Получалось, что приказ он отдал для самого себя, поскольку мы с Самохиным и без того стояли, да к тому же и никакими офицерами не являлись.
– Отставить, – рыкнул Ледовитов и сходу наехал: – Харитонов, мать моя Тьма, где план первоочередных мероприятий по краже из Рижского Хранилища? Я его ещё в девять должен был подписать.
– Последние пункты со службой мониторинга сейчас согласую, и сразу представлю, – не моргнув глазом, браво доложил Улома и небрежно махнул в сторону монитора. При этом даже не покраснел. Так легко врать Светлый может только Тёмному.
– Смотри, Харитонов, одиннадцать ноль-ноль – крайний срок, – неодобрительно покачав головой, строго-настрого наказал Ледовитов, после чего обвёл глазами присутствующих и, увидев знакомое лицо, остановил взгляд на Самохине: – Почему не на занятиях?
– Виноват, господин полковник, – поторопился сказать Улома. – Это я его вызвал,
– Чего это вдруг?
– Возникла острая оперативная необходимость.
Ледовитов недоверчиво хмыкнул, но вдаваться в подробности не стал, только уставился на подполковника долгим немигающим взглядом. И сам же первым не выдержал, отвёл глаза. Скрывая смущение, поправил нервным движением узел галстука и повёл гладко выбритым подбородком в мою сторону:
– А это ещё кто такой?
Лукавил Марк Семёнович. Ох, лукавил. Прекрасно видел, что перед ним дракон, просто-напросто не хотел показать, что это для него что-то значит. Типа, ну дракон, и что теперь? Что мы драконов не видали? Видали. Причём всяких.
После лишенного всякого смысла вопроса в кабинете на какое-то время повисла неловкая пауза. Нарушая её, Улома сконфуженно сказал:
– Это наш друг, господин полковник. Золотой дракон.
– Дракон? – криво ухмыльнулся Ледовитов. – Где тут дракон? Я только одного нагона вижу.
– А вы что, уважаемый, действительно видите разницу? – вступая в разговор, поинтересовался я с нескрываемым вызовом. Спросил и уставился на его сияющую залысину. Заглянул бы в светлы очи, да только они у него постоянно бегали.
Будучи ушлым бюрократом, на открытый конфликт Ледовитов не решился. Чай не дурак с неподвластным Уставу крылатым контры разводить. Но и показать, кто в доме хозяин, ему тоже было необходимо. Как же без этого? Поэтому и вызверился на Улому:
– Подполковник, мать моя Тьма, почему посторонний в штабе?
На Улому стало жутко смотреть. Его добродушное лицо преданного служаки вмиг превратилось в морду быка, уколотого пикой тореадора.
– Я… – хотел он что-то объяснить, подавив первую волну негодования.
Но Ледовитов, всё больше и больше распаляясь, резко оборвал его:
– Вижу, что ты! Почему, спрашиваю, посторонний в штабе?
– Он не посторонний, он…
И не нашёл Улома чего сказать. Только гневно сверкнул глазами и вытер испарину, выступившую от напряжения на лбу.
Эх, Борис Александрович, Борис Александрович, подумалось мне в ту напряженную секунду. Нет тебе равных в бою честном ратном, а вот кабинетных схватках слабак ты. Неприязнь прятать не умеешь, ответить изворотливо не научился. Буреть тебе ещё до уровня Архипыча и буреть.
Подумал я так и решил незамедлительно придти на выручку товарищу, который и сам меня не раз из переделок геройски выручал. Прокашлялся в кулак громко, чтоб обратить не себя внимание, и спокойным-преспокойным голосом сказал:
– Вообще-то, премудроковарный. я тут по делу.
– Это по какому же такому делу? – продолжая пялиться на Улому, спросил Ледовитов. Спросил развязно, чтобы скрыть замешательство. Давно его, видимо, по старинке-то не величали. Отвык.
А мне пришлось по нраву его тёмное эго подзуживать.
– Видите ли, премудроковарный, – пояснил я с той степенью иронии, которую не каждому дано осознать, но всякому позволено уловить, – мне сегодня приспичило сущность Запредельную сдать. – Не дожидаясь встречного вопроса, тут же вынул из кармана флакон царицы Хатшепсут и протянул в его сторону: – Вот эту вот.
