Интар еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Уж как-то нелепо это выглядело! Потерявшийся барон… Да каждый второй показал бы ему где находится фамильный дворец. Но парень то ли не додумался, то ли растерялся. Поэтому, подавив смешок, вампир сказал:
– Отвести тебя домой – не проблема, не волнуйся.
– Спасибо, – Эрнест тем временем умудрился прикончить уже второй бокал. Видать, от волнения.
– Или ты еще на карнавал не насмотрелся? – парень потупил взор, от чего Интар чуть вновь не рассмеялся, но вместо этого предложил: – В таком случае, Ваша светлость, разрешите быть вашим провожатым.
Эрнест зарделся уже аки маков цвет, но предложения не отверг. Допил очередной бокал, видимо для храбрости, и мы вышли в город.
Карнавал настолько восхищал мальчишку, словно он и не венецианец вовсе, а просто случайно приехал. Говорил, что никогда не видел подобного, и поэтому старался впитать практически все.
Интар планировал совершить небольшую прогулку по достопримечательностям карнавала и как раз привести юношу домой, но на полпути стало ясно, что этому не суждено сбыться. Мальчишка окончательно захмелел – все-таки ему надо было поесть, и норовил заснуть прямо на ходу. Когда он один раз чуть снова не потерялся и дважды споткнулся, едва не пропахав носом булыжники мостовой, вампир понял, что надо что-то делать. Возвращать Эрнеста домой в таком состоянии – не самая лучшая идея. Еще подумают невесть что.
Поэтому Интар просто взял мальчишку на руки и нанял ближайшую гондолу, чтобы отвезла их к вампиру домой. Там он попросту уложил парня спать. Тот мало что мог возразить по этому поводу, да и по любому другому.
Интар в тот день не ложился – надо все-таки вернуть "находку" родственникам, которые, наверное, уже панику подняли. А вот Эрнест проснулся поздно и, как только увидел вампира, снова покраснел. Интар подумал, что таким смуглым это не грозит, но вот поди ж ты.
Все еще пылая, как закатное солнце, юноша заплетающимся языком пытался поблагодарить вампира. После второй неудачной попытки тот сжалился над ним, сказав:
– Оставь, пустяки. Лучше садись, поешь.
Одного взгляда на жалобно сморщившуюся мордашку было достаточно, чтобы понять, что еда для него сейчас не самая лучшая идея. Понимающе улыбнувшись, Интар сказал:
– Понятно. Совсем плохо?
– Нет. Просто… мутит слегка.
– Тогда лучше просто попей чаю – полегчает.
– Да? – недоверчиво.
– Точно.
После чая Эрнест в самом деле чуть ожил, правда стал мрачнее. Видимо, постигло запоздалое раскаянье за содеянное, но возвращения не отменить, поэтому Интар сказал:
– Ну что, идем, провожу тебя домой? Наверное, о тебе уже беспокоятся.
– Не то слово, – вздохнул парень.
– Тогда не будем усугублять панику.
До дома барона де Фуэлло было совсем недалеко – меньше получаса на гондоле. Узнав визитеров, привратник тотчас отворил тяжелые кованые ворота. А спустя каких-то пару минут – оба едва успели войти, перед ними предстало поразительное по своей невероятности зрелище. Подхватив полы рясы, к ним со всех ног несся молодой монах. Вампир даже подумал, что он не успеет затормозить. Успел. Еще минуту переводил дух, а потом едва на колени не рухнул со словами:
– Ваша светлость! Вы вернулись! Мы с ног сбились вас разыскивая! Ваша матушка места себе не находит. Даже к вашему брату за помощью обратилась!
На эту тираду Эрнест лишь обреченно вздохнул. Видно, не в первый раз слышит подобную отповедь. Хотя, вроде, почти взрослый мужчина.
Тем временем внимание монаха переключилось на Интара. Подозрительно изучив его с ног до головы, священнослужитель проговорил:
– Могу я поинтересоваться, кто вы?
