- Вот я и пришел. Напомнить, - дополнил разбойник, - а без главаря шайка скорей всего разбежится. Потому что не я один такой. Многих задрало… да только боятся все.
- Насчет яда я помню, - сказала Белка, словно подводя черту, - остается, правда, вопрос, что делать с Ансельмом. Спускать ему нельзя. К тому же гильдии ни к чему предводитель, который работает против нее. А то ведь еще чего-нибудь придумает - взамен шайке.
- Насчет Ансельма, - тут неожиданно нашелся Салех, - я, пожалуй, знаю, что делать. Коли уж, как ты сказала, он мне доверяет.
* * *
- Ира-а-айа! - крикнул Даррен, еще на пороге нового жилища почуяв неладное.
А в ответ - молчание. Только эхо разнеслось по пустому коридору, отдаваясь от каменных стен и потолочного свода.
Что говорить, дом в городе под названием Агар-Имрук Даррену и его подопечной достался внушительный. В Мирхе, например, хоромы, столь же просторные, имелись даже не у всякого богача. Хотя едва ли кто-то из богатых людей мог позавидовать обстановке этого дома. Хотя бы извечному полумраку, против которого оказывались бессильными и факелы, и даже местное изобретение. Лампы, заправленные горючей жидкостью, черной и с неприятным запахом.
Добрым соседом полумраку приходился холод, проникавший, как видно, через своеобразный гномий дымоход. Целую шахту, прорезавшую гору насквозь, и выходящую ближе к ее вершине, вечным снегам. Колодцы лавы согревали жилища только на нижних ярусах города. В то время как в верхней его части подземного тепла хватало лишь на полы. Каменные.
И уж совсем наверняка жизнелюбивым людям не пришлось бы по вкусу убранство здешних домов. Голые каменные стены, из мебели - только самое необходимое. Да и то из металла или опять-таки камня. Что куда как менее приятен человеку, чем привычная древесина. А объяснялась такая скудость просто. Гномьей душе, практичной и трудолюбивой, любая роскошь была противна.
Ну а в довершение картины стоит сказать, что в домах города гномов не имелось ни единого окошка. И ни один лучик солнца не проникал под эти своды, в каменные залы и непривычно просторные комнаты. Потому как и сам город мало походил на поселения, к примеру, людей.
Располагаясь под землей… вернее, под одной из Дунских гор, Агар-Имрук представлял собой исполинскую пещеру. Или котлован, по форме напоминающей воронку. И дома, и другие строения были выдолблены прямо в горной породе. Причем таким же способом были выстроены почти все старые города гномов, включая столицу. Это разве что севернее гор, в тундрах Нирна, гномьи поселения хоть отдаленно напоминали человеческие.
Гостеприимство, проявленное гномами к двум беглецам из людских земель, объяснялось просто. Во-первых, Агар-Имрук, будучи одним из древнейших городов, ныне постепенно приходил в упадок. Жители покидали его по мере того, как истощалась порода, из которой добывали металлы и драгоценные камни. Потому многие дома оставались бесхозными… и свободными для приезжих.
Во-вторых, даже спокойное увядание Агар-Имруку оказалось недоступно. У нижних ярусов завелась какая-то погань: чудовищные твари, вылезавшие из совсем уж глубоких подземелий. Сначала они атаковали только рудники, а затем, осмелев, стали прорываться уже и в дома. И не щадили никого и ничего - разрушая и разрывая много больше, чем могли сожрать.
Город отражал набеги хтонических созданий на пределе сил. И ни один умелый боец не был здесь лишним. Независимо от того, принадлежит боец этот к Подгорному Народу или пришел извне.
Вот потому, за Нор-Брангом, в предгорьях гномы-стражи охотно отворили перед парочкой беглецов исполинские ворота, проделанные прямо в скале. Когда узнали, что один из беглецов - воин-наемник. Вернее, не отворили сами, а велели неведомой силе развести огромные каменные створки. Пропуская Даррена и Ирайу в новую жизнь. Не ахти какую удобную, но по крайней мере быстро наладившуюся.