– Что за хрень? – отпрянул Ледовитов.
– Куньядь вульгарная, она же хворь конотопского чудодея, – пояснил я. – Прошу принять. По акту, разумеется. Я изловил, а уж развоплощайте сами. У меня Сила в отличие от вас не казённая. Только тару потом, пожалуйста, верните, она дороже "Мазерати" стоит. И пробочку не забудьте. Притёртая.
Некоторое время Тёмный пытался понять, в чём подвох, где его дурят и как на это реагировать, не сообразил ничего и, пытаясь выдержать марку, велел Уломе:
– Оформить и доложить. – Потом махнул рукой в сторону Самохина, лицо которого за всё это время не выразило не единой эмоции. – С этим закончили?
Улома посмотрел через голову Ледовитова на меня и, когда я кивнул, процедил сквозь зубы:
– Так точно, господин полковник, закончили.
– Ступай в конференц-зал, – приказал Ледовитов эксперту. Причём сделал это в таком пренебрежительном тоне, будто это был его личный хомм.
Разумеется, Самохин, этот гордый, свободный и уважающий себя человек, не сдвинулся с места. Даже и не подумал. Мало того, с демонстративной неспешностью вытащил носовой платок, шумно в него высморкался и столь же неторопливо спрятал платок в карман. Затем, сложив руки на груди, уставился на график раскрываемости тяжких преступлений и стал всматриваться в него с таким напряжённым интересом, будто это был плакат с послом доброй воли Организации Объединённых Наций Анжелиной Джоли. Причём неглиже.
Ледовитов в ответ на откровенный демарш независимого во всех смыслах эксперта поиграл желваками, но грубить не стал, почувствовал, видать, что, перегнув палку, получит совет идти куда подальше уже открытым текстом. Снова потеребил узел ни в чём неповинного галстука, затем, как бы между прочим, глянул скользящим взглядом на свой японской кварцевый хронограф и стылым голосом произнёс:
– Сейчас по времени перерыв, но чтоб после перерыва… Я проверю. Понятно?
Самохин никак не отреагировал, и в кабинете вновь повисла гнетущая тишина. Чувствовалось, как с каждой секундой атмосфера делается напряжённей и напряжённей, как постепенно становиться она предгрозовой. И чем бы это всё кончилось, честно говоря, не знаю, вряд ли чем-нибудь хорошим, но когда напряжение достигло зенита, дверь в кабинет открылась без стука, и на пороге нарисовался запыхавшийся капитан Воскобойников, личный адъютант Ледовитова.
– Марк Семёнович, – заискивающе сказал этот белобрысый заморыш, – извините, что прерываю, но Москва срочно вызывает по ЗАС-каналу.
– Да, Фёдор, иду, – отозвался Ледовитов. Глянул в последний раз на Самохина нелицеприятным взглядом, покосился на меня, зыркнул на Улому и пошёл на выход с гордо поднятой головой.
Когда дверь за ним захлопнулась, я спросил:
– Люди-человеки, что это было?
Ничего люди-человеки дракону не ответили. Самохин лишь пожал плечами, а Улома махнул раздражённо рукой. И тогда я сам для себя прокомментировал ситуацию:
– Конь и труп дракона рядом на песке. В обмороке конный, дева в столбняке.
– Во-во, в столбняке, – согласился Улома, рухнув в кресло. – Сколько кондотьеров у нас сменилось за последнее время, страшно сказать, но такого урода ещё никогда не было.
– Правда твоя, – согласился с ним Самохин. – Не кондотьер он, а какая-то бледная тень кондотьера. Скорей бы уже Архипыч из отпуска вернулся. Вернётся, живчик этот опять в столице засядет на дистанционный командировочный режим. И будет нам счастье.
Вторя ему, Улома посетовал:
– Ей богу, не Пост у нас городской в последнее время, а какой-то подкидной мостик для дико летающих по должностям шустрил. – Выругался после этого замечания грязно и, саданув раздражённо кулаком по столу, задался вопросом: – И почему нынче всё не так как в старину?
