насчет этого не волнуйтесь, ваше высочество, - уверил князь, - клинок, что вы обещали Йену, отдайте лучше проводнику из Падших. Но только когда дойдем. А то ведь известное дело: с ними вперед расплачиваются только простофили. Или те, кто желает поскорее расстаться с жизнью.
Что до меня… то мне от вашего высочества ничего не надо. Ни монет, ни оружия. Ничего - кроме возможности встретиться с королем.
* * *
"Что ж, - с удовлетворением думал Салех, - по крайней мере, сноровки я не потерял!"
Первая вылазка в качестве члена фрейгольдской гильдии воров и впрямь прошла как нельзя лучше. Проникнуть в намеченный дом не составило труда. В этот двухэтажный особнячок, принадлежавший одному из городских торговцев средней руки. Правда, амбициозному, явно претендующему на большее.
Салех влез в его жилище через окно, легко отперев закрытые ставни. И даже нисколько не потревожил цепного пса. Влез ровно в ту ночь, когда из всех людей в доме оставался лишь сонный старичок-лакей. Молоденькая служанка упорхнула по делам сердечным… ну а сам хозяин с семьей находились в отъезде. Не иначе, за товаром каким, дабы закупить его подешевле, а в родном городе сбыть подороже.
Чтобы узнать об этой поездке, о торговце как таковом и о местоположении его дома Салеху пришлось целый день бродить по улицам Фрейгольда. Да по заведениям, всяко приличнее "Веселого людоеда". Бродить, вслушиваясь в разговоры горожан, и стараться выловить в них нужные сведения. А наметив подходящую жертву - прогуляться за нею до самого порога.
Впрочем, дело того стоило. Ибо деньги, полученные от Ансельма за украденные вещи, оказались вполне приличными. Как бы глава гильдии ни мухлевал с ценами. А в том, что Ансельм мухлевал, Салех почти не сомневался. Не то как иначе иметь навар, если сам в чужие карманы и дома не лезешь? А ведь добро, выкупленное у членов гильдии, надо еще тоже кому-то продать. И что добро нажито путем далеко не честным, этот "кто-то" непременно учтет. Про бургомистра и командира стражи вообще говорить излишне. И хорошие отношения с первым, и терпение второго тоже наверняка имели цену.
Впрочем, если Салех и досадовал на сей счет, то не сильно. Да, вольную жизнь вора-одиночки пришлось сменить на легкую, но кабалу. Но та была именно легкой: роскошествуя сам, Ансельм и рядовых членов гильдии не держал на голодном пайке. Заработок новичка за первую же вылазку был прямым тому свидетельством.
В общем, неприязни к предводителю фрейгольдских воров и заведенным им порядкам Салех почти не испытывал. Зато во время вылазки и после нее чувствовал банальную жажду. Скорее всего от волнения. От боязни потерпеть фиаско в первый раз и на новом месте. Все-таки скитания по пустыне, лесам, горам и проклятым землям на пользу воровским талантам отнюдь не идут. Про магическую силу, даром что уже потраченную, и говорить нечего.
Жажда требовала утоления. Вот потому, едва уладив дела с Ансельмом, Салех направился к "Веселому людоеду". Хмельного он, много лет проживший в Рах-Навазе, само собой, не употреблял. А вот от местного напитка, именуемого квасом, не отказался. И успел заказать оного уже третью кружку.
За поглощением кваса новичка и застигла Ванда. Рыжеволосая девушка, что вместе с напарником-карликом выследила Салеха во время праздника на городской площади. Собственно, площади и другие людные места служили этой парочке охотничьими угодьями. Ванда отвлекала кого-то из прохожих болтовней, просьбами о помощи или легким флиртом. А карлик тем временем завладевал его кошелем либо содержимым карманов.
Еще, как успел узнать Салех, за Вандой в гильдии закрепилось прозвище Белка. За юркость, не иначе. А может, за рыжие волосы.