Для бывшего наемника время проходило в охоте на хтоников - в одиночку или в составе целой группы. Работы было много: порой одна вылазка растягивалась на два-три дня. Платили же охотникам куда меньше, чем Даррен зарабатывал в южных землях. Но все-таки платили. А значит, позволяли беглецу снова встать на ноги.
Тем более что цены в Подгорном Королевстве тоже отличались. Еда в лавках Агар-Имрука сплошь была привозная. И потому стоила намного дороже, чем на рынках Мирха или владений Белого Ордена. Зато оружие и снаряжение, эта главная статья расходов любого воина, оказались на диву дешевы. Да к тому же отменного качества. Так что уже к концу первой недели Даррен обзавелся тяжелым доспехом, непробиваемым, кажется, ни для меча, ни для иного человеческого оружия.
В отсутствие Даррена Ирайа понемногу обживалась в городе гномов. Те не возражали и относились к чужачке без всякого предубеждения. Более того, хождение в лавку, возня на кухне и уборка в немаленьком жилище - все это оказалось небесполезным и для рассудка бывшей Лаин. Словно врачевало его; возвращало в действительность, отвлекая от зловещих видений.
Вернувшись однажды в новый дом, Даррен застал свою подопечную с метлой. Что-то напевая, девушка старательно выметала из темных углов пыль и паутину. Каковых скопилось немало за то время, пока дом пустовал. Еще Ирайа открыла в себе кулинарный талант - порадовав как-то раз себя и бывшего наемника мясным пирогом.
Мало-помалу некогда заброшенный дом наполнялся жизнью. Как и его новая хозяйка. И тем больше встревожился Даррен, когда, в очередной раз ступив на его порог, встречен был непривычной тишиной.
- Ирайа, Тьма тебя побери! - вновь крикнул он, пробираясь по коридору, - ну где ты? Что с тобой?
Подопечную бывший наемник обнаружил на кухне. За столом с огарком давно прогоревшей свечи. И перед тарелкой недоеденной каши - холодной, застывшей и уже начавшей портиться. Столь же холодной была и железная угольная печь.
Сама Ирайа сидела на каменном кресле, устланном звериной шкурой. Сидела без движений… добро, хоть дышала. И невидящим взором смотрела в потолок, голову преклонив на плечо.
- Ирайа! - чуть не всхлипывая, воскликнул Даррен и несколько раз хорошенько встряхнул ее за плечи. Пока девушка не зашевелилась, не заморгала глазами.
- Тьма-а-а! - не сказала, а выдохнула она пересохшим горлом.
- Какая Тьма? Что? Опять? - сыпал вопросами бывший наемник, - новые видения? Опять город? Площадь, где убивают? Или что?
- Видения, - бессмысленно повторила Ирайа, - видение, видение… Нет… это видение будет последним! Впереди только Тьма! Для нас всех…
- Успокойся, - как мог умиротворяюще заговорил Даррен, - здесь мы в безопасности. Никакие Темные Эльфы… и никакая Тьма нас не достанет. Ты больше не принадлежишь им.
- Нет! - зашипела Ирайа, вскакивая с кресла и вцепляясь в плечи Даррена тонкими пальцами, - ты не понимаешь! Ничто не спасет! Тьма будет повсюду. Только Тьма! Везде! А мы… спрятавшись сюда, мы сами себя обманули. Как та птица из пустыни… она сует голову в песок, чтоб не видеть опасности. Но сама-то остается снаружи… и потому не спасается.
Глаза девушки сверкали безумным блеском, а хватка оказалась неожиданно сильной.
- Слушай, - заговорил Даррен, высвобождаясь и чуть ли не насильно усаживая Ирайу обратно в кресло, - а твои… видения не подскажут, что теперь делать? Топиться, в колодец лавы прыгать… или все-таки найти способ спастись?
Его подопечная лишь помотала головой, зачем-то раскачиваясь из стороны в сторону.
- Только Тьма, только Тьма, только Тьма, - повторяла она еле слышно.
- Ладно. Подойдем с другой стороны, - как человек действия, Даррен чурался пустых переживаний, все еще не теряя надежды отыскать хоть какой-нибудь выход, - а эта Тьма… она как-то связана с предыдущими видениями? Городом? Казнями этими?