– Да, конечно. Я…
Договорить вампир не смог, так как раздался облегченный возглас "Мальчик мой!", и все внимание обратилось в ту сторону. К собравшимся стремительно приближалась какая-то женщина и, видно, только воспитание и наличие посторонних удерживало ее от того, чтобы перейти на бег. По роскошному платью и изящной прическе можно было догадаться, что это, скорее всего, мать Эрнеста. Женщина заключила юношу в объятья, поцеловала в обе щеки, причитая:
– Сын мой, я так перепугалась! Зачем ты это сделал…
Юноша смутился еще больше, хотя, казалось, куда уж. Положение спас монах. Чуть тронул женщину за руку, указывая на Интара. Та тотчас вспомнила о дворянской гордости, выпустила сына из объятий и уставилась на вампира. Интар кашлянул и решил все-таки сказать:
– Я так и не успел представиться. Интар де ла Кадена.
– Вифания Ромеро баронесса де Фуэлло.
– Очень приятно, – поцелуй руки, немного вампирского очарования, и вся тревога женщины отступила и рассеялась окончательно, когда сын сказал:
– Сеньор де ла Кадена любезно проводил меня.
– Это очень мило с вашей стороны, – Вифания улыбнулась, от чего стала выглядеть лет на десять моложе, хотя и сейчас старой ее назвал бы лишь слепой. – В таком случае вы просто обязаны прийти к нам на ужин. Хотя бы послезавтра, в пятницу.
– Это честь для меня, сеньора.
Еще одна очаровательная улыбка в адрес вампира, и на этом беседа, собственно, и закончилась. Видно, что баронесса жаждала расспросить сына, а третий тут лишний.
Глава 28. Ошибка или дружба.
В условленное время (Вифания даже передала приглашение) Интар явился в дом барона де Фуэлло. Его ждали, поэтому сразу проводили в гостиную. А спустя минут десять туда же вышла и хозяйка дома в сопровождении сына.
Вифания для этого ужина выбрала темно-синее платье, словно дань своему вдовству, волосы безукоризненно уложены в прическу, открывающую почти кукольное лицо.
Эрнест сегодня тоже выглядел как-то по-другому. Более… взрослым что ли. Настоящий молодой сеньор, держащийся с холодной вежливостью. Но стоило ему увидеть Интара, как лицо осветилось по-детски открытой улыбкой. Просто нельзя было не улыбнуться в ответ.
– Рада, что вы приняли наше приглашение, – улыбнулась Вифания.
– Разве я мог отказать? – еще одна очаровательная улыбка вампира. Но, что странно, кажется, Эрнест на нее не прореагировал.
– Мой сын рассказал, сколько вы для него сделали, и я очень вам благодарна.
– Что вы, это пустяки.
– Жизнь и благополучие моего сына никогда не будут для меня пустяком. А каждый благородный поступок заслуживает воздаяния. Мой муж, будь он жив, сказал бы то же самое, – чуть назидательно проговорила хозяйка дома, взяв гостя под локоток, дабы препроводить в столовую.
Во время ужина Интару стало известно многое из жизни семьи де Фуэлло. Старший брат Эрнеста – Аугусто состоял на службе у дожа, всячески укрепляя и прославляя свой род. Уже женат и успел обзавестись наследником. Вифания очень сожалела, что не может видеть его так часто, как хотелось бы. Но у него собственный дом, за которым надо следить. А здесь, после смерти мужа, она осталась единственной хозяйкой. Эрнест еще слишком молод.
Вообще Эрнест изначально был не такой бойкий, как старший брат. Возможно потому, что, в отличие от Аугусто, ему почти не досталось отцовского воспитания. Барон умер, когда мальчику едва исполнилось шесть лет. И теперь в окружении Эрнеста из мужчин только три наставника.
Про себя Интар решил, что баронесса просто давит своим авторитетом на сына, не желая понимать, что это уже не маленький мальчик, а юный мужчина со своими потребностями и тягой к свободе.
Уж так вышло, что за ужином говорила, в основном, баронесса. Но она не только рассказывала, но и живо интересовалась Интаром. Кто он, откуда. То, что всегда интересует женщин: происхождение, возраст, семейное положение.