Вопрос был без сомнения риторическим, однако Самохин счёл нужным на него ответить.
– Непривязанный медведь под дуду не пляшет, – мудро заметил он. Помолчал и добавил: – Одна радость – система гнёт и тех, кто за систему. Сколько бы я не фордыбачил, а этот высший даже и не подумает меня в паука превратить. Карьера пуще личных обид.
– Из обоймы вылетит, он тебе всё припомнит, – пообещал Улома. – Всё всем припомнит. Такие говнюки ничего не забывают.
– Такие говнюки из обоймы не вылетают, – возразил ему эксперт.
Хотя и не мог я по понятным причинам прочувствовать в полной мере ситуацию изнутри, прекрасно понимал, отчего эти ребята так кручинятся-печалятся. Был, что говорится, в теме. А тема та непростая и уходит корнями в глубь веков глубокую.
Изначально, когда система Постов только-только начала зарождаться, главных постовых в каждом городе посвящённые выбирали самостоятельно. Процедура была естественна, прозрачна и проста до безобразия: объявляли раз в несколько лет общий сход и выбирали кого хотели большинством голосов. Разумеется, в результате такого непосредственного волеизлияния чаще всего кондотьером (так по аналогии с итальянскими наёмниками сначала в шутку, а затем и официально стали со временем называть в разных краях этих бравых парней) становился наиболее авторитетный и энергичный боевой маг. Никто особо не смотрел, Светлый он там или Тёмный, после принятия нивелирующей присяги это уже не играло никакой роли, главное, чтобы человек опытный был и в известной степени справедливый. А команду он уже сам набирал. И сам же, исходя из местных традиций, нравов и условий, определял формы и методы защиты Устава. Коротко говоря, в оперативном плане имел шеф блюстителей колдовского порядка полную свободу в выборе манёвра. Но и ответственность за безопасность местного колдовского сообщества нёс также в полной мере. Что, как мне кажется, очень и очень справедливо.
До поры до времени такая система всех вполне устраивала, однако где-то с середины семнадцатого века стала она мало-помалу видоизменяться. В силу того, что с увеличением способов и скорости коммуникации стремительно нарастала необходимость во взаимодействии между различными Постами, возникла потребность в координации их действий. Где координация, там и централизация. В результате появились корневые региональные Посты, затем узловые, а потом и центральные. Дальше этот бюрократический ком уже было не остановить. К середине восемнадцатого века возник Конвент кондотьеров – мощная силовая структура безопасности с чёткой вертикальной системой управлением. В конце восемнадцатого века (вовремя, надо сказать, опомнились, ещё чуть-чуть и было бы поздно) эту структуру, взял под своё крыло (можно так сказать, а можно честнее – подмял) Предельный съезд сыновей седьмого сына. Взял, конечно же, не без некоторого со стороны кондотьеров борения. К слову говоря, это сопротивление в тёмные анналы колдовского мира вошло как "Февральские события", а в светлые – как "Путч семнадцати дерзких".
Вообще-то, если рассудить непредвзято и на трезвую голову, то всё это вполне логично: раз у Чёрного совета или Великого круга пятиконечного трона и у Белого совета или Большого собрания несущих Дар во благо есть свои секретные службы (соответственно – карагот ордена усмирителей и контрразведка, она же гильдия примирителей), то почему бы и самому главному совету всех посвящённых не иметь такую службу? Как по мне, так нет никаких причин не иметь. Даже напротив – есть очень много веских причин иметь. Баланс сил штука важная, тут лучше перебдеть, чем недобдеть. Хотя бы в принципе.
На самом же деле гладко оно, конечно, только на бумаге, в реальности – кругом овраги. Это я к тому, что в последнее время в Конвенте кондотьеров стали всё чаще верховодить Тёмные. Присяга присягой, а природу нутряную просто так не удавить. И в нынешние времена – времена, когда слово практически уже ничего не значит, когда девальвировалось оно окончательно, трудно придерживаться священного обязательства и соблюдать нейтралитет. Может, я, конечно, не прав, может, маниакально недоверчив, но как тогда объяснить то обстоятельство, что за последние полвека кондотьерами нашего, к примеру, городского Поста всего три раза становились Светлые и аж двенадцать раз Тёмные. Случайность? Может и случайность, но как-то слабо верится.