Ирайа продолжала бормотать, словно не слыша его вопросов.
- Ну а как насчет Серого Ордена? - не сдавался бывший наемник, - они там все, конечно, ублюдки. Но вряд ли такого допустят. По крайней мере, попытаются не допустить.
- Э, вот тут ты ошибаешься! - неожиданно четко парировала Ирайа с горькой усмешкой, - Серый Орден сам заварил эту кашу!
К радости своей, Даррен увидел, что не только речь, но и взгляд его подопечной проясняется.
- Даже так? Хм… тогда я, пожалуй, догадываюсь, о каком городе идет речь. Покажи мне Грейпорт, - с последней фразой бывший наемник обратился уже к хрустальному шару.
Шар немедля ожил, наполнившись картинками происходящего в бывшей столице. Даррен и Ирайа видели патрули стражи и воинов в серых плащах: те хватали людей на улицах, сгоняя их в какие-то темницы. Видели, как люди сопротивляются - как закидывают патрули камнями, забивают их палками, налетая целой толпой. Как загромождают улицы на их пути грудами мусора. И поджигают какие-то здания.
- Интересные дела, - проговорил Даррен, обращаясь к самому себе, - и зачем Ордену столько узников?
Но еще большим было удивление бывшего наемника, когда он увидел чародеев-Лаин, сопровождавших стражников и воинов Ордена. Темными чарами те сметали жалкие укрепления бунтовщиков. А самых отчаянных утихомиривали, заключая в невидимые оковы. И приносили в жертву прямо посреди улицы - видимо, для устрашения остальных.
- Просто не верится, - Даррен вздохнул, - Темные Эльфы заодно с Серым Орденом! Теперь понятно, чего им до меня стало. И почему один из них сказал: "ты взял то, что тебе не принадлежит". Ясно что. Орден хочет вернуть свою вещицу. И потому готов даже на такой союз.
- Мой клан, - сказала Ирайа, узнав лицо кого-то из чародеев, - мой бывший клан. И я кажется, знаю, зачем им так много пленников.
- Так не томи. Расскажи, - устало попросил Даррен.
- Сангранол, - удивительно спокойно ответила девушка, - божество Тьмы, властвовавшее над миром в далекой древности. То время еще называют Тысячелетней Ночью. Тогда солнце не всходило, люди едва овладели огнем и таились по пещерам. А эльфы были единым народом… и только они противостояли Сангранолу. И тем чудовищам, что он сотворил… заполонив ими Таэрану.
- И что же? Этот Сангранол может вернуться?
- Еще как! - воскликнула Ирайа дрожащим голосом, - наш предводитель, Морандор, стремился к этому. Чтобы возродить Сангранола требуется принести много жертв. Или можно использовать другим источником силы - столь же могучим. Морандор надеялся на Сердце Таэраны, потому и послал за ним меня… и тебя. Но не вышло, предводитель погиб, да и Сердце тоже.
- Погиб, но дело его живет, - изрек Даррен, - теперь кто-то в вашем клане захотел Сангранола вернуть. А Серый Орден снабжает его будущими жертвами… сам не ведая о последствиях. И как все это предотвратить? Не подскажешь? Шар что ли вернуть, с повинной явившись… пока не поздно. Тогда Орден разорвет союз, и пленников выпустит. Эх, и жалко… да и опасно, наверное. Если не "серые плащи", то Лаин-то уж точно разговаривать много не станут. Сразу с оружием полезут.
- Огонь с неба! - вскрикнула, перебивая его разглагольствования, Ирайа, на миг снова придав лицу безумно-отсутствующий вид, - огонь с неба должен изгнать Тьму.
- Огонь с неба, - повторил Даррен, - и где ж нам его взять, коли маги далеко? Не у драконов же…
- А почему нет? - поймала его на слове Ирайа.
Осекся и сам бывший наемник. Действительно, почему нет? Ведь помимо огромной силы драконы не лишены и других полезных свойств. Например, они неуязвимы для почти любой волшбы. И к тому же обладают разумом. А разумные существа способны друг друга понять. Договориться.