Осмотревшись в таверне, Ванда сразу приметила стол, за которым в одиночестве сидел новичок. Направилась к нему. А подойдя вплотную, невзначай положила руку на плечо Салеха. Тот оглянулся - не выказывая ни враждебности, ни, впрочем, дружелюбия. Все-таки знакомство с рыжеволосой Белкой произошло отнюдь не при самых приятных обстоятельствах.
- Уж скоро рассвет, - слегка игривым тоном произнесла Ванда, - а ты такой одинокий… Может, пойдем ко мне?
Уж о чем-чем, а о времени суток Салех волновался в последнюю очередь. Все-таки промышляет вор, как правило, ночью. А значит отоспаться можно и днем… да и вообще, когда угодно. Было бы где. И лучше, если при этом в карманах твоих не дует ветер.
Ну, на содержимое карманов-то как раз Салех не жаловался. Уже не жаловался. А вот на вопрос "где" ответить сколь-либо определенно, увы, не мог. Постоянного жилища он как не имел в Рах-Навазе, так и не обрел его теперь. Так не на улице же ночевать - среди крыс и бродячих собак.
Само собой, предоставить ночлег готов был хозяин "Веселого людоеда". И даже в долг. Причем Салех уже успел принять от него помощь. Да только за комнатушку, обильно населенную клопами и тараканами, запросил тот жирный хряк, прямо скажем, многовато. Отчего возвращаться в нее как-то не хотелось. И потому нежданное предложение Ванды пришлось как раз кстати. Другой вопрос, что едва ли ей двигало одно лишь гостеприимство да желание помочь ближнему.
Простая нравом, Белка не преминула подтвердить это подозрение.
- А правду ли говорят, - поинтересовалась она, когда Салех уже допил квас и вышел из-за стола, - что вы, южане, в любовных делах как огонь? Горячи и неудержимы?
Вор едва сдержал ухмылку - так поразила его наивность подобных предположений. Уж чего, а горячей неудержимости в соплеменниках Салех не заметил. Не предполагал даже. Лично ему жители Рах-Наваза и окрестной пустыни казались вялыми лентяями, разваренными солнцем и размокшими от собственного пота. Такие и работать-то станут только из-под палки. И с непременным двухчасовым отдыхом после полудня. Когда зной становится совсем уж нестерпимым.
А иначе и быть не могло. В том краю, куда дожди приходят только по воле магов, а солнце порой способно даже убить. До "огненной" ли страсти тамошним людям? Нет, отнюдь. Куда как больше мечтают они о прохладе.
А если где и надлежало людям быть горячими и неудержимыми, то по мнению Салеха, как раз в землях похолоднее. Где бывает так называя зима, выпадает снег и застывает вода. Вот здесь и впрямь востребован пресловутый огонь. Во всех проявлениях - начиная с костра и горящего очага и заканчивая внутренним пламенем страсти. Ну а на юге тепла хватало и без него.
Несмотря на все это Салех и не думал отнекиваться.
- Вот и проверишь, - отвечал он на очевидно риторический вопрос Белки. Ни опровергать, ни подтверждать словами ее заблужденья вор не собирался. А что касается дел, то в любом случае в проигрыше он не оказывался.
- Уж проверю, не сомневайся, - хихикнув, молвила Ванда.
А напоследок очень внимательно посмотрела на стол, за которым сидел Салех. Вернее, даже не на сам стол, а на шрам, оставленный на столешнице чьим-то огромным ножом. Шрам и впрямь вышел знатный: обладатель ножа, не иначе, пытался даже вывести какой-то узор. На спор или еще для чего-то. И вывел бы - не будь доски, слагавшие столешницу, столь неровны и грубы. А собственные руки кривыми, не приспособленными ни к какой тонкой работе.
- Сам заметил, - как бы невзначай сказал Салех по поводу шрама, - в ком-то, видать, художник пропадает. А он вором стал. Или кем похуже.
- А… да, да, - рассеянно пробормотала Ванда, отходя от стола. После чего, взявшись за локоть Салеха, направилась к выходу из таверны.
Рассвет еще не пришел во Фрейгольд. Но был на подходе - и потому снаружи было особенно темно. Лишь редкими светлыми пятнами нарушали черноту ночи то фонарь у чьей-то двери, то факел патруля городской стражи, то окно в доме, чей хозяин страдал бессонницей. Самое время для темных дел. И самое неподходящее для той части людей, что живет честным трудом.