Однажды попытался я обсудить эту тему с Архипычем тет-а-тет да под рюмочку, но почётный кондотьер (имеет он такое утешительно звание) меня сходу отбрил. Сказал, цыц, крылатый. Молчать. И погнал пургу насчёт ставшей столь популярной в последнее время политкорректности. Дескать, молотобойца из Тёмных назвать Тёмным в присутственном ли месте, накоротке ли – это всё равно, что в Штатах североамериканских негра негром назвать. Нехорошо это. Нездорово. Начнут молотобойцы делить себя на тех и этих, дойдёт до того, что в бою перестанут друг другу доверять. А что может быть хуже этого? Только прямое противостояние. И вообще, сказал он к этим прописным, но отнюдь для меня не очевидным, истинам вдогон, заруби, крылатый себе на носу: главная сила любого Поста – опора на полярные принципы. Вот так он мне тогда сказал. Ну и ещё всякого вроде того наговорил. Крепко пропесочил меня. Что говорится, на место поставил. У самого же глаза при этом грустные-грустные были. А потому что лучше меня в глубине души этот цельный, неподкупный и геройский человек понимал, что перпендикулярному никогда не стать параллельным. И когда сам в кондотьерах ходил (а он им долгое время был в ту далёкую пору, когда ещё не безответственных варягов назначали, а своих проверенных избирали) приглашал в отряд преимущественно Светлых. Как ни крути, а каждый тать подбирает рать под свою стать. Простые слова, ничего в них особого нет, но на самом деле это приговор. Миру этому приговор.
Глава 4
Территорию детского сада по всему периметру огораживал невзрачный забор из сетки-рабицы, а вдоль забора с внешней и внутренней стороны росли аккуратно постриженные кусты акации. Понятно, что ответственные лица пытались хоть как-то облагородить этим элементом ландшафтного дизайна суровый внешний вид заграждения, но лично у меня острые колючки вызвали стойкую ассоциацию с колючей проволокой, и я никак не мог отделаться от мысли, что подхожу к режимному заведению. А тут ещё зацепился за слово "сад", намертво связанное в русском языке с глаголом "сажать", и что-то совсем на душе сделалось тоскливо. Дошло до того, что стал тихонько мурлыкать под нос про Владимирской централ, где гуляет ветер северный, да про этапы из Твери, где зла, как утверждают знающие люди, видимо-невидимо. И не знаю, в какие бы свирепые игры разума меня это всё в результате увело, но очень кстати вспомнил расхожую фразу "дети – цветы жизни", и с шансоном благополучно завязал. Люди ведь не только людей сажают, они ещё и цветы сажают. Люди, они такие противоречивые. Или, как любит приговорить Ашгарр: люди они такие люди. Что, впрочем, суть одно и тоже.
Серое, собранное из ребристых бетонных панелей, здание детского сада состояло из шести автономных двухэтажных блоков, присоединенных к одному центральному, и оттого немного походило на орбитальную космическую станцию. Каждый блок имел самостоятельный вход, и у каждого была разбита отдельная игровая площадка с полными до краёв песочницами, скрипучими качелями, аккуратно и пёстро выкрашенными лошадками, крокодилами, грузовиками и прочими образцами творчества виртуозов пилы и топора. На одной из таких площадок и возилась с подопечными девушка Вероника. Искал я её недолго, и прежде чем заметил, услышал, как она надрывно кричит:
– Павлик! Павлик Ефимов! А ну-ка слезай немедленно, кому говорю!
Покинув детей, собранных в кучу для какой-то весёлой и наверняка познавательной игры, моя клиентка спешила к беседке-вагону, прицепленному к несоразмерно маленькому паровозику. На крыше вагона, на самом её краю сидел вихрастый пацан в ярко-оранжевой ветровке и беспечно болтал ногами. Увещевания воспитательницы его, похоже, не слишком смутили. Призывая всем своим молодецким видом воздать должное его смелости, он имел наглость заявить:
– Вера Ника, ну чего вы шумите? В первый раз, что ли?