- Шар, - обратился к реликвии Ордена Даррен, - а покажи-ка нам ближайшего дракона. Эхе-хе, боюсь, гномы-то… не обрадуются!
Глава пятая
До туннеля Лаин добрались в сумерках. Темный Эльф, невысокий, но изящный, ожидал у входа, основательно скрытого за густым кустарником.
- Я ждал одного рхавана, - молвил Темный, словно разговаривая сам с собой, - а явились два светлячка. Определенно, сегодня не мой вечер.
- Йен… не смог прийти, - предельно четко, чуть ли не по слогам, проговорил Квендарон, - считай, что сегодня вместо него мы. Дело у нас то же самое, так что не сильно ошибешься.
- А хотелось бы, - Лаин усмехнулся, по-кошачьи блеснув глазами, - не думайте, будто я рад такой замене. С рхаванами вести дела легче… в них меньше гонору, чем в бла-ародных вас.
Но увы! Сдается мне, с Йеном еще долго не смогу свидеться. За что стоит благодарить… видимо, тот пожар на северо-западе. Вами, светлячками наверняка и устроенный.
От последней фразы взгляд Квендарона заметно потяжелел.
- Только не надо нас равнять под одну гребенку, - произнес он сурово, - те эльфы - изменники и отбросы. Злобное лесное зверье, недостойное зваться Перворожденными. Тем более Светлыми.
- Перед кем вы оправдываетесь, князь, - настал черед уже Леандора выражать недовольство, - вот как раз эти… хтоники и есть отбросы нашего народа. Грязнее не найти.
Несколько мгновений Темный, уставившись, смотрел на принца. Взглядом не злобным - скорее, оценивающим и слегка насмешливым.
- Знакомое лицо, - проговорил он затем, - его высочество Леандор, наследный принц Хвиэля и Дорбонара. Слышал я, вы в одиночку отправились в поход к Рах-Навазу - добыть Сердце Таэраны. Ну и как успехи? Добыли?
- Успехи - примерно как и у вашей посланницы, - сухо отвечал не оставшийся в долгу принц.
Темный осклабился.
- О да, - произнес он нараспев, - и особе королевских кровей не должна быть чужда насмешка. Хотя бы над теми, кто грязен и презрен. Неспособны на нее лишь тираны… вот уж кто серьезен до скрежета зубовного.
Ну да ладно. Насколько я понимаю, ваше высочество желает вернуться в объятья родного отца. И для того пришлось ему обратиться к отбросам, то есть к нам. Коли уж любящие подданные не спешат на помощь наследнику престола. А некоторые так и вовсе желают высочеству гибели.
Произнося последнее слово, Темный Эльф не удержался и посмаковал его. Насладился, как любимым блюдом.
- И откуда только вы все знаете, - посетовал Квендарон.
- А кому бы иначе мы были нужны? - похвалился Лаин, - если бы не знали? Точно не светлячкам благородным. Ну а коли уж понадобилась помощь таких как я - перейдем к делу. С меня переход по этому туннелю через земли Белого Ордена… вернее, под его землями. До того места, где стоит насмерть Светлое воинство: до стен замка Вестфильд. Ну а что в таком случае с вас?
Неспешная речь Темного действовала расслабляюще, чуть ли не убаюкивала. И потому, когда тот выкрикнул последнюю фразу, Леандор даже вздрогнул.
- С нас? - переспросил он, - ах, да…
И вынул из ножен рах-навазскую саблю. Лаин присвистнул.
- Надеюсь, эта сталь предназначена не для того, чтобы срубить мою голову, - молвил он, как показалось, с толикой смущения.
- Вот об этом не волнуйся, - ответил принц, - мы - не вы. Слово держать умеем. Но получишь ты оружие только когда мы прибудем на место. Ясно?
- Куда уж яснее, ваше высочество. Только вот… нельзя ли мне рассмотреть этот дивный клинок поближе?
Темный Эльф протянул руку к сабле, но Леандор отшатнулся, спрятав клинок обратно в ножны.
- Простите, - деланно и без тени раскаяния произнес Темный, - я совсем забыл: благородные вы не доверяете презренным нам. Но я не в обиде… и вовсе не имею ничего против такой награды.