На счастье, ночная прогулка Ванды и Салеха прошла без приключений. Даже лужу, распластавшуюся посреди немощеной улочки, им повезло обогнуть. Да и идти далеко не понадобилось. Как видно, хозяин "Веселого людоеда" расположил свое заведение умышленно. Так, чтоб быть поближе к обитателям городского дна - основным его посетителям.
Домишко у Ванды был маленький и неприглядный. Одна дверь, единственное окошко, соломенная крыша. Но все-таки дом, а не сарай или сколоченное из досок подобие собачьей будки. А невзрачный вид был даже на руку, если живешь среди городской бедноты. И не хочешь однажды встретить на месте дома груду головешек по вине какого-нибудь завистника.
Впрочем, даже такой домик все равно привлек хотя бы одного недоброжелателя. Приземистый и коренастый, он расхаживал у двери, а время от времени зачем-то всматривался в темноту.
Не говоря ни слова, Ванда потянулась за кинжалом.
- Решил обворовать вора, - шепотом посетовал Салех, также доставая нож, - как глупо…
Неслышно ступая, оба двинулись в сторону незнакомца - Салех впереди, Ванда сбоку и отставая от него на пару шагов. И когда до чужака осталось едва три фута, везение и сноровка подвели-таки вора из Рах-Наваза. То, что из-за темноты он принял за камень, оказалось кошкой, уснувшей у обочины. Испугано мяукнув, она рванулась прочь, уходя из-под ноги Салеха. И само собой, привлекла внимание приземистого человека.
Резко обернувшись и заметив вора с ножом наготове, тот немедля оценил его намерения. И, не желая их воплощения, со всего маху врезал Салеху промеж глаз.
- Конрад?! - удивленно воскликнула Белка. В то время как ее ночной попутчик осел на прохладную землю.
- Так вы знакомы? - простонал он с досадой.
А Конрад не удержался от колкости:
- Смотрю, остался еще в гильдии кто-то, с кем ты не успела трахнуться. Хе-хе, на чужеземцев потянуло…
Голос у него был грубый, гнусавый.
- Эй! Нельзя ли повежливей? - сердито вопрошал, поднимаясь, Салех, - там, откуда я родом, настоящий мужчина никогда не оскорбит женщину.
- Ну так вали туда, откуда родом, - небрежно отмахнулся Конрад, - без тебя проживем, ха! А вот ты, Белка, куда запропастилась? Кому я знак оставлял?
Салеху не составило труда сообразить, о каком именно знаке шла речь. А заодно понять причину внимания к его столу Ванды.
- Я видела знак, - девушка виновато развела руками, - так и поняла: завтра в полдень, на том же месте.
- Завтра, ага! - передразнил ее Конрад, - ох уж эти бабы. Сегодня… хотя нет, уже вчера надо было прийти-то. Небось только что знак и заметила.
Белка лишь молча кивнула, а странный знакомец ее продолжил:
- Так почаще надо было проверять, почаще. Я пришел, подождал, тебя нет. Думал, случилось что. Вот, решил разыскать.
- И тебя пустили в город? - в голосе Ванды слышалось удивление.
- Чего бы не пустить, - не без гордости отвечал Конрад, - эти ж стражи ваши… хе-хе. Им хотя бы медяк брось, и они куда хочешь пропустят. А если дать золотую монету, так наверное и вылижут зад!
- Так… кто-нибудь объяснит мне, что происходит? - недовольно вопрошал Салех, вклинившись в их разговор.
Конрад гоготнул.
- А вот обломись ты, кобель… одноразовый, - смачно изрек он в ответ, - знай свое место, понял? Моя тетушка, помню, для тех же целей использовала баклажан. И думаешь, много чего ему объясняла?
Потерявший терпение и разозленный, уроженец пустыни вновь схватился за нож. Был готов дать отпор и его обидчик, даром что оружия покамест не доставал. Предстоящее кровопролитье предотвратила Ванда, резким окриком обратив на себя внимание обоих мужчин.