Интар рассказал свою обычную легенду о том, что он дворянин, но не венецианец, просто любит путешествовать и решил на некоторое время осесть в этом городе. Не женат, и пока не стремится к этому, несмотря на недавно миновавшее тридцатилетие. Ведет торговые дела с востоком.
Все это вызвало живейший интерес у баронессы, хотя, надо отдать ей должное, она не принялась примерять Интара к себе и строить на него планы. Да и вообще в беседе проявляла себя весьма рассудительно, но это нисколько не мешало почти фанатичной привязанности к сыну.
Под конец Интара стала уже утомлять эта беседа. К счастью, ужин как раз закончился, и вампира, как ни странно, спас Эрнест, под каким-то предлогом уведя мужчину в оружейную. Там, в самом деле, было на что посмотреть, но едва за ними закрылась дверь, как юноша извиняющимся тоном проговорил:
– Прошу простить мою мать. Иногда она может быть очень… настойчивой.
– Ничего. Главное, ты вовремя меня спас. И, кстати, можешь обращаться ко мне на "ты".
– Но вы старше…
– Ерунда. Ну так что?
– Хорошо. Не смотря ни на что, я рад, что вы… ты пришел. У нас очень редко бывают гости. Разве что с братом.
– Понимаю. Тяжело жить с такой заботой? – лукаво подмигнул Интар, и тут же сделал вид, что любуется парными клинками на стене.
– Да, – вздохнул Эрнест, и тут же спохватился: – Ой, прости!
– Ничего.
– Нет, я не должен был так отзываться о матери! Она столько для меня сделала, а ведь ей было очень трудно, когда умер отец.
Похоже, уверенного юношу снова сменил испуганный мальчик. И эта перемена позабавила Интара и удивила. Порой начинало казаться, что в теле Эрнеста уживаются две личности. Такое нечасто встретишь, и хочется изучить подробнее. Юноша по-своему истолковал задумчивость Интара, и осторожно спросил:
– Ты… обиделся?
– Нет, что ты! С чего мне обижаться?
– Ну… не знаю. Я был опрометчиво невежлив.
– Не заметил. По-моему, ты на редкость вежливый и воспитанный юноша…
– Совершенно не знающий жизни, – хмуро закончил Эрнест, и тут же добавил: – Прости.
– Не извиняйся.
– И все-таки. Я не должен так вести себя с тем, кого вижу второй раз в жизни. Ты и так помог мне, а я еще говорю о своих проблемах.
– С друзьями можно говорить обо всем.
– Но мы же не друзья… Тут Интар совершил первую ошибку, сказав:
– Что мешает нам стать таковыми?
– В самом деле? – недоверчиво покосился парень.
– Что тебя смущает?
– Ну я… ты…
– Ты бы хотел стать моим другом?
– Да.
– Вот и хорошо, – улыбнулся Интар, и Эрнест улыбнулся ему в ответ, правда, по-прежнему несколько смущенно. Но это уже хорошо, поэтому вампир одобряюще похлопал парня по плечу.
– Я постараюсь не доставить тебе хлопот.
– О, не беспокойся об этом. Пойдем лучше, вернемся в гостиную. Не будем заставлять твою мать беспокоиться.
– В самом деле! – Эрнест снова чуть погрустнел.
Интар не собирался отказываться от своих слов. С этого вечера он стал частым гостем в доме де Фуэлло. Баронесса воспринимала эти визиты благосклонно, а для Эрнеста это стало, буквально, билетом в новую жизнь. Он смог выходить из дому без обязательного сопровождения кого-либо из наставников, а чаще всего провожатым был монах, и не только.
Первое время Интар просто диву давался сколь многое известно его юному другу. Нет, для своих лет Эрнест был очень образован – науки, танцы, фехтование, учителя постарались, но что касается знаний о жизни – тут-то и начинались огромные пробелы. Мать так старалась уберечь его от дурного влияния, что это сослужило дурную же службу. Был бы Эрнест девушкой – еще не так страшно, но для молодого мужчины это грозило стать катастрофой. В таком возрасте не знать толком цену деньгам – еще не самое страшное. Больше удручало то, что Эрнест по сути чужой в собственном городе и не знает и половины того, что уже изведали его сверстники.