А затем продолжил, но уже совершенно серьезно:
- Вам повезло, что чародеи клана почти все в отъезде. Остались одни вояки… как я, например. А с нами договориться всяко легче. Потому как понимаем: оружие никогда не бывает лишним. Ну а коли вам повезло, тогда вперед. И приготовьте факел - ибо вам, в отличие от меня, Тьма не благоволит.
С этими словами Темный Эльф отодвинул кусты, открывая проход.
Последний его совет пришелся кстати. Сумерки снаружи могли показаться ясным полднем в сравнении с той непроглядной темнотой, что началась сразу по ту сторону входа. Впрочем и факел помог слабо. Он высвечивал лишь крохотный пятачок, в пределах которого находились три эльфа. Тогда как туннель темнел впереди и совсем рядом. Терялся во мраке - тесный и земляной, убранный корнями деревьев и причудливой формы грибами. Похожий на пасть исполинского чудовища.
Подземные грибы тускло светились в темноте, но видимости ничуть не добавляли.
- Главное правило таких путешествий, - говорил Темный Эльф на ходу, - нужно постоянно держаться не далее, чем в двух шагах от проводника. Еще одно правило, второе по важности: туннель - не дорога. А значит, совсем необязательно, что приведет он в какое-нибудь приятное место. Куда больше шансов забрести в берлогу опасного хищника. Соответственно, плутать по подземелью в надежде прийти хоть куда-то не имеет смысла. Понятно? Тогда еще раз напоминаю о главном правиле.
Принц промолчал, не решившись ни возражать, ни спорить. А вот Квендарон позволил себе хотя бы один вопрос:
- А другие правила будут? Или это все?
- Не все, - с готовностью отвечал проводник, - есть еще одно правило. Примыкающее к первому, то есть главному. То, что ты слышишь голос проводника или попутчика, еще не означает, что они рядом и их легко догнать. Подземелье коварно. Его эхо способно разнести любой звук чуть ли не на мили. И потому просто необходимо держаться не далее чем в двух шагах.
- И как вы тут живете? - не выдержал теперь и Леандор.
Темный ухмыльнулся.
- Ваше высочество может задать этот вопрос родному коронованному отцу, - изрек он, - и… вот еще какое дело. Кто-то тут назвал меня хтоником. Так вот, упаси нас Тьма столкнуться с настоящими хтониками. Этими чудовищами с немыслимых глубин.
Здесь, кстати, желания всех троих участников перехода совпадали. Хотелось обойтись без приключений… да только не всегда судьба подстраивается под желания смертных. Встреча, которой боялся и Темный, и его попутчики, все-таки произошла.
Случилось это, когда туннель расширился настолько, что перешел в пещеру - просторную и с высоким сводом, заросшим сталактитами. Вдобавок, в ней оказалось почти светло… хотя определить источник света было сложно. То ли подземных грибов набралось здесь особенно много, а может, светился белесый туман, стелющийся под самым сводом.
В этой-то пещере проводник-Лаин предложил устроить привал. И первый сел прямо на земляной пол, достав из сумки вяленое мясо и бутылку вина. Предлагать Светлым соплеменникам ни то, ни другое не стал, зато посетовал:
- А вы-то что же - еды не прихватили? Вот и зря: путь-то предстоит долгий.
Впрочем, толком утолить голод не удалось и ему. Вскоре земля сначала вздыбилась - совсем рядом с тремя эльфами. Затем вырос небольшой холмик. Темный едва успел отскочить и достать меч, прежде чем над холмиком показалась огромная голова. Вернее, шея, оканчивающаяся уродливой бесформенной пастью.
Первым исполинский червь атаковал проводника. Привык, видимо, из всех двуногих воспринимать как еду именно Лаин. Но Темного спасло собственное проворство на пару с неуклюжестью чудовища. Проводник успел отскочить прежде, чем червь достиг места его трапезы. Успев высунуться из-под земли сразу на два фута.
- Чего уставились?! - крикнул Темный своим подопечным, в то время как червь бестолково шевелил головной своей частью, силясь вновь учуять жертву, - за оружие! Пока…