- Стойте! Подождите! - еще она зачем-то хлопнула в ладоши, - Конрад, я думаю, ему можно и объяснить. Салех в гильдии человек новый… тем более, Ансельм ему доверяет. А значит, может быть нам полезным. И еще… мне кажется, нам лучше пройти в дом.
"Ансельм доверяет, - про себя повторил Салех, в то время как в душе его уже начали зреть смутные подозрения, - может быть нам полезным…"
Еще больше подозрения эти усилились за столом в доме Ванды. Когда, при свете лучин, вор смог лучше разглядеть Конрада. И оценить его бороду и космы, сроду не знавшие цирюльничьих ножниц. А также одежду, которую этот человек, видать, донашивал еще за отцом. Если не за дедом.
"Лесной житель, - мелькнуло в голове Салеха, - бродяга! Или…"
- Разбойник, - облек он свои подозрения в единственное слово, - так вот кто в сговоре с шайкой.
- Парнишка! С такими знаниями не живут, - рявкнул Конрад, блеснув лезвием тесака, - как ты там сказала, Белка? Ансельм ему доверяет? Вижу, есть за что.
- Прекрати! - прикрикнула на него Ванда и повернулась к Салеху, - и ты тоже хорош: не разобрался, а ляпнул. Как жаба в котел шлепнулась!
- Так объясни… кто-нибудь объясните, Тьма побери вас обоих! - вор возвысил голос, жестикулируя. Чем не преминул вызвать улыбку хозяйки дома. В понимании которой, видимо, подобное поведение живо свидетельствовало о горячности и неудержимости уроженцев юга.
- Попробую, - Белка вздохнула, - вижу, этот пройдоха уже рассказал тебе про разбойников.
- Ага, - подтвердил Салех, - про разбойников. А еще про ту крысу, что с разбойниками заодно.
- И ты верно подумал сейчас, что крыса - это я? - свой риторический вопрос Ванда подкрепила неподражаемым взглядом оскорбленной невинности. Ни дать ни взять, ребенок, а не воровка… похотливая, вдобавок.
- Ну а что еще прикажешь думать? - парировал Салех, успокаиваясь.
- Тогда слушай. На самом деле крыса - это сам Ансельм.
- Да ну! - вор не поверил, скрывать этого не собирался.
- Можешь быть уверен, - Конрад ощерился, явив миру недостаток примерно половины зубов, - сам видел его, когда этот козел наведывался в нашу пещеру. И не раз. С главарем-то они на короткой ноге. И в доле, само собой.
- Все под себя гребет, - со злостью дополнила Ванда, - и в гильдии… и вообще.
- И все равно не понимаю, - продолжал упорствовать Салех, - зачем ему тогда дурака валять - предателя искать в наших рядах?
- А кто громче всех на площади кричит "держи вора"? - съязвила хозяйка дома, - думаю, не мне тебе объяснять. Тем более, на Ансельма тоже давят. Бургомистр хотя бы. Вот и извивается, сученок. Как карась на сковородке!
- Ладно. Допустим, насчет Ансельма я поверю, - вздохнув, начал Салех, - а как насчет Конрада? Ты-то почему нам помогаешь? Против своих?
- Каких еще своих? Против главаря, - с готовностью отвечал разбойник, - а главарь наш и этот Ансельм друг друга стоят. Наш тоже алчный как тролль. А меня, знаешь, задрало из-за него постоянно жизнью рисковать. А то ведь караванщики-то… тоже не дураки. Вот усилят охрану - и нам всем каюк.
- А чего не сбежишь? - не мог не спросить Салех.
- Гы! Самый умный что ли? - Конрад хмыкнул, - один уже пытался, ага. Ну так изловили на следующий день. Избили до полусмерти, а потом еще всей шайкой на него мочились. И уже после этого повесили на суку. Эх, лучше б сразу убили…
- Конрад задумал отравить главаря, - сообщила Ванда, - для чего просил меня купить яд у кого-нибудь из городских алхимиков. А я еще не определилась.