По иронии судьбы это вовсе не оттолкнуло Интара, скорее раззадорило. Был бы вампир женщиной – можно было сослаться на взыгравший материнский инстинкт, а так… Интару был просто симпатичен этот паренек. Именно своей незамутненностью и некоторой наивностью. А когда Интар понял, что Эрнест столь же неистов в получении новых знаний и умений, сколь неопытен, то почувствовал что-то вроде влюбленности.
Их встречи не были регулярны. Три, может четыре раза в неделю. И каждый раз Эрнест очень радовался приходу друга. Как правило, они не оставались в доме, а отправлялись в город. Театры и уличные выступления, светские приемы и шумные посиделки в тавернах – Эрнесту хотелось испробовать и изведать буквально все. Поначалу он робел, но если уж решался… Как уже замечал Интар, он становился неистов, словно всеми силами старался наверстать упущенное. И это ему неплохо удавалось.
Уже через полгода Эрнест почти не отличался от своих сверстников, за что был безмерно благодарен своему другу. Парень доверял ему, как никому другому. Иногда Интар даже чувствовал себя неловко из-за этой открытости.
Во время одной из их прогулок стал известен еще один факт упущения со стороны парня.
Они сидели в гостиной Интара, так как тот решил угостить парня греческим вином, присланным в подарок одним из торговых партнеров. Надо сказать, Эрнест уже более-менее научился пить. Вот и сейчас он медленно смаковал янтарную жидкость. Правда, его щеки все-таки зарделись очаровательным румянцем, на который Интар не уставал любоваться. Чтобы как-то скрыть свой интерес, вампир как бы между прочим спросил:
– Почему ты так старательно игнорировал ту милую брюнетку на приеме? Кажется, она была вовсе не против.
– Хм… – Эрнест уткнулся в свой бокал и покраснел.
– Прости, я спросил что-то не то? – тотчас насторожился Интар, пристально вглядываясь в лицо юноши.
– Нет, просто… я… Я никогда… Вампир кашлянул и проговорил:
– Сдается мне, об этом с тобой вообще никогда не говорили. А, учитывая твой прежний образ жизни, нет ничего удивительного в твоей неопытности. Главное, чтобы ты не считал это проблемой.
– Я, вроде, не считаю, – ответил Эрнест, наконец, справившись со смущением.
– Вот и хорошо, – Интар похлопал парня по плечу и приобнял. – К тому же опыт – дело наживное, можешь мне поверить. Я знаю пару приятных заведений…
– Хорошо, – как-то невнятно пробормотал парень.
– Что? О, я вижу, ты совсем уже спишь, – умилился вампир, осторожно вынимая бокал из ослабевших пальцев. – Вот и поговорили о высоком.
Эрнест лишь теснее прижался к Интару и тихо сопел ему в плечо, на губах играла какая-то странная, до удивления хрупкая улыбка. Вампир даже не заметил, как поднял руку и коснулся этих мягких губ. Потом покачал головой, словно сетуя на самого себя, осторожно взял юношу на руки и пошел укладывать в свою кровать, игнорируя тот факт, что за окном уже брезжил рассвет.
Глава 29. "Закроем глаза на любовь…"
Когда Эрнест проснулся, то сразу же увидел Интара, сидящего в кресле рядом с кроватью. Кресло казалось таким же массивным и просторным, как и нечаянное ложе юноши.
– Прости, я опять заснул, – потупился Эрнест, вылезая из-под одеяла.
– Не впервой, – с улыбкой отмахнулся Интар. – Я уже послал записку твоей матери, что ты останешься у меня. Так что не волнуйся на этот счет.
Парень заворожено наблюдал, как мужчина плавно поднялся с кресла и пересел на кровать, потом все же обронил:
– Спасибо.
– Не за что. Принести завтрак?
– Было бы неплохо.
Спустя каких-то пару минут Интар вернулся с подносом, полным еды, поставив его прямо перед юношей.
– А как же ты? – заботливо поинтересовался тот.
– О, не беспокойся. Я уже успел… позавтракать.