– Слезай немедленно! – строго (разве что только ногой не притопнула) потребовала запыхавшаяся девушка. – Ну что за беда. Ведь целый день себя прилично вёл.
– Сам удивляюсь, как так получилось, – недоумённо пожимая плечами, признался шустрый малый и при этом не сдвинулся с места.
Спокойно пройти мимо подобного безобразия я, конечно, не мог. Вспомнил справедливые слова поэта Даниила Хармса: "Травить детей – жестоко, но ведь что-нибудь надо же с ними делать", набавил шагу и сходу оказал Веронике посильную помощь.
– Что за дела? – возмутился пацан, после того, как я поставил его на землю. – Я вам что, кошка, что ли?
Отвесив ему в целях исключительно воспитательных отеческий подзатыльник, я поинтересовался:
– Чего выделываешься? Самый умный?
– Есть такое дело, – пробурчал пацан, гневно стрельнув глазами.
После чего воткнул руки в карманы, показал мне кончик языка и медленно, так медленно, словно в кандалы его ноги заковали, поплёлся к остальным ребятишкам.
– Вообще-то, он хороший, – зачем-то сказала Вероника.
– Даже не сомневаюсь, – провожая маленького индивидуалиста взглядом, отозвался я. – Просто жизнь у него, видимо, непростая.
Девушка смущёно улыбнулась, после чего, сложив у рта ладошки рупором, прокричала:
– Дети! Начинайте без меня, я сейчас подойду! – А затем перешла на драматический полушёпот: – Вы знаете, Егор Владимирович, а ведь у нас всё ещё хуже, чем я думала. Когда от вас пришла, с другими девочками поговорила, оказывается, у всех дети этот знак рисуют. Лида Базыкина, Зинаида Петровна, другие тоже к Гертруде Васильевне подходили, а она… Она… В общем, она и у них все рисунки забрала. И всё. И ничего. В смысле, не ответа, не привета. Вот. И ещё. Нина, напарница моя, призналась, что её и саму вчера тянуло рисовать. Представляете?
– Представляю, – сказал я спокойно и, расправив завернувшийся воротник её блузки, подумал: а почему бы, к примеру, не расспросить по интересующему меня делу вот этого пацана, Павлика Ефимова. Бойкий, не зажатый, за словом в карман не лезет – лучшего очевидца-свидетеля, пожалуй, и не сыскать. Показал Веронике жестом, чтоб помолчала чуток, и окликнул не успевшего отойти далеко мальчишку: – Павлик! Ефимов! – А когда затравленно оглянулся, поманил рукой: – Иди-ка сюда, разговор есть.
– Именно с ним побеседовать хотите? – спросила девушка. Судя по интонации, мой выбор её несколько озадачил. Кажется, она не особо верила, что этот записной хулиган захочет поделиться информацией с обидчиком.
Однако я свой выбор уже сделал.
– А чем он хуже других? Ребёнок как ребёнок. Вы, Вероника, пока идите к детям. Как закончу, я к вам сам подойду. Хорошо?
– Хорошо, – кивнула она. Замешкалась на секунду, как будто хотела что-то спросить, однако ничего не спросила, махнула ладошкой: а, ладно. И поспешила к расшумевшейся без присмотра детворе.
Для разговора с Павликом я выбрал большую беседку-веранду, расписанную сценками из культового мультика "Ну, погоди". Когда вошли, я присел на низкую лавку, а пацан запрыгнул на перила. Хотя наоборот было бы, наверное, удобнее.
– Вы ейный жених? – поёрзав попой, первым начал разговор пацан.
– Чей жених? – не понял я.
– Веры Ники.
– С чего ты взял?
– Да так.
Я покачал головой:
– Нет, не жених, просто знакомый
– Ясненько, – догадливо протянул Павлик, после чего, шмыгнув носом, поинтересовался: – Воспитывать будете?
– Обойдешься, – отрезал я и, достав сигареты, предложил: – Будешь?