Эрнест с некоторым разочарованием кивнул и занялся едой. Интар мог бесконечно наблюдать за этим процессом. И дело было не только в безукоризненных манерах. При взгляде на то, как Эрнест есть, невольно закрадывалась мысль: как же он в таком случае занимается любовью?
Кстати, именно этот вопрос Интар не стал откладывать в долгий ящик, а этим же вечером отвел юношу в один из самых лучших борделей Венеции, тот, "работницы" которого понимали, что разглашать имена своих клиентов – себе дороже.
Эрнеста приняли как родного, особенно принимая во внимание заплечную сумму. Юноша не любил, когда платили за него, но в этот раз Интар настоял, что все денежные вопросы следует решать ему. Сам он ходил сюда по более тривиальным причинам – утолить голод, когда охотиться было не с руки. Но девушки оставались довольны.
Первый опыт Эрнеста состоялся просто на ура. Оставив утомленного парня отдыхать, девушка явилась к Интару, томно проворковав:
– Этот юноша просто неистов. Ты уверен, что он ни с кем и никогда?
– Да.
– Любопытно, – девушка кокетливо подтянула чулочки и присела на диван рядом с вампиром.
– Что же именно тебе любопытно? Любопытство – оно тут не поощряется, – вкрадчиво ответил Интар, откидываясь на спинку дивана.
– Меня вовсе не интересует, кто он и откуда, – возразила девушка, расправляя складки юбки. – Просто, мне кажется, этот юноша, несмотря на свое неистовство, не сможет в полной мере насытиться женщинами.
– О чем это ты?
– О том, что его интересуют как женщины, так и мужчины.
– С чего ты взяла? – одними губами усмехнулся Интар, хотя в глазах мелькнула заинтересованность.
– Мы такие вещи различаем. Профессиональное, знаешь ли, – лукаво подмигнула девушка.
– И что же ты подумала? Выкладывай, раз начала.
– Хорошо. Ты заплатил столько, что я даже не попрошу ничего сверх.
– Говори уже, – нахмурился вампир, сжав подлокотник дивана чуть сильнее.
– Так вот, – ничуть не смутилась девица. – И я, и кое-кто еще заметили, как этот парнишка смотрит на тебя.
– Мы друзья.
– Одно другому не мешает. Но он смотрит на тебя влюбленными глазами – за это я готова поручиться. Хотя, я думаю, он и сам еще толком не понимает природу своих желаний.
– И что это может значить? – Интар сделал вид, что это интересует его постольку поскольку.
– Зависит от того, что хочешь ты, – лукаво улыбнулась девушка, поведя плечиком. – Если тебе поручили подготовить юношу ко взрослой жизни – то игнорировать и женить. А если его… влюбленность тебя… не отвращает, то ты знаешь, что нужно делать. Рано или поздно он догадается, что хочет не только его ум, но и тело.
– Хм… – Интар задумчиво изучал роспись на стене.
– Если хочешь, я могу пригласить к парню Августина. Он очень искусный юноша и без предрассудков – кастрат. Он может всему научить. Как ты захочешь.
– Нет! – возможно, излишне резко – девушка даже отшатнулась, словно увидела отражение смерти, потом понимающе подмигнула и сказала:
– Ясно, хочешь получить девственно-чистый сосуд?
– А тебе не кажется, что это не твое дело? – голос вампира упал до шепота, причем весьма грозного.
– Конечно не мое, – пожала плечами девушка и снова принялась разглаживать складки многочисленных, но удивительно коротких юбок. – Кстати, если вдруг захочешь сам, то Августин сейчас свободен, а я еще могу занять твоего… друга.
– Спасибо за заботу, но не сегодня. Я, может, загляну на днях. Один.
– Всегда рады видеть столь щедрого сеньора одного или с компанией, – девушка присела в реверансе, но так, чтобы наиболее выгодно продемонстрировать декольте. – Так мне пойти, еще развлечь вашего друга?
– Нет, уже светает. Совсем заездишь мальчишку.
– Ой, прям уж, – заливисто рассмеялась девушка. – Отвести к нему?
– Сам найду. Спасибо за заботу.